Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 212

Capítulo 212: La Situación de Daisy

—No quiero perder a nadie más que me importe y Emily… ella está entre esas personas. Me importa tanto como todos ustedes. No puedo simplemente dejarla sufrir cuando tengo el poder de ayudarla.

El silencio que siguió a la partida de Ryan se extendió como un caramelo estirado, volviéndose más fino e incómodo con cada segundo que pasaba. Todos permanecieron inmóviles en sus posiciones, procesando lo que acababa de decirse y la forma abrupta en que se había marchado después de expresarlo.

Finalmente, Christopher rompió el silencio con una risa incrédula.

—Maldito sea. ¿De verdad acaba de soltar algo tan emocionalmente intenso y luego marcharse con cara completamente seria como si no fuera nada?

—Así es Ryan —dijo Cindy con exasperación aunque con cariño, sacudiendo la cabeza—. No tiene absolutamente ninguna conciencia de cómo sus palabras afectan a las personas. Simplemente dice lo que siente y asume que todos lo manejarán bien.

—Bueno, al menos tenemos el valor de entretenimiento de ver a Rebecca convertirse en un tomate —observó Sydney con alegría apenas contenida, sus ojos fijos en la chica más joven con diversión—. Mírala—está tan sonrojada por la vergüenza y la felicidad por sus palabras que prácticamente está brillando.

—¡C…Cállate, Sydney! —Rebecca se puso de pie de un salto, con las manos apretadas en puños a sus costados. Su cara, que de hecho había estado visiblemente sonrojada, adquirió un tono aún más intenso de carmesí ante la directa burla de Sydney. El enrojecimiento se extendió desde sus mejillas hasta su cuello, revelando exactamente cuán afectada estaba a pesar de sus enfadadas protestas.

—Ella no es la única con esa reacción —añadió Christopher con una sonrisa de complicidad—. Mei está definitivamente igual de complacida por lo que dijo Ryan, aunque es considerablemente mejor ocultando sus respuestas emocionales que Rebecca.

Señaló hacia donde Mei seguía sentada, aparentemente compuesta pero con una reveladora tensión alrededor de sus ojos y una ligera curva hacia arriba en sus labios que intentaba suprimir.

—Esta es exactamente la razón por la que todavía no has encontrado novia, Señor Mejor Amigo —dijo Mei con brusquedad, poniéndose de pie y borrando cualquier emoción que pudiera haber tenido. Su voz llevaba un tono de genuina irritación bajo el tono sarcástico—. Y definitivamente nunca la encontrarás siendo tan estúpidamente indelicado y falto de tacto como eres.

Con esa última indirecta, dio media vuelta y salió de la habitación.

—Felicidades, Christopher —dijo Sydney con una sonrisa maliciosa—. Has conseguido oficialmente hacer enojar a Liu Mei. Eso es todo un logro considerando lo controlada que suele ser.

—Solo la verdad duele —suspiró Christopher, aunque parecía ligeramente arrepentido por haber presionado ese botón en particular—. Solo estaba haciendo una observación.

—¿Qué tal si ambos se callan exactamente por un segundo? —interrumpió Cindy bruscamente, mirando tanto a Sydney como a Christopher con clara desaprobación—. Ambos están disfrutando demasiado irritando a Rebecca y Mei.

Su reprimenda cayó con suficiente peso como para que ambos tuvieran la decencia de parecer algo avergonzados, aunque la sonrisa de Sydney no desapareció por completo.

Rachel, mientras tanto, había dirigido su atención a su hermana menor. Rebecca estaba de pie con la espalda parcialmente hacia el grupo, mordiéndose el labio inferior con tanta fuerza que parecía doloroso. Su mano se movía en un gesto incómodo y autoconsolador, frotando su brazo opuesto como si tratara de reconfortarse.

—Rebecca —dijo Rachel suavemente, poniéndose de pie y dando un paso hacia su hermana.

—¡Estoy bien! —la voz de Rebecca salió bastante fuerte.

Antes de que Rachel pudiera decir algo más—antes de que alguien pudiera decir algo más—Rebecca salió corriendo del lugar, casi a la carrera en su prisa por escapar del escrutinio y las emociones que claramente no podía procesar.

Rachel suspiró profundamente, observando la retirada de su hermana pero sin hacer ningún movimiento para seguirla. Su expresión era una mezcla complicada de preocupación, comprensión y resignación—la mirada de alguien que había lidiado con las barreras emocionales de Rebecca muchas veces antes y sabía que a veces lo mejor era darle espacio.

—Ehm… Estoy un poco confundida sobre lo que está pasando…

La pequeña y vacilante voz de Daisy resonó en ese momento. Estaba sentada en el borde del sofá, pareciendo perdida y abrumada mientras empujaba sus gafas rotas más arriba en su nariz en un gesto nervioso. Sus ojos se movían entre las personas restantes en la habitación, buscando aclaración o consuelo o simplemente algún punto de anclaje en el turbulento caos emocional.

Sydney, Christopher y Cindy se volvieron para mirarla, y sus expresiones se suavizaron simultáneamente con algo que se parecía incómodamente a la lástima. Daisy era como un cachorro perdido tratando de navegar por una situación completamente más allá de su experiencia o comprensión. A pesar de estar consciente de la amenaza Starakiana y los elementos sobrenaturales que habían invadido sus vidas, estaba claramente en un estado de negación parcial—haciendo todo lo posible por no pensar demasiado en nada de eso, manteniendo una frágil burbuja de normalidad por pura fuerza de voluntad.

—Daisy, eres demasiado inocente y pura para todo este drama y complejidad —dijo Sydney, y en un destello crepitante de energía azul, usó su velocidad mejorada para aparecer directamente frente a la sorprendida chica.

—¡Ah! —Daisy dejó escapar un pequeño grito de sorpresa, levantándose de su asiento tan rápidamente que casi perdió el equilibrio.

—Puedo contarte todo lo que necesitas saber sobre lo que realmente está pasando aquí, Daisy —dijo Sydney con una sonrisa traviesa. Extendió su mano entonces—. Pero tendrás que estar dispuesta a escuchar algunas verdades incómodas, y necesitarás… nghuhh*

El impulso hacia adelante de Sydney se detuvo abruptamente cuando su cara chocó con una barrera roja brillante que se había materializado de la nada. El impacto produjo un sonido sólido, y Sydney retrocedió un paso, inmediatamente llevándose la mano a la nariz.

—¡Rachel! —Sydney se dio la vuelta, fulminando a Rachel con la mirada.

—Absolutamente no vas a ‘enseñarle’ a Daisy cualquier cosa extraña e inapropiada que estuvieras a punto de sugerir —dijo Rachel, con su mano aún levantada después de crear el escudo protector. Luego dirigió su atención a Daisy, suavizando considerablemente su expresión—. Daisy, ¿podrías hacerme un favor y ver cómo está Rebecca? ¿Asegurarte de que esté bien?

—¡C…Claro! —Daisy aprovechó la excusa para escapar con evidente alivio, casi tropezando con sus propios pies en su prisa por salir de la habitación y evitar cualquier conversación incómoda que Sydney estuviera a punto de iniciar.

Sydney la vio irse con los ojos entrecerrados antes de volverse hacia Rachel.

—¡Eso fue increíblemente grosero, Rachel! ¡Solo estaba tratando de ayudar a Daisy a despertar del sueño—o más bien, pesadilla—en el que se ha encerrado! Necesita enfrentar la realidad en lugar de esconderse de ella. ¡De lo contrario, nunca madurará emocionalmente, ¿sabes?!

—Bueno, tú eres literalmente la última persona que debería ‘ayudar’ a Daisy a despertar a duras realidades —dijo Christopher—. Y además, Sydney, esto no se trata solo de que ella sea ingenua o esté en negación. Hay más en la situación de Daisy que eso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sydney, refunfuñando.

Cindy suspiró profundamente, con los hombros caídos.

—Piénsalo, Sydney. ¿Recuerdas lo unida que estaba Daisy a Elena y Alisha? Incluso en la escuela, las tres eran inseparables y aún más después de esta cosa del apocalipsis. Eran mejores amigas en el sentido más verdadero, las amigas más cercanas que cualquiera de ellas tenía.

Hizo una pausa, asegurándose de que Sydney estuviera siguiendo.

—Y luego, de repente, sin ninguna advertencia o oportunidad para prepararse, Elena y Alisha fueron llevadas por su malvado padre. Simplemente… desaparecieron. Daisy perdió a las únicas personas con las que realmente podía hablar, las únicas con las que se sentía cómoda liberando sus emociones. Ahora está completamente sola de una manera que nunca antes había experimentado.

—Así que sí, definitivamente ha construido una barrera mental y emocional a su alrededor —añadió Christopher, retomando el hilo—. Convenciéndose a sí misma de que todo está bien, que esto es temporal, que las cosas volverán a la normalidad—llámalo sueño o delirio o cualquier mecanismo de afrontamiento que quieras. Pero es lo que la está ayudando a seguir adelante en lugar de desmoronarse por completo. Puede que no sea saludable a largo plazo, pero es funcional por ahora.

La expresión de Rachel se volvió aún más preocupada, frunciendo profundamente el ceño.

—Pero realmente no es saludable para ella en absoluto, no en ningún sentido significativo. He intentado varias veces hablar con ella al respecto, lograr que se abra sobre lo que está sintiendo. Pero cada vez, simplemente sonríe e insiste en que todo está bien, que está bien, que no necesito preocuparme.

—¿Tal vez podríamos pedirle a Ryan que hable con ella? —propuso Christopher—. Es decir, estoy seguro de que ha notado que algo no está bien con el comportamiento de Daisy, ¿verdad? Suele ser bastante perceptivo con las personas que están sufriendo.

—Ryan es demasiado denso para notar algo tan sutil como eso —contradijo inmediatamente Cindy, negando con la cabeza—. Si le sonríes y le dices que estás bien, tomará tus palabras completamente al pie de la letra y creerá genuinamente que estás bien. No mira más profundo a menos que alguien le señale algo explícitamente.

—Además —intervino Sydney con un brillo travieso en sus ojos—, si Ryan realmente se sienta para una conversación seria e íntima con Daisy ahora mientras ella está emocionalmente vulnerable, hay una probabilidad extremadamente alta de que termine uniéndose al harén. Como, estadísticamente inevitable.

—Sydney… —suspiró Rachel, pellizcándose el puente de la nariz con exasperación—. ¿Podrías por favor no referirte a nuestras relaciones como un “harén”? Eso hace que suene mucho peor de lo que realmente es.

—¡Qué! —Sydney levantó las manos defensivamente—. ¡Estoy siendo completamente seria sobre esto! Sí, Ryan es denso con las señales emocionales, pero también es constitucionalmente incapaz de no entrometerse en los problemas personales de todos. Es como una compulsión para él. Y después de perder a Elena y Alisha, creo genuinamente que Daisy confía en Ryan más que en cualquier otra persona de nuestro grupo ahora mismo.

Se inclinó hacia adelante, animándose con su argumento.

—Piénsalo lógicamente—ambas hermanas confiaban profundamente en Ryan, dependían de él, se sentían seguras con él. Por la propiedad transitiva de la amistad y la confianza, Daisy también confía en Ryan a un nivel fundamental. Lo asocia con las personas que ha perdido. Si él se acerca para consolarla, si le ofrece esa conexión que le falta…

Sydney dejó la frase en el aire con una mirada significativa, dejando que la implicación flotara en el aire.

—Todavía me molesta extremadamente tu uso casual de la palabra “harén” para describir nuestra situación, Sydney —dijo Cindy, fijándole una mirada penetrante—. Ryan ya se está ahogando en culpa por tener relaciones románticas y sexuales con las tres simultáneamente. El peso emocional de eso lo está aplastando—puedes verlo en cómo actúa, cómo evita el tema, cómo lucha constantemente con ello. Nunca añadiría voluntariamente a otra persona a ese complicado lío a menos que fuera completamente arrastrado por circunstancias fuera de su control.

Sydney asintió.

—Sí, como lo que pasó contigo, Rachel y Elena. Esas fueron relaciones que nunca se habrían desarrollado en circunstancias normales—solo ocurrieron porque todos ustedes se infectaron y necesitaban estabilización.

—Noto cómo muy convenientemente no te incluiste en ese análisis, Sydney —continuó Cindy—. Oh, claro, eso es porque tú deliberadamente hiciste que un Infectado te mordiera específicamente para despertar un superpoder. Lo cual es, sin duda, la cosa más loca y temeraria que he escuchado jamás—y eso después de presenciar una invasión alienígena y el apocalipsis. Tu toma de decisiones es genuinamente desquiciada.

La sonrisa de Sydney se ensanchó hasta convertirse en algo casi triunfante.

—Solo estás celosa —dijo sacando pecho—, de que yo pude tener sexo con Ryan completamente voluntario por ambas partes, con genuino deseo mutuo y elección, sin necesitar la excusa de la infección y la estabilización para que sucediera. Nos deseábamos el uno al otro—eso es todo. Sin crisis necesaria.

La pulla dio exactamente donde Sydney había pretendido. La expresión de Cindy se congeló por una fracción de segundo antes de forzar una sonrisa en su cara—una sonrisa tan obviamente falsa y forzada que parecía más una mueca.

—Muy bien entonces… —dijo Christopher lentamente. Se puso de pie quizás con más prisa de la estrictamente necesaria—. Probablemente debería ir a ver cómo está Clara. Asegurarme de que se está recuperando bien de todo. Ya sabes. Preocupaciones médicas y todo eso.

Ya se estaba moviendo hacia la puerta antes de terminar de hablar, claramente ansioso por poner tanta distancia entre él y esta conversación como físicamente fuera posible.

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La noche había llegado. Con la luz menguante surgió la necesidad de refugio y una discusión seria, así que nos habíamos instalado dentro de una de las muchas casas abandonadas que salpicaban esta zona residencial. Habíamos elegido cuidadosamente —seleccionando la propiedad más limpia que pudimos encontrar, una con una sala lo suficientemente espaciosa para acomodar cómodamente a un número significativo de personas y permitir una conversación adecuada sin que todos estuvieran apretujados hombro con hombro.

Necesitábamos hablar. Hablar de verdad, con todos concentrados y presentes.

La reunión había sido en realidad a mi insistencia, aunque en verdad hubiera sido necesaria independientemente de mi interés personal en el resultado. Margaret y su comunidad necesitaban desesperadamente conocer todo lo que habíamos aprendido durante nuestro viaje de reconocimiento a Atlantic City —cada detalle sobre el asentamiento existente, los límites territoriales, la estructura de liderazgo, las amenazas potenciales. La información era supervivencia en este nuevo mundo.

Para esta discusión crucial, la comunidad de Margaret había enviado a sus figuras clave: Margaret misma, por supuesto, junto con Martin, Brad, y Mark.

De nuestro grupo, los asistentes éramos yo, Rachel, Cindy y Christopher. Habíamos mantenido el número pequeño para evitar que la reunión degenerara en caos.

Los demás —Sydney, Mei, Ivy, Rebecca y Daisy— habían optado por no asistir, ya sea porque confiaban en que manejaríamos la discusión o porque simplemente no querían involucrarse en lo que probablemente sería un debate polémico.

Los asuntos en cuestión eran sustanciales y potencialmente transformadores para todos los involucrados: ¿Continuamos con nuestro plan original de buscar otra ubicación completamente, abandonando Atlantic City como una causa perdida? ¿O intentamos establecernos aquí a pesar del hecho de que la comunidad del Paseo Marítimo de Marlon ya controla un territorio significativo?

En el centro de la amplia sala, habíamos reposicionado una pesada mesa de comedor, limpiando todo el polvo acumulado y los escombros que se habían asentado en su superficie durante meses de abandono. Lo único que ahora descansaba sobre esa madera pulida era un mapa detallado de Atlantic City que habíamos conseguido. El mapa mostraba calles, puntos de referencia, playas y la distintiva curva del paseo marítimo que daba carácter al área.

Me paré frente a la mesa con Margaret a mi lado, mientras los demás se organizaban en un semicírculo alrededor de nosotros, todos buscando la mejor vista del mapa y las marcas que estábamos a punto de hacer.

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—Aquí —dije, cogiendo un bolígrafo rojo que habíamos encontrado en un cajón del piso superior—. Toda esta sección representa el área que Marlon y su gente han asentado y controlan actualmente.

Comencé a trazar cuidadosamente con el bolígrafo, rodeando una porción significativa del mapa en rojo. La línea de límite abarcaba la mayor parte del famoso Paseo Marítimo de Atlantic City—ese icónico paseo de madera que una vez había estado lleno de turistas, artistas callejeros y familias disfrutando del aire marino. Mi mano se movía con precisión mientras recordaba la extensión de las barricadas y los puntos de control que había observado durante nuestro tiempo allí.

La línea roja se extendía más allá del paseo marítimo mismo, avanzando hacia el interior para rodear varias manzanas de edificios. Tracé las ubicaciones aproximadas donde terminaba su perímetro defensivo, donde las barricadas se detenían y comenzaba el territorio no reclamado. Mi memoria del diseño no era perfecta—después de todo, solo había estado allí por un tiempo limitado—pero confiaba en que la aproximación era razonablemente precisa.

—¿Han despejado toda esta área? —preguntó Martin, sorprendido mientras se inclinaba hacia adelante para estudiar el territorio marcado—. ¿Todo esto? Eso es… una cantidad sustancial de terreno para asegurar y mantener.

El alcance de lo que la comunidad de Marlon había logrado era impresionante bajo cualquier estándar, especialmente dada la constante amenaza de Infectados y los desafíos de coordinar tales esfuerzos.

Asentí en confirmación. —Marlon, su líder, es un hombre extremadamente capaz. Tiene un respeto y confianza genuinos de todos en su comunidad. Y se ha rodeado de personas igualmente capaces que saben cómo organizar, defender y mantener lo que han construido.

Hice una pausa, considerando cuánto detalle proporcionar. —No sé con certeza si tienen planes futuros para expandir sus barricadas actuales y empujar aún más sus límites territoriales. Es posible que estén planeando consolidar lo que tienen en lugar de sobreextenderse. Pero ahora mismo, en este momento, no creo que tengan los recursos o mano de obra para concentrarse en la expansión de todos modos—no con Callighan y su grupo armado constantemente merodeando y representando una amenaza persistente para su seguridad.

Margaret estudió el área marcada en rojo en el mapa, su expresión se asentó en algo que parecía resignación mezclada con amarga aceptación. —Se han quedado con el Paseo Marítimo —dijo en voz baja, con una triste sonrisa jugando en las comisuras de su boca—. La ubicación exacta a la que apuntábamos cuando decidimos por primera vez probar suerte con Atlantic City.

—Bueno, probablemente fuimos simplemente arrogantes en nuestras suposiciones —dijo Christopher francamente—. No consideramos realmente la posibilidad de que otras personas pudieran haber sobrevivido y construido una comunidad funcional allí. Parecía algo tan improbable.

Tenía razón, por supuesto. En nuestras discusiones de planificación, habíamos pensado bajo la suposición de que la mayoría de los centros de población estarían completamente invadidos, que los grupos organizados de supervivencia serían raros o inexistentes. Pero las personas eran resilientes, adaptables. Todo lo que realmente se necesitaba era un líder fuerte y un puñado de personas capaces y determinadas para crear la base de algo sostenible.

—Supongo que fuimos demasiado optimistas al pensar que lo encontraríamos vacío —suspiró Margaret. Luego se volvió para mirarme directamente, sus ojos escudriñando mi rostro—. Pero Ryan, a pesar de este contratiempo, ¿todavía crees que podemos establecernos en Atlantic City? ¿Crees que todavía hay un lugar para nosotros allí?

Asentí sin dudarlo, ya alcanzando el bolígrafo rojo de nuevo.

—Sí. Mira.

Comencé a trazar otro límite en el mapa, esta vez rodeando una sección diferente de la ciudad. El área que marqué comenzaba en el extremo sur del Paseo Marítimo—la porción que aparentemente la comunidad de Marlon no había reclamado o despejado—y se extendía hacia el interior para abarcar varias manzanas de edificios. Estaba posicionada adyacente al territorio de la comunidad del Paseo Marítimo pero separada de ella por un gran edificio comercial que serviría como una zona de amortiguamiento natural entre los dos asentamientos.

—Aunque controlan la mayor parte del Paseo Marítimo, no lo controlan todo —expliqué, mi dedo trazando la línea de límite que había dibujado—. Esta sección sur y el acceso a la playa que proporciona todavía pueden ser nuestros. No han tocado ni despejado esta área porque técnicamente es un distrito diferente de la ciudad, separado por esta vía principal aquí.

Toqué el mapa donde una amplia avenida atravesaba el paisaje urbano.

—Por lo que observé, esto parece marcar un límite informal en sus mentes. Han concentrado sus esfuerzos en consolidar las secciones norte y central.

—¿Pero establecernos justo al lado de ellos no enviará un mensaje provocador? —preguntó Margaret—. Podrían vernos como si estuviéramos invadiendo su territorio, incluso si técnicamente estamos en un espacio no reclamado. Eso podría crear tensiones para las que no estamos preparados.

—Tal vez creará algo de fricción inicial —reconocí, porque negar esa posibilidad sería deshonesto—. Pero mira aquí—en realidad no estamos tan cerca de su área principal de asentamiento. Hay una distancia significativa y este gran complejo de edificios actuando como una barrera física entre donde están ellos y donde estaríamos nosotros.

Señalé diferentes puntos en el mapa mientras continuaba mi explicación.

—Y más importante aún, mira lo que esta ubicación nos ofrece. Tenemos varios edificios de hoteles justo aquí donde podríamos alojar a todos de manera relativamente cómoda y segura. Las estructuras ya están construidas, ya diseñadas para acomodar a un gran número de personas con instalaciones como cocinas y baños que solo necesitan algo de trabajo de restauración.

Mi dedo se movió para trazar posibles rutas de escape.

—También tenemos excelentes opciones de evacuación si algo sale mal—múltiples carreteras que conducen en diferentes direcciones, acceso a la playa para escape por agua si es absolutamente necesario, y estos callejones que conectan con las vías principales. No estaremos atrapados ni acorralados.

—Y crucialmente —agregué, señalando el frente marítimo—, tenemos excelentes lugares para pescar justo aquí a lo largo de esta sección de costa. El océano es una fuente de alimento masiva y renovable que sería una tontería no aprovechar. Sí, tendremos una cantidad sustancial de trabajo que hacer para limpiar a los Infectados de esta área y fortificar nuestra posición. Eso va a tomar tiempo, esfuerzo y una planificación cuidadosa. Pero una vez que hayamos hecho ese trabajo duro inicial de asegurar el territorio, estaremos en una posición significativamente mejor que ahora. Mejor que vagar buscando alguna ubicación perfecta mítica que podría ni siquiera existir.

Levanté la vista del mapa para encontrarme con los ojos de Margaret. —Esto puede funcionar. Lo creo genuinamente.

—Tiene razón, Margaret —dijo Martin, acercándose. Asintió lentamente mientras examinaba los detalles—. Este es realmente un plan sólido. La ubicación tiene ventajas genuinas más allá de la simple proximidad al océano.

Sabía que necesitaba ser honesto conmigo mismo sobre mis motivaciones aquí. Al principio, establecernos en Atlantic City no había sido mi opción preferida—había sido la idea de Martin originalmente, su visión de dónde debería establecerse la comunidad. Había sido ambivalente en el mejor de los casos, no particularmente entusiasmado con comprometerme con ninguna ubicación específica cuando tanto seguía siendo incierto.

Pero luego me enteré de que Emily estaba aquí en la ciudad, atrapada en la organización de Callighan, claramente necesitando ayuda. Ese descubrimiento había cambiado mis pensamientos obviamente.

Sabía que estaba siendo algo egoísta en mi repentino apoyo a este plan. Mi deseo personal de permanecer cerca de Emily, de tener la oportunidad de investigar su situación y potencialmente rescatarla, definitivamente estaba influyendo en mi defensa por establecernos aquí. Pero podía compensar ese egoísmo asegurándome de que el asentamiento que estableciéramos fuera genuinamente seguro y sostenible para todos, no solo conveniente para mi deseo personal.

Si iba a impulsar esta ubicación en parte por mis propias razones, entonces tenía la responsabilidad de asegurarme de que funcionara bien para toda la comunidad.

Margaret permaneció en silencio por un largo momento, sus ojos fijos en el mapa mientras procesaba todo lo que habíamos expuesto.

—Esto es completamente estúpido.

La voz de Brad cortó nuestra discusión. Se alejó de donde había estado parado al borde del grupo y se acercó a la mesa.

—Todo lo que tenemos que hacer es formar una alianza con este tipo Callighan —continuó—. Formar una asociación, establecer beneficios mutuos y evitar todo este conflicto y riesgo innecesario.

—Oh sí, brillante plan, Brad —respondió Christopher con fuerte sarcasmo—. Hagamos un trato con un psicópata asesino que mata personas por diversión. Eso suena como una idea fantástica. ¿Por qué no vas y lo intentas tú mismo? Llévate a tus dos amigos contigo si quieres—estoy seguro de que Callighan estaría encantado de conocerte.

La cara de Brad se sonrojó de ira mientras se volteaba para mirar a Christopher, con las manos apretadas en puños a sus costados. Pero en lugar de entrar en una discusión a gritos con Christopher, dirigió su atención a Margaret en su lugar.

—¿Prefieres pasar semanas o incluso meses limpiando toda una sección de ciudad que está infestada de Infectados? —le preguntó a Margaret, su voz goteando condescendencia—. ¿Poniendo todas nuestras vidas en riesgo luchando contra esas cosas calle por calle, edificio por edificio? Nosotros seríamos los que estaríamos en la primera línea haciendo el trabajo realmente peligroso, abuela—no tú sentada segura en la retaguardia dando órdenes.

Este tipo…

—Por lo que he observado personalmente durante nuestro tiempo juntos, Brad, en realidad no has hecho nada particularmente significativo cuando se trata de luchar contra Infectados —habló Cindy, su voz fría. Lo fijó con una mirada que podría haber congelado el agua—. ¿Has matado siquiera a uno tú mismo? ¿O has estado contento dejando que otros tomen esos riesgos mientras tú críticas desde los márgenes?

La acusación cayó como una bofetada. La cara de Brad pasó de sonrojada a casi púrpura de rabia.

—¡¿Qué diablos acabas de decirme?! —gritó, dando un paso agresivo hacia Cindy con su dedo apuntando a la cara de ella.

—Suficiente, Brad —interrumpió Margaret—. Absolutamente no vamos a hacer tratos o alianzas con un hombre que ha demostrado cero respeto por la vida humana. Eso no es negociable.

Brad lentamente volvió su furiosa mirada hacia Margaret. —Eso es solo lo que esos bastardos de la comunidad del Paseo Marítimo te dijeron —dijo—. ¿Y estás creyendo todo lo que dicen sin cuestionar? ¿Estás tomando su palabra como evangelio?

—Nos dispararon sin provocación y le dieron a Clara antes de siquiera intentar comunicarse o saber quiénes éramos, idiota —dijo Christopher, su voz elevándose con exasperación—. ¿De alguna manera olvidaste esa parte? ¿O simplemente la estás ignorando convenientemente porque no encaja con tu narrativa?

—¡Eso es solo porque pensaron que estábamos asociados con estos tipos del Paseo Marítimo! —argumentó Brad, gesticulando salvajemente—. Fue un caso de identidad equivocada, un malentendido que podemos aclarar fácilmente si solo…

—Brad… —lo interrumpió Rachel tranquilamente—. Ese hombre y su gente nos atacaron sin siquiera intentar identificar quiénes éramos o cuáles podrían ser nuestras intenciones. Abrieron fuego primero y nunca hicieron preguntas. ¿Y en serio quieres que intentemos negociar y ‘probar suerte’ con personas que operan de esa manera?

La expresión de Brad se suavizó inmediatamente cuando Rachel le habló directamente, su mirada agresiva disminuyendo notablemente mientras dirigía su atención hacia ella. Todo su comportamiento cambió, volviéndose menos confrontacional y más suplicante—exactamente como esperaba cualquiera que hubiera estado prestando atención a cómo actuaba alrededor de Rachel.

—Eso es exactamente por lo que estoy diciendo que necesitamos hablar con él adecuadamente —comenzó Brad de nuevo—. Si pudiéramos organizar una reunión bajo circunstancias controladas, explicar quiénes somos…

—Yo hablaré con él.

Mis palabras cortaron el argumento de Brad.

Todos en la habitación se volvieron para mirarme con diversas expresiones de sorpresa—todos excepto Rachel, Cindy y Christopher, que ya estaban al tanto de mi decisión de eventualmente enfrentar a Callighan.

—¿R…Ryan? —tartamudeó Martin, mirándome con genuina perplejidad—. ¿Estás planeando qué?

—Yo mismo hablaré con Callighan cuando llegue el momento adecuado —dije claramente, asegurándome de que todos entendieran que hablaba en serio—. Pero absolutamente no deberíamos contar con formar ninguna alianza o depender de alguien más para nuestra supervivencia y seguridad. Eso sería increíblemente estúpido e ingenuo.

Dirigí mi atención completamente a Margaret, encontrándome directamente con sus ojos.

—Necesitamos confiar en nosotros mismos por encima de todos los demás—por encima de cualquier otra comunidad o aliado potencial. Esa es la única manera de garantizar nuestra seguridad. Así que nos aseguramos absolutamente de tener nuestro propio lugar seguro para establecernos primero, nuestro propio territorio defendible y recursos. Luego, una vez que estemos establecidos y fuertes, podemos considerar hablar con otros grupos desde una posición de estabilidad en lugar de desesperación.

El rostro de Margaret se iluminó con una cálida sonrisa ante mis palabras.

—En efecto —asintió—. Ese es absolutamente el mejor curso de acción. Construimos nuestra propia base primero.

—¡¿Estás bromeando ahora mismo?! —explotó Brad, su rostro contorsionándose con furia mientras miraba alrededor de la habitación con incredulidad—. ¿Así que ahora él es el que comanda esta comunidad? ¿Cuándo pasó eso? ¡¿Cuándo empezamos a recibir órdenes de un adolescente que ni siquiera era parte de nuestro grupo hace una semana?!

Su voz se había elevado casi a un grito, salpicando saliva mientras gesticulaba salvajemente hacia mí. Sin esperar ninguna respuesta o explicación, giró sobre sus talones y salió furioso de la habitación.

—Solo ignóralo —dijo Martin con un suspiro cansado, sacudiendo la cabeza.

Ya lo hice.

Volví mi atención al mapa extendido sobre la mesa.

—Así que concentramos nuestros esfuerzos en asegurar esta área específica —dije, colocando mi mano plana sobre la sección del mapa que había delineado anteriormente en rojo—. La despejamos sistemáticamente, establecemos nuestras defensas y la convertimos en nuestro hogar.

—¿Qué hay de aquí, sin embargo? —preguntó Margaret, su dedo moviéndose para señalar una sección diferente del mapa—un área cerca de la Entrada de Absecon y lo que estaba etiquetado como la Marina Estatal—. Pareces haber ignorado esta ubicación en tu propuesta, pero mirando el mapa, en realidad parece ofrecer incluso mejores ventajas. Tendríamos acceso directo al agua, instalaciones para botes, potencialmente mejor pesca, y…

—Esa área está controlada por Callighan —la interrumpí.

El dedo de Margaret se congeló en el mapa. Parpadeó y me miró con sorpresa.

Asentí con reluctancia para confirmar su pregunta no formulada.

—Él tiene control sobre toda la Entrada de Absecon —expliqué—. Toda la vía fluvial, todos los pasajes de barcos de entrada y salida, y las instalaciones de la Marina Estatal también.

Me detuve por un momento, recordando mi conversación con Molly justo antes de dejar el Paseo Marítimo. Ella había mencionado esto casi casualmente cuando explicaba las divisiones territoriales en Atlantic City, sin darse cuenta de cuán significativa sería esa información para mí.

Esa era otra razón crítica por la que eventualmente necesitaba confrontar y lidiar directamente con Callighan—más allá de la situación de Emily. Si iba a encontrar un barco capaz de cruzar el Océano Atlántico para llegar a Europa y buscar a Elena, mis mejores probabilidades estaban en la Marina Estatal y las instalaciones alrededor de la Entrada de Absecon. Esas eran las ubicaciones con más probabilidades de tener embarcaciones más grandes, barcos diseñados para viajes oceánicos en lugar de solo pesca costera.

E incluso si de alguna manera lograba localizar tal barco y ponerlo en funcionamiento, probablemente necesitaría salir por la Entrada de Absecon—la vía fluvial principal que conecta con el océano abierto. Lo que significaba que cualquier escape por mar requeriría pasar por territorio que aparentemente controlaba Callighan.

Así que sí, mi camino iba a cruzarse con el de Callighan eventualmente, quisiera o no…

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