Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 210

Capítulo 210: De vuelta a Galloway

—Por fin en casa —dijo Clara suavemente mientras miraba por la ventana del coche las familiares calles de Galloway que pasaban.

El sol del atardecer proyectaba sombras sobre el pavimento agrietado y los escaparates abandonados, pintando todo en tonos dorados y ámbar.

—No por mucho tiempo —respondí.

Las palabras salieron planas, casi duras, pero eran ciertas. No podíamos permitirnos sentirnos cómodos en ningún lugar, no podíamos permitirnos echar raíces cuando podríamos necesitar movernos en cualquier momento.

Clara giró la cabeza para mirarme, su expresión teñida de resignación y cansada aceptación. —Solo espero que esto no se convierta en nuestra rutina—correr constantemente de una crisis a otra, sin quedarnos en ningún lugar el tiempo suficiente para recuperar el aliento.

—Bueno… —me detuve, manteniendo los ojos en el camino mientras navegaba alrededor de un vehículo abandonado que había sido empujado a un lado—. No puedo prometer nada en ese aspecto.

La respuesta honesta pareció satisfacerla más de lo que hubiera hecho una falsa tranquilidad.

Continué conduciendo hasta que llegamos a la calle que recorría la manzana residencial donde nosotros y la gente de Margaret habíamos establecido nuestro lugar temporal.

Inmediatamente vimos el mismo convoy de vehículos que la comunidad había utilizado para evacuar del Municipio de Jackson. Algunos claramente habían visto días mejores, con la pintura descolorida y las carrocerías abolladas por el uso intenso y modificaciones apresuradas.

Había gente por todas partes, dispersa por la calle en pequeños grupos. Algunos estaban sentados en sillas plegables o cajas volcadas, manteniendo conversaciones tranquilas. Otros trabajaban en diversas tareas—reparando equipos, clasificando suministros recuperados, atendiendo fogatas para cocinar. Toda la calle se había transformado en un espacio de vida improvisado al aire libre.

—A pesar de tener casas reales disponibles, todos están viviendo afuera en la calle —dijo Clara.

—Bueno, esas no son realmente sus casas —señalé, deteniendo el coche cerca del borde de los vehículos reunidos—. No en ningún sentido significativo.

Había una probabilidad extremadamente alta de que los antiguos residentes de estas casas estuvieran muertos ahora—asesinados en el brote inicial, transformados en Infectados, o víctimas de cualquier número de otros peligros apocalípticos. Mudarse a esas casas, dormir en camas que habían pertenecido a los fallecidos, comer en sus cocinas, vivir entre sus posesiones abandonadas—se sentiría incorrecto. Incómodo en el mejor de los casos, profundamente espeluznante en el peor. Algún límite psicológico que la mayoría de la gente aún no estaba lista para cruzar.

—De ahora en adelante, ningún lugar nos va a pertenecer realmente como solían hacerlo los hogares —dije—. Será mejor que te acostumbres a esa idea. El concepto de propiedad, quiero decir… de tener un espacio que sea verdaderamente tuyo—eso es un lujo del viejo mundo.

Desde que perdí mi hogar real hace aproximadamente tres meses—dios, ¿realmente habían sido solo tres meses? Se sentía como años—me había visto obligado a adaptarme a esta nueva realidad. Dudaba que alguna vez pudiera recuperar esa profunda sensación de pertenencia, ese arraigado sentimiento de seguridad que había experimentado cuando vivía con mi madre en nuestro apartamento.

Pero cuando todos habíamos estado juntos en esa casa en el Municipio de Jackson—yo, las chicas, Christopher, todos apiñados en un espacio prestado—a pesar de la extrañeza del arreglo, a pesar de saber que no era realmente nuestro, se había sentido más cercano a un hogar que cualquier otro lugar desde el comienzo de esta pesadilla.

Detuve el coche por completo frente a lo que se había convertido en el área central de reunión de la comunidad y apagué el motor.

—Quédate ahí un segundo —le dije a Clara, ya abriendo mi puerta.

Salí, luego caminé hacia el lado del pasajero. Abriendo la puerta de Clara, extendí mi mano para ayudarla a salir.

—Gracias —dijo ella agradecida, agarrando mi mano mientras se movía cuidadosamente para salir del vehículo.

—Asegúrate de que Ivy también te revise, solo para estar seguros —dije, manteniendo mi mano en su codo para estabilizarla mientras encontraba su equilibrio—. Sé que Shawn ya te examinó, pero una segunda revisión nunca está de más.

Clara se rió.

—¿Crees que Shawn hizo algo mal? No parecía exactamente un profesional médico, pero creo que es lo suficientemente competente.

Ofrecí una pequeña sonrisa.

—No es nada contra él o sus habilidades —expliqué—. Solo… confío más en Ivy.

Ella era enfermera y él era doctor así que era tal vez un poco extraño ahora que lo pensaba.

—¿Porque siempre tiene ese comportamiento tranquilo, sereno y recogido que parece increíblemente confiable? —preguntó Clara con conocimiento, una ligera sonrisa jugando en las comisuras de su boca—. ¿Esa cualidad imperturbable que te hace sentir que todo estará bien mientras ella se encargue?

—Eso es exactamente —confirmé, asintiendo.

Ivy poseía una compostura casi sobrenatural que yo había presenciado de primera mano en las circunstancias más terribles. La había visto mantener la calma perfecta al enfrentar grupos de Infectados, rodeada y aparentemente abrumada pero nunca entrando en pánico, nunca perdiendo el enfoque. Eso podría ser la razón por la que confiaba en que manejaría cualquier situación que surgiera con la máxima competencia.

—¡Oh, gracias a Dios, por fin han regresado!

La voz de Sydney resonó por toda la calle. Levanté la vista para verla de pie cerca de una de las casas, con una amplia sonrisa extendiéndose por su rostro mientras se giraba hacia Rachel, que se acercaba con obvia preocupación grabada en sus facciones.

—Te lo dije, Rachel —continuó Sydney—. ¿No te dije que estarían perfectamente bien? ¡Te preocupas demasiado!

Rachel ignoró completamente el comentario de auto-felicitación de Sydney, su atención completamente en nosotros mientras comenzaba a trotar.

—¡Ryan! ¡Clara! —llamó, preocupada—. ¿Están bien?

—Mejor ahora, sí —respondió Clara con una sonrisa cansada pero genuina—. Un poco magullada, pero nada que no sane.

—Solo llévala directamente con Ivy para que pueda… —comencé a decir.

—No hay necesidad de eso.

Me giré para ver a Ivy de pie allí, su siempre presente bata médica blanca de alguna manera todavía prístina a pesar de las condiciones apocalípticas en las que vivíamos. Se veía exactamente tan compuesta como siempre.

—Ivy… —llamé.

Ella me miró fijamente por un largo momento, sus ojos pareciendo mirar directamente a través de mi alma.

Pareció durar una eternidad hasta que su atención se desplazó hacia Clara, y me sentí relajar ligeramente.

—¿Puedes caminar por tu cuenta? —preguntó Ivy directamente a Clara.

Clara asintió, y yo solté suavemente mi apoyo en su codo. Dio unos pasos experimentales y luego siguió a Ivy mientras se giraba y comenzaba a alejarse.

Las observé irse por un momento, luego dirigí mi atención hacia adelante para encontrar a Sydney, Rachel y Cindy mirándome con expresiones que solo podían describirse como severas. Tres pares de ojos fijos en mí con diversos grados de sospecha y preocupación, sus miradas cargadas de preguntas no formuladas.

—¿Algo mal? —pregunté.

—¡Nada está mal en absoluto, amigo! —dijo Christopher alegremente, apareciendo aparentemente de la nada para pasar su brazo alrededor de mis hombros—. Solo estábamos preocupados por ti, eso es todo. Preocupación estándar por un amigo. Pero ahora que estás de vuelta sano y salvo, ¿por qué no me cuentas exactamente qué pasó durante ese corto tiempo que pasaste con la gente del Paseo Marítimo? Cada detalle que puedas recordar.

—Sí, cuéntanos todo lo que viste —intervino Sydney, caminando junto a nosotros mientras Christopher comenzaba a guiarme hacia las casas—. Sus números, sus armas, sus defensas, su liderazgo, su situación de suministros… todo, Ryan. Necesitamos un informe de inteligencia completo.

—¿Qué soy, un espía ahora? —pregunté, levantando una ceja.

—¡Exactamente! —dijo Sydney sin perder el ritmo, aparentemente tomando mi pregunta sarcástica como un acuerdo genuino—. Ahora haz tu trabajo correctamente y cuéntanos absolutamente todo sobre su grupo. No omitas nada.

—¿Por qué? —preguntó Cindy desde detrás de nosotros—. ¿Estás preparando una guerra contra ellos, Sydney? ¿Planeando una campaña militar?

—Ya estamos en guerra, Cindy —respondió Sydney—. Contra los Starakianos, ¿recuerdas? Esto se trata de recopilar inteligencia sobre posibles aliados o amenazas.

Cindy puso los ojos en blanco en respuesta.

—Vaya, realmente te estás metiendo en todo este asunto, ¿no? —dijo Christopher.

—¡Por supuesto que sí! —dijo Sydney, apretando el puño—. Necesitamos proteger a Ryan y a Wanda de los Starakianos. Eso es lo que hacen los superhéroes—protegen a las personas que no pueden protegerse a sí mismas. Un gran poder conlleva una gran responsabilidad.

Mis labios se crisparon involuntariamente al escuchar esa frase en particular. Miré de reojo a Christopher, quien captó mi mirada inmediatamente.

—Está empeorando, sí —me susurró directamente al oído—. Mucho peor. Ahora está completamente comprometida con la narrativa de superhéroe.

A pesar de lo absurdo del comportamiento cada vez más teatral de Sydney, sus palabras habían desencadenado una línea de pensamiento diferente en mi mente. Esa frase sobre la responsabilidad me recordó, extrañamente, a Emily—y el hecho de que todavía necesitaba contarle a todos sobre haberla encontrado, sobre su situación actual.

—¿Salvarte de qué?

Todos nos detuvimos en medio del paso y nos giramos como uno solo para ver a Wanda de pie a varios metros de distancia.

Estaba perfectamente quieta, su postura rígida y defensiva, con los brazos cruzados firmemente sobre su pecho. La luz de la tarde captaba su cabello blanco, haciendo que pareciera brillar aún más intensamente, mientras sus ojos rojos se fijaban en nuestro grupo o más bien en mí.

—¿Estás segura de que deberías estar aquí afuera? —pregunté antes de poder pensarlo mejor—. Quiero decir… ¿bajo la luz directa del sol como esta?

En el momento en que las palabras salieron de mi boca, supe que había cometido un error. Los ojos de Wanda se estrecharon.

—Eso fue muy tacto de tu parte, Ryan —dijo Sydney, su voz goteando sarcasmo mientras sacudía la cabeza hacia mí.

—¿Qué? —La miré, genuinamente desconcertado por su reacción—. Solo estaba preocupado por

—Bueno, puede que ella sufra de albinismo o algo similar, ¡pero eso no significa que vaya a estallar en llamas bajo la luz del sol, ¿sabes?! —interrumpió Sydney—. Quiero decir, sí, su cara es extremadamente pálida y parece físicamente débil en comparación con la mayoría de nosotros, ¡pero obviamente puede tolerar la exposición al sol sin problemas! ¡No puedes tratarla como si fuera una muñeca de porcelana frágil o un vampiro que se desintegrará si es tocada por la luz del día! ¡Eso es increíblemente insensible!

—Ahí estaba, dándole lecciones a Ryan sobre tener tacto —murmuró Cindy, poniendo los ojos en blanco.

—Sí, acaba de hacer que la situación sea unas cien veces peor que el comentario original de Ryan —añadió Christopher, haciendo una mueca de simpatía.

Volví a mirar a Wanda y me di cuenta con un hundimiento de temor que su expresión, de hecho, se había vuelto aún más severa durante la defensa bien intencionada pero completamente equivocada de Sydney.

Sin decir palabra, giró bruscamente sobre sus talones y comenzó a alejarse.

—Espera —la llamé, mis piernas llevándome hacia adelante antes de que hubiera decidido conscientemente moverme.

La alcancé en unas pocas zancadas rápidas y extendí la mano, agarrando suavemente su antebrazo para detener su retirada. Ella se congeló al contacto pero no se volvió para mirarme inmediatamente.

—Espera, por favor —dije de nuevo, más suavemente esta vez.

Lentamente, giró la cabeza para mirarme.

—Lo siento —dije, sintiendo la genuina necesidad de disculparme—. No estaba tratando de insultarte o tratarte como si fueras indefensa. Solo estaba… preocupado. Eso es todo.

«Quiero decir, no sé mucho sobre albinismo y ella era Media Starakiana así que no sabía exactamente cómo estaba».

—No necesitas preocuparte por mí —respondió, su voz muy cortante—. De hecho, preferiría que dejaras de preocuparte por mí por completo. Deja de usarme como un objeto para tu propio sentido de rectitud o heroísmo.

La acusación dolió más de lo que esperaba. Antes de que pudiera formular una respuesta, ella se sacudió mi mano de su brazo con un movimiento brusco y continuó alejándose.

Me quedé allí observándola retirarse, con mi mano aún extendida en el aire vacío donde su brazo había estado momentos antes.

¿Qué podía decir que no empeorara las cosas?

—Bueno, la oíste, Ryan —vino la voz de Sydney desde detrás de mí—. Parece bastante enojada contigo.

—Probablemente no debería tratarla como si fuera su guardián o protector o lo que sea —suspiré—. Tal vez ese sea el problema. Tal vez estoy cruzando límites que ni siquiera me doy cuenta que existen.

—Bueno, tú salvaste su vida, independientemente de cómo se sienta al respecto ahora —señaló Cindy.

—Probablemente piensa que ella es personalmente responsable de lo que le pasó al Municipio de Jackson —dijo Christopher pensativamente—. Está cargando todas esas muertes sobre sus hombros, pensando que si ella no existiera, si los Starakianos no la estuvieran cazando, nada de esto habría sucedido.

—¿Eso no es algo correcto, sin embargo? —preguntó Sydney—. Quiero decir, técnicamente hablando, ellos estaban allí por ella.

—No —sacudí la cabeza—. Ella no es responsable de nada de lo que pasó. Y si alguien tiene responsabilidad más allá de los propios Starakianos, soy yo tanto como ella. Yo soy quien se involucró, quien tomó decisiones que atrajeron su atención más de lo necesario. Los únicos verdaderamente responsables son los Starakianos—ellos son los que decidieron atacar a personas inocentes, usar fuerza abrumadora contra civiles. Eso es culpa de ellos, no de Wanda.

Miré en la dirección en que Wanda se había ido. Un impulso de seguirla, de hacerle entender de alguna manera que ella no tenía la culpa, me empujó un paso adelante.

Pero la mano de Sydney salió disparada y atrapó mi brazo, manteniéndome en mi lugar.

—Realmente te encanta entrometerte en los asuntos personales de todos, ¿no es así, Ryan? —preguntó, exasperada.

—Solo quiero que entienda que nada de esto es su culpa —comencé a explicar.

—Oh, créeme, ella entiende eso perfectamente —interrumpió Sydney—. No es estúpida, Ryan. Sabe lógicamente que ella no causó el ataque, que no apretó el gatillo ni dio las órdenes. Ese no es el problema aquí.

—¿Entonces cuál es? —pregunté.

—Como siempre, eres increíblemente ingenuo y frustrantemente denso cuando se trata de inteligencia emocional, Ryan —suspiró Sydney, sacudiendo la cabeza.

—Vamos, Sydney —intervino Cindy, agarrando el brazo de Sydney y arrastrándola físicamente un paso atrás—. Es suficiente.

Entonces Cindy se giró para mirarme directamente, su expresión más suave y más comprensiva de lo que había sido la de Sydney.

—Creo, Ryan, que Wanda solo se siente emocionalmente alterada en este momento. Y su manera de alejarte, de decirte que no te preocupes por ella… esa es su forma de mostrar preocupación. Su propia manera, ¿sabes? Es complicado.

—¿Preocupación? —repetí, luchando por entender la lógica—. Estoy bien. Ella es la que está en mayor peligro aquí. Los Starakianos la están cazando a ella, no a mí. Quiero decir, ella es el objetivo principal.

—Sí, claro —respondió Cindy, pero su tono era incierto, como si quisiera decir más pero no pudiera encontrar las palabras correctas para hacerme entender.

Todo el intercambio me dejó sintiéndome un poco frustrado. Miré una vez más en la dirección en que Wanda se había ido, pero ahora había desaparecido de la vista.

Suspiré profundamente.

—Está bien, chicos —dije finalmente, volviéndome para enfrentar a Sydney, Rachel, Cindy y Christopher—. Necesito hablar con todos ustedes sobre algo importante. Algo que sucedió mientras Clara y yo estábamos en el Paseo Marítimo.

—¿Alguien podría decirme qué hacen todos ustedes aquí?

La voz de Mei resonó en la habitación. Estaba sentada en un sillón ornamentado en la sala como una reina supervisando su corte, con la postura recta como una vara y las manos delicadamente dobladas en su regazo. El libro que había estado leyendo —un volumen encuadernado en piel que parecía más viejo que cualquiera de nosotros— descansaba sobre el brazo del sillón.

—¿Por qué preguntas? —preguntó Christopher, reclamando un lugar en el sofá un poco cansado. Casi se derrumbó sobre los cojines, recostándose con un suspiro exhausto.

—¿Tal vez porque esta es mi casa? —respondió Mei.

—No, esta casa en realidad pertenece al Sr. y la Sra. Sharp —contrarrestó Cindy alegremente, sosteniendo lo que parecía ser una vieja correspondencia. La sacudió suavemente, enviando una pequeña nube de partículas de polvo al aire. Su sonrisa era casi triunfante mientras agitaba la evidencia.

—La escuchaste, Mei—no es tu casa —intervino Sydney, acomodándose en otro sillón—. Así que podemos hacer lo que queramos aquí. Y no es como si dormir aquí una noche repentinamente la convirtiera en tu propiedad personal. Así no es como funciona la propiedad, ni siquiera en el apocalipsis.

—Además, de todas formas no planeamos quedarnos aquí mucho tiempo —añadió Rebecca desde donde estaba parada cerca de la entrada, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Realmente no me importa de una manera u otra —dijo Mei con una sonrisa que absolutamente no llegaba a sus ojos—. Solo quería un poco de paz y tranquilidad mientras leo a Shakespeare. ¿Es demasiado pedir?

—¿Todavía estás molesta porque Ryan no te dio un beso de despedida antes de irse, Mei? —preguntó Sydney con alegría apenas disimulada, claramente disfrutando hurgar en la herida.

—¡Sydney! ¡Vamos! —habló Daisy rápidamente, su voz elevándose en tono por la vergüenza. Le lanzó a Sydney una mirada suplicante antes de que Mei pudiera responder más allá de la mirada asesina que actualmente dirigía a Sydney.

—¿Qué beso? —pregunté, acercándome al grupo después de haber pasado los últimos minutos revisando la casa, tal vez por costumbre de buscar provisiones.

Solo había captado fragmentos de la conversación, pero aparentemente había entrado en el momento precisamente equivocado.

—NADA.

La voz de Mei resonó con tanta fuerza e intensidad que di un paso atrás involuntariamente. Me encontré recibiendo una sonrisa que solo podría describirse como aterradora.

—Está bien entonces… —dije, decidiendo que la discreción era absolutamente la mejor parte del valor en esta situación.

Me aclaré la garganta e intenté redirigir la conversación a un terreno más seguro—. De todos modos, no estamos aquí para interrumpir tu lectura, Mei. En realidad quería decirles a todos algo importante. Ya que han dejado claro que no aprecian que les oculte información al grupo…

Me quedé callado, y a pesar de mis mejores esfuerzos por controlarlo, mi mirada se desvió hacia Rebecca.

Ella captó mi mirada e inmediatamente resopló con desdén. Sin decir palabra, se movió más adentro de la habitación y reclamó un lugar en otro sofá;

—Eso es muy considerado de tu parte, Ryan —dijo Rachel cálidamente, ofreciéndome una sonrisa alentadora mientras tomaba asiento junto a su hermana menor—. No le hagas caso a Rebecca. Solo está procesando las cosas a su manera.

—Como siempre, estás tomando su lado en cualquier desacuerdo entre nosotros dos, hermana mayor —dijo Rebecca molesta—. Es como si no pudieras evitarlo.

—Por favor, Rebecca —suspiró Rachel, su voz llevando la paciencia sufrida de alguien que había tenido esta discusión demasiadas veces para contarlas—. ¿Podemos no hacer esto hoy? ¿Solo por una vez?

—¿Podemos seguir adelante de una vez? —habló Mei con evidente agotamiento en su voz—. Necesito dormir, y esta conversación me está impidiendo hacerlo.

—Son las cuatro de la tarde, Mei —señaló Sydney.

—Vi a Emily —solté de golpe antes de que las discusiones cíclicas pudieran ganar más impulso y descarrilar toda la conversación.

El silencio cayó sobre la habitación, ahogando cualquier otro sonido. Todos los pares de ojos se volvieron hacia mí.

—¿Y quién se supone que es Emily? —preguntó Rebecca después de una pausa.

—El primer amor de Ryan —proporcionó Sydney amablemente antes de que pudiera abrir la boca para responder.

En realidad, estaba a punto de decir ‘compañera de clase’, pero por supuesto Sydney tenía otras ideas sobre cómo enmarcar esta revelación.

—Su verdadero amor de la preparatoria, su mayor enamoramiento, y también —dato curioso— la chica que le quitó la virginidad a Ryan —continuó Sydney, aparentemente decidida a compartir cada detalle potencialmente vergonzoso que se le ocurriera.

Otro silencio descendió, este incluso más incómodo que el primero.

Ahora las cosas se habían vuelto realmente, profundamente incómodas.

—Podrías haber empezado con ‘compañera de clase’, Sydney —dije, lanzándole una mirada cansada.

—¿Entonces todo lo demás que dije es cierto? —preguntó con fingida inocencia, aunque sus ojos brillaban con picardía.

—Claro… —suspiré internamente, reconociendo que había caído directamente en esa trampa.

Me moví a través de la habitación y me acomodé en otro sillón, este posicionado ligeramente apartado de la disposición principal de asientos. Necesitaba un momento para organizar mis pensamientos y descubrir cómo explicar la situación con Emily y Callighan.

La sonrisa de Sydney solo se ensanchó más. Antes de que pudiera reaccionar o protestar, su cuerpo de repente crepitó con esa distintiva energía eléctrica azul que acompañaba su velocidad mejorada. En un borrón de movimiento demasiado rápido para que la mayoría de los ojos lo siguieran, cerró la distancia entre su silla y la mía, apareciendo en mi regazo como si se hubiera teletransportado allí. Sus piernas colgaban casualmente sobre el costado del sillón, y se acomodó contra mí.

—¿S…Sydney? —tartamudeó Daisy, su cara sonrojándose intensamente mientras miraba la escena con ojos amplios y sorprendidos.

Rebecca y Mei también parecían genuinamente sorprendidas, sus expresiones reflejando la confusión de Daisy. Incluso Cindy alzó las cejas, aunque parecía más divertida que sorprendida.

—Sydney… —dije su nombre lentamente, sin entender completamente qué juego estaba jugando aquí—. ¿Qué estás haciendo?

Esta demostración parecía estar llevando las cosas un poco demasiado lejos para la fachada cuidadosamente mantenida de ‘solo amigos’ que habíamos estado presentando a Rebecca, Daisy y Mei—las tres personas en nuestro grupo que no estaban al tanto de mis complicadas, múltiples relaciones románticas con varias de las mujeres, incluyendo a la misma Sydney.

Sydney se inclinó cerca, su aliento cálido contra mi oreja mientras susurraba.

—Solo estoy un poco cansada de ocultar constantemente nuestra relación de todos.

Antes de que pudiera procesar lo que había dicho o formular una respuesta, sentí sus dientes rozar el lóbulo de mi oreja en un mordisco ligero y juguetón—afortunadamente oculto de la vista de todos los demás por el ángulo de nuestros cuerpos y la caída de su cabello.

Pero lo que absolutamente podían ver era la reacción involuntaria de mi cuerpo. Me puse rígido notablemente, mis músculos tensándose, y mis brazos instintivamente se apretaron alrededor de la cintura de Sydney en un gesto que era demasiado íntimo y protector para ser explicado como amistad casual.

—¿Así que quieres revelar todo aquí mismo, ahora mismo? —le susurré de vuelta, manteniendo mi voz lo suficientemente baja para que no llegara a los demás—. ¿No te importa en absoluto lo que piensen Rachel y Cindy? Ellas también han estado guardando este secreto, sabes. Esto las afecta.

Sydney puso los ojos en blanco en respuesta.

—¿Qué están haciendo exactamente ustedes dos allá?

La voz de Rachel cortó a través de nuestro intercambio susurrado pidiendo silenciosamente que tuviéramos cuidado.

Levanté la mirada de Sydney para encontrar que cada persona en la habitación nos estaba mirando con expresiones de confusión.

Moviéndome rápidamente —quizás demasiado rápido, de una manera que probablemente revelaba más culpa que inocencia—, levanté a Sydney corporalmente de mi regazo y la coloqué a un lado.

—¡Oye! —protestó, aunque sin ninguna ira real detrás de la exclamación.

—De todos modos —dije, intentando desesperadamente redirigir la conversación a un terreno más seguro—, como estaba diciendo antes de que me… distrajera… vi a Emily mientras estaba en el Paseo Marítimo. Y ella también es la primera persona a la que… ayudé…

Las palabras salieron torpemente, mi cerebro luchando por encontrar una formulación que no revelara demasiado mientras seguía siendo veraz.

—¿La primera persona que ayudaste? —preguntó Mei, bajando su libro ligeramente para fijarme una mirada penetrante—. ¿Qué significa eso, exactamente?

—Sí, quiero decir… —me callé, dándome cuenta de repente con creciente horror que había estado a punto de caminar directamente hacia un campo minado verbal.

Había estado al borde de explicar lo que sucedió aquel día en el cuarto de almacenamiento —incluyendo el detalle crucial de que había curado la transformación de Emily a través del sexo. Si decía eso en voz alta, si admitía ese hecho, empezarían a conectar puntos. El patrón se volvería obvio: Emily fue la primera, luego estaban las otras, todas las mujeres con las que había sido íntimo que habían pasado por el mismo proceso. Descubrirían que el sexo era el mecanismo de estabilización, lo cual era información que absolutamente no necesitaba ser de conocimiento público en este momento.

No cuando tres personas en esta habitación —Mei, Rebecca y Daisy— todavía estaban completamente inconscientes de ese aspecto particular de la habilidad Dullahan.

—Emily era mi compañera de clase en Lincoln High —dije en su lugar, eligiendo mis palabras con extremo cuidado—. Ambos estábamos en la escuela cuando el virus se extendió por primera vez a través de la ciudad. Quedamos rodeados por Infectados —completamente aislados de cualquier ruta de escape— y logramos correr y atrincherarnos dentro de un cuarto de almacenamiento para escondernos.

—¿Un cuarto de almacenamiento? —habló Christopher, levantando una ceja de forma sugestiva—. ¿Solo ustedes dos? ¿Solos? ¿En un espacio confinado? Eso suena bastante sospechoso, amigo.

—No empieces, Christopher —lo detuvo Cindy inmediatamente.

Christopher levantó ambas manos en rendición fingida, aunque la sonrisa conocedora no abandonó su rostro.

Ofrecí una sonrisa incómoda, sintiendo la intensidad de las miradas de todos aumentando otro nivel.

—Sí, así que… estábamos atrapados allí durante horas —continué—. Ambos pensábamos que íbamos a morir. Los Infectados estaban justo afuera, y no teníamos armas, ni forma de defendernos. Así que… intentamos encontrar algo de felicidad en lo que pensamos que eran nuestros momentos finales. Y luego algo cambió—desperté a Dullahan por primera vez. El poder simplemente… se manifestó. Y después de que eso sucedió, bueno, logramos escapar y luego tomamos caminos separados.

La explicación salió confusa e incómoda, cada frase sintiéndose como si estuviera caminando a través de hielo que podría romperse en cualquier momento.

Maldición, esto era increíblemente difícil. Tratar de explicar la situación mientras omitía el aspecto más crucial de cómo funcionaba realmente la habilidad Dullahan se sentía como tratar de describir un auto sin mencionar el motor.

Mei, Rebecca y Daisy no tenían idea sobre el mecanismo específico de estabilización—el requisito sexual—y mantener esa ignorancia mientras contaba esta historia requería gimnasia verbal que me daba dolor de cabeza.

En realidad, si estaba siendo honesto conmigo mismo, no era solo la dificultad del engaño lo que me molestaba. Me sentía culpable. Genuina, profundamente culpable por seguir ocultando información tan importante de ellas. Estas eran personas en las que confiaba, personas que estaban arriesgando sus vidas junto a la mía, y yo estaba guardando secretos sobre cómo funcionaban nuestras habilidades sobrenaturales.

Rebecca especialmente—ella ni siquiera sabía sobre mi relación seria y comprometida con su propia hermana. Habíamos estado ocultando la relación entre Rachel y yo de ella durante meses.

Estaba genuinamente asustado del momento en que inevitablemente descubriría la verdad.

En cuanto a Daisy y Mei, sentía menos culpa personal por guardar secretos de ellas ya que nuestras relaciones no estaban tan profundamente entrelazadas. Pero seguía siendo molesto.

—¿Por qué tengo la clara sensación de que nos estás ocultando cosas otra vez? —preguntó Rebecca, como era de esperar notando mi incomodidad.

—Es terrible mintiendo, ¿verdad? —dijo Mei con apenas disimulada molestia, aunque había regresado su atención a su libro. A pesar de la apariencia de estar leyendo, noté que evitaba mi mirada cada vez que la miraba.

—No estoy mintiendo sobre nada importante —dije, aunque incluso yo podía oír lo defensivas que sonaban las palabras—. Algunas cosas son simplemente personales. ¿Realmente quieren que describa en detalle gráfico cada aspecto de mi encuentro sexual con Emily? ¿Es eso lo que están pidiendo?

La fraseología directa y cruda tuvo exactamente el efecto que había pretendido. Todos se quedaron en silencio e incómodos.

—Así que el punto es —continué en ese silencio incómodo—, Emily es alguien que me importa. Alguien importante. Y en este momento, está atrapada en el grupo de Callighan, bajo su control.

—¿Callighan? —la voz de Cindy se elevó en incredulidad—. Espera, ¿qué? ¿Cómo terminó con él?

Rachel y Sydney afortunadamente parecían haberlos informado sobre Callighan después de regresar ayer.

—Eso es lo que estoy tratando de averiguar —respondí—. Pero no creo… me niego absolutamente a creer que esté con alguien como Callighan voluntariamente. Ella no es ese tipo de persona. Y cuando la vi, estaba mostrando claros signos de… abstinencia, quiero decir dolor.

Miré específicamente a Sydney, Rachel y Cindy mientras decía esa última palabra, cargándola de significado. Necesitaba que entendieran lo que quería decir sin deletrearlo para todos los demás en la habitación.

Afortunadamente, las tres captaron inmediatamente mi significado. Sus expresiones cambiaron simultáneamente—ojos abriéndose con comprensión. Sabían que estaba hablando sobre los síntomas de un despertar no estabilizado, la degradación mental que ocurría cuando alguien con habilidades Dullahan no estaba adecuadamente anclado a través del proceso de estabilización.

—¿No crees que está con él voluntariamente? —se burló Rebecca—. Tal vez eligió unirse a su grupo. Tal vez está exactamente donde quiere estar. ¿Consideraste esa posibilidad?

—Déjame corregirme —dije, levantándome del sillón con suficiente fuerza que se balanceó ligeramente—. No lo creo… estoy absolutamente seguro de ello. Conozco a Emily, conozco su carácter, y hay cero posibilidades de que se haya alineado con alguien como Callighan por elección. Lo que significa que necesito ver la situación por mí mismo. Necesito investigar qué está pasando realmente.

—¿Verlo por ti mismo? —Rachel también se puso de pie, su rostro pintado con preocupación—. Ryan, ¿qué estás planeando exactamente?

—Quiero ayudarla —dije, encontrando los ojos de Rachel con tanta sinceridad como pude transmitir—. Ella necesita ayuda, Rachel. Desesperadamente. No puedo simplemente abandonarla a lo que sea que esté pasando allí.

—Espera, un momento —intervino Rebecca, su voz elevándose con incredulidad—. Este Callighan… ¿es ese asesino psicótico del que Sydney nos estaba hablando? ¿El que dirige un grupo de asesinos y saqueadores? ¿Y quieres involucrarnos a todos en un conflicto con él? ¿Estás loco?

—No, no estoy involucrando a nadie —respondí—. Me encargaré de esto yo mismo. Solo.

—Ryan, esto otra vez no —dijo Cindy, poniéndose de pie y fijándome una mirada seria—. Por favor dime que no estás a punto de hacer la rutina del lobo solitario una vez más.

—Aquí vamos —Christopher suspiró profundamente, recostándose en el sofá—. De vuelta al principio—Ryan queriendo manejar todo por sí mismo sin pedir ayuda o aceptar apoyo.

—Quiero hacer esto solo porque puedo hacerlo solo, Christopher —dije—. Escúchenme—Emily está actualmente con personas de mi preparatoria. Tommy, Liam, otros que reconozco. Puedo hablar con ellos, razonar con ellos, tal vez descubrir qué está pasando realmente. Tengo una conexión allí que ninguno de ustedes tiene. Y más importante, no quiero involucrar a nadie más en esto.

—Vas a conseguir que te maten si insistes en hacer esto solo, sin importar cuán fuerte creas que eres, Ryan —dijo Cindy sin rodeos—. No eres invencible.

—Ella tiene toda la razón —añadió Sydney, también dándome una mirada seria—. No eres inmortal, sabes. Las balas todavía pueden matarte. Estar en inferioridad numérica todavía puede abrumarte. Un error, un momento de mala suerte, y estás muerto.

Dejé escapar una pequeña y amarga burla antes de ponerme completamente de pie y prepararme para salir de la habitación.

—Ryan… —Rachel me llamó suavemente. Extendió su mano hacia mí, su mano extendida.

Levanté mi propia mano, palma hacia afuera, deteniendo su acercamiento—. Estoy bien, Rachel —dije, aunque mi voz traicionaba la mentira—. Solo…

Hice una pausa en la entrada, volviéndome para mirarlos, recorriendo a todos con la mirada.

—Solo no quiero perder a nadie más que me importe —dije en voz baja—. Y Emily… ella está entre esas personas. Ella me importa tanto como todos ustedes. No puedo simplemente dejarla sufrir cuando tengo el poder de ayudarla.

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