Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 197

Capítulo 197: Una Comida Caliente con Carmen y Shannon [1]

—¿Comer?

Las cejas de Clara se alzaron ligeramente como si no estuviera segura de haber oído correctamente.

—Sí —dije, dejando caer mi cabeza contra el respaldo de la silla y exhalando lentamente. El respaldo crujió en protesta—. La madre de Shannon me invitó a comer con ellas.

La habitación que Molly nos había dado seguía medio en penumbra a pesar de la luz del día que se filtraba por las cortinas. Motas de polvo flotaban perezosamente a través de los delgados rayos de luz que atravesaban el suelo. Clara yacía apoyada en la cama del hotel, su cuerpo ligeramente inclinado para favorecer su hombro herido, con vendajes de un blanco intenso contra su piel. Su cabello se extendía desordenadamente sobre la almohada, y las líneas de dolor alrededor de su boca seguían allí, pero más suaves ahora que los analgésicos habían hecho efecto.

—¿Por qué estás molesto por eso? —preguntó Clara, con una pequeña risa en su voz—. La mayoría de la gente estaría feliz por una comida caliente y algo de compañía.

—Porque —dije—, esperaba poder comer en paz sin tener que hablar demasiado.

—¿Exactamente qué tan introvertido eres? —suspiró Clara, medio divertida, medio exasperada.

—Ni yo mismo lo sé —respondí en voz baja después de una pausa—. Solo sé que no se me da bien tratar con extraños. No de la manera normal.

Podía enfrentarme a infectados, mantener la calma bajo fuego, tomar decisiones que hacían que la gente muriera o se salvara, pero ¿sentarme en una mesa con una familia y mantener una conversación trivial? Eso se sentía como entrar en un tipo diferente de campo de batalla, uno para el que nunca me había entrenado.

Tuve algunos con mi propia madre, pero no suficientes ahora que lo pensaba. Realmente di por sentado esos pequeños momentos con mi mamá.

—Puedo ver eso —dijo Clara—. Aunque hablas mejor con todos nosotros. Con nuestro grupo, quiero decir. Eres diferente cuando estás con nosotros.

—Quizás.

—Lo digo en serio. Te desenvuelves bastante bien rodeado de chicas bonitas y Christopher —añadió, curvando sus labios en una leve sonrisa.

No pude evitar devolverle una pequeña sonrisa.

«Si supieras la verdad», pensé, mientras el humor se transformaba en algo más complicado en mi pecho.

En realidad, no solo estaba ‘rodeado’ de mujeres. Estaba involucrado con tres de ellas: Rachel, Sydney y Cindy. Cada vínculo era complicado y enredado a su manera. Si Clara alguna vez lo descubriera, ¿qué pensaría? ¿Me vería como un canalla que las manipula? ¿O simplemente estaría confundida, tratando de entender cómo algo así tenía sentido en este mundo roto?

Probablemente ambas cosas.

—¿Entonces qué piensas de ellos? —preguntó Clara de repente, con curiosidad agudizando su expresión—. De esta comunidad, quiero decir. La gente del Paseo Marítimo.

—Son buenas personas —dije lentamente, eligiendo las palabras con cuidado—. Un poco ásperos como todos los demás, pero… buenos. El que los lidera se llama Marlon, ex-militar, marine, estoy bastante seguro. Dirige las cosas con firmeza. Su gente le obedece y le respeta. Hay mucha más unidad aquí que en tu comunidad, eso es seguro.

Clara soltó una risa corta y amarga.

—Quizás porque no tiene un Brad con él.

—Claramente —dije, sin poder discrepar.

Brad, con Kyle y Billy a cada lado como satélites idiotas, había sido una fuente constante de fricción. Siempre cuestionando, siempre socavando, siempre más interesados en su propio orgullo que en la supervivencia de la comunidad. Margaret había sido indulgente, demasiado indulgente, dirían algunos. Había intentado mantenerlos dentro del grupo en lugar de expulsarlos. Esa era parte de la forma en que se ganó la confianza de todos: era justa, paciente, siempre tratando de ver lo mejor en las personas.

Marlon no parecía ser así.

Incluso si alguien como Brad existiera aquí, un bocazas con un complejo y más músculos que sentido común, Marlon lo habría puesto en su lugar rápidamente por lo que había visto. Le habría dejado claro quién estaba al mando, y que la lealtad al grupo no era opcional. Había un acero en él que Margaret tenía, pero rara vez mostraba.

—¿Nos pidieron que nos fuéramos inmediatamente? —preguntó Clara después de un momento—. Quiero decir, lo entendería si lo hicieran. Somos extraños y los recursos son escasos.

—Más o menos —dije—. Esa es la idea general. No somos bienvenidos a establecernos en el Paseo Marítimo.

Ella asintió lentamente, con mirada pensativa. —Es justo.

—Pero —añadí—, no estoy completamente seguro de las verdaderas intenciones de Marlon. Parece más… curioso sobre nosotros que decidido a echarnos de la ciudad. Creo que todavía está tratando de averiguar qué tipo de problema somos, o si somos un problema en absoluto.

—De cualquier manera, nos vamos, ¿verdad? —dijo Clara—. ¿Para encontrar otra ciudad? Va a ser difícil, pero ¿qué otra opción tenemos?

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire por un momento.

El viejo plan había sido simple: sobrevivir a la caída del Municipio de Jackson, reunir a quienes pudiéramos, dirigirnos a otro lugar, otro pueblo, otra ciudad, cualquier lugar que no estuviera ya ocupado y en guerra. El mundo era amplio, pero parecía que dondequiera que fuéramos, alguien ya reclamaba los restos que aún valían la pena.

—Sobre eso —dije tras un breve silencio—, Martin tuvo otra idea. Cree que podríamos encontrar otro lugar aquí en Atlantic City. En algún sitio alejado de las zonas de conflicto. Un lugar que podríamos limpiar para nosotros.

Clara parpadeó, sorprendida. —¿Aquí? —repitió—. ¿En esta ciudad?

—Sí —dije—. La gente de Marlon ha limpiado el Paseo Marítimo y varias manzanas tierra adentro, claro. Pero no toda la ciudad. Todavía hay barrios enteros abandonados. Si podemos encontrar un área cerca del agua que no esté bajo el control de nadie, limpiarla de infectados y fortificarla… podría funcionar. Estar cerca del mar sería mejor para nosotros a largo plazo: comida, agua, movilidad.

Ella procesó eso en silencio durante unos segundos.

—¿Tienes algún lugar específico en mente? —preguntó Clara finalmente.

—Aún no lo sé —admití—. Pero estaba pensando en revisar primero la Marina Estatal.

—¿La Marina Estatal? —repitió.

—Sí —dije—. No está lejos de aquí. Si tenemos suerte, todavía podría haber barcos allí. Barcos de verdad, no solo pequeñas embarcaciones de pesca. Tal vez la gente del Paseo Marítimo no se los ha llevado todos. Los barcos son recursos. Para comida, viajes, exploración. Y si tuviéramos algunos, podríamos movernos más rápido a lo largo de la costa o incluso mar adentro cuando sea necesario.

No añadí el resto.

No mencioné que parte de mi motivación era encontrar algo lo suficientemente grande y resistente para eventualmente cruzar el Atlántico. Que ya estaba catalogando mentalmente qué tipo de barco necesitaríamos para llegar a Europa. Que cuando pensaba en la marina, no solo veía salidas de pesca y viajes locales, sino el primer paso hacia otro continente.

Si pudiera traerle a Mark un barco con un casco funcional, incluso si sus sistemas estuvieran muertos, confiaba en que podría hacer milagros con lo que pudiera recuperar: baterías, equipos solares, cableado, convertidores. Él había construido desde cero la red eléctrica de la oficina municipal con restos y terquedad. Dale un barco, tiempo y un depósito de chatarra con componentes, y encontraría la manera de hacerlo navegar de nuevo.

—No sé… —dijo Clara lentamente—. Podría ser peligroso. Si nos topamos con la gente de Callighan en el camino, o si se han apoderado de la marina…

—Lo sé —dije—. Por eso iría solo.

Ella suspiró, el tipo de exhalación larga y cansada que sonaba más vieja de lo que era.

—Solo. Otra vez. Sabes que a Rachel y a los demás no les va a gustar. Apenas lo están tolerando como está.

—No quiero arrastrarlos a un peligro innecesario —dije—. Para exploración y reconocimiento, es más fácil y seguro si solo voy yo. Sabes que soy capaz de salir con vida de la mayoría de las situaciones. Me muevo más rápido solo. Menos ruido. Menos variables.

—Lo sé —dijo—. Eres capaz. Ese no es el punto.

Se movió un poco, haciendo una mueca cuando su hombro protestó por el movimiento. Sus ojos se fijaron en mí con una seriedad que cortaba la neblina de la medicación.

—¿Realmente vale la pena el riesgo? —preguntó Clara en voz baja—. ¿Que tomes esas oportunidades solo?

Desvié la mirada hacia la ventana.

¿Valía la pena el riesgo?

La parte racional de mí catalogaba los peligros: facciones humanas, infectados, interés Starakiano. El camino a la marina podría estar despejado, o podría ser un campo de muerte.

Pero la otra parte de mí —la parte que llevaba las últimas lágrimas de Jasmine, la muerte de Jason, el conocimiento de lo que Wanda realmente era, y el recuerdo de Elena en algún lugar al otro lado del océano— ya sabía la respuesta.

Si quería la más mínima oportunidad de volver a ver a Elena, de pisar suelo europeo y llevar la lucha más cerca de los Starakianos responsables de este caos, no había camino que no implicara riesgo. Un gran riesgo. El tipo de riesgo que no podías justificar completamente en papel, pero que sentías en los huesos.

—Yo… no sé cómo hacer esto de otra manera —dije finalmente, sin encontrar su mirada.

El silencio se instaló entre nosotros por un momento.

En ese momento, sonó un golpe en la puerta.

—Ryan —llegó una voz familiar—. Carmen te ha llamado para comer. Estoy aquí para llevarte a su casa.

Molly.

Me levanté lentamente de la silla.

—Ve —dijo Clara—. Come. Intenta no parecer que vas camino a tu ejecución.

—Te traeré algo —dije—. Comida real, no solo barras de raciones.

—Te tomaré la palabra —respondió.

Me dirigí a la puerta y la abrí.

Molly estaba en el pasillo.

—¿Listo? —preguntó Molly.

—Lo estoy —dije, cerrando la puerta tras de mí con un suave chasquido.

El pestillo encajó con un leve chasquido metálico, y me tomé un momento para asegurarme de que estaba bien cerrado. Clara estaba descansando dentro, vulnerable con esa herida en el hombro, y lo último que necesitaba era que alguien entrara sin invitación mientras yo no estaba.

Molly ya se estaba adelantando por el pasillo.

—No tenías que venir a recogerme personalmente —dije, caminando tras ella—. Podría haber encontrado el camino preguntando a otros.

Me miró por encima del hombro, con una ceja levantada en divertida ironía.

—Créeme, chico, tampoco tengo un deseo ardiente de cuidar a un extraño. Pero ¿habrías preferido que enviara a Rico o Jake para escoltarte?

—No, está bien —dije rápidamente—. Así está bien.

—Eso pensé —dijo Molly, con una pequeña sonrisa en la comisura de su boca.

Ya había tenido más que suficiente trato con gente molesta y hostil recientemente. La idea de soportar otra ronda de amenazas apenas veladas o preguntas punzantes mientras intentaba llegar a una simple invitación a cenar hacía que el cansancio tirara con más fuerza de mis hombros.

—¿Cómo está ella? —preguntó Molly después de un momento, rompiendo el silencio—. Tu amiga. Clara.

—Está mejor de lo que podría estar —dije honestamente—. Pero va a ser difícil para ella moverse mucho. Solo lo está logrando ahora gracias a los analgésicos y lo que sea que Shawn le haya dado. La bala causó un daño real.

Clara había intentado sonar fuerte cuando salí de la habitación, forzando alegría en su voz, pero había visto cómo su rostro se tensaba cuando cambiaba de posición, y cómo se mantenía para evitar sacudir ese hombro. No te recuperas de un disparo en un día al siguiente, sin importar lo buena que sea la atención médica. Su cuerpo necesitaba tiempo para volver a unir el músculo desgarrado y el tejido, tiempo que quizás no tendríamos dependiendo de cómo se desarrollaran las cosas aquí.

—Recibió un disparo ayer —añadí en voz baja—. No hay manera de que se recupere rápidamente de eso.

Molly asintió, su expresión tornándose ligeramente más sobria. Probablemente había visto suficientes heridas como para saber exactamente a qué me refería.

—¿Vendrá tu gente a recogerlos a ambos? —preguntó mientras llegábamos a la planta baja y nos dirigíamos hacia una salida lateral.

—Tal vez —dije—. No lo sé con certeza. Si no, volveremos a pie una vez que Clara esté lo suficientemente fuerte para caminar la distancia.

Era un largo camino de vuelta a donde habíamos dejado a los demás, varios kilómetros al menos, por calles que solo habíamos recorrido una vez en la oscuridad. Clara probablemente podría manejarlo con descansos y apoyo, pero no sería agradable ni rápido.

—Podemos prestarte un coche si lo necesitas —ofreció Molly—. Ahorrarle la caminata. Tenemos algunos vehículos en funcionamiento que usamos para las salidas de suministros.

—Lo agradecería —dije, agradecido—. Gracias.

Después de eso, me guió lejos del Paseo Marítimo principal, por una calle lateral que había sido despejada de escombros e infectados pero aún mostraba las cicatrices del colapso: ventanas rotas parcheadas con tablas, coches empujados a los lados, manchas oscuras en el pavimento que podrían haber sido cualquier cosa, pero probablemente no eran nada bueno.

Después de unos minutos caminando, el carácter de la zona comenzó a cambiar. Los edificios comerciales dieron paso a estructuras más pequeñas: viviendas residenciales, modestas según los estándares de Atlantic City. Casas unifamiliares y pequeños edificios de apartamentos, la mayoría mostrando signos de limpieza cuidadosa y mantenimiento básico. Algunos tenían cortinas visibles en las ventanas, ropa colgada en tendederos improvisados, pequeños huertos tallados en antiguos jardines.

—¿Pensé que todos vivían en el hotel? —pregunté.

—La mayoría duerme allí, sí —dijo Molly—. Pero algunas familias prefieren su propio espacio cuando pueden conseguirlo. Carmen es una de ellas: tiene una pequeña casa cerca donde ella y Shannon viven la mayor parte del tiempo.

Me miró con una mirada conocedora. —Sería un completo desastre si intentáramos meter a más de doscientas personas en un hotel permanentemente, ¿no crees? La gente necesita espacio, privacidad. Las familias necesitan habitaciones donde los niños puedan hacer ruido sin molestar a todos. Si apiñas a todos demasiado cerca durante demasiado tiempo, los temperamentos estallan, surgen peleas, la comunidad se desgarra desde adentro.

—Definitivamente —estuve de acuerdo.

Demasiada proximidad generaba resentimiento, conflicto, el tipo de pequeñas disputas que podían escalar a violencia seria cuando la gente ya estaba al límite.

Molly se rió suavemente, como si leyera mis pensamientos. —Aprendimos eso por las malas en el primer mes. Tuvimos tres peleas serias en una semana cuando todos vivían hacinados. Marlon lo convirtió en una prioridad después de eso: limpiar bloques residenciales, dejar que la gente se dispersara un poco. Hizo una gran diferencia.

Caminamos unos minutos más en un cómodo silencio, pasando junto a otras personas en el camino. Un hombre reparando una valla. Dos mujeres llevando cubos de agua. Incluso un pequeño grupo de niños jugando algún tipo de juego con piedras.

Todos me miraron con curiosidad, pero ninguno nos detuvo.

Finalmente, llegamos a una pequeña casa de dos pisos situada ligeramente apartada de la calle. Tenía un revestimiento azul pálido que se había descolorido y desgastado, pero seguía intacto, un pequeño porche con una barandilla que parecía recién reparada, y cortinas visibles en las ventanas. Macetas vacías descansaban bajo las ventanas delanteras, probablemente una vez llenas de flores brillantes en el viejo mundo, ahora solo tierra desnuda y tallos muertos.

Alguien había barrido el porche y limpiado el pequeño patio delantero de escombros. Un par de botas estaban junto a la puerta, embarradas pero cuidadosamente colocadas.

Esta era la casa de Carmen, al parecer. La casa de Shannon.

—Bien, te dejo aquí —dijo Molly, deteniéndose al pie de los escalones del porche y señalando hacia la puerta.

Antes de que pudiera responder, ya se estaba alejando, volviendo por donde habíamos venido con un gesto casual por encima del hombro.

—Disfruta de tu comida, Ryan —gritó—. Intenta relajarte por una vez. No te van a morder.

Y luego se fue, desapareciendo por la esquina de un edificio vecino, dejándome solo frente a la puerta.

Me quedé allí un momento, de repente muy consciente de cómo debía verme: chaqueta gastada, rostro exhausto, un extraño a punto de irrumpir en el espacio privado de una familia porque había salvado a su hija y se sentían obligados a alimentarme.

Una parte de mí quería darse la vuelta y alejarse. Volver con Clara, comer barras de raciones en silencio, evitar esto.

Pero ya había aceptado.

Así que subí los tres escalones hasta el porche, levanté la mano y golpeé dos veces la puerta.

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