Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 180

180: Exploración de Atlantic City [3] 180: Exploración de Atlantic City [3] La sensación de ser observados no desapareció mientras avanzábamos por las zonas residenciales —de hecho, se intensificó con cada paso que dábamos más profundo en las calles silenciosas de Atlantic City.

Mis sentidos mejorados permanecían en máxima alerta, esa inquietante consciencia recorriendo mi piel como electricidad estática, pero no podía identificar la fuente sin importar cuán cuidadosamente examinara nuestro entorno.

No se podía evitar ya que Dullahan parecía priorizar la presencia de los Infectados.

Decidí no mencionar la persistente sensación otra vez.

Brad ya había descartado mi advertencia inicial como imaginación paranoica, y traerlo a colación repetidamente solo alimentaría su narrativa de que yo era inestable o buscaba atención.

Mejor mantener la vigilancia en privado mientras mantenía al grupo enfocado en avanzar en lugar de crear tensión adicional sobre amenazas cuya existencia no podía probar.

El vecindario residencial gradualmente comenzó a transformarse a nuestro alrededor mientras avanzábamos, el carácter arquitectónico cambiando de hogares puramente residenciales hacia edificios de uso mixto que señalaban nuestra aproximación al corazón comercial de Atlantic City.

Pequeños negocios aparecían en las esquinas—tiendas de conveniencia con ventanas destrozadas e interiores saqueados, restaurantes familiares con toldos descoloridos, bares de barrio con letreros de neón ahora oscuros y sin vida.

Los edificios mismos se hacían más altos y densamente agrupados, los espacios entre estructuras estrechándose a medida que la expansión suburbana cedía paso a la densidad urbana.

—Estamos acercándonos al distrito comercial principal —dijo Martin en voz baja, su mirada dirigiéndose hacia el horizonte adelante donde las torres de los casinos se elevaban como monolitos oscuros contra el cielo estrellado—.

Unas pocas cuadras más y estaremos en medio de todo—el paseo marítimo, los casinos, toda la infraestructura turística.

—Lo que significa que la concentración de infectados está a punto de aumentar dramáticamente —dije—.

Todos permanezcan alerta y recuerden—solo muertes silenciosas a menos que estemos completamente abrumados, mantengan la integridad de la formación, y si las cosas van catastróficamente mal, retrocedemos inmediatamente a los vehículos.

—Sí, sí, te escuchamos las primeras diez veces —murmuró Brad desde su posición protegida en el centro de nuestra formación—.

Deja de repetirte como si fuéramos niños que no pueden recordar instrucciones básicas.

Lo ignoré, mi atención en cambio atraída hacia algo mucho más preocupante.

Los cuerpos infectados que habíamos estado viendo dispersos por las zonas residenciales —la evidencia de recientes operaciones sistemáticas de limpieza por supervivientes desconocidos— habían dejado de aparecer abruptamente.

El último cadáver que había visto había sido quizás tres cuadras atrás, y desde entonces no habíamos encontrado nada más que infectados que seguían muy animados y móviles.

O los supervivientes que realizaban esas operaciones de limpieza habían limitado sus actividades a las zonas residenciales exteriores sin penetrar más profundo en los distritos comerciales, o algo sobre el interior de la ciudad los había disuadido de avanzar más lejos.

Ninguna explicación era particularmente reconfortante.

—Contacto adelante —dijo Sydney suavemente—.

Parece…

muchos contactos.

Quizás veinte o treinta infectados agrupados alrededor de algo en la calle a unas dos cuadras de distancia.

Enfoqué mi propia visión en la dirección que ella había indicado, mi vista mejorada cortando a través de la oscuridad para revelar lo que había detectado.

Una concentración significativa de infectados se había reunido en medio de una intersección —demasiados para ignorar o evitar con seguridad dado que nuestra ruta hacia adelante pasaba directamente por esa área.

—¿Qué están haciendo?

—preguntó Clara, entornando los ojos inútilmente en la oscuridad que impedía que su visión humana normal viera lo que Sydney y yo podíamos observar claramente—.

¿Están simplemente parados ahí?

—Están alimentándose —dijo Rachel con silencioso disgusto, sus propios sentidos mejorados habiendo captado los detalles—.

Hay un cuerpo en el centro de ese grupo —algo que mataron lo suficientemente reciente como para que todavía les interese.

El comportamiento de alimentación en sí no era particularmente inusual.

Los Infectados consumirían cualquier carne fresca que encontraran, ya fuera humana, animal, o incluso entre ellos si uno de los suyos estaba lo suficientemente dañado para calificar como presa en lugar de depredador compañero.

Lo que hacía esta situación significativamente mala era la concentración —treinta infectados ocupados alimentándose representaban tanto una oportunidad como un peligro.

Por un lado, los infectados distraídos eran blancos más fáciles.

Por otro lado, perturbar un grupo alimentándose podría desencadenar respuestas agresivas de todo el grupo simultáneamente.

—Necesitamos eliminarlos —dije después de un momento de consideración—.

Esa intersección es nuestra ruta más directa hacia adelante, e intentar desviarnos alrededor de tantos infectados en un entorno urbano tan denso arriesga encontrarnos con situaciones aún peores.

Es mejor lidiar con una amenaza conocida que tropezar con otras desconocidas.

—De acuerdo —asintió Martin—.

Pero necesitamos ser inteligentes al respecto.

Enfrentarse a treinta infectados simultáneamente sería suicida para la mayoría de los grupos.

Necesitamos reducir su número antes de comprometernos a un enfrentamiento directo.

—Yo puedo encargarme de eso —dijo Christopher, ya descolgando su rifle de asalto de su hombro—.

Denme una posición elevada con líneas de visión claras y eliminaré a la mitad de ellos antes de que siquiera se den cuenta de que están bajo ataque.

Consideré brevemente la sugerencia antes de asentir en aprobación.

—Hay un edificio de tres pisos a nuestra derecha con acceso a la azotea por la escalera de incendios.

Rachel, ve con Christopher y proporciona seguridad de vigilancia mientras él se prepara.

El resto nos mantendremos en posición aquí y avanzaremos una vez que haya reducido su número a niveles manejables.

—Entendido —dijo Rachel inmediatamente, ya moviéndose hacia el edificio con Christopher siguiéndola de cerca.

—¡¿Espera, en serio vas a empezar a disparar?!

—dijo Billy con pánico apenas contenido—.

¡Dijiste que usar armas atraería a todos los infectados de la ciudad!

¡¿Estás tratando de hacer que nos maten a todos?!

—Arma con silenciador —respondió Christopher sin detenerse en su camino hacia la escalera de incendios—.

No será completamente silenciosa, pero lo suficientemente silenciosa para que el sonido no viaje más de unas pocas cuadras.

Y estamos haciendo esto porque la alternativa—intentar enfrentarse a treinta infectados en combate cuerpo a cuerpo todos a la vez—es significativamente más probable que nos mate que unos pocos disparos controlados.

Él y Rachel desaparecieron en la entrada sombreada del edificio, dejando al resto de nosotros mantener posiciones defensivas mientras subían a la azotea.

Seguí mentalmente su progreso, mi audición mejorada captando los sutiles sonidos de su cuidadoso movimiento a través de la estructura—pasos en las escaleras, el suave crujido de la escalera de incendios, finalmente el apenas audible roce de Christopher asentándose en posición de tiro.

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Varios minutos tensos pasaron en silencio.

Sydney y yo mantuvimos la vigilancia sobre el grupo de alimentación adelante, confirmando que seguían distraídos y sin conocimiento de nuestra presencia.

Martin y Clara cubrían nuestros flancos, con los ojos escaneando ventanas y puertas en busca de amenazas emergentes.

La facción de Brad se apiñaba en el centro de nuestra formación, murmurando quejas demasiado silenciosas para que yo pudiera analizar palabras individuales pero lo suficientemente altas para transmitir su descontento general.

Entonces lo escuché —el distintivo clic metálico de Christopher cargando una ronda, seguido inmediatamente por la tos silenciada de su rifle disparando.

El sonido era realmente notablemente silencioso, más como una fuerte exhalación que un disparo propiamente dicho.

Ciertamente nada como los estruendosos reportes que producían las armas de fuego sin silenciador.

Pero silencioso no significaba silente, y observé cuidadosamente para ver si el grupo de infectados reaccionaría.

Un infectado en el borde del grupo simplemente colapsó a mitad de su alimentación, su cráneo destruido por la precisión de tiro de Christopher.

Los otros continuaron comiendo, completamente ajenos a la repentina eliminación de su compañero.

Otro disparo silenciado.

Otro infectado caído.

Christopher trabajaba sistemáticamente, apuntando primero a los infectados en la periferia del grupo y avanzando hacia adentro, asegurándose de que cada disparo resultara en la destrucción inmediata del cerebro y el cese instantáneo de toda función.

Su precisión era genuinamente impresionante —cada ronda encontraba su marca, sin munición desperdiciada ni disparos fallidos que pudieran alertar al grupo de alimentación sobre el peligro.

Esto era realmente asombroso, ¿se había vuelto muy bueno, verdad?

Debió haber entrenado mucho durante su tiempo en la Oficina Municipal.

Para cuando los infectados finalmente comenzaron a reaccionar a la reducción constante de su número, Christopher había eliminado quizás a quince de ellos —reduciendo el nivel de amenaza a la mitad antes de que siquiera entendieran que estaban bajo ataque.

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Los infectados restantes comenzaron a dispersarse del cadáver que habían estado consumiendo, girando sus cabezas mientras buscaban lo que fuera que los estuviera matando.

Sus movimientos eran agitados, agresivos, pero confusos—podían sentir el peligro sin poder identificar su fuente o dirección.

—Ahora —dije en voz baja—.

Nos movemos antes de que puedan dispersarse completamente.

Nuestra formación avanzó rápidamente, cerrando la distancia hacia la intersección mientras los infectados todavía estaban desorganizados e inseguros.

Sydney y yo tomamos la delantera, nuestra velocidad mejorada permitiéndonos cubrir terreno más rápido que los demás mientras manteníamos la preparación para el combate.

Los infectados nos detectaron cuando estábamos quizás a treinta pies de distancia—lo suficientemente cerca para que la retirada no fuera una opción para ellos, lo suficientemente lejos para que pudiéramos enfrentarlos en términos favorables.

Avanzaron precipitadamente con esa característica agresión de infectados, gruñidos formándose en sus gargantas corrompidas.

Me encontré con el primer infectado con mi hacha de mano, la hoja del arma aplastando el lado de su cráneo con suficiente fuerza para enviar fragmentos de hueso volando.

Antes de que hubiera colapsado completamente, ya estaba enfrentando al segundo, mis movimientos fluidos y eficientes.

Agacharme bajo manos que intentaban agarrar, girar, impulsar la hoja del hacha hacia arriba a través del tejido blando debajo de la mandíbula y hacia la cavidad cerebral.

Retirar, bloquear la embestida de un tercer infectado con mi antebrazo mientras simultáneamente golpeaba hacia abajo con el hacha para partir verticalmente su cráneo.

Junto a mí, Sydney peleaba con aún más eficiencia.

Su trabajo con el cuchillo era quirúrgico en su precisión.

Una vez me había explicado que la lucha con cuchillo consistía en entender la anatomía, saber exactamente dónde cortar para producir el máximo daño con el mínimo esfuerzo.

Pensé que solo estaba presumiendo, pero viéndola ahora, lo creía completamente.

Los infectados restantes—quizás diez o doce todavía móviles después de los disparos de Christopher y nuestro enfrentamiento inicial—trataron de rodearnos mediante el puro número.

Vinieron desde múltiples ángulos simultáneamente, intentando abrumarnos mediante un asalto coordinado que su inteligencia viral permitía a pesar de su estupidez individual.

Pero Martin y Clara habían llegado a la zona de combate para entonces, sus armas sumándose a la violencia controlada mientras sistemáticamente desmantelábamos el grupo de infectados.

Martin era bastante brutal con su pica.

Clara luchaba más defensivamente, usando su machete.

Todo el enfrentamiento duró quizás noventa segundos desde el primer contacto hasta el colapso del último infectado.

Quince infectados eliminados en combate cuerpo a cuerpo sin heridas para nuestro grupo y con un ruido mínimo generado.

Nos quedamos allí respirando pesadamente en las secuelas, la adrenalina todavía corriendo por nuestros sistemas mientras confirmábamos que todas las amenazas estaban neutralizadas y que no había infectados adicionales respondiendo al alboroto.

—Mierda santa —respiró Kyle, su voz transmitiendo genuina admiración por primera vez desde que lo habíamos conocido—.

Ustedes simplemente…

los mataron a todos como si no fuera nada.

—Por supuesto, somos profesionales —respondió Sydney.

Christopher y Rachel se reunieron con nosotros momentos después, habiendo descendido de su posición de vigilancia ahora que la amenaza estaba eliminada.

—Buen tiro —Martin felicitó a Christopher genuinamente—.

Quince objetivos, quince muertes, cero munición desperdiciada.

Eso es puntería de nivel profesional.

—¿Tú crees?

—Christopher se rio bastante feliz.

Continuamos avanzando a través de la intersección, pisando cuidadosamente alrededor de los cadáveres infectados y el cuerpo medio consumido que inicialmente los había atraído.

No miré demasiado de cerca el cadáver original—cualquiera que fuera la historia que representaba, cualquiera que fuera la tragedia que había llevado a la muerte de esa persona y su posterior consumo, no había nada que pudiéramos hacer al respecto ahora excepto seguir moviéndonos y concentrarnos en nuestra propia supervivencia.

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El distrito comercial se abrió pronto a nuestro alrededor mientras avanzábamos más allá de esa intersección.

El carácter residencial desapareció por completo, reemplazado por la inconfundible infraestructura de la famosa economía turística de Atlantic City.

Hoteles y casinos se alzaban a ambos lados de la calle, sus fachadas todavía impresionantes a pesar de meses de abandono.

Letreros de neón colgaban oscuros y sin vida donde una vez habrían brillado con coloridos anuncios.

Estacionamientos se erguían como cavernas de concreto, sus profundidades impenetrablemente oscuras y potencialmente llenas de infectados.

Y en todas partes—absolutamente en todas partes—había más infectados de los que habíamos encontrado en las zonas residenciales.

Vagaban por las calles en grupos de cinco, diez, quince a la vez.

Permanecían inmóviles en las entradas como maniquíes grotescos.

Se reunían alrededor de escaparates con ventanas destrozadas, quizás atraídos por algún recuerdo corrupto por el virus de compras o entretenimiento.

La pura densidad de presencia infectada era asombrosa, fácilmente diez veces mayor que lo que habíamos navegado en los vecindarios residenciales.

—Esto es sustancialmente peor de lo esperado —dijo Martin—.

Sabía que Atlantic City tendría una alta concentración de infectados, pero esto se acerca a niveles de pesadilla.

Debe haber miles de infectados solo en estos bloques comerciales.

—Necesitamos ser extremadamente cuidadosos sobre qué encuentros decidimos enfrentar —dije—.

No podemos abrirnos paso luchando entre miles de infectados.

Necesitamos movernos silenciosamente, evitando la detección siempre que sea remotamente posible.

—El paseo marítimo y el océano están aún a varias cuadras adelante —asintió Rachel—.

Necesitamos penetrar más profundo si queremos evaluar propiedades frente a la playa para un potencial asentamiento.

—Entonces encontramos una ruta que minimice el contacto con infectados —respondí—.

Busquen calles laterales, callejones, cualquier camino que evite las vías principales donde la concentración de infectados es mayor.

Comenzamos a movernos nuevamente, pero con mayor precaución ahora.

Cada paso era cuidadosamente colocado para minimizar el sonido.

Cada esquina era revisada antes de doblarla.

Cada grupo de infectados era evaluado y evitado en lugar de enfrentado.

—Allí —susurró Sydney, señalando hacia un estrecho callejón de servicio que corría entre dos edificios de casino—.

Ese atraviesa hacia la siguiente cuadra y parece relativamente despejado.

Estudié el callejón cuidadosamente con mi visión mejorada.

Ella tenía razón—parecía estar vacío de presencia infectada, probablemente porque era demasiado estrecho y poco interesante para atraer su atención.

Pero estrecho también significaba espacio confinado con limitada maniobrabilidad si encontrábamos amenazas dentro de él.

—Bien, yo iré primero y…

Me congelé a mitad de frase, mi cabeza girando bruscamente hacia un lado mientras una presencia repentina me erizaba en el borde de mi consciencia.

¡BANG!

Un disparo resonó en el aire, la bala pasando rozando mi cara—lo suficientemente cerca para sentir la ráfaga de aire desplazado—antes de impactar contra Clara.

—¡Hahgh!

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