Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 175

175: La Duda de Margaret 175: La Duda de Margaret “””
—¡Finalmente vuelves, Ryan!

—exclamó Martin calurosamente cuando nos vio a Cindy y a mí acercándonos por el césped descuidado hacia donde estaban estacionados los vehículos del convoy—.

Empezábamos a pensar que te habías perdido allá afuera, que habías vagado tan lejos que no encontrarías el camino de regreso antes del anochecer.

—Sí, me fui un poco más lejos de lo que había planeado inicialmente —respondí brevemente sin ofrecer una explicación detallada de por qué me había alejado tanto del convoy.

—Es bastante impresionante que aparentemente alguien tenga que cuidarte a estas alturas —interrumpió una voz femenina claramente resentida antes de que Martin pudiera responder—.

Supuestamente eres este poderoso guerrero con habilidades mejoradas que puede destrozar infectados como si no fueran nada, pero necesitas a alguien que te cuide para asegurarse de que no te alejes y te metas en problemas.

Hoy fue el turno de Cindy…

¿quién tendrá el deber de cuidarte mañana, me pregunto?

La que hablaba era obviamente Rebecca, su tono llevaba ese particular filo de irritación apenas reprimida que parecía reservar específicamente para las interacciones conmigo.

Como siempre, no estaba del todo seguro de qué había hecho para ganarme tal hostilidad constante de la hermana menor de Rachel, pero ella había mantenido esta actitud de desaprobación crítica durante semanas.

Miré hacia donde estaba parada a unos tres metros, su postura irradiando agresión defensiva con los brazos cruzados firmemente sobre el pecho y una cadera ladeada en una postura que gritaba actitud.

Sus ojos verdes estaban entrecerrados mientras me miraba con evidente desagrado.

Cuando sostuve su mirada más tiempo del que aparentemente esperaba —sin ceder ni apartar la mirada primero como probablemente anticipaba— algo cambió en su expresión.

Sus mejillas de repente se sonrojaron con un color que se extendió rápidamente desde su rostro hasta su cuello, y ella rompió el contacto visual primero, mirando hacia otro lado con lo que podría haber sido vergüenza o posiblemente algo más que no podía identificar con claridad.

—¡Hmph!

—El sonido emergió mientras giraba sobre sus talones y se alejaba con dignidad exagerada, su espalda alejándose radiando indignación.

La observé marcharse con una leve confusión sobre lo que acababa de ocurrir.

¿Le había dado inadvertidamente una mirada intimidante o amenazante sin querer?

Mi expresión quizás no se veía muy bien desde lo que pasó en el Municipio de Jackson, supongo.

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—¿Ustedes dos lograron encontrar algo útil durante su exploración extendida?

—Una nueva voz se unió a nuestra conversación cuando Linda se acercó junto a su esposo Martin, su aproximación fue tan silenciosa que no me había dado cuenta de ella hasta que habló.

Era genuinamente una buena persona —amable, auténtica, estable de maneras que la hacían una excelente pareja para alguien como Martin.

Se complementaban bien, su relación claramente construida sobre respeto mutuo y afecto que había sobrevivido a la presión del apocalipsis sobre las relaciones.

Aunque ambos estaban en sus mediados treinta —lo suficientemente mayores como para que la mayoría de las parejas de su edad ya tuvieran hijos— permanecían sin hijos.

Inicialmente había temido lo peor cuando me enteré de esto, asumiendo que sus hijos habían muerto durante el brote como tantas familias habían perdido trágicamente a sus hijos por infección o violencia durante esas primeras semanas caóticas.

Pero afortunadamente —o quizás desafortunadamente, dependiendo de la perspectiva— simplemente nunca habían tenido hijos antes de que comenzara el apocalipsis.

Tal vez uno de ellos no podía concebir por razones médicas, o quizás habían estado planeando formar una familia más tarde y las circunstancias habían destruido esos planes.

Cualquiera que fuera la explicación, parecía una verdadera lástima porque estaba absolutamente seguro de que tanto Martin como Linda habrían sido excelentes padres.

Pacientes, protectores, prácticos —todas las cualidades que los niños necesitaban, especialmente en este peligroso nuevo mundo.

—Sí, encontramos bastante en realidad —respondió Cindy, su tono animándose mientras cambiaba a asuntos prácticos y se alejaba de la incómoda tensión que Rebecca había creado.

Se quitó su bolsa de suministros —una resistente mochila de lona que habíamos recogido semanas atrás— y se la entregó a Linda junto con la mía, ambas moderadamente llenas de varios artículos que habíamos recuperado del centro recreativo.

Las bolsas no estaban completamente llenas, pero contenían materiales útiles: algunos alimentos no perecederos de las salas de descanso del personal, suministros de primeros auxilios de la oficina médica de la instalación, herramientas y equipos que podrían resultar valiosos, incluso algunos artículos recreativos como libros y juegos de mesa que podrían ayudar a mantener la moral durante estancias prolongadas.

Linda aceptó ambas bolsas con una sonrisa agradecida, sopesándolas brevemente para calcular su peso antes de asentir con satisfacción.

—Esto definitivamente ayudará.

Gracias a ambos.

—Luego se dio la vuelta y se dirigió hacia donde otros miembros de la comunidad estaban organizando y catalogando suministros, probablemente para distribuir adecuadamente las nuevas adquisiciones.

—Ciertamente tardaron un tiempo insoportablemente largo allá afuera solo para regresar con dos bolsas apenas llenas —dijo una familiar voz burlona mientras Sydney se acercaba con una sonrisa traviesa jugando en sus facciones—.

Parecían bastante…

ocupados, ¿no?

Deben haber sido muy minuciosos en su búsqueda.

—B…Bueno, era un lugar grande para registrar de manera exhaustiva —tartamudeó Cindy, con sus propias mejillas sonrojándose mientras claramente captaba la insinuación de Sydney—.

Muchos edificios y terrenos que cubrir.

Muy laborioso.

—¿Un lugar grande?

—Sydney se acercó a mí con una exagerada reflexión, sus ojos escaneándome de arriba a abajo como si realizara algún tipo de evaluación.

Luego miró deliberadamente hacia abajo entre mis piernas antes de que su mirada volviera a Cindy con obvia diversión bailando en su expresión—.

¿Lo suficientemente grande, verdad Cindy?

—La sonrisa maliciosa que acompañó esta pregunta fue absolutamente desvergonzada.

—¡¡Sydney!!

—El rostro de Cindy se volvió de un rojo brillante mientras murmuraba con mortificación, inmediatamente estirándose para agarrar el brazo de Sydney y arrastrarla físicamente lejos de mí antes de que pudiera hacer más observaciones vergonzosas.

—¡Ups!

—exclamó Sydney alegremente mientras se dejaba llevar, saludándome por encima de su hombro con esa sonrisa traviesa aún firmemente en su lugar.

Claramente estaba encantada de haber logrado ponernos nerviosos a ambos.

Suspiré profundamente.

Esta mujer era demasiado astuta en este tipo de cosas.

Siempre sabía cuando había tenido sexo o no y se burlaba de mí y de la mujer involucrada.

Entonces supongo que esa era una de las razones por las que amaba a Sydney.

Volviéndome hacia Martin, cambié a preocupaciones más serias.

—¿Ya regresaron todos de sus búsquedas?

¿O hay gente todavía explorando el área?

—No han regresado todos aún —respondió Martin—.

Algunos grupos siguen revisando casas en el vecindario circundante, incluido el equipo de Rachel y Daisy.

Fueron un poco más lejos para examinar algunas de las propiedades residenciales más grandes en los bordes del municipio.

—Hizo una pausa, mirando hacia la posición del sol para calcular la luz diurna restante—.

De todos modos, actualmente planeamos quedarnos aquí un poco más para que todos descansen y coman una comida adecuada, luego partir hacia Atlantic City al anochecer.

¿Ese cronograma funciona para ti y tu grupo?

La pregunta fue formulada educadamente, casi con esperanza—probablemente reflejando una preocupación genuina de que nuestro grupo pudiera decidir marcharse por su cuenta en lugar de continuar viajando con la comunidad más lenta y vulnerable de la Oficina Municipal.

Técnicamente habíamos cumplido cualquier obligación de protegerlos durante el éxodo del Municipio de Jackson, y la gente de Margaret entendería si decidiéramos separarnos y perseguir nuestros propios objetivos a mejor ritmo.

—No tengo ningún problema con ese plan general —dije cuidadosamente—.

Pero creo que no deberíamos hacer que las más de cincuenta personas viajen a Atlantic City al mismo tiempo.

Eso parece tácticamente inadecuado dado lo que sucedió en Long Branch.

—¿Crees que es demasiado arriesgado mover a todos a la vez?

—La voz de Margaret se unió a la conversación mientras se acercaba a nosotros, claramente habiendo escuchado la última parte de nuestra discusión.

Asentí seriamente.

—Existe una posibilidad significativa de que Atlantic City esté tan densamente inundada de infectados como lo estaba Long Branch.

Tal vez peor, en realidad, ya que es un centro urbano aún más grande que habría atraído a más personas durante los intentos iniciales de evacuación —dejé que eso se asimilara por un momento antes de continuar—.

Llevar a toda nuestra comunidad allí sin un reconocimiento previo sería un desperdicio potencialmente catastrófico de recursos: combustible, tiempo, desgaste de vehículos, sin mencionar poner a todos en riesgo si llegamos y descubrimos que la ciudad es completamente insostenible.

Los ojos de Margaret se estrecharon pensativamente mientras procesaba esta evaluación, claramente viendo la lógica pero quizás sin captar de inmediato qué alternativa estaba proponiendo.

—Esta noche, enviemos un pequeño grupo de exploración para revisar Atlantic City primero —sugerí, exponiendo el plan que se había estado formando en mi mente—.

Solo unas pocas personas que puedan moverse rápido, mantenerse ocultas y escapar si es necesario.

Realizamos un reconocimiento sistemático: observamos cuidadosamente, evaluamos la presencia de infectados en diferentes barrios de la ciudad, identificamos posibles ubicaciones de asentamiento que podrían fortificarse, localizamos tiendas y recursos a los que necesitaríamos acceso, evaluamos posiciones defensivas y rutas de escape.

Básicamente reunimos toda la inteligencia que necesitaríamos saber antes de comprometernos a establecernos allí a largo plazo.

Hice una pausa, observando el rostro de Margaret mientras el entendimiento amanecía y la aprobación comenzaba a reemplazar la incertidumbre.

—En caso de que sea como Long Branch —imposible de limpiar o establecer con seguridad— simplemente regresamos aquí y encontramos otra solución sin haber desperdiciado recursos masivos o puesto en peligro a toda la comunidad —concluí—.

Pero si encontramos ubicaciones viables, regresamos con información detallada que nos permite trasladar a todos eficientemente a la mejor posición posible.

Simplemente no quería repetir el mismo error.

Deberíamos aprender de ellos.

Margaret asintió con visible aprecio.

—Sí, esa es definitivamente una solución mucho mejor para todos nosotros.

Más prudente y responsable que simplemente esperar lo mejor —me sonrió—.

Y supongo que te incluyes en este grupo de exploración, como era de esperar, ¿verdad?

Asentí.

—Obviamente participaré, junto con Rachel y los demás con habilidades mejoradas.

Podemos cubrir terreno rápidamente, movernos a través de áreas peligrosas con relativa seguridad y hacer evaluaciones precisas de amenazas.

Mientras tanto, el resto de la comunidad puede instalarse en las casas de por aquí —hice un gesto hacia las ordenadas filas de propiedades residenciales que bordeaban ambos lados de la calle— y descansar adecuadamente mientras esperan nuestro informe.

La mayoría de esas casas casi seguramente estaban vacías de ocupantes vivos, abandonadas durante el brote o evacuadas semanas atrás.

La comunidad podría distribuirse cómodamente, dormir en camas reales en lugar de vehículos estrechos, tal vez incluso encontrar plomería funcional si teníamos suerte.

Como mínimo, tendrían refugio y espacio hasta que regresáramos mañana con buenas noticias sobre la viabilidad de Atlantic City o malas noticias que requirieran una planificación alternativa.

—Atlantic City es un área urbana bastante grande —dijo Martin pensativamente—.

Incluso con velocidad y capacidades mejoradas, podrían necesitar unas pocas horas solo para revisar los principales distritos lo suficientemente a fondo como para proporcionar información útil.

—Si realmente estamos planeando establecernos allí a largo plazo, ser minuciosos es absolutamente necesario —dijo Clara mientras se unía a nosotros también, aparentemente habiendo terminado cualquier tarea en la que hubiera estado involucrada—.

Mejor gastar tiempo extra explorando adecuadamente que apresurarse en la evaluación y pasar por alto amenazas críticas o problemas.

—Es cierto, pero tú…

—comencé a decir, ya anticipando hacia dónde se dirigía esta conversación basándome en las expresiones que estaba viendo.

Miré a Martin y Clara, ambos sonriéndome—.

No me digan que ustedes dos están planeando…

—Vamos contigo —dijo Martin, cortando mi protesta antes de que pudiera articularla completamente.

—Obviamente nos uniremos al equipo de exploración —añadió Clara con igual convicción.

Honestamente, no debería haber esperado nada diferente de esos dos.

Martin y Clara habían demostrado su valía repetidamente durante estas últimas semanas y meses—no eran del tipo que se quedan sentados pasivamente mientras otros asumen todos los riesgos en su nombre.

—Estamos planeando establecernos en Atlantic City igual que todos los demás, asumiendo que sea viable —continuó Clara—.

Sería completamente injusto dejar todo el peligroso trabajo de reconocimiento para ustedes solo porque casualmente tienen poderes sobrenaturales.

No somos indefensos, y necesitamos contribuir significativamente a encontrar nuestro nuevo hogar.

Sabía que probablemente se sentían culpables por lo que había sucedido durante los últimos tres días de viaje—pensando que estaban usando a mi grupo mejorado puramente para protección y seguridad sin contribuir igualmente a los esfuerzos de supervivencia de la comunidad.

Pero habíamos estado ayudándolos voluntariamente durante todo este viaje, así que esa culpa no era del todo justificada o justa para ellos mismos.

Aun así, podía entender su genuino deseo de participar activamente en algo tan importante como seleccionar y evaluar una posible ubicación de asentamiento permanente.

—De acuerdo —asentí después de un momento de consideración, aceptando su participación en lugar de tratar de disuadirlos.

Martin y Clara tenían amplia experiencia en buscar recursos incluso en el Municipio de Jackson—habían estado entre los recolectores de suministros más productivos y confiables de toda la comunidad.

Sabía por observación directa que ambos eran lo suficientemente inteligentes como para actuar con la precaución apropiada cuando las situaciones lo requerían, y lo suficientemente capaces para manejarse durante encuentros con infectados si se mantenían alerta y seguían los protocolos.

Y en el peor de los casos, si las cosas salían mal durante el reconocimiento, yo estaría allí con mis habilidades mejoradas.

Podría protegerlos si las circunstancias se deterioraban más allá de lo que los humanos normales podrían manejar con seguridad.

El riesgo era manejable.

—Bien, entonces está decidido —dijo Martin con visible satisfacción—.

Planeemos salir justo después de que todos hayamos tenido una buena cena y algo de descanso.

Demos a todos unas horas para recuperar energía antes de que parta el equipo de exploración.

—Iré a prepararme y reunir los suministros apropiados —asintió Clara.

Quiero decir, todavía tenemos tiempo…

—Espero que esos dos no sean demasiada carga para ti, Ryan —dijo Margaret con un ligero suspiro mientras veía a Clara marcharse.

—No, esos dos nunca serían una carga —respondí instantáneamente y con total sinceridad—.

Martin y Clara son competentes, confiables y experimentados.

La expresión de Margaret se suavizó en una sonrisa gentil.

—Gracias, Ryan.

Una vez más, gracias por todo lo que continúas haciendo por nosotros.

—No hay nada que agradecer —respondí con un ligero movimiento de cabeza—.

Todos estamos en la misma situación aquí—todos somos supervivientes tratando de superar esta pesadilla juntos…

—En efecto, todos estamos luchando juntos en este mundo colapsado —reconoció Margaret—.

Pero tú y tu grupo no tenían que hacer ni remotamente todo lo que han hecho por nuestra comunidad.

No tenían ninguna obligación de quedarse con nosotros, de protegernos durante el viaje, de explorar por adelantado y eliminar amenazas, de compartir tan libremente sus capacidades mejoradas.

—Hizo una pausa, sus ojos encontrándose directamente con los míos—.

Si tu grupo se hubiera separado de nosotros después de que cayó el Municipio de Jackson y hubiera viajado solo a su propio ritmo, les habría ido dramáticamente mejor.

Viaje más rápido, menos limitaciones de recursos, logística menos complicada.

Se quedaron y se ralentizaron específicamente para ayudarnos.

—Tal vez eso sea técnicamente cierto desde un punto de vista puramente práctico —admití—.

Pero genuinamente no me habría sentido nada bien abandonándolos a ustedes y a su gente para que se las arreglaran solos.

Todos ustedes fueron increíblemente acogedores con nosotros cuando llegamos por primera vez al Municipio de Jackson completamente desprevenidos e ignorantes sobre las condiciones locales.

Todo lo que estamos haciendo ahora no es nada comparado con esa generosidad inicial.

Margaret rió suavemente.

—Realmente eres notablemente maduro para tu edad, Ryan.

Con cabeza fría, estratégico en tu pensamiento, genuinamente preocupado por el bienestar de los demás más allá de tu círculo inmediato —su expresión se oscureció visiblemente mientras continuaba—.

Tal vez serías mucho más digno de liderar una comunidad como esta de lo que yo soy.

Abrí mis ojos ligeramente ante sus palabras.

—No…

yo nunca poseería tus cualidades de liderazgo, Margaret —dije—.

No en ningún sentido significativo que importe para liderar una comunidad con éxito.

¿Por qué estaba hablando repentinamente así?

¿Cuestionando su propia aptitud para el liderazgo, sugiriendo que debería ser reemplazada?

La respuesta era obvia una vez que lo pensé por un momento: la caída del Municipio de Jackson.

Sí, aproximadamente la mitad de la comunidad de la Oficina Municipal había sido asesinada durante esa terrible noche—entre ellos claramente personas que ella había conocido durante años o incluso décadas, amigos y colegas y vecinos que habían confiado en su liderazgo.

El peso de esas muertes debe estar aplastándola, haciéndola cuestionar cada decisión que había tomado a pesar de que ninguna de esas pérdidas era su culpa.

—Tu gente te necesita específicamente como su líder, Margaret —le dije con total seriedad—.

Yo sigo siendo esencialmente un extraño para la mayoría de ellos a pesar de viajar juntos estos últimos días.

No me conocen, no tienen historia conmigo, no confían en mí como confían en ti.

El liderazgo no se trata solo de decisiones o capacidad de combate—se trata de relaciones y confianza construidas a lo largo de años.

Hice una pausa, luego forcé una ligera sonrisa en mi rostro para aligerar el ambiente.

—Y además, yo nunca poseería ni siquiera una fracción de tu paciencia al tratar con personas como Brad y su facción problemática.

Ya le habría golpeado en la cara o lo habría echado de la comunidad por completo a estas alturas.

Margaret realmente se rió de esa observación.

—Definitivamente puedo estar de acuerdo contigo en ese punto en particular —dijo con una sonrisa nostálgica—.

Tu tolerancia al antagonismo y al comportamiento subversivo es considerablemente menor que la mía.

Sonreí.

—Deberías ir a descansar un rato antes de la cena —sugerí, estirándome para palmear su hombro con suave tranquilidad—.

Duerme realmente si es posible.

Nosotros nos encargaremos de las tareas de preparación restantes y nos aseguraremos de que todo esté organizado tanto para la exploración como para que la comunidad se instale en las casas.

—Tienes razón—estoy agotada —asintió Margaret lentamente.

Se dio la vuelta y se alejó hacia una de las casas donde podría encontrar privacidad y descanso, sus hombros quizás cargando una carga visiblemente menor que la que tenían minutos antes.

La vi marcharse con una expresión complicada en mi rostro, sintiendo genuina preocupación por su estado mental y emocional.

Margaret lo estaba haciendo mucho mejor de lo que la mayoría de las personas lograrían en su posición, pero eso no significaba que no estuviera luchando bajo un peso que habría aplastado a alguien con menos fuerza interior.

Una explosión de risa fuerte y burlona de repente cortó mi estado de ánimo contemplativo, atrayendo mi atención bruscamente hacia su fuente a unos diez metros de distancia.

Era Brad y sus dos compañeros constantes—Kyle y Billy, cuyos nombres apenas podía recordar a pesar de haberlos escuchado docenas de veces.

Los tres estaban agrupados cerca de uno de los vehículos estacionados, con Brad sentado casualmente en el capó de un auto mientras sus secuaces estaban de pie flanqueándolo como algún tipo de montaje de trono de bajo presupuesto.

Brad estaba riendo—no el sonido genuino de alguien disfrutando del humor, sino el tipo fuerte y teatral destinado a ser escuchado y notado.

El tipo de risa diseñada para burlarse y degradar lo que fuera que hubieran estado discutiendo.

Mi expresión se oscureció notablemente mientras los observaba.

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