Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 194

Capítulo 194: Paseo Marítimo De Día

—¿Así que tuvieron un buen sueño juntos? —preguntó Molly con una sonrisa—. Espero que hayas sido gentil con ella—una herida de bala es extremadamente dolorosa, y necesitaba descansar adecuadamente.

La miré con una expresión que preguntaba «¿hablas en serio?».

—Ella es más fuerte de lo que parece. Y no es mi novia.

La aclaración salió quizás con más énfasis del estrictamente necesario, lo que solo pareció divertir más a Molly, a juzgar por la forma en que su sonrisa se ensanchó ligeramente.

—Dime, chico —¿cuántos años tienes exactamente? —preguntó Molly de repente, su tono cambiando de burlón a genuinamente curioso.

—Diecisiete —dije simplemente.

Había cumplido diecisiete en junio. Los otros habían organizado una pequeña celebración para mí—nada elaborado, solo raciones compartidas que eran ligeramente mejores de lo habitual y algunas palabras amables. Nuestra situación había sido demasiado terrible para algo más sustancial, y honestamente, yo no quería nada más grande. Sobrevivir otro año se sentía menos como un logro y más como posponer lo inevitable.

—¿Q…Qué? —Molly dejó de caminar por completo y se volvió para mirarme con una expresión atrapada entre la conmoción y la incredulidad—. ¿Diecisiete?

—¿Qué? —pregunté, genuinamente confundido por su reacción.

Molly me observó cuidadosamente, su mirada viajando desde mi rostro hasta mis botas y de vuelta, reevaluando todo lo que había observado sobre mí a través de esta nueva perspectiva.

—Suenas y te comportas mucho mayor —dijo finalmente—. Habría adivinado veinte como mínimo basándome en cómo te portas y manejas las situaciones.

Probablemente era por el virus Dullahan y lo que me había hecho en los últimos meses. Mi cuerpo había cambiado de maneras que iban más allá del simple estado físico. Había crecido—al menos tres pulgadas desde la infección, colocándome bien por encima de los seis pies ahora. Mi estructura se había llenado de músculos que eran más densos y definidos que cualquier cosa que el ejercicio natural podría haber producido. Incluso mi rostro había madurado, los últimos rastros de suavidad adolescente se habían quemado y fueron reemplazados con ángulos más duros según me dijo Rachel.

Sabía de alguna manera que mis propios genes habían sido alterados, reescritos por cualquier ciencia alienígena que representara el virus Dullahan. Pero yo no era un experto en biología o xenología o cualquier campo que pudiera aplicarse aquí. Todo lo que sabía con certeza era que algo me había sucedido a un nivel fundamental, y probablemente todavía estaba sucediendo, aún cambiándome de maneras que no podía percibir o controlar completamente.

Prefería simplemente ignorar esa realidad la mayor parte del tiempo. Pensar demasiado en lo que me estaba convirtiendo se sentía como mirar fijamente a un abismo que podría devolverme la mirada.

Sin la mejora de Dullahan, habría muerto hace mucho tiempo de todos modos—probablemente en la primera semana del brote, despedazado por infectados o muerto de hambre en algún escondite. Cualquier precio que estuviera pagando por sobrevivir parecía aceptable en comparación con la alternativa.

—No tenemos mucha opción sobre cómo actuamos en este mundo —dije en voz baja—. Creces rápido o no creces en absoluto.

—Tienes razón en eso —respondió Molly, su expresión volviéndose más triste y reflexiva—. Incluso los niños tienen que actuar como adultos si quieren sobrevivir hoy en día. La infancia como la entendíamos ya no existe realmente, ¿verdad?

—Eso no es lo peor, desafortunadamente —dije, sintiendo algo oscuro y pesado asentándose en mi pecho—. Personas como nosotros hemos tenido suerte—tuvimos amigos y familia, encontramos comunidades rápidamente después del brote, teníamos recursos y habilidades para unir. Pero miles de millones de otras personas no tuvieron las mismas oportunidades que nosotros.

Las imágenes surgieron en mi mente a pesar de mis mejores esfuerzos por mantenerlas enterradas: niños vagando por las calles como infectados, sus pequeños cuerpos violados por el virus, mandíbulas desgarradas y colgando, estómagos abiertos, pequeñas manos alcanzando con hambre inconsciente.

Niños. Niños pequeños. Seis años, cinco, cuatro, incluso más pequeños. Todos sus rostros estaban grabados en mi memoria sin importar lo desesperadamente que intentara enterrarlos en compartimentos mentales que nunca abría. Cada uno de ellos me perseguía.

No podía evitar pensar en sus momentos finales. Cuán asustados debieron haber estado. Cuán doloroso debió ser cuando los infectados—tal vez sus propios padres, transformados e irreconocibles—desgarraron su carne y los devoraron vivos. Los gritos. La confusión. El terror absoluto de ser consumidos por monstruos con rostros familiares.

Era inhumano. Peor que inhumano—era una atrocidad calculada.

Apreté los puños inconscientemente, las uñas clavándose en mis palmas lo suficientemente fuerte para dejar medias lunas en la piel.

Si esto hubiera sido un virus natural que mutó orgánicamente por casualidad aleatoria, habría sido trágico pero soportable de alguna manera fundamental. Un acto de la naturaleza cruel, sin sentido e impersonal. Pero sabiendo lo que sabía—que este virus había sido diseñado y propagado deliberadamente por una raza alienígena con intención genocida específica—eso cambiaba todo. Transformaba la tragedia en crimen, el accidente en asesinato, genocidio a nivel planetario.

—La cooperación ha sido lo único que mantiene a cualquiera de nosotros vivo hasta ahora —añadí, forzando a mi voz a permanecer nivelada—. Todos nosotros. Cada comunidad de supervivientes. Solo llegamos hasta aquí trabajando juntos, compartiendo recursos, protegiéndonos unos a otros.

Y la cooperación podría ser la única forma posible en que la humanidad pudiera enfrentarse a los Starakianos de manera significativa. Pero… me negaba a arrastrar a todos mis seres queridos a lo que parecía una lucha completamente desesperada contra una tecnología y números vastamente superiores.

¿Qué tan hipócrita sonaba eso? ¿Qué tan contradictorio era mi pensamiento?

Por un lado, estaba decidido a recuperar a Elena de Rusia, a cruzar un océano y atravesar un continente solo para encontrarla. Por otro lado, estaba planeando de alguna manera luchar contra los Starakianos, hacerlos pagar por lo que le habían hecho a la Tierra. Pero simultáneamente, quería proteger a mi familia improvisada de exactamente ese tipo de confrontación suicida.

Nada en mis pensamientos era coherente. Me sentía completamente abrumado por emociones conflictivas que me jalaban en diferentes direcciones con igual intensidad.

Pero genuinamente no podría vivir conmigo mismo si simplemente me asentaba, encontraba o construía alguna apariencia de familia y seguridad, sabiendo que los Starakianos todavía estaban ahí fuera cazando personas como yo y matando millones a su paso. La culpa me destruiría más seguramente que cualquier infectado.

Jasmine había sido una de sus víctimas—asesinada porque querían capturar a Wanda y eliminarme a mí como amenaza. Y habría más víctimas si nada cambiaba, si nadie actuaba.

Pero ¿quién demonios era yo para intentar algún tipo de resistencia heroica desesperada contra una raza alienígena entera con tecnología que hacía que nuestras armas más avanzadas parecieran herramientas de piedra?

En esa visión de pesadilla de la que había despertado, había visto cientos de Caminantes de Escarcha entre innumerables otras variedades de armas biológicas diseñadas y tecnologías avanzadas. Habíamos luchado para matar incluso a un Caminante de Escarcha en el Municipio de Jackson —había requerido múltiples personas, planificación cuidadosa y recursos significativos solo para derribar un solo espécimen.

Si los Starakianos genuinamente se comprometieran a exterminar a la humanidad con todas sus capacidades, podrían borrarnos del planeta en semanas, tal vez días. De alguna manera retorcida, usar el Virus Infectado para transformarnos lentamente y eliminarnos era en realidad el método más “gentil” que podrían haber empleado. Una rápida misericordia en comparación con lo que su verdadero poderío militar podría lograr.

—La cooperación es ciertamente esencial —dijo Molly, su voz sacándome de la espiral de pensamientos oscuros—. Pero demasiado altruismo puede arruinar la pequeña comunidad que has logrado salvar. A veces proteger a los tuyos tiene que ser lo primero, incluso cuando significa rechazar a otros que necesitan ayuda.

¿Era esa otra forma educada de advertirme que no presionara para que nuestra comunidad se estableciera aquí? ¿Un amable recordatorio de que sus recursos ya estaban estirados y no podían absorber sesenta bocas adicionales para alimentar?

—No causaremos ningún problema para ti o tu comunidad —dije simplemente, manteniendo mi tono neutral.

—Espero que sea cierto —respondió Molly, y había algo en su voz—no exactamente sospecha—. Pareces alguien que se preocupa profundamente por tu gente, así que creo que entiendes lo difícil que se vuelve administrar una comunidad. Estamos manteniendo a más de doscientos supervivientes aquí. Cada decisión debe tener en cuenta todas esas vidas.

—Lo entiendo completamente —dije secamente, reconociendo el subtexto con suficiente claridad—. La escasez de recursos hace que cada elección sea de vida o muerte.

—¿A dónde vamos, exactamente? —pregunté entonces, dándome cuenta de que habíamos dejado el hotel por completo y ahora estábamos caminando por el Paseo Marítimo mismo.

Ahora que era final de la mañana con la brillante luz del sol inundándolo todo, tenía una vista perfecta del Paseo Marítimo y el área circundante por primera vez.

Las tablas de madera se extendían en ambas direcciones, envejecidas a un color gris por décadas de aire salado y tráfico peatonal, algunas secciones reemplazadas con madera no coincidente donde la podredumbre o el daño habían requerido reparaciones. A nuestra derecha, la playa se extendía hacia el Océano Atlántico—arena dorada marcada con escombros dispersos y la línea de marea alta visible como una banda más oscura. Las olas rodaban con ritmo constante, su sonido un telón de fondo constante que se sentía casi pacífico en comparación con las ruinas urbanas llenas de infectados que habíamos estado navegando.

A nuestra izquierda se erguían los edificios que alguna vez hicieron famosa a Atlantic City: enormes hoteles-casino que se alzaban como monumentos al exceso y optimismo, sus fachadas aún mostrando rastros de gloria neón bajo capas de suciedad y abandono. Muchas ventanas estaban rotas o tapiadas. Algunas estructuras mostraban daños por incendio. Otras parecían relativamente intactas pero claramente abandonadas.

Entre y detrás de estas torres, podía ver las obras defensivas que la comunidad de Marlon había construido—barricadas bloqueando calles, posiciones de tiro en azoteas, torres de vigilancia improvisadas con andamios y materiales recuperados. El asentamiento se extendía varias cuadras tierra adentro desde la playa, creando un territorio sustancial que debe haber requerido un esfuerzo enorme para limpiar y asegurar.

—Marlon mantiene su cuartel general en uno de los hoteles más pequeños cerca del muelle —explicó Molly, señalando hacia adelante a una estructura que era notablemente más modesta que el imponente casino donde habíamos pasado la noche—. Prefiere algo defendible y práctico en lugar de impresionante. Pensamiento militar, supongo.

—¿Nos dirigimos allí, entonces? —pregunté.

—No, en realidad—te está esperando aquí —dijo Molly, deteniéndose y señalando hacia una entrada arqueada a nuestra izquierda, ligeramente apartada del camino principal del Paseo Marítimo.

Miré hacia la señalización desgastada montada sobre el arco, leyendo las letras descoloridas: Parque Brighton.

La entrada estaba enmarcada por trabajos decorativos de piedra que probablemente habían sido impresionantes una vez, cuando Atlantic City era un próspero destino turístico. Ahora la piedra mostraba grietas y daños por agua, y algunos de los elementos ornamentales se habían roto por completo. Pero alguien claramente había hecho esfuerzos para mantenerla—el área alrededor de la entrada estaba barrida y limpia de escombros, y las puertas metálicas que probablemente alguna vez se cerraban con llave por la noche habían sido removidas o apuntaladas permanentemente abiertas.

—Este lugar era un desastre cuando llegamos después del caos inicial —explicó Molly mientras nos dirigíamos a entrar al parque—. Logramos limpiar el Paseo Marítimo de infectados bastante rápido—esa era la prioridad ya que nos daba la posición más defendible con el océano a nuestras espaldas. Pero Marlon insistió absolutamente en preservar este lugar en particular. Dijo que necesitábamos un lugar pacífico y tranquilo, un lugar que recordara a la gente lo que estaban luchando por proteger. También era su lugar favorito antes del brote—solía venir aquí a pensar, aparentemente.

Mientras caminábamos por el camino principal del parque, vi a varias personas realizando diversas tareas. Algunos llevaban cubos de agua de lo que debe ser un pozo o cisterna que funciona en algún lugar dentro de los terrenos del parque. Otros cuidaban lo que parecían pequeñas parcelas de vegetales talladas en antiguos parterres de flores. Unos pocos se sentaban en bancos realizando mantenimiento de armas o remendando ropa.

Todos me miraron al pasar—sus miradas llevando esa mezcla de curiosidad y cautela.

Sin embargo, ninguno de ellos nos llamó o desafió. La presencia de Molly servía como autorización implícita, un sello de aprobación que nos permitía pasar sin confrontación, afortunadamente.

—Se ve notablemente limpio —reconocí, mirando alrededor a los caminos mantenidos y el paisajismo deliberadamente preservado—. Casi pensarías que los infectados nunca pusieron un pie aquí.

El parque estaba sorprendentemente intacto en comparación con la mayoría de los lugares que había visto desde el brote. Los caminos habían sido barridos de escombros y hojas caídas. El césped en algunas secciones parecía que incluso había sido cortado recientemente, probablemente con herramientas manuales ya que el equipo eléctrico para césped estaría muerto desde hace mucho tiempo. Los árboles pequeños y arbustos mostraban signos de poda cuidadosa en lugar de crecimiento salvaje. Alguien—o más probablemente muchos—habían invertido un trabajo significativo en mantener este espacio.

—Tomó considerable tiempo y esfuerzo —dijo Molly con orgullo evidente en su voz—. Marlon fue extremadamente terco al respecto, hizo la mayor parte del trabajo él mismo en los primeros días cuando teníamos preocupaciones de supervivencia más urgentes. Pero eventualmente otros comenzaron a ayudar—en parte porque nos avergonzó para hacerlo, en parte porque comenzamos a entender por qué importaba. Tener un lugar que no fuera solo sobre supervivencia, que tuviera algo de belleza y paz… ayuda a la gente a recordar que siguen siendo humanos.

Entendía ese instinto a un nivel fundamental. Frente a un horror y degradación interminables, preservar algo hermoso se convertía en un acto de desafío, una declaración de que la humanidad era más que solo sobrevivir día a día.

—¿Y dónde está él? —pregunté, escaneando el parque adelante pero sin divisar inmediatamente a nadie que pareciera estar esperando una reunión.

—Justo ahí —dijo Molly, señalando hacia adelante a lo largo del camino principal hacia el centro del parque.

Seguí su gesto y su mirada.

Al principio solo escuché el sonido—un rítmico tunk-tunk-tunk de algo afilado cortando madera.

Entonces lo vi.

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