Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 198

Capítulo 198: Una Comida Caliente con Carmen y Shannon [2]

Una parte de mí quería dar la vuelta e irme. Volver con Clara, comer lo que tuviéramos en nuestras bolsas en silencio, evitar esto.

Pero ya había aceptado.

Así que subí los tres escalones hacia el porche, levanté la mano y golpeé dos veces en la puerta.

Las voces dentro se callaron por un instante.

Luego se acercaron pasos, rápidos y ligeros, y la puerta se abrió para revelar la sonriente cara de Shannon.

—¡Ryan! ¡Realmente viniste! —dijo, como si realmente hubiera dudado—. ¡Entra, entra! ¡Mamá casi termina de cocinar y huele increíble!

Dio un paso atrás, abriendo la puerta de par en par, y crucé el umbral hacia su hogar.

La puerta se cerró detrás de mí con un suave clic, sellándome dentro de la calidez, el olor a pescado cocinado y la extraña y frágil domesticidad que de alguna manera seguía existiendo al final del mundo.

Shannon avanzó delante de mí por el estrecho pasillo, su bastón golpeando rítmicamente contra el suelo de madera. El interior de la casa era más oscuro que afuera, con cortinas parcialmente cerradas en la mayoría de las ventanas para preservar la privacidad y el calor. Las paredes estaban pintadas de un color crema descolorido, marcadas aquí y allá con rozaduras y agujeros de clavos donde alguna vez colgaron cuadros que habían sido retirados o reorganizados. Una pequeña mesa cerca de la puerta contenía una colección de objetos dispares: una linterna, una navaja plegable, un rollo de cuerda, todos los detritos prácticos de la supervivencia.

—¡Mamá! ¡Ryan está aquí! —gritó Shannon.

—No tienes que gritarlo tan fuerte —la voz de Carmen llegó desde algún lugar más profundo de la casa, teñida de exasperación—. Todavía tengo los oídos funcionando, Shannon.

Seguí a Shannon a través de lo que una vez fue una sala formal. Los muebles estaban empujados contra las paredes para crear más espacio abierto: un sofá descolorido, un sillón con tapicería gastada, una estantería medio vacía con libros apilados desordenadamente. La alfombra bajo mis botas era delgada y marcada con patrones de tráfico. Fotos familiares alineaban la repisa sobre una chimenea fría, sus marcos polvorientos pero cuidadosamente conservados.

El olor a comida se intensificó mientras avanzábamos por la casa, pero no venía del interior. Shannon me condujo hacia la parte trasera, donde una puerta estaba abierta para revelar un pequeño jardín trasero bañado por la luz del sol de media mañana.

Y allí estaba Carmen, de pie frente a lo que parecía una parrilla improvisada de carbón, excepto que no era carbón lo que ardía debajo de la rejilla. Ramas de madera y trozos de tablas alimentaban el fuego, produciendo llamas irregulares y humo ondulante que Carmen manejaba cuidadosamente con ajustes experimentados. Una placa para asar adecuada descansaba sobre la rejilla improvisada, y en ella varios filetes de pescado chisporroteaban junto a diversas verduras. Otra sartén contenía papas y lo que parecían tomates, todo cocinándose en algún tipo de aceite o grasa que hacía que todo oliera rico y sabroso.

Carmen se había recogido su cabello rubio en una cola de caballo suelta y llevaba un delantal manchado sobre ropa de trabajo. Su cara estaba sonrojada por el calor del fuego y perlada de sudor a lo largo de la línea del cabello. Levantó la mirada cuando aparecimos, ofreciendo una pequeña sonrisa mientras simultáneamente ajustaba uno de los filetes de pescado con una espátula para evitar que se quemara.

—Pueden tomar asiento —dijo, señalando vagamente hacia una pequeña mesa al aire libre que había sido preparada con platos y cubiertos dispares—. Esto está tomando más tiempo del esperado, como siempre. Cocinar sobre fuego de leña es temperamental.

—Está bien —dije, moviéndome hacia la mesa—. Tómate tu tiempo.

El patio trasero estaba sorprendentemente bien mantenido para una propiedad post-colapso. Un huerto ocupaba la mayor parte del espacio disponible: ordenadas hileras de lo que parecían plantas de tomate, algún tipo de verduras de hoja, montículos de patatas marcados con palos, incluso algunos postes con frijoles trepadores. Todo mostraba señales de cuidadoso mantenimiento: tierra deshierbada, canales de riego improvisados, cercas protectoras hechas con materiales recuperados para mantener alejados a animales o infectados.

—Han plantado bastante aquí —observé, genuinamente impresionado—. Esto debe requerir trabajo constante.

—Sí —dijo Carmen, comprobando las papas con un tenedor antes de voltearlas—. Eso fue lo primero que todos pensamos cuando aseguramos el Paseo Marítimo: encontrar buenos lugares con suelo decente y plantar todo lo posible. Vegetales, frutas, cualquier cosa que pudiera crecer en este clima. Tardan semanas o meses en madurar, así que teníamos que movernos rápidamente. Cada día que retrasábamos era un día más lejos de tener comida real.

—Pensamiento inteligente —dije, tomando asiento en la mesa. La silla crujió ligeramente bajo mi peso pero aguantó.

Shannon se acomodó en la silla frente a mí, apoyando su tobillo lesionado en otra silla y colocando su bastón al alcance. Me observaba con la misma brillante curiosidad de antes.

—¿Molly mencionó que eres de un pueblo no muy lejos de aquí? —preguntó Carmen, mirando por encima del hombro mientras atendía el fuego—. ¿Que tú y tu grupo viajaron juntos hasta aquí?

—Municipio de Jackson, sí —dije—. Vivimos allí durante unos dos meses. Habíamos hecho cosas similares: plantado jardines, limpiado el área, establecido defensas y rutinas. Estaba funcionando bastante bien por un tiempo.

Hice una pausa, mi expresión oscureciéndose un poco.

—Pero los Infectados finalmente nos abrumaron —continué—. Un grupo grande de ellos, más de lo que podíamos manejar con nuestros números y recursos. Perdimos gente intentando contenerlos. Al final, no tuvimos más opción que evacuar y abandonar el asentamiento.

Carmen se volvió completamente ahora, su expresión cambiando a algo más serio, tocado con sorpresa. —¿No pudieron contenerlos? ¿Después de dos meses de establecimiento?

Era una pregunta justa. En la superficie, parecía extraño. Las comunidades generalmente no caían tan repentinamente después de dos meses de relativa estabilidad. Los ataques de Infectados llegaban en oleadas, claro, pero un grupo con defensas básicas y organización normalmente podía manejarlos mediante respuestas coordinadas.

A menos que sucediera algo excepcional. A menos que algo cambiara completamente la ecuación.

—Era un grupo concentrado —dije cuidadosamente, eligiendo palabras que no revelaran demasiado sobre los Escupefuegos o la participación Starakiana—. Muchos de ellos, diferentes tipos, atacando simultáneamente. No estábamos preparados para esa escala y coordinación. Luchamos, pero no pudimos mantener la línea. Gente murió intentándolo.

Jason. Jasmine y muchos otros en la Oficina Municipal.

La expresión de Carmen se suavizó hacia algo triste y comprensivo. —Lamento tu pérdida —dijo en voz baja—. Todos hemos perdido personas desde que esto comenzó. Todos aquí tienen espacios vacíos en sus mesas ahora.

Mi mirada se desvió hacia la repisa visible a través de la puerta abierta, hacia las fotos familiares que Shannon había mencionado antes. Ahora podía distinguir los detalles: Carmen, más joven y sonriente, con su brazo alrededor de un hombre de mediana edad con ojos amables y la misma sonrisa brillante de Shannon. Otra figura estaba junto a ellos, un joven de mi edad aproximada, delgado y atlético, captado en medio de una risa en el momento congelado.

Probablemente el padre y el hermano que Shannon había mencionado de pasada anoche. Ambos muertos en el brote inicial, por lo que entendía. Carmen había perdido a su esposo e hijo en cuestión de días o semanas, dejando solo a Shannon. El dolor debía ser —debe seguir siendo— enorme. Sin embargo, lo llevaba silenciosamente, manteniéndose unida por necesidad y por la hija viva que aún la necesitaba.

—Todo lo que podemos hacer es seguir adelante con las personas que aún tenemos —dije, y lo decía en serio.

Carmen sonrió irónicamente, reconociendo la verdad en eso.

—Ciertamente. Shannon es todo lo que me queda ahora. Si algo le hubiera pasado a ella…

Se interrumpió, incapaz o no dispuesta a terminar el pensamiento. Sus manos se detuvieron en la espátula, los nudillos blanqueándose brevemente antes de que deliberadamente aflojara su agarre.

—No creo que hubiera sido capaz de continuar —dijo finalmente—. Así que una vez más, de verdad… gracias por salvarla.

Simplemente asentí, sin confiar en mí mismo para decir algo que no sonara hueco o insuficiente.

Ella devolvió el asentimiento y volvió su atención a la cocina. Después de un momento, miró hacia atrás con un visible esfuerzo por aligerar el ambiente.

—Pareces bastante joven, Ryan —dijo—. ¿Qué hacías antes de todo esto? ¿Antes de que comenzara?

—Estaba en la preparatoria —dije—. Nada particularmente especial o interesante.

—¿P…preparatoria? —Carmen se volvió de nuevo, la sorpresa clara en su rostro—. ¿Cuántos años tienes exactamente?

—Diecisiete —dije.

«¿Realmente me veía tanto mayor?», pensé, llevando inconscientemente la mano a mi cara como si pudiera sentir la diferencia allí.

—¡¿Diecisiete?! —repitió Shannon, su voz subiendo de tono. Había estado callada por unos minutos, pero ahora se inclinó hacia adelante en su silla, con los ojos muy abiertos—. ¿Apenas eres mayor que yo? ¿Tienes como la edad de mi hermano? Honestamente no puedo creerlo.

—¿Por qué es tan sorprendente? —le pregunté.

—Es que pareces… más fuerte —dijo Shannon, gesticulando vagamente hacia mí—. Más experimentado. Mataste a esos Infectados tan fácilmente ayer, apenas luchaste. Y te enfrentaste a Rico sin asustarte en absoluto, incluso cuando tenía su arma apuntándote.

—¿Pasó algo con Rico? —preguntó Carmen, volviéndose de la parrilla con renovada atención y un rastro de preocupación.

—Le apuntó con un arma a Ryan a pesar de que Ryan acababa de salvarme —dijo Shannon, con un tono malhumorado e indignado—. Literalmente justo después. Fue ridículo.

—Ah… —Carmen suspiró profundamente—. Lo siento por eso. Desde que ese hombre comenzó a enviar a sus hombres para amenazarnos y probar nuestras defensas, todos aquí han estado nerviosos. La confianza no llega fácilmente ahora, especialmente hacia extraños armados.

Por “ese hombre” claramente se refería a Callighan, quien había convertido Atlantic City en un campo de batalla disputado, la fuente de tensión constante y la razón por la que la gente de Rico estaba tan tensa que apuntaban con armas primero y hacían preguntas después.

Se me ocurrió una idea, una que había estado considerando desde mi conversación con Marlon anteriormente.

—¿Realmente no hay posibilidad de alcanzar una tregua entre tu grupo y el de Callighan? —pregunté cuidadosamente.

Obviamente un acuerdo completo o reconciliación parecía imposible a estas alturas —demasiada sangre derramada en ambos lados, demasiados agravios y muertes creando divisiones insalvables. Pero tal vez algo menos ambicioso podría funcionar. Un alto al fuego. Reconocimiento territorial. Algo que detuviera el constante derramamiento de sangre en ambos lados.

La expresión de Carmen se volvió fría y dura de una manera que no había visto antes. La calidez que había estado allí momentos antes desapareció por completo, reemplazada por algo que bordeaba el odio pero estaba templado por el cansancio.

—¿Una tregua? —repitió, con voz plana—. ¿Con ese hombre?

Se volvió hacia la parrilla y volteó el pescado con más fuerza de la necesaria, la espátula raspando duramente contra el metal.

—Ese hombre asesinó a quince de nuestra gente —dijo Carmen—. Quemó hogares. Envió hombres para emboscar a nuestros equipos de pesca y grupos de exploración. Está tratando de matarnos de hambre o forzarnos a someternos a su autoridad… y no le importa cuántas personas mueran en el proceso.

Shannon se había quedado callada, su brillo anterior completamente extinguido. Miraba fijamente la mesa, apretando sus manos.

—Marlon intentó negociar al principio —continuó Carmen—. Envió emisarios, ofreció dividir la ciudad pacíficamente, propuso acuerdos para compartir recursos. Callighan los mató.

Hizo una pausa, los hombros rígidos por la tensión.

—Así que no —dijo finalmente—. No hay posibilidad de tregua. No con ese monstruo. No mientras cualquiera de nosotros siga respirando.

Ese Callighan parecía realmente bastante malvado.

—Entiendo —dije en voz baja después de un rato.

Y lo entendía. Mejor de lo que Carmen probablemente se daba cuenta. Entendía lo que significaba cargar con el odio hacia algo que había destruido a personas que amabas. Entendía el peso del dolor que no se desvanecía solo porque pasara el tiempo. Entendía la imposibilidad del perdón cuando los crímenes eran demasiado enormes y demasiado recientes.

Carmen tomó un lento respiro, forzando visiblemente la tensión fuera de sus hombros. Cuando se volvió, su expresión se había suavizado nuevamente, aunque las sombras permanecían en sus ojos.

—La comida está lista —dijo—. Comamos mientras aún está caliente.

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