Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 179

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—¿Por qué demonios detuvimos los coches en medio de la maldita carretera así?

La voz de Billy llevaba un volumen excesivo dada nuestra situación actual —lo suficientemente fuerte como para que yo hiciera una mueca de forma refleja, imaginando ya cuán lejos podría llegar ese sonido a través de las calles vacías y potencialmente alertar a los infectados de nuestra presencia antes de que hubiéramos comenzado un reconocimiento apropiado.

—¡Sí, en serio!

¿No deberíamos haber conducido directamente hasta Atlantic City con los coches?

—añadió Kyle con igual volumen y aún más indignación, como si le hubiéramos ofendido personalmente al requerir una corta caminata—.

Esto es estúpido —¡estamos desperdiciando tiempo y energía cuando podríamos estar conduciendo!

Las quejas habían comenzado casi inmediatamente después de que saliéramos de los vehículos, la facción de Brad aparentemente incapaz de tolerar incluso un mínimo esfuerzo físico o precaución sin expresar su descontento.

—¿Ya se están quejando antes de que hayamos comenzado la misión real?

—preguntó Christopher con desprecio fulminante—.

No queremos entrar en la ciudad estúpidamente y a ciegas sin comprobar primero las condiciones y establecer nuestra orientación.

Cualquier cosa inesperada puede ocurrir en entornos urbanos llenos de infectados —trampas para vehículos, calles bloqueadas, presencia concentrada de infectados que podrían rodearnos e inmovilizarnos.

Es mejor avanzar lenta y cautelosamente a pie como ahora, manteniendo la máxima flexibilidad.

Hizo una pausa, dejando que eso se asimilara antes de añadir de manera incisiva:
—En el peor de los casos, si encontramos amenazas abrumadoras, solo tendremos que correr de vuelta a donde están estacionados los coches.

Al menos pueden correr unos cientos de metros, ¿verdad?

¿O la aptitud cardiovascular básica también está más allá de sus capacidades?

El razonamiento de Christopher era absolutamente sólido, pero había consideraciones adicionales que no había mencionado y que habían influido en mi decisión de aproximarnos a pie en lugar de conducir directamente al centro urbano de Atlantic City.

Meter vehículos en las profundidades de la ciudad y luego encontrarnos de repente acorralados por todos lados por hordas masivas de infectados mientras estábamos atrapados dentro de cajas metálicas —ese escenario era genuinamente más aterrador y peligroso que cualquier amenaza que pudiéramos enfrentar a pie.

Dentro de un vehículo rodeado, no tendríamos rutas de escape excepto a través de ventanas demasiado pequeñas para una salida rápida, ninguna capacidad para luchar efectivamente en espacios tan confinados, y la muy real posibilidad de que los infectados simplemente abrumaran el coche por pura fuerza numérica y eventualmente rompieran ventanas o puertas.

Por contraintuitivo que pueda sonar para los civiles acostumbrados a ver los vehículos como seguridad y protección, en ciertas situaciones —particularmente cuando se trata de posiciones rodeadas y números abrumadores— personas con habilidades mejoradas como Rachel, Sydney y yo estábamos realmente mejor posicionados en el suelo, donde podíamos aprovechar plenamente nuestra velocidad, fuerza y habilidades con armas en lugar de estar atrapados dentro de ataúdes metálicos vulnerables.

De cualquier manera, no es como si hubiéramos estacionado los vehículos a varios kilómetros de distancia y estuviéramos obligando a todos a marchar distancias agotadoras antes de siquiera comenzar el reconocimiento.

Habíamos caminado quizás cinco o seis minutos a un ritmo constante pero sin prisas, cubriendo tal vez un tercio de milla.

Hace apenas unos momentos habíamos pasado el gran letrero desgastado que daba la bienvenida a los visitantes a Atlantic City —su pintura descolorida y pelándose, una esquina dañada por lo que parecía el impacto de un vehículo, pero aún legible bajo la luz de la luna.

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La famosa ciudad turística se extendía ahora frente a nosotros, oscura y silenciosa.

—No más ruidos innecesarios a partir de este punto —dije en voz baja, dirigiéndome particularmente a la facción de Brad, que parecía constitucionalmente incapaz de callarse—.

Hablen solo en voz baja y solo cuando sea absolutamente necesario para comunicar información crítica.

Nos movemos juntos en la formación que describí, manteniendo una cohesión estrecha mientras observamos cuidadosamente nuestro entorno en todas direcciones.

Mis palabras llegaron justo cuando comenzábamos a encontrar los primeros bloques residenciales—hileras de casas alineadas a ambos lados de la calle, creando ese distintivo paisaje suburbano en transición a urbano que caracterizaba los barrios interiores de Atlantic City.

Estos no eran los famosos hoteles frente a la playa y torres de casino que dominaban la identidad turística de la ciudad, sino más bien las áreas residenciales ordinarias donde vivían los trabajadores y residentes durante todo el año: modestas casas unifamiliares, pequeños complejos de apartamentos, la ocasional tienda de esquina o negocio de barrio.

Tendríamos que atravesar varios bloques largos de estas áreas residenciales para penetrar más profundamente en los distritos comerciales y turísticos de Atlantic City, desafortunadamente.

Pero esto era completamente esperado y no era nuestra primera experiencia navegando zonas residenciales urbanas—habíamos hecho aproximaciones similares en Long Branch, en varios pueblos durante nuestros viajes, incluso en partes del Municipio de Jackson antes de que cayera.

La clave era mantener la conciencia, controlar el ruido y tomar decisiones inteligentes sobre qué amenazas enfrentar versus cuáles evitar por completo.

Muy pronto, inevitablemente, comenzamos a oír y divisar infectados deambulando por las calles frente a nosotros.

Nuestra formación cerrada nos permitía ignorar a los infectados que estaban suficientemente lejos—figuras solitarias vagando a una manzana o más de distancia no representaban una amenaza inmediata si manteníamos un movimiento silencioso y no llamábamos su atención mediante sonido o movimiento obvio.

A esos podíamos simplemente evitarlos, dejando que continuaran sus patrones de patrulla sin rumbo mientras nos movíamos por su territorio como fantasmas.

Pero los infectados lo suficientemente cerca como para potencialmente detectarnos a pesar de la oscuridad y su pobre visión—esos requerían eliminación inmediata antes de que pudieran hacer el tipo de gruñidos fuertes que alertarían a todos los demás infectados al alcance del oído sobre la presencia de presas frescas.

No estábamos realizando operaciones ofensivas destinadas a limpiar la ciudad de presencia infectada, al menos no todavía.

Estábamos aquí puramente para reconocimiento.

No podíamos permitirnos quedar atrapados en secuencias de combate extendidas cuando nuestro objetivo era la observación y evaluación, no la exterminación.

—Tres infectados aproximándose desde nuestra derecha —susurró Clara.

—Adelante —dije, asintiendo.

Sydney y Clara se movieron inmediatamente, separándose de nosotros en silencio.

Avanzaron hacia los infectados con pasos cuidadosos y controlados.

Los tres infectados no estaban particularmente lejos de nuestra posición, quizás cincuenta pies como máximo, lo que significaba que representaban un riesgo genuino de detección si no se abordaban.

Tenían que ser tratados rápida y silenciosamente antes de que pudieran hacer cualquier ruido que pudiera desencadenar reacciones en cadena—el gruñido de un infectado alertando a otro, que alerta a tres más, que trae a una docena, acumulándose en números abrumadores.

—Yo me encargo de los dos que caminan juntos, tú maneja al solitario que va detrás de ellos —murmuró Sydney a Clara.

Luego avanzó con velocidad mejorada—no su velocidad completa potenciada por Dullahan que habría sido cegadoramente rápida, pero aún considerablemente más rápida que la capacidad de sprint humana normal.

Interceptó al primer infectado desde atrás con una ejecución perfecta, y la hoja de su cuchillo se enterró profundamente en el cráneo del infectado a través de la base del cráneo—el punto dulce donde el hueso era más delgado y el tronco cerebral más accesible.

Retorció el cuchillo viciosamente dentro de la herida, asegurando la máxima destrucción de tejido y el cese inmediato de toda función motora.

El infectado se desplomó sin hacer un sonido, ya muerto antes de que su sistema nervioso corrompido pudiera procesar el trauma y desencadenar una respuesta vocal.

Antes de que el segundo infectado del par pudiera siquiera comenzar a girarse hacia el alboroto, Sydney ya se había movido para atacarlo.

Su cuchillo destelló a través de su garganta en un profundo corte horizontal que seccionó ambas arterias carótidas y la tráquea, evitando cualquier posibilidad de los sonidos de gruñido que los infectados emitían cuando se sentían amenazados o perseguían presas.

Luego, continuando el mismo movimiento fluido sin pausa, condujo la hoja hacia arriba a través de la cuenca del ojo del infectado, angulando el golpe para penetrar profundamente en la cavidad cerebral y tallar hacia arriba.

El infectado se puso completamente rígido por un momento antes de desplomarse como una marioneta con las cuerdas cortadas.

Dos muertes en quizás tres segundos, ejecutadas con el tipo de eficiencia letal que venía de hacer esto cientos o miles de veces hasta que se volvía tan natural como respirar.

Escuché a Brad y sus dos amigos jadear incluso un poco al ver eso atónitos.

Sydney, por cierto, no había empleado sus habilidades mejoradas de Dullahan durante el enfrentamiento a pesar de no tener estrictamente que limitarse.

Simplemente estaba siguiendo la instrucción que les había dado tanto a ella como a Rachel antes de que siquiera hubiéramos dejado Galloway: evitar usar habilidades sobrenaturales obvias a menos que fuera absolutamente necesario para la supervivencia.

El razonamiento era simple—las habilidades de Dullahan y la presencia de Simbiosis que manifestaban parecían desencadenar respuestas intensificadas en los infectados, particularmente en los Infectados Mejorados que demostraban una genuina conciencia de los anfitriones de Simbiosis y los cazaban activamente.

Usar nuestros poderes era esencialmente enviar una bengala anunciando ‘objetivo valioso aquí’ a cualquier cosa capaz de detectar esa firma.

Mejor confiar en las capacidades físicas mejoradas—fuerza, velocidad, durabilidad que excedían las normas humanas—mientras manteníamos las manifestaciones sobrenaturales más distintivas suprimidas a menos que las circunstancias nos obligaran a revelarlas.

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Clara había tratado con su objetivo asignado durante el mismo lapso de tiempo que Sydney había manejado sus dos, usando un pesado machete para dar un devastador golpe descendente que partió el cráneo del infectado y destruyó suficiente tejido cerebral para garantizar el cese inmediato de todas las funciones.

Limpió su hoja rápidamente en la ropa del infectado antes de que ambas mujeres se reincorporaran a nuestra formación.

Continuamos caminando a través de los bloques residenciales, manteniendo nuestra formación cerrada mientras nuestros ojos escaneaban constantemente ventanas, puertas, callejones, techos—cualquier lugar de donde pudieran surgir amenazas.

Las casas a nuestro alrededor mostraban diversos estados de abandono: algunas parecían casi prístinas desde el examen externo, como si sus ocupantes simplemente se hubieran ido de vacaciones y regresarían en cualquier momento; otras mostraban signos obvios de evacuación violenta—ventanas rotas, puertas entreabiertas, pertenencias esparcidas por los jardines donde la gente las había dejado caer durante una huida pánica.

—No parece haber números particularmente grandes de infectados en estas áreas residenciales —observó Christopher en voz baja—.

¿Deberíamos sentirnos aliviados por eso o sospechar sobre dónde se han concentrado todos?

—Honestamente no lo sé todavía—acabamos de entrar en las afueras de la ciudad —respondió Martin con igual cautela—.

Es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre los patrones generales de distribución de infectados basándonos en un solo vecindario residencial.

Podrían haber migrado hacia los distritos comerciales y áreas turísticas donde las multitudes eran más densas durante el brote inicial.

—Dejando a un lado la presencia de infectados por un momento, ¿qué piensas de estas casas residenciales desde una perspectiva de asentamiento?

—preguntó Clara, con su mirada recorriendo las ordenadas filas de casas suburbanas—.

¿No son buenas?

—Si ya lo has olvidado, Clara, estamos específicamente tratando de localizar residencias cerca de la costa del Océano Atlántico —le recordó Rachel suavemente—.

El acceso a la playa y los recursos oceánicos son ventajas importantes—pesca para alimentos, acceso al agua, rutas de evacuación marítimas si fuera necesario.

Estas áreas residenciales del interior no proporcionan esas ventajas.

—Cierto, por supuesto—propiedades frente a la playa —asintió Clara, ligeramente avergonzada por perder de vista el objetivo específico—.

Solo me distraje por lo bien mantenidas que se ven algunas de estas casas.

—Sinceramente estoy deseando vivir frente al océano —dijo Sydney, sonriendo—.

Imagina dormirse con el sonido de olas reales en lugar de gruñidos de infectados.

Despertar con el amanecer sobre el Atlántico en lugar de revisar las ventanas en busca de amenazas.

Tal vez incluso nadar si el agua no está demasiado contaminada.

—Esperemos que la propia playa no esté completamente invadida de infectados —dijo Christopher—.

Conociendo nuestra suerte, todo el paseo marítimo estará lleno de miles de turistas infectados que murieron en medio de sus vacaciones.

—¿Cómo puede una playa estar infectada, idiota?

—respondió Sydney—.

Los infectados son antiguos humanos que necesitan mantener funciones motoras básicas.

No van a estar haciendo el estilo espalda en el Océano Atlántico.

—Yo personalmente vi a un literal monstruo infectado con tema de hielo arrojando bloques masivos de hielo hacia mí como proyectiles de artillería durante el ataque del Caminante de Escarcha —replicó Christopher—.

No me culpes por ser cauteloso sobre qué cosas imposibles podrían existir.

Después de ver eso, no descarto nada.

—El Caminante de Escarcha no era realmente una criatura infectada —corrigió Sydney—.

Era tecnología Starakiana—básicamente una plataforma de armas móvil con capacidades de generación de hielo.

Categoría completamente diferente a los infectados virales.

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—Misma distinción sin diferencia en lo que a mí respecta —se burló Christopher—.

Todo lo creado por los Starakianos para matar humanos califica como «infectado» en mi taxonomía personal.

Y los propios extraterrestres están infectados en sus cabezas con cualquier ideología psicótica que los hace tratar la vida consciente como recursos desechables.

—¿Desde cuándo te convertiste en un filósofo capaz de hacer argumentos taxonómicos, Chris?

—preguntó Sydney, sonriendo de nuevo—.

Genuinamente voy a llorar de orgullo por este crecimiento intelectual.

Nuestro pequeño Christopher está aprendiendo a pensar críticamente sobre la psicología alienígena y a desarrollar sistemas de clasificación coherentes.

—Hablas como si fueras tú quien asistió a Lexington Charter, no soy estúpido —resopló Christopher.

Su banter continuó en intercambios susurrados mientras caminábamos.

Mientras tanto, posicionados en el centro protector de nuestra formación donde los había relegado, podía escuchar a la facción de Brad quejándose entre ellos con creciente resentimiento.

—Esos hipócritas bastardos nos dijeron que nos calláramos y permaneciéramos en silencio, pero ellos están siendo absolutamente las personas más ruidosas aquí —murmuró Brad—.

Reglas para ti pero no para mí, aparentemente.

Típica mierda elitista.

—Sí, en serio, ¿de qué demonios están hablando?

—preguntó Billy con genuina confusión subyacente a su enojo—.

¿Escarcha qué?

¿Monstruos de hielo?

¿Están inventando historias de fantasía para entretenerse mientras se supone que estamos en una misión seria?

—Deben estar viviendo en algún tipo de delirio compartido —respondió Kyle desdeñosamente—.

Probablemente intentando sentirse especiales e importantes inventando historias dramáticas.

Comportamiento típico de búsqueda de atención de personas que piensan que tener algunas habilidades básicas de supervivencia los convierte en héroes.

Los tres continuaron con sus comentarios amargos, completamente ajenos al hecho de que sus quejas susurradas eran en realidad más fuertes y potencialmente más peligrosas que la conversación controlada entre nosotros.

Dejando de lado el hecho de que todos los estábamos escuchando, también permanecían totalmente inconscientes de que las «historias de fantasía» de las que se burlaban representaban eventos reales que habíamos sobrevivido.

Pero no tenía sentido tratar de convencerlos de realidades que ya habían decidido no creer.

Continuamos caminando hacia adelante a través de los aparentemente interminables bloques de casas residenciales, manteniendo nuestra formación protectora cerrada mientras nos ocupábamos sistemáticamente de los infectados dispersos que encontrábamos.

Las matanzas se estaban volviendo casi rutinarias—unos pocos aquí, un par allá, nunca más de cinco o seis en un solo enfrentamiento.

Clara detectaba movimiento, identificaba objetivos, eliminábamos las amenazas con mínimo ruido y continuábamos avanzando.

Pero entonces comenzamos a notar algo que inmediatamente cambió el panorama táctico y planteó preguntas inquietantes.

Había cuerpos de infectados muertos en el suelo a lo largo de las calles residenciales que estábamos atravesando—claramente ya asesinados por intervención humana en lugar de haber simplemente colapsado por degradación viral o exposición ambiental.

Y había muchos de estos cuerpos.

No solo uno o dos asesinatos aislados, sino docenas esparcidos a lo largo de múltiples bloques, creando un rastro de carnicería que contaba una historia de operaciones sistemáticas de limpieza realizadas por personas que sabían lo que estaban haciendo.

—¿Crees que hay otros sobrevivientes operando en esta área?

—preguntó Sydney en voz baja.

Me arrodillé brevemente junto a uno de los cadáveres más frescos, examinando la herida y el estado de la sangre seca acumulada debajo del cráneo destrozado.

Mis dedos tocaron la sangre cuidadosamente.

—Es difícil determinar definitivamente cuándo ocurrieron estas muertes —dije pensativamente, procesando lo que mis sentidos estaban revelando—.

La sangre infectada parece moderadamente seca, pero tampoco completamente desecada.

Estimaría que estas muertes particulares ocurrieron en algún momento entre seis y doce horas atrás—lo suficientemente recientes para ser relevantes, pero no tan frescas como para que los asesinos estén necesariamente todavía en el área inmediata.

Me enderecé, escaneando nuestro entorno con renovada alerta.

—No sería particularmente sorprendente si los sobrevivientes vinieran a Atlantic City buscando recursos y suministros.

La ciudad tendría cantidades masivas de materiales útiles—comida en restaurantes y supermercados, suministros médicos en farmacias y clínicas, herramientas y equipo en ferreterías, ropa y equipos de camping en tiendas minoristas.

Cualquiera reconocería este lugar como una potencial mina de oro a pesar de la presencia infectada.

—Genuinamente hay muchos cuerpos —dijo Christopher, caminando lentamente a lo largo de la calle mientras contaba los cadáveres visibles—.

Estoy viendo al menos veinte o treinta solo en esta manzana, y pasamos concentraciones similares en las manzanas anteriores también.

Eso es mucho más de lo que una o dos personas podrían matar razonablemente durante una sola corrida de búsqueda.

Deben haber sido un grupo bastante sustancial—al menos cinco o seis personas, tal vez más.

—O uno extremadamente capaz —sugirió Rachel—.

Pero sí, Christopher tiene razón—este volumen de muertes sugiere operaciones grupales organizadas en lugar de actividad en solitario.

—¡¡Mierda!!

El repentino grito de Billy destrozó la atmósfera contemplativa.

Todas las cabezas giraron hacia él simultáneamente, las armas elevándose instintivamente hacia cualquier amenaza que hubiera provocado ese grito.

Pero la escena que nos recibió no era algún nuevo ataque infectado o peligro emergente —era patéticamente anticlimática.

Billy estaba congelado en obvio terror, mirando fijamente su tobillo donde un infectado que todos habíamos asumido que ya estaba muerto de alguna manera había retenido suficiente función motora para agarrar su pierna débilmente.

El infectado ni siquiera era capaz de morder o tirar —solo esa mano débil aferrándose a la tela con los últimos restos de animación viral antes del fallo completo del sistema.

Era apenas una amenaza.

Una molestia menor como mucho, que requería solo un simple golpe final para eliminar.

—Solo mátalo ya —dijo Sydney con desprecio exasperado—.

Un golpe rápido en la cabeza y estás libre.

Esto no es complicado.

—¡Yo…

ya lo sé!

—gimió Billy, su voz temblando a pesar de que sus palabras proyectaban falsa confianza.

Buscó torpemente el cuchillo en su cinturón con manos temblorosas.

La hoja finalmente emergió de su funda, pero Billy simplemente se quedó allí mirando al infectado que débilmente lo agarraba, tragando repetidamente mientras aparentemente reunía coraje para realmente dar el golpe mortal.

Levantó el cuchillo lentamente —dolorosamente lento— claramente preparándose mentalmente para apuñalar hacia abajo en el cráneo del infectado.

Pero antes de que finalmente pudiera obligarse a completar la simple acción, Martin ya había dado un paso adelante y acabado con el infectado con un golpe eficiente de su propia arma.

—Genuinamente no tenemos tiempo para esto —dijo Martin.

Y tenía toda la razón.

Justo cuando ese pensamiento cruzó por mi mente, lo sentí —esa sensación distintiva de ser observado.

Mi cabeza giró inmediatamente, sentidos mejorados enfocándose en la oscuridad y específicamente hacia una casa particular a unos cuarenta pies a nuestra izquierda.

Estilo colonial de dos pisos, ventanas oscuras, ningún movimiento obvio visible.

Pero algo en ella gritaba que algo estaba mal, desencadenó cada instinto de supervivencia que había desarrollado.

Alguien estaba allí.

Observándonos.

Estaba seguro de ello con el tipo de convicción profunda que no podía descartarse como imaginación.

—¿Ryan?

—la voz de Rachel llegó suavemente desde mi lado—.

¿Algo está mal?

¿Qué viste?

—Yo…

sentí como si alguien nos estuviera observando —dije lentamente, todavía escaneando esa casa y las estructuras circundantes en busca de cualquier indicio de movimiento o confirmación de la sensación.

—¿Estás seguro?

—preguntó Clara.

Asentí ligeramente, confiando en mis sentidos mejorados de Dullahan incluso cuando no podía proporcionar evidencia visual concreta.

—Sí.

No puedo precisar la ubicación exacta o cuántos, pero definitivamente nos están observando.

—¿Un sobreviviente, crees?

—preguntó Martin—.

¿Alguien que vive en esta área y está observando a personas desconocidas moviéndose por su territorio?

Eso explicaría los infectados eliminados que hemos estado viendo —podrían haber estado limpiando sistemáticamente manzanas alrededor de su base de operaciones.

Hizo una pausa, considerando posibilidades.

—Pero si son sobrevivientes, ¿por qué no se acercarían y harían contacto?

Obviamente somos humanos.

—Tal vez solo son cautelosos —dijo Rachel.

—Solo se imaginó todo, eso es todo —dijo Brad despectivamente—.

Alucinaciones paranoides por estrés.

Dejen de perder tiempo pensando en observadores imaginarios y continuemos con la tarea real.

—Tal vez tengas razón —dije con una despreocupación que claramente sorprendió a Brad basado en su expresión—.

Podría haber sido imaginación.

Sigamos moviéndonos.

Me di la vuelta y comencé a caminar hacia adelante a lo largo de nuestra ruta planeada.

Pero a pesar de mi acuerdo exterior con el descarte de Brad, mi estado interno estaba lejos de estar relajado.

Mientras caminaba, mantuve todos mis sentidos en máxima alerta.

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