Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 177

177: Grupo de Exploración de Atlantic City [2] 177: Grupo de Exploración de Atlantic City [2] “””
Bajé los escalones de la furgoneta y emergí a la luz del atardecer para encontrar a Brad parado a unos quince pies de distancia, flanqueado por sus dos compañeros constantes—Billy y Kyle.

Los tres estaban completamente vestidos como si se prepararan para viajar o para alguna actividad, llevando chaquetas y mochilas, lo que significaba que se habían equipado con algún propósito.

«No me digas que…»
En el momento en que los ojos de Brad se encontraron con los míos, su sonrisa burlona se ensanchó en algo más desagradable.

—Vaya, vaya, si no es nuestro autoproclamado héroe —arrastró las palabras con desprecio—.

Todo equipado y listo para la acción, creyéndote una especie de cazador de monstruos o caballero post-apocalíptico?

—Su tono goteaba burla—.

Lástima para ti, no soy uno de los imbéciles sin cerebro que se cree tus superpoderes de mierda.

Nunca lo he sido, nunca lo seré.

Antes de que pudiera formular una respuesta a su provocadora introducción, Christopher descendió los escalones de la furgoneta detrás de mí.

—¿Ahora molestas a la gente por la tarde, Brad?

—preguntó Christopher con una ligera mueca—.

¿No tienes literalmente nada más productivo que hacer con tu tiempo?

¿Pasatiempos?

¿Habilidades que practicar?

¿Equipo que mantener?

La mirada de Brad se dirigió hacia Christopher, con los ojos entrecerrados con hostilidad inmediata.

—Debería haber sabido que te convertirías en un traidor a la primera oportunidad —escupió con disgusto—.

Corriste de vuelta a tu antiguo grupo tan pronto como las cosas se pusieron difíciles, ¿no?

Qué cobarde patético, abandonando a la comunidad de la Oficina Municipal cuando necesitábamos a todas las personas capaces.

La acusación era factualmente inexacta—Christopher nunca había abandonado a nadie, de hecho se había quedado con la Oficina Municipal más tiempo del necesario a pesar de tener conexiones previas con nuestro grupo.

Pero a Brad claramente no le importaba la precisión.

Sydney emergió de la furgoneta detrás de Christopher justo después.

—¿Se te aflojaron algunos tornillos cuando tropezaste con ese Infectado ayer y caíste patéticamente de cara al suelo, Brad?

—preguntó—.

Porque estás teniendo menos sentido que de costumbre, y eso es genuinamente impresionante.

El comentario sobre el incidente de ayer dio perfectamente en el blanco.

La cara de Brad se puso de un rojo oscuro, el color extendiéndose desde su cuello hasta la línea del cabello en una ola de vergüenza.

El incidente que Sydney mencionaba aparentemente había sido particularmente humillante—algo relacionado con Brad tropezando durante un encuentro con Infectados frente a testigos que sin duda habían compartido ampliamente la historia.

«Una lástima que no estuve allí para presenciarlo.»
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En cualquier caso, solo Sydney poseía la particular combinación de valentía y lengua afilada necesaria para meterse bajo la piel de Brad tan fácil y consistentemente.

No era del tipo que endulzaba sus palabras o empleaba frases diplomáticas incluso en situaciones donde podría ser estratégicamente sabio.

Si pensaba algo, lo decía, y si resultaba ser brutalmente burlón, bueno, eso era solo entretenimiento extra.

—Miren a ese tipo Brad, llamando a sus amiguitos para que lo respalden —se rió Kyle mirándome—.

Qué cobarde, ni siquiera puede tener una conversación sin su equipo.

—¿Este tipo alguna vez hace algo solo para empezar?

—añadió Billy con desprecio burlón, claramente complacido con lo que pensaba era una observación inteligente sobre mi tendencia a trabajar con mi grupo en lugar de operar solo.

—Dios mío —murmuró Sydney, pellizcándose el puente de la nariz y sacudiendo la cabeza—.

Esto me está dando vergüenza ajena genuina.

Como ver una obra escolar infantil donde todos han olvidado sus líneas.

—No estás sola en ese sentimiento —coincidió Cindy mientras bajaba de la furgoneta para unirse a nuestro grupo en expansión.

—Y sin embargo ustedes no han tenido la profunda desgracia de vivir en el mismo edificio con estos tres durante semanas enteras —añadió Christopher con el tono atormentado de alguien que recuerda un trauma genuino—.

Considérense bendecidos por haberse librado de esa pesadilla particular.

—Preferiría convertirme voluntariamente en un Infectado que pasar tiempo extendido atrapada con la facción de Brad —dijo Sydney seriamente—.

Al menos los Infectados son honestos sobre querer comerte.

Los tres autoproclamados tipos duros—Brad, Billy y Kyle—se tensaron al darse cuenta de que los estábamos desestimando tranquilamente, tratando su presencia más como una molestia que como una amenaza.

Sus expresiones pasaron por varias etapas de orgullo herido, ira creciente, y esa indignación masculina particular que surge cuando no se les toma en serio.

Decidí cortar la creciente escaramuza verbal y abordar la pregunta que importaba.

—¿Qué están haciendo exactamente aquí, Brad?

—pregunté directamente, aunque ya temía conocer la respuesta—.

¿Por qué tú y tus amigos están equipados para viajar?

—Oímos que planeas explorar Atlantic City esta noche —respondió Billy agresivamente—.

Así que decidimos que iremos contigo.

No es negociable.

—No hay absolutamente ninguna necesidad de personal adicional —respondí—.

Ya tenemos suficientes números y capacidades para un reconocimiento efectivo.

Añadir más personas solo comprometería nuestra exploración.

—¿Quién carajo murió y te nombró jefe que puede decidir estas cosas?

—gruñó Brad, elevando el volumen de su voz mientras su temperamento se encendía.

Dio un paso agresivo hacia adelante, con las manos cerrándose en puños a sus costados—.

No voy a permitir que seas el único que verifique las condiciones de seguridad de mi futuro hogar.

Tengo todo el derecho de explorar el lugar por mí mismo y verificar tus evaluaciones.

No puedes monopolizar la información ni tomar decisiones sobre dónde vamos a vivir todos.

—Ese no es el problema central aquí —intervino Christopher—.

El problema no es sobre derechos o autoridad—es sobre capacidad y fiabilidad.

Ustedes tres simplemente no son adecuados para este tipo de plan.

—¿Y cómo demonios sabrías eso?

—preguntó Brad—.

¡No sabes una mierda sobre lo que podemos manejar!

—¿No lo sé?

—Las cejas de Christopher se elevaron con incredulidad—.

Déjame pensar en eso por un momento.

Este reconocimiento requiere calma bajo presión, capacidad para cooperar sin conflictos de ego, e inteligencia suficiente para tomar decisiones inteligentes en situaciones que evolucionan rápidamente.

Ahora, examinándolos a los tres objetivamente—¿están seguros de que tienen todas esas cualidades?

Tenía razón.

Necesitábamos personas que pudieran mantener la compostura cuando estuvieran rodeadas de hordas de Infectados, que no entrarían en pánico y harían ruido que atraería a cada Infectado al alcance del oído directamente a nuestra ubicación.

Necesitábamos personas con amplia experiencia tratando con Infectados de manera constante—personas como nuestro grupo mejorado, Martin y Clara, que habían pasado meses recolectando en áreas peligrosas y eliminando amenazas sistemáticamente.

Brad, Billy y Kyle, por el contrario, habían pasado la mayor parte de su tiempo seguros dentro del edificio de la Oficina Municipal, dejando que otros manejaran el peligroso trabajo de recolectar suministros y eliminar a los Infectados que vagaban demasiado cerca de su zona segura.

Llevarlos representaba una responsabilidad genuina que podría poner en peligro a todo el grupo y tampoco estaba muy ansioso por llevarlos.

—Vete a la mierda con tu condescendencia, Christopher —gruñó Billy en respuesta—.

No somos niños indefensos—somos adultos que han sobrevivido al apocalipsis igual que tú.

¡Y ya hemos lidiado con más Infectados que tú!

—Extendió su mano, mostrando un cuchillo largo y afilado—.

Mira esto—¡vinimos preparados!

—Sí, todos tenemos armas adecuadas —añadió Kyle ansiosamente, sacando su propio cuchillo para agitarlo como si fuera algún tipo de trofeo—.

¡Sabemos lo que hacemos!

—Y en el peor de los casos…

—Brad sonrió con triunfo, sacando una pistola de su chaqueta—.

Tenemos potencia de fuego seria si las cosas se ponen feas.

—Sí, esa es exactamente la peor arma posible para usar en un entorno urbano lleno de Infectados, grandísimo idiota —se burló Sydney con desprecio demoledor—.

Felicidades por traer la única herramienta garantizada para atraer a todos los Infectados en medio kilómetro directamente a nuestra posición en el momento en que la dispares.

Pensamiento brillante.

—¡Pequeña zorra!

—La cara de Brad se contorsionó mientras miraba a Sydney, su agarre apretándose sobre la pistola de maneras que hicieron que mi propia mano se desviara inconscientemente hacia mi hacha—.

Cuida tu maldita boca antes de que yo…

—Muy bien, ya es suficiente de todos.

La voz de Martin cortó la confrontación escalante mientras él y Clara se acercaban desde donde habían estado haciendo los preparativos finales.

Ambos estaban completamente equipados para la misión de reconocimiento—ropa resistente, mochilas cargadas, armas fácilmente accesibles.

—Ya que Brad y sus amigos están aparentemente tan ansiosos por contribuir y ayudar a asegurar nuestro futuro asentamiento —dijo Martin—, déjalos participar, Ryan.

A veces las personas necesitan la oportunidad de probarse a sí mismas de una forma u otra.

Me volví para mirar a Martin directamente, buscando en su rostro alguna indicación de que estaba bromeando o siendo sarcástico.

—¿Estás genuinamente seguro sobre esta decisión?

—pregunté en voz baja, sin molestarme en ocultar mi escepticismo.

Martin asintió lentamente, aunque su expresión permaneció seria en lugar de confiada.

—Entiendo tus preocupaciones, y en gran parte las comparto.

Pero impedirles venir crearía más problemas dentro de la comunidad que permitir su participación.

—Se volvió para dirigirse directamente a Brad y sus compañeros—.

Sin embargo, permítanme ser absolutamente claro sobre las expectativas: son completamente responsables de sus propias acciones y consecuencias.

No esperen que Ryan o cualquiera de nosotros intervenga para salvarles la vida si ignoran instrucciones o toman decisiones estúpidas que los pongan en peligro.

No estamos ejecutando una operación de rescate—estamos realizando un reconocimiento.

Si no pueden mantenerse al día o seguir reglas básicas, están por su cuenta.

¿Entendido?

Brad resopló con arrogancia desdeñosa.

—No necesitamos ayuda de ustedes.

Podemos arreglárnoslas perfectamente bien sin sus supuestos “superpoderes”.

—Muy bien entonces, está decidido —dijo Clara.

Metió la mano en su bolsillo y sacó un juego de llaves de auto, lanzándolas por el aire hacia mí.

Las atrapé por reflejo, el metal frío contra mi palma—.

Tomaremos dos vehículos separados para el viaje.

Miré las llaves en mi mano.

Nuestro grupo había estado viajando exclusivamente en la furgoneta de camping desde que dejamos el Municipio de Jackson, así que teníamos que pedir prestado uno de sus coches.

Quiero decir, llevar una furgoneta de camping o un autobús a un lugar infestado de Infectados era estúpido, más aún cuando podríamos necesitar darnos prisa.

—Sí —dije finalmente, aceptando la llave—.

Dos vehículos.

Partimos en quince minutos.

Vi a Brad y sus dos compañeros resoplar audiblemente ante mis palabras.

Luego se giraron en movimiento sincronizado y se alejaron caminando hacia su vehículo elegido.

Los tres se movían como adolescentes que acababan de ser regañados por un profesor que no respetaban, convencidos de su propia invencibilidad y convencidos de que todos los demás simplemente estaban exagerando los riesgos mínimos.

—Lamento toda esta situación, Ryan —dijo Martin en voz baja, acercándose a mí con una expresión de disculpa—.

Sé que esto la complica significativamente y añade factores de riesgo innecesarios.

Hizo una pausa, pasando una mano gastada por su cabello.

—Es solo que…

aunque se presentan como idiotas beligerantes—que absolutamente lo son, no me malinterpretes—Brad ha acumulado considerable influencia dentro de la comunidad durante las últimas semanas.

Especialmente en los últimos días, su base de apoyo ha crecido sustancialmente.

Negarle la participación en esta misión de reconocimiento ahora, en este momento particular, solo crearía dramáticamente más problemas y dolor para todos.

Usaría nuestra exclusión como evidencia de elitismo o conspiración, y eso fragmentaría aún más a la comunidad.

Yo había estado vagamente consciente de que Brad había estado causando problemas dentro de la comunidad de la Oficina Municipal—provocando disensión, cuestionando las decisiones de Margaret, construyendo su propia facción de seguidores—pero genuinamente no me había dado cuenta de que la situación se había deteriorado a este nivel de gravedad.

La comunidad aparentemente estaba dividida en bandos distintos: una facción leal al liderazgo experimentado y compasivo de Margaret, y otro grupo cada vez más grande alineado con el enfoque agresivo y egoísta de Brad.

¿Realmente había subestimado tanto la influencia que ese bocazas problemático había logrado acumular?

¿Cómo Brad, con sus obvios defectos de carácter y completa falta de habilidades de supervivencia valiosas, había logrado construir un apoyo tan significativo entre adultos racionales que deberían saber más?

—Desafortunadamente, esto explica mucho sobre la creciente influencia de Brad —dijo Christopher—.

La comunidad original de la Oficina Municipal que sobrevivió a la caída del Municipio de Jackson ahora está compuesta predominantemente por personas alrededor de la edad de Brad—en sus veinte a treinta años.

La generación mayor que inicialmente formó el núcleo de la comunidad fue desproporcionadamente golpeada durante el incidente del Gritador.

Hizo un gesto vago hacia donde varios miembros de la comunidad estaban visiblemente estableciéndose en casas para la noche.

—Los más jóvenes son mucho más fáciles de influir por Brad que por Margaret.

No tienen las mismas décadas de historia personal con ella.

Solo conocen los últimos tres días terribles de evacuación y el colapso traumático del Municipio de Jackson.

Y Brad ha sido muy astuto al enmarcar ese desastre como un fracaso de Margaret en lugar de una tragedia inevitable causada por armas alienígenas más allá del control de cualquiera.

La explicación tenía un sentido incómodo, pero no podía aceptarlo.

—¿Cómo podrían posiblemente volverse contra Margaret después de todo lo que ha hecho por esta comunidad?

—pregunté—.

Ella literalmente ha mantenido unida a esa comunidad a través de circunstancias imposibles, tomando consistentemente decisiones sensatas priorizando el bienestar de todos sobre su propia comodidad.

¿Cómo puede alguien con memoria funcional culparla por ataques alienígenas y brotes virales que no tenía absolutamente ninguna capacidad de prevenir o controlar?

La expresión de Clara se torció en algo amargo.

—Margaret manejó absolutamente todo asombrosamente bien mientras estábamos todavía en la Oficina Municipal—eso es objetivamente cierto.

Nadie con honestidad intelectual podría afirmar lo contrario.

Pero después de lo que sucedió durante la caída del Municipio de Jackson, y especialmente durante nuestros últimos tres días viajando en estas condiciones estresantes…

Se interrumpió, sacudiendo la cabeza con frustración visible antes de continuar.

—Ha habido numerosos desacuerdos significativos sobre sus decisiones.

No necesariamente porque esas decisiones fueran incorrectas—en la mayoría de los casos, creo que Margaret tomó las mejores decisiones posibles dadas las circunstancias imposibles y la información limitada.

Pero las personas están traumatizadas, asustadas, buscando a alguien a quien culpar por su sufrimiento.

Y Brad aprovechó esto.

—¿Qué es exactamente lo que Brad quiere hacer de manera diferente?

—pregunté, frunciendo el ceño—.

¿Cuál es su enfoque real propuesto para la supervivencia y gestión de la comunidad que la gente encuentra tan convincente en comparación con el historial probado de Margaret?

—Honestamente no lo sé —Martin suspiró pesadamente, sus hombros hundiéndose—.

He intentado múltiples veces que Brad articule una visión alternativa coherente—que explique concretamente qué decisiones tomaría de manera diferente y por qué esas alternativas producirían mejores resultados.

Pero nunca proporciona respuestas sustantivas.

La expresión de Martin transmitía un cansancio profundo que iba más allá del simple agotamiento físico.

—El atractivo de Brad no se basa en ninguna plataforma política real o visión estratégica.

Es puramente emocional y opositor—se posiciona como el hombre fuerte que no tolerará debilidad o vacilación, que promete acción decisiva sin las complicaciones morales con las que lucha Margaret.

Les dice a las personas lo que quieren oír: que la supervivencia debería ser más fácil, que su sufrimiento es culpa de alguien más, que seguirlo de alguna manera mejorará todo sin requerir sacrificios difíciles.

No era completamente estúpido, al parecer.

—Bueno, independientemente de sus maniobras políticas, Brad es fundamentalmente estúpido pero no completamente suicida —dijo Clara—.

Incluso él no hará nada genuinamente estúpido que ponga su propia vida en grave peligro durante este reconocimiento.

El instinto de auto-preservación debería mantenerlo alejado de los peores excesos de imprudencia.

Habla mucho, pero cuando realmente se enfrenta a una amenaza mortal, el instinto de supervivencia tiende a anular el ego.

—Tengo serias dudas sobre eso —dijo Sydney cruzando los brazos—.

Las personas hacen cosas monumentalmente idiotas que las matan literalmente todos los días, incluso en circunstancias no apocalípticas.

Añade ego, orgullo herido, deseo de probar algo y falta de experiencia real en combate?

Receta para el desastre, especialmente para el Señor Brad.

—Oh vamos, estás siendo excesivamente pesimista —dijo Clara con un giro exasperado de ojos—.

Brad ha sobrevivido hasta ahora, ¿no?

Debe poseer algunos instintos mínimos de supervivencia incluso si es terrible evaluando riesgos.

Se dio la vuelta y caminó hacia los vehículos donde se estaban llevando a cabo los preparativos finales, con Martin siguiéndola de cerca.

—Bueno, ahí va mi fantasía de una cita romántica en Atlantic City con Ryan —suspiró Sydney una vez que estuvieron fuera del alcance del oído—.

Tenía todo este escenario planeado—reconocimiento a la luz de la luna a través de casinos abandonados, luchando contra infectados juntos, pasión impulsada por la adrenalina con el telón de fondo de la decadencia urbana.

Muy cinematográfico.

—¿No se te ocurrió que tanto Rachel como yo obviamente estaríamos presentes en esta misión?

—preguntó Christopher con genuina incredulidad, mirando a Sydney como si acabara de sugerir algo completamente sin sentido—.

¿Cómo exactamente estabas imaginando que se desarrollaría este escenario de ‘cita romántica’ con múltiples acompañantes?

—Ustedes no cuentan como obstáculos, Chris —respondió Sydney—.

Son básicamente muebles.

Personajes de fondo.

Puedo trabajar con eso.

—Vete a la mierda con esa caracterización —respondió Christopher.

Aparté mi mirada de su charla, explorando el área hasta que divisé a Rachel acercándose desde la dirección de la furgoneta de camping.

Detrás de ella, visible a través de las ventanas de la furgoneta, capté un vistazo de Rebecca subiendo de nuevo al interior—aparentemente retirándose al interior del vehículo en lugar de permanecer afuera donde podría encontrarme de nuevo.

Esperaba que la conversación entre las hermanas hubiera terminado al menos algo positivamente en lugar de escalar a un conflicto peor.

—Lo siento mucho de nuevo por el comportamiento de Rebecca anteriormente —dijo Rachel al alcanzarme—.

Estuvo completamente fuera de lugar con lo que te dijo, y he hablado con ella sobre controlar su temperamento y mostrar respeto básico incluso cuando está preocupada o molesta.

—¿Por qué sigues disculpándote en su nombre?

—pregunté con ligera confusión, genuinamente sin entender la aparente necesidad de Rachel de asumir responsabilidad por las elecciones y palabras independientes de su hermana—.

Honestamente no me molesta la hostilidad de Rebecca hacia mí—no hiere mis sentimientos ni afecta mi capacidad de funcionar.

Y honestamente, ella no hizo ni dijo nada realmente malo.

Está preocupada por ti, asustada de que te lastimes o mueras.

—Ella absolutamente se comportó mal, y definitivamente la estás malcriando demasiado al negarte a reconocer eso —respondió Rachel con una severidad inesperada—.

Rebecca necesita aprender que la angustia emocional no excusa el abuso verbal o la falta de respeto hacia personas que no han hecho nada para lastimarla.

Sigues haciendo excusas por su comportamiento en lugar de establecer límites apropiados, y esa permisividad solo refuerza sus peores impulsos.

—Malcriándola, dices…

—repetí lentamente, genuinamente desconcertado por esta caracterización.

No podía recordar haber hecho algo que calificara como malcriar a Rebecca.

Si acaso, había mantenido una distancia cuidadosa de ella para evitar exacerbar la tensión obvia que sentía sobre mi relación con su hermana.

—Sí, definitivamente la estás malcriando —intervino Sydney con acuerdo inmediato, asintiendo vigorosamente—.

Como, objetivamente.

Es realmente impresionante cuánto comportamiento inapropiado tolerarás específicamente de ella mientras mantienes a otros bajo estándares mucho más estrictos.

Quiero decir, nunca usas esa mirada aterradora de ‘te destrozaré si hablas de nuevo’ con ninguno de nosotros, especialmente con Rebecca.

«¡No recuerdo hacer tales miradas a nadie!»
—Tengo que estar completamente de acuerdo con esa evaluación, amigo —añadió Christopher—.

El doble estándar es extremadamente obvio para todos excepto aparentemente para ti.

—Muy bien, ya es suficiente de esto —los interrumpí antes de que pudieran formar un consejo improvisado dedicado a analizar mis supuestamente problemáticas interacciones con Rebecca—.

Empaquemos nuestro equipo y finalicemos los preparativos—nos vamos a Atlantic City en diez minutos.

Sydney y Christopher me miraron marchándome casi divertidos.

—Está huyendo.

—Definitivamente.

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