Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 196

Capítulo 196: Carmen y una Invitación

Me di la vuelta y vi a Shannon saludándome enérgicamente, su rostro iluminándose con una amplia sonrisa cuando nuestras miradas se encontraron. Caminaba con cuidado con la ayuda de un bastón, su tobillo lesionado todavía vendado, sus pasos cautelosos.

No estaba sola.

A su lado caminaba una mujer de unos veintitantos, quizás treinta y pocos, con el mismo cabello rubio y los mismos ojos azules claros que Shannon. El parecido era inmediato y sorprendente—la misma línea de la mandíbula, la misma inclinación en la sonrisa, la misma forma en que sostenían los hombros cuando se movían.

—Shannon, más despacio —dijo la mujer, con voz teñida de preocupación. Alargó su zancada, con una mano medio extendida como si esperara que su hija se fuera a caer en cualquier momento—. Te vas a lastimar si sigues cojeando así.

—No lo haré, Mamá. Deja de tratarme como una niña —dijo Shannon.

—Un niño sería más sensato de lo que estás siendo ahora mismo —respondió su madre—. ¿Realmente quieres desgarrarte otra vez ese tobillo y pasar otra semana postrada en cama?

Shannon hizo un sonido de queja que podría haber sido un acuerdo o simplemente ruido, pero disminuyó la velocidad. El bastón bajo su mano soportaba más su peso, y el exagerado rebote en su paso se suavizó hacia algo más cuidadoso. Las tablas crujían suavemente bajo sus pies mientras acortaban la distancia entre nosotros.

Llegaron a nosotros en pocos segundos: Shannon, sonrojada y radiante, y su madre, serena pero obviamente tensa.

—Carmen —dijo Marlon, dándole a la mujer un pequeño asentimiento.

—Marlon —respondió ella, devolviendo el gesto antes de que su expresión cambiara inmediatamente a algo apologético y ligeramente avergonzado—. Lamento lo de ayer. No debería haber dejado a Shannon fuera de mi vista, ni siquiera por un momento. Honestamente no pensé que realmente abandonaría la zona segura, no con todo lo que ha estado pasando últimamente, pero debería haberlo sabido mejor. Siempre ha sido terca cuando está molesta, y debería haber anticipado…

—No te preocupes por eso ahora —interrumpió Marlon—. Lo que importa es que todavía está viva y de pie aquí en lugar de yacer muerta en algún callejón. Y que ha aprendido algo valioso de la experiencia… ciertamente espero que ese sea el caso.

Dirigió su mirada directamente a Shannon mientras pronunciaba la última parte, dejando que el peso de su atención se posara sobre ella como algo físico. La advertencia implícita era clara sin ser explícita: No me hagas arrepentirme de ser comprensivo con esto.

Shannon levantó un hombro en un encogimiento que intentaba proyectar indiferencia casual pero no lo consiguió del todo. Hubo un destello de culpa o vergüenza en su expresión, rápidamente ocultado pero no completamente suprimido.

—Tú no fuiste quien me salvó de todos modos —dijo sin rodeos, desviando la mirada significativa de Marlon inclinando su barbilla hacia mí en su lugar.

Carmen siguió el gesto de su hija. Sus ojos se posaron en mí, recorrieron rápidamente las manchas de sangre seca que todavía marcaban mi chaqueta y camisa a pesar de mi lavado en el océano, notaron los vendajes visibles en mis antebrazos, percibieron el agotamiento que debía estar escrito claramente en mi rostro, y luego se abrieron ligeramente cuando la comprensión encajó completamente.

—¿Podría ser…?

—Él es quien encontró a Shannon y la sacó de allí —proporcionó Molly servicialmente, acercándose un poco con una pequeña sonrisa jugando en las comisuras de su boca—. Si no hubiera aparecido exactamente cuando lo hizo e intervenido, tu hija estaría arrastrándose con los infectados ahora mismo en lugar de estar aquí discutiendo contigo sobre cuidar de sí misma.

La declaración directa impactó visiblemente a Carmen. El color se drenó de su rostro por un momento, sus ojos volviéndose distantes y atormentados mientras claramente imaginaba exactamente ese escenario. Era la pesadilla que cada padre en este nuevo mundo llevaba consigo.

Luego se sacudió ligeramente, como si físicamente alejara el pensamiento oscuro, y se movió hacia mí con repentina urgencia. Cruzó los últimos pasos rápidamente, deteniéndose justo al borde de mi espacio personal, lo suficientemente cerca como para que su lenguaje corporal gritara el deseo de tomar mis manos o abrazarme, pero se contuvo con lo que parecía un considerable esfuerzo.

—Gracias —dijo—. Muchas gracias por salvar a mi hija. No sé… no sé qué habría hecho si realmente le hubiera pasado algo. Ni siquiera puedo…

Se fue apagando, incapaz o no dispuesta a terminar de articular el pensamiento. Sus ojos brillaban con lágrimas contenidas que claramente estaba luchando por contener.

—Está bien —dije, repentinamente hiperconsciente de todos observando este intercambio—Marlon mirando fijamente, Molly sonriendo con complicidad, Rico en algún lugar detrás de nosotros probablemente todavía irritado por lo de antes, y varios otros miembros de la comunidad cuya atención se había desviado hacia nosotros—. Lo importante es que está viva y a salvo ahora. Eso es todo lo que realmente importa.

—¿Ves? —dijo Shannon alegremente, aparentemente interpretando mi incomodidad como modestia en lugar de simple torpeza. Una amplia sonrisa se extendió por su rostro como si acabara de ganar una discusión. Extendió la mano y envolvió mi antebrazo sin aviso ni vacilación, cerrando los dedos sobre mi manga y usándome como ancla y apoyo—. Ryan no actúa como si salvar la vida de alguien fuera una gran hazaña heroica. No está haciendo grandes discursos dramáticos al respecto.

La frente de Carmen se arrugó cuando vio a su hija agarrarse a mí con tanta familiaridad. No era exactamente enojo, más bien un destello de cautela protectora maternal—el instintivo erizamiento de una madre viendo a su hija herida apegarse a un extraño que literalmente acababa de salir de la zona devastada cubierto de sangre y agotamiento.

Antes de que Carmen pudiera verbalizar cualquier objeción que se estuviera formando, decidí redirigir la conversación hacia algo más productivo.

—Independientemente de cómo haya resultado —dije, inclinando mi cabeza para mirar a Shannon directamente, manteniendo mi voz firme pero no severa—, absolutamente no puedes hacer eso de nuevo. Salir fuera del perímetro seguro sola, especialmente de noche, especialmente después de una discusión—no es solo imprudente, es potencialmente fatal. Y no solo para ti.

Los hombros de Shannon se encogieron ligeramente ante el tono serio, parte de su brillo desvaneciéndose de su expresión.

—Incluso si estás furiosa con tu madre, incluso si has tenido la peor pelea de tu vida y no puedes soportar estar en la misma habitación con ella ni un segundo más, encuentras formas más seguras de lidiar con eso. Sal de la habitación, sí. Ve a algún lugar privado dentro de la zona segura, absolutamente. Escribe cartas enojadas y luego rómpelas. Grita contra una almohada. Lo que te ayude. Pero ¿salir caminando más allá de las barricadas sola? —Negué con la cabeza lentamente—. Si algo te pasara allá afuera, tu madre no solo ‘se sentiría mal’ o ‘estaría molesta.’ Llevaría ese dolor cada día por el resto de su vida. Ese peso nunca la abandonaría.

Las palabras cayeron con peso. La mirada de Shannon bajó hacia las gastadas tablas de madera bajo nuestros pies, y vi su garganta trabajar mientras tragaba con dificultad.

—No es como si hubiera salido allí porque quisiera morir o algo así —murmuró malhumorada.

—Quizás no conscientemente —estuve de acuerdo—. Pero aun así te pusiste en peligro mortal por una discusión. Así que de ahora en adelante, necesitas encontrar métodos menos suicidas para ignorar a tu mamá. El apocalipsis proporciona muchas maneras de estar enojada sin ser también estúpida al respecto.

Me arriesgué a echar un breve vistazo hacia Carmen e inmediatamente capté el pequeño tic en la comisura de su boca—el comienzo de aprobación o diversión, difícil de decir cuál, pero definitivamente acompañado por esa particular cualidad de agudeza que sugería que estaba caminando por una línea muy delgada entre ser útil y extralimitarme.

—Por supuesto —agregué rápidamente, reconociendo la señal de advertencia—, la mejor opción absoluta sería realmente escuchar a tu madre en primer lugar y no tener este tipo de discusiones explosivas para empezar.

—Cambiaste tu tono muy rápido justo ahora —observó Shannon, entrecerrando los ojos hacia mí con repentina sospecha—. ¿Mamá te dio esa sonrisa aterradora que hace cuando finge ser amable pero en realidad está a dos segundos de perderlo?

—Solo dije lo que genuinamente pienso —respondí, intentando liberar mi brazo de su agarre con un tirón suave pero insistente—. Ahora, ¿podrías por favor soltar mi brazo y usar el bastón como se supone que debes…

Intenté dar un paso cuidadoso hacia atrás, con la intención de poner algo de distancia física entre nosotros y con suerte redirigir la atención de todos de vuelta a asuntos más prácticos.

—¡Oye! ¡Espera!

Exactamente como había predicho, en el momento en que Shannon aflojó su agarre sobre mí para hacer un movimiento de agarre, su peso se desplazó completamente sobre su tobillo lesionado. La articulación cedió inmediatamente, incapaz de sostenerla, y todo su cuerpo se inclinó hacia adelante en esa horrible manera a cámara lenta donde podías ver la caída desarrollándose pero no podías prevenirla lo suficientemente rápido.

Me moví rápidamente.

Mi mano izquierda se disparó y atrapó su hombro antes de que pudiera completar la caída, los dedos apretándose con la presión justa para detener su impulso sin causar lesiones adicionales. Simultáneamente, mi mano derecha se lanzó hacia abajo y agarró el bastón que había caído sobre el paseo marítimo, luego lo presioné firmemente de vuelta en su agarre ahora vacío.

—Trata de no moverte tan repentinamente —dije, asegurándome absolutamente de que había plantado bien su pie bueno y tenía un agarre sólido en el bastón antes de soltar lentamente mi agarre estabilizador en su hombro—. Vas a deshacer todo el trabajo puesto en tratar ese tobillo si sigues moviéndote bruscamente así. La curación requiere tiempo y cuidado, no entusiasmo.

Comencé a volver mi atención hacia Marlon, listo para finalmente superar esta extensa presentación y llegar a cualquier asunto práctico que necesitara atenderse, pero los dedos de Shannon atraparon mi manga nuevamente con sorprendente rapidez.

—Espera —dijo, y había algo marcadamente diferente en su voz esta vez.

Me volví, esperando a medias otra protesta o intento de prolongar la conversación. En cambio, la encontré mirando directamente a mi cara con una intensidad que francamente era incómoda. Pero no estaba mirando mis cicatrices de varios encuentros cercanos, o el agotamiento escrito en las líneas alrededor de mis ojos, o incluso mi apariencia general.

Estaba mirando directamente a mis ojos.

—T…Tú… —tartamudeó, aparentemente teniendo problemas para encontrar palabras—. Tus ojos… son grises. Realmente grises. Nunca he visto ojos de ese color antes.

Lo dijo casi fascinada.

Genéticamente poco común, seguro—algo sobre genes recesivos y bajas concentraciones de melanina, si recordaba correctamente datos triviales de antes del colapso. Había recibido comentarios ocasionales sobre ellos mientras crecía en Nueva York, mayormente de personas que se acercaban lo suficiente con buena iluminación para notarlo. En las ruinas del mundo, el color de ojos se sentía como uno de esos lujos completamente irrelevantes que la supervivencia había vuelto sin sentido. Pero aparentemente Shannon lo encontraba lo suficientemente notable como para olvidar todo lo demás que sucedía a nuestro alrededor.

—Heredados de mi madre —dije simplemente—. Solo genética. Nada particularmente especial o significativo al respecto.

—Espera, Ryan… —comenzó, claramente con la intención de perseguir esta nueva tangente.

—Suficiente, Shannon —intervino Carmen decisivamente, la exasperación finalmente rompiendo su compostura anterior por completo. Envolvió su mano firmemente alrededor del brazo superior de su hija y físicamente la hizo retroceder un paso completo, creando una clara separación entre nosotros—. Él no es una exposición de museo para que la estudies. Y ciertamente no es una estructura de apoyo para que te cuelgues cada vez que olvidas cómo usar tu bastón correctamente.

Aproveché la apertura agradecidamente y volví toda mi atención hacia Marlon, esperando que finalmente pudiéramos pasar de las dinámicas personales a asuntos prácticos.

—Si eso es todo lo que necesitaban discutir por ahora —dije—, me gustaría solicitar algo de comida para Clara antes de que tomemos cualquier decisión sobre irnos. Recuperó la consciencia esta mañana, pero está débil por la pérdida de sangre y no ha comido en casi veinticuatro horas. Necesita comida sólida y descanso antes de que siquiera consideremos intentar moverla a cualquier lugar.

—Eso no será un problema —dijo Marlon con un breve y decisivo asentimiento—. Nos aseguraremos de que ella reciba comidas apropiadas. No somos monstruos aquí, a pesar de lo que las circunstancias puedan sugerir.

—¡E-En ese caso! —exclamó Shannon repentinamente, interviniendo—. ¡Deberías comer con nosotros! ¡Conmigo y Mamá! ¡Como un agradecimiento apropiado!

—Shannon —advirtió Carmen, dirigiendo una mirada genuinamente severa a su hija.

—¿Qué? —respondió Shannon sin ningún arrepentimiento, enfrentando la mirada severa de su madre obstinadamente—. Literalmente salvó mi vida… me sacó de una situación donde habría muerto o algo peor… ¿y vas a darle un rápido “gracias” y enviarlo lejos con un panecillo? ¿Es así seriamente como crees que deberíamos tratar a alguien que evitó que tu hija se convirtiera en una de esas cosas infectadas, Mamá?

—N…No, no es eso lo que quise decir —protestó Carmen, la severidad quebrándose inmediatamente bajo una ola de vergüenza que coloreó sus mejillas—. No estaba sugiriendo que simplemente lo despidiéramos, solo quería decir que podría tener otras cosas que necesita hacer, y no deberíamos presumir ocupar más de su tiempo cuando claramente está exhausto y tiene responsabilidades con su propia gente y…

Se interrumpió, pareciendo darse cuenta de que estaba divagando. Me miró de reojo, con el rostro aún sonrojado, claramente atrapada entre el orgullo maternal, la vergüenza social y la obligación genuina. Después de un momento, dejó escapar un suspiro resignado, sus hombros cayendo ligeramente mientras se rendía ante lo inevitable.

—De acuerdo —dijo en voz baja, encontrando mis ojos—. Por favor… come con nosotros. Como un agradecimiento apropiado, como dijo Shannon. Es lo mínimo que podemos hacer después de lo que hiciste.

—No, no hay necesidad de eso —dije, las palabras saliendo más torpemente de lo que pretendía.

La idea de sentarme en una mesa familiar con extraños, siendo observado y agradecido y mimado, hizo que algo en mi pecho se tensara. Lo que quería era simple: conseguir comida para Clara, comer algo yo mismo sin público, y luego volver con los demás para discutir nuestros planes futuros.

Shannon o no me escuchó o decidió no hacerlo.

—¡Sí, vamos, Mamá! —dijo, ya medio girándose. Agarró el brazo de Carmen con ambas manos y comenzó a tirar—. Tenemos que preparar la cena ahora mismo. Tenemos pescado, ¿verdad? ¡Podemos cocinar esos!

Carmen tropezó un paso tras ella, más arrastrada que caminando. —¿Qué quieres decir con nosotros? —preguntó, la exasperación volviendo a su voz—. Nunca me ayudas a cocinar. Ni una vez.

—¡Entonces te ayudaré ahora! —declaró Shannon orgullosamente—. Puedes enseñarme. Estará bien.

—Preferiría que te quedaras quieta y no incendiaras el lugar —murmuró Carmen, pero Shannon ya la estaba arrastrando por el Paseo Marítimo, con cojera, bastón y todo, saludándome con su mano libre como si todo hubiera quedado resuelto.

Las vi alejarse, sin estar del todo seguro de qué se suponía que debía hacer con todo eso.

—Lo siento por ella —dijo Molly mientras se acercaba, siguiendo mi mirada hacia el par que se alejaba—. Shannon es… bueno, es un poco difícil de manejar. Pero también es un rayo de sol para este lugar. Su energía anima a la gente, lo quieran o no.

—Puedo ver eso —dije, y era cierto. Para bien o para mal, la vivacidad de la chica atravesaba el constante peso gris que colgaba sobre esta ciudad.

Me volví hacia Marlon.

Todavía me estaba observando, inescrutable, con los brazos ahora cruzados sin apretar.

—¿Necesitas algo más, muchacho? —preguntó.

—Nada —dije, manteniendo mi voz cortante pero no hostil.

No había nada más que decir que no me arrastrara más profundamente en su órbita, y ya sentía su atracción más de lo que me gustaba.

Le di a Molly un breve asentimiento de agradecimiento y me alejé, dirigiéndome de vuelta hacia el Hotel Esmeralda.

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