Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 199

Capítulo 199: Una Comida Caliente con Carmen y Shannon [3]

—La comida está lista —dijo ella—. Comamos mientras está caliente.

Shannon extendió la mano por encima de la mesa y apretó brevemente la mía—un gesto de agradecimiento, disculpa o comprensión, no podía distinguir cuál. Tal vez los tres.

Le asentí, comunicándole en silencio que estaba bien; luego intenté retirar suavemente mi mano, con la intención de volver a una posición más neutral, menos físicamente íntima.

Pero los dedos de Shannon se apretaron alrededor de los míos, sujetándome con una fuerza sorprendente para alguien que había estado usando un bastón momentos antes.

—Tengo mucha hambre, Mamá —dijo alegremente, con los ojos fijos en Carmen mientras ignoraba por completo la mirada intencionada que le estaba dando.

Intenté retirar mi mano con más insistencia, pero ella solo apretó más fuerte, entrelazando sus dedos con los míos de una manera que hacía casi imposible liberarme sin montar una escena. ¿Qué demonios estaba haciendo?

Rápidamente llevé mi otra mano y la usé para separar sus dedos uno por uno, logrando finalmente liberarme de su agarre.

Shannon me sonrió con picardía, sus ojos brillando con una risa apenas contenida, claramente encontrando entretenimiento en mi incomodidad.

—Te ves tan lindo cuando estás nervioso, Ryan —dijo, con las palabras saliendo cálidas y provocativas.

—¿Qué? —dije, genuinamente desconcertado.

—¿Qué? —repitió Carmen simultáneamente.

—Nada, Mamá —dijo Shannon rápidamente, su sonrisa sin desvanecerse ni un poco—. ¿Puedes servirnos ya? Ambos estamos muriendo de hambre aquí.

Carmen nos miró a ambos con evidente sospecha, entrecerrando ligeramente los ojos mientras claramente trataba de interpretar lo que acababa de suceder y lo que podría significar. Pero después de un momento de evaluación silenciosa, aparentemente decidió dejarlo pasar—o al menos posponer el interrogatorio para más tarde.

Se dirigió a la parrilla y comenzó a servir la comida. Primero dos platos—uno para mí, uno para Shannon—cada uno recibiendo generosas porciones del pescado asado y las verduras. El pescado salía de la parrilla improvisada dorado y todavía chisporroteando ligeramente, con la piel perfectamente crujiente. Siguieron las patatas asadas, con sus bordes caramelizados y crujientes. Tomates que habían sido asados hasta que su piel se partió y su interior se volvió como mermelada. Incluso una especie de tortitas improvisadas hechas de lo que parecía frijoles machacados o algún cereal, doradas por ambos lados.

Carmen puso los platos delante de nosotros, luego preparó un tercer plato para ella antes de finalmente sentarse a la mesa. Los tres nos sentamos allí bajo la luz moteada del sol en el pequeño patio trasero, rodeados por el huerto y el humo persistente del fuego de leña, con platos de comida real humeando frente a nosotros.

Comenzamos a comer lentamente, usando tenedores y cuchillos de verdad—utensilios que se sentían casi lujosos después de semanas comiendo con las manos o herramientas improvisadas.

Corté un trozo de pescado y me lo llevé a la boca.

El sabor me impactó con fuerza, y me encontré abriendo los ojos por la genuina sorpresa. Estaba delicioso. No solo «bueno para ser comida de apocalipsis» o «mejor que las barras de ración»—genuina y objetivamente delicioso de una manera que trascendía las circunstancias.

El pescado estaba perfectamente cocinado, escamoso y húmedo por dentro con una piel crujiente, ligeramente carbonizada que añadía textura y profundidad. Cualquier condimento que ella hubiera logrado rescatar o conservar—definitivamente sal, tal vez algunas hierbas secas, quizás un toque de algo ácido—elevaba los sabores naturales sin abrumarlos. Las verduras eran igualmente excelentes, cada una cocinada hasta el punto en que sus azúcares naturales se habían caramelizado mientras mantenían suficiente estructura para proporcionar una mordida satisfactoria.

Honestamente, no sabía cómo Carmen había logrado producir algo tan bueno con herramientas tan limitadas—sin una estufa adecuada, sin una fuente de calor constante, sin refrigeración para los ingredientes, sin acceso a la mayoría de las especias e ingredientes que una cocina anterior al colapso habría dado por sentados. Y sin embargo, de alguna manera había preparado una comida que rivalizaba o superaba cualquier cosa que hubiera comido desde que comenzó el brote.

—Está realmente bueno —dije, mirando a Carmen con total seriedad, sintiéndome genuinamente obligado a decirlo—. En serio. Esto es excelente.

El rostro de Carmen se iluminó con una sonrisa cálida y genuina que suavizó todos los bordes duros que el dolor y la supervivencia habían tallado en sus facciones.

—Me alegra que te guste —dijo simplemente, pero había un placer real en su voz por recibir elogios sobre su comida.

—¿Verdad? —intervino Shannon con orgullo, gesticulando con su tenedor para enfatizar—. Mi mamá es la mejor cocinera de por aquí. Incluso Maribel come con nosotros la mayoría del tiempo por esto. Todos saben que Carmen hace las mejores comidas en el Paseo Marítimo.

—Tienes mucha suerte de tener a alguien con esta habilidad en tu familia —dije, sinceramente—. Deberías estar agradecida por ello. Mucha gente está comiendo granos hervidos simples y productos enlatados que caducaron hace meses.

La sonrisa orgullosa de Shannon se torció al escuchar que indirectamente le decía que se quedara al lado de su madre.

Carmen se rio suavemente ante el intercambio.

—¿Y tú, Ryan? —preguntó Shannon, claramente ansiosa por desviar el tema de ella misma—. ¿Eres tú quien cocina para tu grupo?

—No, esa es Rachel —dije.

—¿Rachel? —Shannon se inclinó hacia adelante con interés inmediato, su tenedor deteniéndose a medio camino de su boca—. ¿Una de esas mujeres con las que estabas anoche? ¿Cuál era ella—la de pelo negro con aspecto Gótico, o la pelirroja?

—La pelirroja —respondí.

—Vaya —dijo Shannon, abriendo ligeramente los ojos mientras claramente recordaba haberlas visto—. ¿Ambas viajan contigo? Porque las dos eran muy guapas. En serio atractivas.

Sonreí al oír eso—una sonrisa genuina que surgió sin esfuerzo consciente ni forzado.

—Lo son —estuve de acuerdo simplemente.

Un breve silencio cayó después de que dije eso.

Levanté la mirada de mi plato para encontrar a Carmen y Shannon mirándome con expresiones casi idénticas de leve sorpresa.

—¿Algo mal? —pregunté, repentinamente cohibido.

—No, todo lo contrario en realidad —dijo Carmen—. Tu expresión ha parecido bastante oscura y preocupada desde esta mañana—desde que te conocí, realmente. Así que fue un poco sorprendente verte sonreír justo ahora. Una sonrisa real.

Cindy me había dicho varias veces que mi expresión en reposo parecía intimidante, incluso aterradora a veces. Aparentemente, ella tenía razón. Había dejado de intentar forzarme a parecer más accesible o feliz cuando genuinamente no me sentía así—requería demasiada energía mantener una fachada falsa, y en este mundo, la autenticidad se sentía más honesta aunque no siempre fuera agradable.

—Sí, deberías sonreír más a menudo —añadió Shannon, apoyando su barbilla en la mano y observándome con abierta apreciación—. En realidad eres muy guapo cuando sonríes, incluso más que de costumbre. Lo serio y taciturno también funciona, pero la sonrisa es mejor.

—Claro… —dije, sin estar completamente seguro de cómo responder a eso.

—Shannon, querida —dijo Carmen, su voz adoptando una cualidad particular—todavía sonriendo, pero con una agudeza debajo que no llegaba a sus ojos.

—Solo le estoy haciendo un cumplido, Mamá, vamos —se quejó Shannon, volviendo su atención a su comida con un enfoque exagerado.

Carmen lo dejó pasar, suspirando.

—Entonces, Ryan —dijo Carmen, dirigiendo la conversación hacia terreno más seguro—, ¿estás planeando regresar con tu grupo después de esto?

—Sí —dije, agradecido por la pregunta directa—. Molly mencionó que podría prestarnos un coche, así que planeaba irme después de que Clara haya comido. Si pudieras preparar algo para que ella se lleve con nosotros, te lo agradecería mucho.

—Por supuesto, no te preocupes —dijo Carmen cálidamente—. Me aseguraré de que tengas comida para ella—y extra para el camino si quieres.

—E…Espera, ¿qué significa eso? —interrumpió Shannon de repente, su tenedor golpeando contra su plato—. ¿Te vas? ¿Como, irte irte? Pero volverás, ¿verdad?

—Shannon —la llamó Carmen.

Shannon ignoró completamente a su madre, su atención fijada en mí con una intensidad que empezaba a resultar incómoda. Esperó mi respuesta con obvia expectación escrita en su rostro.

¿Qué se suponía que debía decirle? Claramente había desarrollado algún tipo de apego hacia mí—probablemente porque le había salvado la vida.

—No, realmente no queremos involucrarnos en esta situación con Callighan —dije con cuidado, eligiendo mis palabras para ser sincero sin ser hiriente—. Ya hemos sufrido suficientes pérdidas. Quedar atrapados en la guerra de otra persona no es algo que podamos permitirnos ahora mismo.

No mencioné que era en realidad su comunidad—Marlon, Rico, el consenso general—quienes querían que nos fuéramos. Que no éramos particularmente bienvenidos para establecernos en el Paseo Marítimo o integrarnos con su grupo. Mejor presentarlo como nuestra elección, nuestra decisión basada en nuestras propias necesidades y seguridad. De esa manera, Shannon no podría argumentar en contra o tomarlo como un rechazo personal. Por supuesto, ella ya sabía que algunos no nos querían cerca, pero era mejor para ella pensar que era mi decisión irme.

Era más amable de esta manera, aunque no fuera la verdad completa.

Las manos de Shannon se cerraron en puños sobre la mesa. Su expresión cambió de sorprendida a triste, un visible desánimo mientras la realidad se hundía en ella.

—P…Pero estoy segura de que podríamos trabajar juntos de alguna manera —dijo—. Tu grupo y el nuestro. Podríamos ayudarnos mutuamente. Podrías quedarte cerca, podríamos intercambiar recursos, coordinar defensas. Tiene que haber alguna manera de que funcione.

Me miró con esos brillantes ojos azules ahora teñidos de desilusión y confusión.

Por un momento, me pregunté si su apego no era realmente por mí específicamente—tal vez era por lo que yo representaba. Otro grupo de supervivientes. Buena gente, a diferencia de los matones de Callighan. Amigos potenciales en un mundo donde la confianza se había convertido en la moneda más rara. Ciertamente se había llevado una impresión de Sydney y Rachel anoche, comentando lo guapas que eran, lo capaces que parecían. Tal vez solo quería conocer a más personas.

—No es tan simple, Shannon, y lo sabes —dijo Carmen suavemente.

—Lo sé… lo sé —murmuró Shannon, su voz perdiéndose en algo pequeño y perdido. No terminó cualquier pensamiento que se estaba formando. En cambio, pensativamente pinchó un trozo de patata con su tenedor y se lo llevó a la boca, masticando lentamente como si el simple acto de comer pudiera darle tiempo para procesar la decepción.

Después de eso, la comida se estableció en un ritmo que era casi pacífico. Shannon se quejaba de cosas menores—el calor del sol, la forma en que su tobillo le picaba bajo el vendaje, cómo estaba cansada de comer pescado todo el tiempo. Carmen respondía a cada queja con las respuestas pacientes de una madre que lo había escuchado todo antes.

Me encontré apreciando la comida más de lo que había esperado—no solo la comida en sí, que era genuinamente excelente, sino toda la experiencia. La forma en que madre e hija interactuaban, las bromas fáciles, los pequeños momentos de ternura ocultos bajo las quejas superficiales.

Aunque habían perdido al padre e hijo cuyas fotos todavía estaban en la repisa dentro de la casa, habían logrado mantenerse unidas y seguir adelante. Habían pasado casi tres meses desde el brote, pero nunca te acostumbrabas realmente a la muerte de un ser querido. La herida simplemente se cicatrizaba, y aprendías a vivir con el dolor.

Todavía estaba pensando en mi propia madre, en la última vez que había visto su rostro antes de que la infección la matara. El recuerdo estaba fragmentado, difuminado por el trauma y el tiempo, pero todavía podía recordar el sonido de su voz, la forma en que se había preocupado por mí cuando me había quedado fuera hasta muy tarde y muchas otras cosas.

Estaba a punto de dar otro bocado a la patata frita, el trozo luciendo perfectamente dorado y crujiente, cuando un sonido resonó desde algún lugar fuera.

Un único y agudo estallido que cortó el aire de la tarde.

Un disparo.

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