Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 195

Capítulo 195: Conociendo a Marlon Lane

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Entonces lo vi.

Un hombre estaba de espaldas a nosotros cerca de una fuente que claramente ya no funcionaba, con su cuenca vacía y seca, y sus esculturas decorativas manchadas por depósitos minerales y daños causados por la intemperie. Estaba ubicado junto a lo que parecía un banco de trabajo improvisado—una sección plana de piedra que probablemente alguna vez fue un borde decorativo, ahora reutilizado como superficie de preparación.

Incluso de espaldas, el hombre proyectaba presencia. Sus anchos hombros estiraban la tela de una camisa de trabajo desgastada, el tipo de anchura que venía de décadas de trabajo físico más que de entrenamientos de gimnasio. Sus brazos gruesos y poderosos se movían con precisión mientras trabajaba, manipulando algo sobre la superficie de piedra frente a él. Su pelo era gris—no el gris apagado de la edad sino ese gris acerado plateado en que se convierte el pelo oscuro de algunas personas, todavía espeso y cortado al estilo militar.

Se mantenía erguido, probablemente de uno noventa o uno noventa y cinco, su postura perfectamente recta a pesar de lo que debían ser al menos cincuenta años de edad. Todo en su porte gritaba antecedentes militares incluso antes de considerar lo que Molly me había contado.

A medida que nos acercábamos, el sonido se volvió más claro: estaba limpiando pescado. Un pequeño montón de ejemplares recién capturados yacía a un lado de su mesa improvisada, y los estaba destripando y fileteando sistemáticamente con verdadera pericia, moviendo el cuchillo con la confianza de alguien que había realizado esta tarea miles de veces.

—Marlon —llamó Molly cuando llegamos a una distancia cómoda para hablar—. Lo he traído.

El hombre—Marlon—completó el corte que estaba haciendo con precisión pausada antes de dejar el cuchillo y volverse para mirarnos.

Y por primera vez, pude ver claramente al líder de la comunidad del Paseo Marítimo de Atlantic City.

Su rostro parecía haber sido tallado en roca desgastada—planos duros, líneas profundas en las comisuras de la boca y los ojos, el tipo de facciones que venían de años de entrecerrar los ojos ante luces intensas y no dormir lo suficiente. Una barba áspera oscurecía su mandíbula y mejillas, de solo un par de días pero ya espesa, entretejida con plata que combinaba con la barba incipiente gris acero recortada cerca de su cuero cabelludo.

Todo en él decía ex militar. No del tipo guerrero de fin de semana, sino de los auténticos.

Sostuvo mi mirada por un momento, luego dejó que sus ojos bajaran hasta mis botas y subieran nuevamente, midiendo, evaluando. Después de ese inventario silencioso, tomó una toalla que estaba junto a la fuente muerta y comenzó a limpiarse la sangre de pescado de las manos, lento y minucioso.

—Así que tú eres Ryan —dijo mientras trabajaba, con tono plano pero no antipático.

—Lo soy —respondí.

—Molly me dice que salvaste a la pequeña Shannon —continuó, todavía observándome mientras la toalla se movía entre sus dedos.

Sus ojos eran duros y directos, esa mirada de oficial superior diseñada para despojar la fanfarronería y ver lo que había debajo. Claramente no eran dramáticos ni egocéntricos; era hábito. La manera en que la gente se vuelve cuando ha pasado demasiado tiempo siendo responsable de vidas y aprendiendo que los errores cuestan sangre.

Adiviné que solo estaba cauteloso—como todos los demás aquí lo habían estado—pero concentrado en algo más afilado. Si él era la persona que mantenía unida esta frágil comunidad de más de doscientas almas, habría sido extraño que no fuera cauteloso hasta el punto de la paranoia.

—Te contó bien —dije.

—Rico también me dice que planeabas unirte a Callighan —añadió, y con eso, cualquier calidez leve que hubiera habido en su mirada desapareció. Sus ojos se volvieron fríos.

—No recuerdo haber dicho que iba a unirme a Callighan —respondí.

Marlon no reaccionó inmediatamente. Solo me observó un momento más, luego comenzó a caminar hacia mí.

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Sus botas resonaban suavemente contra el camino de piedra, cada paso medido. A nuestro alrededor, las personas que habían estado trabajando en el parque—o fingiendo no escuchar—comenzaron a mirar. No nos rodeaban abiertamente, pero orientaban sus cuerpos lo suficiente como para poder ver lo que estaba pasando sin abandonar lo que estaban haciendo.

Cuando Marlon se detuvo, estaba cerca. Lo suficientemente cerca como para que tuviera que inclinar mi barbilla ligeramente hacia arriba para encontrar sus ojos. Era un poco más alto que yo y más ancho de pecho, el tipo de volumen sólido y funcional que venía de una vida de trabajo real en lugar de entrenamiento con pesas.

—¿Me estás diciendo que Rico me mintió? —preguntó en voz baja.

—No mentí, Marlon —la voz de Rico llegó desde detrás de mí.

Giré la cabeza lo suficiente para verlo parado unos pasos atrás en el camino, con los brazos cruzados y la mandíbula tensa. Me dirigió una mirada de reojo que era mitad defensiva, mitad acusatoria, como si me estuviera desafiando a contradecirlo.

—¿Entonces? —preguntó Marlon, volviendo su atención hacia mí.

—Dije que podría considerar unirme a él —aclaré—. Eso es diferente.

—Y por qué —preguntó Marlon—, dijiste eso en absoluto?

—Mi amiga recibió un disparo —dije—. Se estaba desangrando. Tu hombre se negó a dejar que la trataran dentro de tu territorio. Necesitaba influencia. Así que le dije que si tu gente no ayudaba, tendría que ir a la otra comunidad y ver si Callighan lo haría.

Eso hizo impacto. Pude verlo en la ligera tensión en las comisuras de los ojos de Marlon, en la forma en que se movió su mandíbula. Miró por encima de mi hombro nuevamente—hacia Rico, hacia Molly—luego de vuelta a mí, recalculando.

—¿Y ahora? —preguntó—. ¿Todavía consideras unirte a él? Nuestro médico trató a tu amiga. Está durmiendo arriba en lugar de muerta en una calle.

—No tenemos intención de unirnos a nadie —dije, sosteniendo su mirada—. Ya tenemos suficientes problemas. No estamos interesados en elegir un bando en la guerra de otra persona.

—De otra persona —repitió suavemente, aunque había un filo debajo—. ¿Realmente crees que la guerra de Callighan se detiene en nuestras barricadas? ¿Que si gana aquí, no empezará a mirar hacia afuera buscando lo siguiente que conquistar?

No respondí a eso directamente. No todavía.

—Vinieron aquí buscando un lugar para establecerse, ¿no? —continuó—. Un nuevo hogar para tu gente. Un lugar más seguro que donde estaban antes.

—Al principio sí —admití—. Pero parece que el mejor lugar en la playa ya está ocupado.

Eso me ganó el más leve fantasma de una sonrisa—que desapareció tan rápido como apareció.

—El Paseo Marítimo es nuestro —dijo—. Sangramos por cada metro. Limpiamos de infectados edificio por edificio, pasillo por pasillo. Buena gente murió para hacer habitable este tramo de madera y concreto. No voy a renunciar a eso, no por nadie. No espero que te guste, pero espero que lo entiendas.

—Lo entiendo —dije—. Limpias un lugar, lo mantienes. Así es como funciona ahora.

—Entonces supongo —dijo Marlon, con voz casi conversacional— que pronto abandonarás Atlantic City. Encontrando otro lugar donde plantar tu bandera.

—Me pregunto —respondí, dejando que la ambigüedad flotara.

Porque después de hablar con Martin, marcharse ya no se sentía como la única opción.

Antes, la ecuación parecía simple: Paseo Marítimo tomado, ciudad interior disputada por un señor de la guerra, demasiado peligroso, seguimos adelante. Pero Martin había señalado algo importante —que Atlantic City era más que solo el Paseo Marítimo y el territorio de Callighan. Había otros barrios, bloques residenciales, calles laterales, zonas comerciales más pequeñas. Zonas muertas que ninguna facción estaba usando, porque estaban demasiado ocupados peleando por la joya de la corona.

Si despejábamos uno de esos rincones olvidados nosotros mismos —matábamos a los infectados, fortificábamos el perímetro, lo hacíamos habitable—, entonces por la ley no escrita de este nuevo mundo, ganaríamos el derecho a reclamarlo. No estaríamos aprovechándonos del duro trabajo de Rico ni intentando entrometernos en su territorio. Estaríamos creando algo separado.

Los ojos de Marlon se estrecharon ante mi vaga respuesta. No era el estrechamiento casual de alguien ligeramente molesto; era la contracción enfocada de un hombre tratando de decidir si lo que acababa de oír era evasión, falta de respeto o simple cautela.

—¿Cómo exactamente se supone que debo tomar esa respuesta, muchacho? —preguntó, con voz tranquila pero afilada.

—Tómala como quieras —dije, manteniendo mi tono nivelado—. Somos de una comunidad diferente. No nos debemos una revelación completa sobre nuestros planes a largo plazo. No hay razón para compartir más de lo necesario.

Por un momento, su expresión se mantuvo dura. Luego la comisura de su boca se curvó ligeramente hacia arriba, como si hubiera escuchado algo que respetaba aunque no le gustara.

—Tienes agallas —dijo—. Dime, ¿eres el líder de tu gente?

Se dio la vuelta y comenzó a caminar, claramente esperando que lo siguiera. Lo hice, igualando su ritmo mientras Molly se quedaba un paso atrás, en silencio.

—No —dije—. No soy el líder.

—Entonces fue una decisión colectiva de tu grupo venir aquí e intentar establecerse —dijo.

—Sí —respondí brevemente.

No era del todo cierto, por supuesto. Algunas de las personas de Margaret habían odiado la idea desde el principio, murmurando sobre moverse tierra adentro, o tratar de empujar hacia un estado diferente. Pero la mayoría había apoyado venir a Atlantic City —la promesa del mar, la pesca, la costa defendible. Al final, esa mayoría había ganado la votación. Así era como funcionaba ahora.

—¿De dónde eres, muchacho? —preguntó Marlon después de unos pasos.

—Venimos del Municipio de Jackson —respondí por costumbre.

—No tu convoy —dijo—. Tú. ¿Dónde estabas antes de todo esto?

—Nueva York —respondí.

Resopló suavemente.

—Lo pensé. Lo vi en tus ojos.

No estaba seguro de lo que eso significaba —tal vez la dureza de la ciudad—, pero no mordí el anzuelo. En cambio, cambié el enfoque.

—Escuché que empujaste a mucha de tu gente a limpiar el Parque Brighton porque era tu lugar favorito antes del brote —dije—. Enviaste equipos enteros allí al principio, ¿verdad? Espero que nadie haya muerto por sentimentalismo.

Las palabras salieron más afiladas de lo que había planeado—más cerca de una provocación que de una observación neutral. Detrás de nosotros, escuché a Molly hacer una leve mueca, el sonido pequeño pero claro en el parque silencioso. Incluso yo sabía que había tocado un nervio sensible.

Marlon dejó de caminar.

Se volvió y se plantó directamente en mi camino, situándose justo frente a mí otra vez. De cerca, el aire entre nosotros se sentía cargado, como el momento antes de que estalle una tormenta.

—¿Tu padre nunca te enseñó cómo hablar con tus mayores? —preguntó, mirándome con una mirada que habría hecho retroceder a la mayoría de las personas.

—Mi padre me enseñó todo lo que hay que saber sobre el dolor —respondí haciendo una pequeña pausa—. El respeto no estaba realmente en el plan de estudios.

Durante un latido, simplemente nos quedamos allí, atrapados en una contienda silenciosa. Luego él desvió la mirada primero—no en derrota, sino como un hombre que había decidido que este intercambio particular había ido tan lejos como era necesario.

Se volvió hacia el Paseo Marítimo y reanudó la marcha. Volví a caminar a su lado mientras salíamos del Parque Brighton y nos reuníamos con el camino costero más amplio, el sonido de las olas haciéndose más fuerte adelante.

—Cada uno maneja esta pandemia a su manera —dijo Marlon después de un rato, su voz más reflexiva que confrontacional—. Algunos lo manejan bien. Otros no. Incluso entre los que lo hacen, hay grandes diferencias entre aquellos que han desechado su moral y los que mantuvieron algo intacto. ¿En qué lado dirías que estás tú, muchacho?

Bajé la mirada un momento, pensando antes de responder.

—Creo que a veces realmente no tienes otra opción excepto matar —dije—. Si te atacan, si alguien está tratando activamente de lastimar a tu gente, te defiendes. Eso no ha cambiado del viejo mundo—llámalo legítima defensa.

Levanté la cabeza nuevamente y encontré sus ojos.

—¿Pero matar a alguien porque podría representar un peligro algún día? ¿Porque podrían convertirse en un problema? Eso no es lo mismo que detener a alguien que está realmente amenazando a tu gente. Una es necesidad. La otra es miedo disfrazado de lógica.

Me observó mientras hablaba, su expresión ilegible.

—Hablas bien —dijo finalmente Marlon—. Así que supongo que has visto lo tuyo antes de terminar aquí. Han pasado casi tres meses desde que todo esto comenzó, después de todo. Ya nadie es inocente, no realmente.

Llegamos nuevamente al Paseo Marítimo, las tablas de madera bajo nuestras botas crujiendo suavemente mientras las pisábamos. Adelante, la playa se abría en un barrido de arena pálida, el sol del mediodía pintando el agua en brillantes fragmentos de luz. Ya podía ver movimiento cerca de la línea de la marea—figuras caminando, grupos reunidos, personas ocupadas en el negocio de sobrevivir un día más.

—¡Eh!

El llamado vino desde nuestra derecha.

Me volví y vi a Shannon saludándome enérgicamente, su rostro iluminándose con una amplia sonrisa cuando nuestros ojos se encontraron. Caminaba con cuidado con la ayuda de un palo, su tobillo herido aún vendado, sus pasos cautelosos.

No estaba sola.

A su lado caminaba una mujer de unos veintitantos, quizás treinta y pocos años, con el mismo cabello rubio y ojos azules claros que Shannon. El parecido era inmediato y sorprendente—la misma línea de la mandíbula, la misma inclinación en la sonrisa, la misma manera en que sostenían los hombros cuando se movían.

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