Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 187

Capítulo 187: Discusión Con Maribel y Shannon

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Después de que el malentendido se hubiera disipado por completo —junto con mi dignidad, mi sensación de seguridad y cualquier optimismo restante sobre Atlantic City como un lugar acogedor—, los tres comenzamos a regresar para reunirnos tanto con el grupo de Rico como con mi propio grupo. La reunión no podía llegar lo suficientemente pronto.

Maribel conocía la ruta hacia lo que describió como un «edificio seguro» —aparentemente algún tipo de estructura conmemorativa que había sido convertida en una posición fortificada de repliegue. Navegaba por las calles oscurecidas con la confianza de alguien que había recorrido estos caminos docenas de veces, sus movimientos rápidos a pesar de llevar a Shannon a cuestas.

Pero el silencio pacífico no estaba en las cartas para este viaje. El espacio junto a mí estalló con ruido cuando las dos mujeres iniciaron lo que claramente era una discusión de larga data que mi presencia había simplemente interrumpido en lugar de evitado.

—¡¿Cómo pudiste siquiera abandonar el asentamiento por tu cuenta así, Shannon?! ¿Tienes alguna idea de lo que podría haberte pasado? ¿De lo que casi ocurrió antes de que ese extraño te encontrara?

—Yo… ¡solo quería ayudar! —protestó Shannon débilmente—. Todos los demás pueden salir a buscar suministros y hacer patrullas, ¡y a mí siempre me dejan atrás como si fuera inútil!

—¿Ayudar? ¿Quieres que realmente crea eso? —respondió Maribel, su tono escéptico y duro—. ¿Tuviste otra pelea con tu madre antes de irte? ¿Es de eso de lo que realmente se trata?

—¡Yo… yo no tuve ninguna pelea! —replicó Shannon tartamudeando.

—Shannon, sabes que tu madre está constantemente preocupada por ti. Ya ha perdido tanto —tu padre, tu hermano mayor, todo lo que teníamos antes del brote. Eres todo lo que le queda, y tú sigues actuando terca e imprudente como si sus sentimientos no importaran —dijo Maribel, su voz suavizándose ligeramente aunque la reprimenda continuaba.

—¡No soy una niña! ¡Deja de tratarme como si lo fuera! —respondió Shannon con calor, sus manos cerrándose en puños donde agarraban los hombros de Maribel—. ¡Tengo trece años, no seis! ¡Puedo contribuir como todos los demás si tan solo me dieran una oportunidad!

—¿Quieres que te tratemos con madurez? Entonces actúa con madurez en lugar de escabullirte contra órdenes directas y casi conseguir que te maten —respondió Maribel—. Toma ejemplo de Summer —ella es solo tres años mayor que tú, pero sabe cómo seguir protocolos y pensar antes de actuar. Eso es lo que realmente parece la madurez.

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Miré de reojo a Shannon, captando su expresión de perfil. Su mandíbula estaba obstinadamente apretada, sus ojos brillando con lo que podrían haber sido lágrimas frustradas que se negaba a dejar caer. Los puños sobre los hombros de Maribel se apretaron más.

Habían estado discutiendo continuamente durante varios minutos, el ir y venir creando una extraña banda sonora doméstica para nuestro viaje a través de las ruinas urbanas infestadas de infectados.

Por las pistas contextuales que había reunido de su acalorado intercambio, aparentemente Shannon no había venido con el grupo de Rico cuando habían dejado su asentamiento principal. En cambio, se había marchado por su cuenta—ya sea escabulléndose o simplemente alejándose cuando nadie estaba mirando—y Maribel había notado su ausencia e inmediatamente salió sola para rastrearla y traerla de vuelta a salvo.

—Si no fuera por él… —comenzó Maribel, luego hizo una pausa y me miró con una expresión expectante, claramente dándose cuenta de que había estado discutiendo conmigo y sobre mí durante los últimos minutos sin nunca aprender mi nombre real.

—Ryan —dije.

—Si no fuera por Ryan —continuó Maribel con énfasis, volviendo su atención a Shannon—, estarías muerta ahora mismo. Realmente muerta. Despedazada por infectados y convertida en una de esas cosas. ¿Entiendes eso? ¿Puedes comprender lo cerca que estuviste de morir esta noche?

—¡Lo sé! Ya lo sé… —respondió Shannon, su voz perdiendo parte de su calor defensivo y adoptando un tono más apagado. Me miró entonces, sus ojos azules encontrándose con los míos con genuina contrición visible en sus profundidades—. Gracias por salvarme… y lamento haber causado problemas.

—No tienes nada por qué disculparte conmigo —dije—. Solo ten más cuidado en el futuro, y escucha los consejos de los adultos que se preocupan por ti. Están tratando de protegerte, no de controlarte.

La expresión de Shannon cambió inmediatamente de nuevo hacia el disgusto con mi última frase, sus labios apretándose en una fina línea de desagrado.

—No soy una niña… —murmuró entre dientes.

—Pero siempre serás una niña para tu madre —respondí, incapaz de mantener cierta tristeza irónica fuera de mi voz mientras miraba hacia los edificios oscurecidos a nuestro alrededor—. No importa cuán mayor te hagas o cuán capaz te vuelvas, los padres nunca dejan de ver a sus hijos como preciosos y vulnerables. Preocuparse por ti es tan natural para ella como respirar.

No todos los padres, por supuesto, mi padre era un buen contraejemplo de eso, pero claramente la madre de Shannon caía en la primera categoría.

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Las palabras salieron más pesadas de lo que había pretendido, cargadas con un dolor personal que no había procesado completamente. Tal vez mi expresión se había oscurecido visiblemente, porque me sentí incapaz de ocultar la tristeza por mi propia madre que surgió inesperadamente—recuerdos de su rostro, su voz, la forma en que se preocupaba por mí incluso por cosas triviales, todas las conversaciones que nunca tendríamos ahora.

Tanto Maribel como Shannon me miraron en silencio después de eso, la discusión entre ellas temporalmente olvidada frente a lo que sea que hubieran visto en mi expresión. El silencio se extendió por varios latidos, llenado solo con el sonido de nuestros pasos y los gruñidos distantes de infectados.

—¿Oíste eso, Shannon? —dijo Maribel eventualmente—. Necesitas crecer, y necesitas crecer rápido. Hay infectados por todas partes, y peor aún—gente como Callighan que te lastimará solo por existir en el territorio que quiere reclamar. El mundo ya no es seguro, y la infancia como la conocíamos ya no existe realmente. Pero eso no significa que debas arrojarte al peligro para demostrar algo.

—No creceré adecuadamente si me mantienes encarcelada en el asentamiento de la playa como una prisionera —dijo Shannon, volviendo a su argumento anterior pero con menos calor ahora—. ¿Cómo se supone que aprenda habilidades de supervivencia si nunca me dejas practicarlas?

—No te estamos encarcelando—simplemente no estás lista todavía para operaciones independientes —respondió Maribel con clara exasperación—. Literalmente estabas vomitando hace solo minutos después de tu primer encuentro real con infectados donde tuviste que luchar por tu vida. Y te torciste el tobillo lo suficientemente mal como para ni siquiera poder caminar. Esta fue tu primera aventura en solitario fuera del asentamiento, y mira cómo terminó. Bastante notable actuación, debo decir.

Las mejillas de Shannon se enrojecieron de vergüenza, visible incluso en la tenue iluminación.

—¡Yo… simplemente no me sentía bien! ¡Los giros y saltos mientras me llevaban me causaron náuseas, eso es todo! —protestó débilmente.

—Entonces definitivamente no deberías haber salido si no te sentías bien desde el principio —dijo Maribel—. Estar enferma o impedida de cualquier manera te convierte en una responsabilidad en el campo, no solo para ti misma sino para cualquiera que tenga que rescatarte.

Shannon simplemente se enfurruñó después de eso, claramente reconociendo que había perdido esta ronda del debate pero no del todo lista para conceder verbalmente la derrota.

Me encontré sonriendo ligeramente a pesar de todo mientras observaba su interacción. Estas dos claramente no estaban relacionadas por sangre basado en sus diferentes coloraciones y rasgos, pero absolutamente parecían y actuaban como hermanas, recordándome un poco la relación entre Rachel y Rebecca.

Pequeños momentos como este—conexión humana ordinaria, lazos familiares persistiendo a pesar de circunstancias catastróficas, personas que se preocupaban lo suficiente por los demás como para discutir—estas cosas me hacían esperar que el mundo todavía tuviera esperanza, que la humanidad no hubiera sido completamente consumida por el apocalipsis viral.

No debe estar aún consumido.

—Mencionaste que acabas de llegar recientemente a Atlantic City, ¿verdad? —me preguntó Maribel entonces, aparentemente decidiendo cambiar la conversación hacia temas menos contenciosos—. ¿De dónde viniste, y qué te trajo aquí específicamente?

—Sí, mi grupo y yo solo llegamos a la ciudad esta noche—estas son literalmente nuestras primeras horas aquí —confirmé—. Venimos del Municipio de Jackson. La ciudad fue invadida por una horda masiva de infectados junto con algunas variantes Mejoradas contra las que no podíamos luchar efectivamente. No tuvimos otra opción que evacuar a todos y huir. Vinimos a Atlantic City específicamente esperando establecernos en algún lugar cerca del océano si es posible—mejor acceso a recursos, posiciones más defendibles con agua en un lado, potencial para pescar para complementar los suministros de alimentos.

—¿Cerca del océano—te refieres específicamente al área del Paseo Marítimo? —preguntó Maribel, su tono llevando una nueva cautela—. Eso va a ser extremadamente difícil, desafortunadamente. Ahí es exactamente donde estamos asentados ahora mismo…

—Como esperaba… —murmuré.

Cuando me enteré por primera vez de que había dos comunidades de supervivientes distintas operando en Atlantic City—el grupo de Rico y este misterioso grupo de Callighan—había adivinado rápidamente que los principales bienes raíces frente a la playa probablemente ya habían sido reclamados por uno o ambos. El acceso al océano era simplemente demasiado valioso en escenarios de supervivencia post-apocalípticos para permanecer sin reclamar.

—¿Cuántas personas hay en tu comunidad? —pregunté.

—Alrededor de doscientos supervivientes en total en el último recuento —respondió Maribel, y pude escuchar tanto orgullo como tristeza en su voz—. Cuando los infectados llegaron por primera vez a Atlantic City durante el brote inicial, todo se convirtió en absoluto caos casi de la noche a la mañana. La ciudad había estado llena de turistas y locales, miles de personas concentradas en un área relativamente pequeña. Cuando llegó la infección, se propagó como un incendio.

Su expresión se volvió distante entonces.

—Algunos supervivientes inmediatamente comenzaron a huir—tomando barcos de la marina, robando cualquier embarcación que pudieran encontrar, tratando de escapar a algún lugar que pensaban podría ser más seguro. Fuimos empujados por el puro número de infectados, conducidos hacia el océano con nuestras espaldas literalmente contra el agua. Terminamos refugiándonos en los grandes hoteles y casinos del Paseo Marítimo porque esos edificios eran los más defendibles—paredes gruesas, puntos de entrada limitados, suficientes suministros almacenados dentro para durar un tiempo.

Ajustó ligeramente el peso de Shannon antes de continuar.

—Pero fue Marlon quien realmente marcó la diferencia. Había sido algún tipo de oficial militar antes del brote—Guardia Nacional, creo, o tal vez Ejército regular. Tomó el liderazgo para organizar a todos. Juntos, logramos limpiar sistemáticamente el Paseo Marítimo de infectados, luego expandimos lentamente nuestro territorio para incluir varias calles detrás del frente de playa. Nos tomó semanas, pero establecimos una zona genuinamente segura.

—Mucha gente murió durante esa operación inicial de limpieza, sin embargo —agregó Shannon en voz baja, su actitud defensiva anterior reemplazada por una reflexión sombría—. Casi la mitad de los supervivientes con los que habíamos comenzado no sobrevivieron esas primeras semanas. Mi padre y mi hermano…

No terminó la frase, pero no necesitaba hacerlo.

—Todos perdimos gente por este virus —dije—. Familia, amigos, comunidades enteras. Lo único que podemos hacer ahora es honrar su memoria trabajando juntos para construir algo mejor para el futuro. La cooperación y la comunidad son lo que le da a la humanidad una oportunidad de sobrevivir a esto.

—Desafortunadamente, no todos piensan de esa manera —respondió rápidamente Maribel, su expresión oscureciéndose con enojo. Claramente se refería a Callighan.

—¡Pero podrían quedarse con nosotros si quieren! —interrumpió Shannon repentinamente con un entusiasmo inesperado, su estado de ánimo cambiando de sombrío a casi emocionado—. Tenemos la playa y el Paseo Marítimo, pero hay espacio para más personas, ¿verdad? ¡Podríamos compartir el espacio! ¿Cierto, Maribel? Funcionaría, ¿no?

—Shannon, no es tan simple… —comenzó a objetar Maribel.

—No, me refiero… —interrumpí, apreciando la generosa oferta de Shannon pero reconociendo inmediatamente las complicaciones que crearía.

Compartir espacio de asentamiento con otra comunidad establecida—esencialmente viviendo como vecinos con un grupo que acabábamos de conocer—¿era realmente una idea viable? ¿Podría funcionar logística y políticamente?

No era como si mi grupo consistiera de solo un puñado de personas que podrían integrarse fácilmente en una estructura comunitaria existente. Teníamos más de sesenta supervivientes en nuestro convoy, incluyendo niños, ancianos, heridos y varias personas con diferentes habilidades, necesidades y personalidades. Absorber tantas nuevas personas en un asentamiento de doscientos representaría un aumento de población del treinta por ciento casi de la noche a la mañana.

Quiero decir, ya estaban manteniendo a más de doscientas personas en su asentamiento. Eso no era una población pequeña según ningún estándar en el mundo post-apocalíptico donde cada boca para alimentar representaba un drenaje constante de recursos finitos.

Probablemente vivían de manera algo precaria incluso ahora, sosteniéndose mediante la pesca en las aguas del Atlántico y el saqueo sistemático a través de las ruinas urbanas circundantes. Pero incluso con esos planes de adquisición de recursos funcionando con máxima eficiencia, no sería ni de cerca suficiente para mantener cómodamente a tanta gente a largo plazo. La mayoría de las comunidades de supervivientes de este tamaño existían en un estado de escasez cuidadosamente administrada, siempre a una mala semana de la verdadera inseguridad alimentaria.

Ahora imagina nuestro grupo llegando como sesenta personas adicionales—un aumento de población del treinta por ciento entregado esencialmente de la noche a la mañana. Su reacción claramente no sería acogedora o positiva, sin importar cuán amable y cooperativo fuera el liderazgo de su comunidad en circunstancias normales.

Pensarían primero y principalmente sobre cuántas bocas adicionales tendrían que alimentar repentinamente, cuántas más camas y espacios habitables necesitarían asignación, cómo sus sistemas de distribución de recursos cuidadosamente equilibrados necesitarían un recálculo completo para acomodar la afluencia. Y luego vendrían todas las complicaciones secundarias—potenciales conflictos de personalidad entre residentes establecidos y recién llegados, preocupaciones de seguridad sobre personas desconocidas entrando en su territorio.

Pero más allá de esas preocupaciones, estaba particularmente aprensivo acerca de los conflictos interpersonales que casi con certeza surgirían al tratar de fusionar dos comunidades de supervivientes distintas.

Los últimos tres días de viaje desde que cayó el Municipio de Jackson habían dejado una cosa abundantemente clara para mí: la comunidad de Margaret se estaba fragmentando literalmente en dos facciones hostiles como una especie de mini guerra civil desarrollándose en cámara lenta. Las tensiones entre diferentes grupos dentro de nuestro propio convoy de supervivientes ya estaban creando fricción diaria y amenazando la frágil cohesión que habíamos logrado mantener durante la evacuación.

¿Añadir la complicación de que la comunidad de Maribel ya estaba enfrentando una amenaza existencial de este señor de la guerra Callighan y su agresiva expansión territorial? Eso parecía una receta para el desastre absoluto. Estaríamos importando nuestros conflictos internos a su comunidad mientras simultáneamente nos enredábamos en su guerra externa.

Maldición. Cuanto más pensaba en esto con claridad en lugar de optimismo desesperado, peor se volvía la idea de establecernos aquí…

Al elegir quedarnos en Atlantic City y establecernos cerca de la comunidad de Maribel en el Paseo Marítimo, las posibilidades de involucrarnos involuntariamente con Callighan y ser arrastrados a su conflicto territorial serían extremadamente altas—probablemente acercándose a la certeza. Y ya habíamos perdido tanto en el Municipio de Jackson. ¿Realmente podía justificar exponer a nuestra gente a otra zona de guerra cuando teníamos la opción de simplemente mudarnos a otro lugar y evitar esa pesadilla en particular?

Como esperaba, tal vez deberíamos simplemente seguir buscando. Movernos más arriba o abajo de la costa, encontrar alguna otra ubicación de asentamiento que no viniera pre-empaquetada con un grupo hostil.

Pero…

Apreté los puños inconscientemente.

Lo que realmente quería era ayudar a la comunidad de Margaret a encontrar estabilidad y seguridad después de todo lo que habían soportado. Quería establecer una base segura para mi propio pequeño grupo central de personas. Y luego, una vez que todos estuvieran establecidos y seguros, quería encontrar un barco junto con una tripulación dispuesta, si tales cosas todavía eran posibles, e intentar el plan genuinamente loco de cruzar el Océano Atlántico para llegar a Europa y buscar a Elena.

Sí, sonaba exactamente como la sinopsis de alguna ridícula película de acción de Hollywood—el tipo de narrativa de búsqueda implausible que haría que las audiencias pusieran los ojos en blanco ante la pura improbabilidad. Pero ya estaba pensando en ello con completa seriedad, haciendo cálculos sobre requisitos de embarcaciones, tamaños de tripulación, desafíos de navegación y riesgos de cruce del Atlántico.

Elena estaba en algún lugar allá afuera. No podía simplemente abandonar la búsqueda, no podía simplemente aceptar que nunca la vería de nuevo sin al menos intentarlo.

—Somos más de sesenta personas —dije finalmente—. Nuestra presencia aquí solo causaría problemas significativos para tu comunidad—tensión de recursos, complicaciones políticas, mayor exposición a la atención de ese Callighan. Es mejor para todos si intentamos establecernos en algún otro lugar a lo largo de la costa.

—¿Qué? ¡Eso no causará ningún problema en absoluto! —protestó Shannon inmediatamente—. ¡Tenemos toneladas de pescado! ¡El océano está lleno de ellos, y Marlon es un pescador increíble que trae grandes capturas regularmente! ¡Y Maribel también—ella es realmente buena en eso! Además, hemos plantado jardines en áreas protegidas detrás de los hoteles donde estamos cultivando vegetales y hierbas, y tenemos reservas de suministros de operaciones de búsqueda, ¡así que realmente tenemos mucho para comer todos los días y

—Shannon —Maribel la interrumpió severamente.

Miré a Shannon, apreciando su entusiasmo y deseo de ayudar a pesar de conocerme apenas.

—Estoy verdaderamente agradecido por la oferta —dije—. Pero también es porque específicamente no queremos involucrarnos con Callighan y su conflicto. Nuestra presencia aquí inevitablemente atraería su atención y podría escalar las tensiones. Eso traería problemas adicionales tanto para tu comunidad como para la nuestra—problemas que nadie necesita cuando todos estamos simplemente tratando de sobrevivir.

—Lamento que nuestra situación haga las cosas tan complicadas —dijo Maribel, su expresión cambiando a algo genuinamente apologético y arrepentido—. En circunstancias diferentes, si Callighan no estuviera activamente cazando grupos independientes de supervivientes, creo que Marlon estaría muy interesado en discutir cooperación o alianza con tu gente.

—No tienes nada por qué disculparte —respondí—. Tu comunidad luchó duro para limpiar de infectados el Paseo Marítimo y establecer un asentamiento seguro allí. Ganaron ese territorio a través de sangre y sacrificio. Les pertenece por derecho, y no deberían sentirse culpables por proteger lo que han construido.

—P… Pero espera—¡no es como si no hubiera otras ubicaciones viables alrededor de la zona! —habló Shannon nuevamente, claramente no dispuesta a dejar el tema—. ¡El Paseo Marítimo es realmente, realmente largo—más de cinco millas de costa! No es como si estuviéramos ocupando cada centímetro. Definitivamente hay espacio para que otra comunidad se establezca en algún lugar a lo largo de la playa sin causar superposición territorial o

—Shannon, ¿por qué insistes tan tercamente en esto? —frunció el ceño Maribel, girándose ligeramente para mirar a la chica en su espalda con genuina confusión—. Esta no es una decisión que te corresponda tomar, y estás poniendo tanto a Ryan como al liderazgo de nuestra comunidad en una posición incómoda.

Shannon guardó silencio ante eso, sus labios apretándose en una fina línea.

Me miró, y cuando sintió que mis ojos grises se encontraban directamente con los suyos, apartó rápidamente la cara. Incluso a través de la oscuridad y la iluminación limitada, podía ver sus mejillas sonrojándose de vergüenza.

—Yo… quiero decir, él salvó mi vida esta noche —dijo Shannon en voz baja—. Se arriesgó para protegerme cuando no tenía que hacerlo, cuando ni siquiera me conocía. Solo quería ayudarlo de alguna manera a cambio, para devolver esa amabilidad…

—Solo hice lo que cualquier persona decente haría en esa situación —respondí—. Ayudar a personas en peligro es simplemente humanidad básica, no algún favor extraordinario que requiera devolución. No me debes nada por eso…

—¿Ves? Ryan entiende lo que es mejor para su grupo y está tomando decisiones de liderazgo responsables —dijo Maribel a Shannon con finalidad—. Deja de insistir ya. Necesitas respetar su elección.

—Estás siendo un poco mala con esto, Maribel —dijo Shannon con renovado calor, su vergüenza aparentemente transformándose en indignación defensiva—. ¡Literalmente le diste una patada en sus partes privadas lo suficientemente fuerte como para que apenas pudiera caminar después! ¡Tú deberías ser la que se sienta arrepentida y tratando de encontrar formas de ayudarlo a él y a su grupo como compensación por esa lesión!

—¡E-Eso es…! —todo el rostro de Maribel se sonrojó profundamente, su piel bronceada oscureciéndose visiblemente incluso en la tenue luz de nuestras linternas.

Cuando sintió mi mirada sobre ella, rápidamente apartó la vista, incapaz de mantener el contacto visual.

—Yo… ya dije que lo sentía —murmuró mansamente—. Varias veces. ¿Qué más se supone que debo hacer?

—¡En el peor de los casos, podría haber perdido permanentemente su capacidad de reproducirse por ese tipo de trauma! —presionó Shannon—. ¿Y piensas que simplemente murmurar “lo siento” algunas veces es una compensación adecuada por potencialmente destruir su futuro reproductivo?

Ahora estaba provocando intencionalmente a Maribel.

—¡Shannon! —la voz de Maribel se elevó hacia una genuina angustia.

—Bien, bien… parece que hemos llegado a nuestro destino —interrumpí rápidamente su discusión antes de que Shannon pudiera elaborar más sobre las específicas implicaciones médicas del trauma en la ingle—. Concentrémonos en la situación inmediata en lugar de detenernos en… incidentes pasados.

Levanté la mirada hacia la estructura a la que Maribel nos había estado guiando.

El edificio del Memorial de Atlantic City.

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