Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 214

Capítulo 214: Preguntas y Dudas

La noche había caído sobre Galloway, trayendo consigo una oscuridad tan completa que las calles abandonadas parecían desaparecer por completo entre las sombras. La luna apenas era una delgada franja en el cielo, ofreciendo casi nada de iluminación, y la ausencia de farolas o luces de casas que funcionaran significaba que el mundo se había reducido a varios tonos de negro y gris.

Se suponía que todos deberían estar dormidos a estas horas —era mucho después de medianoche, esa hora muerta cuando el agotamiento finalmente vence incluso a las ansiedades y miedos más persistentes. La comunidad se había acomodado en los arreglos improvisados para dormir que habían establecido en las casas que habíamos reclamado como refugio temporal.

Rachel y el resto de nuestro grupo inmediato se habían acostado en la casa que Mei había intentado reclamar como su territorio personal. Había hecho todo un espectáculo declarando la propiedad como suya, citando alguna lógica sobre ser la primera en entrar o haber encontrado la mejor habitación o cualquier justificación que hubiera construido en su mente. Sus esfuerzos por establecer dominio sobre el espacio habían sido tiernos en su determinación, aunque finalmente condenados al fracaso.

Para consternación de Mei —y a pesar de sus intentos cada vez más desesperados por defender su reclamo— su declaración de propiedad se derrumbó casi inmediatamente al enfrentarse con alguien como Sydney.

El enfrentamiento resultante había sido tanto divertido como agotador de presenciar, terminando con Mei retirándose a su habitación elegida mientras refunfuñaba, mientras Sydney reclamaba la victoria.

Pero nada de eso me importaba ahora, porque mientras todos los demás habían encontrado el sueño, yo permanecía frustrante y persistentemente despierto.

Mi mente se negaba a calmarse, corriendo a través de un ciclo interminable de pensamientos, preocupaciones, planes y miedos que circulaban como buitres. La situación de Emily con Callighan. La decisión de establecernos en Atlantic City. Las complicaciones territoriales con la comunidad de Marlon. La amenaza inminente de los Starakianos. La ausencia de Elena en Rusia.

Pero había un pensamiento en particular que me había estado carcomiendo con insistencia creciente durante días, exigiendo una atención que había estado evitando darle intencionadamente.

La caja alienígena.

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Ese extraño artefacto cúbico de tecnología Starakiana que habíamos estado transportando como una especie de reliquia maldita. El dispositivo con tres cavidades vacías que habíamos llenado gradualmente con piedras de energía extraídas de las tecnologías Starakianas: la piedra roja del Escupidor de Fuego, el cristal azul helado del Caminante de Escarcha y, más recientemente, el núcleo plateado del Gritador que había extraído del pecho de Jason con mis propias manos.

Había recuperado la caja de la furgoneta de camping más temprano en la noche, esperando hasta que todos se hubieran acomodado para dormir antes de hacer mi movimiento. La cosa era engañosamente pesada—no imposible de manejar dada mi fuerza mejorada, pero lo suficientemente sustancial como para que llevarla a cualquier distancia requiriera esfuerzo. La había levantado cuidadosamente, acunando el cubo contra mi pecho, y había comenzado a caminar lejos del grupo de casas donde todos dormían.

Necesitaba distancia. Espacio. Privacidad.

Por si algo salía mal cuando finalmente reuniera el valor para activarla.

El viaje desde la zona residencial me había llevado a través de varias manzanas de calles abandonadas, cada una presentando sus propios desafíos. La oscuridad era casi absoluta, obligándome a depender en gran medida de mis sentidos mejorados para navegar alrededor de obstáculos y escombros. Y por supuesto, las calles no estaban completamente vacías—Infectados dispersos seguían tambaleándose en la oscuridad, atraídos por algún instinto o recuerdo residual hacia áreas que alguna vez tuvieron vida.

Había tenido que lidiar con varios de ellos en el camino, despachándolos lo más silenciosamente posible para evitar atraer más atención. Cada encuentro fue breve y brutal—un golpe rápido para destruir el cerebro, un momento para confirmar la muerte, luego seguir adelante antes de que la conmoción pudiera atraer a otros. La caja hacía las peleas más incómodas de lo que habrían sido de otro modo, obligándome a dejarla cuidadosamente antes de enfrentarme a ellos y luego recuperarla después, pero me las arreglé.

Finalmente, había encontrado lo que parecía un lugar adecuado—una pequeña tienda que probablemente vendía artículos de conveniencia o tal vez electrónicos antes de que el mundo terminara. Las ventanas delanteras estaban destrozadas, la puerta colgaba torcida sobre bisagras rotas, pero el interior parecía estructuralmente lo suficientemente sólido para mis propósitos.

Pasé por la entrada con cuidado, usando una linterna para iluminar el espacio delante de mí. El haz de luz cortó la oscuridad, revelando el caos esperado de una tienda saqueada—estanterías volcadas, mercancía dispersa, vidrios rotos crujiendo bajo mis botas con cada paso.

Después de localizar un área relativamente despejada hacia la parte trasera de la tienda, bajé la caja suavemente, colocándola en lo que alguna vez fue un mostrador de caja. La superficie estaba polvorienta y cubierta de varios escombros, así que pasé varios minutos despejando el área circundante, barriendo los objetos rotos a un lado y creando un espacio de trabajo que se sentía menos desordenado y caótico.

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Cuando había hecho toda la preparación que razonablemente podía hacer, cuando me quedé sin excusas para seguir retrasándome, finalmente dejé de moverme y simplemente me quedé allí frente a la caja.

Mirándola fijamente.

Las tres piedras ya estaban en su lugar, insertadas en sus respectivas cavidades en la superficie del cubo. Brillaban débilmente incluso en su estado inactivo, cada una pulsando con una sutil luz interior que parecía casi viva. La piedra del Escupidor de Fuego ardía con una luminiscencia roja profunda, como brasas en un fuego moribundo. El cristal del Caminante de Escarcha brillaba con un azul helado que me recordaba a glaciares y cielos invernales. Y el núcleo del Gritador resplandecía con un espeluznante brillo plateado que parecía cambiar cuando se veía desde diferentes ángulos.

Habíamos logrado recolectar las tres piedras. Contra todo pronóstico, a pesar del peligro y la muerte involucrados en adquirir cada una, habíamos llenado cada cavidad en este dispositivo alienígena.

El hecho de que no hubiera intentado activarlo inmediatamente después de obtener la piedra del Gritador de Jason debería haberme dicho algo sobre mi propia vacilación y miedo. Eso había sido hace cuatro días—cuatro días durante los cuales habíamos huido del Municipio de Jackson, lidiado con las secuelas de ese desastre, viajado a Atlantic City, y establecido refugio temporal aquí en Galloway.

Había habido múltiples oportunidades durante ese tiempo para intentar la activación. Varios tramos de inactividad cuando nos habíamos detenido para descansar o planificar o simplemente recuperarnos de cualquier crisis que acabáramos de sobrevivir. Momentos en los que podría haber llevado la caja a algún lugar privado y tratar de descubrir qué hacía, cómo funcionaba, qué propósito servía.

Pero cada vez que se presentaba tal oportunidad, me encontraba haciendo exactamente lo que estaba haciendo ahora—parado frente a la caja como un idiota, mirándola con una mezcla de curiosidad y temor, vacilando interminablemente hasta que finalmente optaba por no hacer nada en absoluto.

El patrón se había vuelto casi ritualista. Recuperar la caja, encontrar un lugar privado, mirarla fijamente mientras mi mente repasaba los peores escenarios posibles, luego guardarla cuidadosamente de nuevo sin activar nunca el mecanismo que la traería a la vida.

Todo porque estaba aterrorizado de lo que pudiera hacer. De cuál podría ser su verdadero propósito.

Por lo que habíamos podido deducir —de observaciones, de cosas que Wanda había mencionado, del contexto de cómo y dónde la habíamos encontrado— el dispositivo parecía diseñado para rastrear huéspedes Simbiontes. Personas como yo que llevaban el parásito Dullahan dentro de sus cuerpos. Aparentemente era algún tipo de tecnología de detección o escaneo destinada a localizar e identificar a aquellos que habían sido infectados con el organismo alienígena.

Pero, ¿cuál era su uso más allá de la simple detección? ¿Qué sucedía después de identificar a un huésped? ¿Solo proporcionaba información, o hacía algo más activo —y potencialmente más peligroso?

Peor aún, ¿y si activarla de alguna manera enviaba una señal? ¿Y si usar esta tecnología Starakiana actuaba como una baliza, llamando a otras fuerzas Starakianas y señalando nuestra ubicación exacta? El dispositivo era su creación, después de todo, construido con su ciencia y para sus propósitos. Sería peligrosamente ingenuo suponer que no habían incorporado algún tipo de protocolo de comunicación o función de rastreo.

Después de todo lo que habíamos pasado —el ataque al Municipio de Jackson, la devastadora pérdida de vidas, los escapes estrechos y las situaciones difíciles— tenía muy buenas razones para temer atraer más atención Starakiana. La idea de provocar accidentalmente otro asalto, de traer ese tipo de destrucción a la comunidad de Margaret o poner a todos los que me importaban en la línea de fuego nuevamente, era casi paralizante.

Entonces, ¿era realmente el momento adecuado para experimentar con tecnología alienígena que no entendíamos? ¿Era prudente correr este riesgo cuando ya estábamos en una situación tan precaria —sin hogar, vulnerables, todavía estableciendo seguridad básica?

Una parte de mi mente gritaba que la respuesta era obviamente no. Estábamos en un predicamento difícil, apenas manteniendo la cabeza fuera del agua, y este era exactamente el momento equivocado para apostar con variables desconocidas. Deberíamos esperar hasta que estuviéramos más estables, más seguros, mejor preparados para manejar cualquier consecuencia que pudiera seguir.

Pero otra parte de mi mente —la parte que había estado creciendo más fuerte en los últimos días— argumentaba exactamente lo contrario. Susurraba que precisamente porque estábamos en un predicamento tan desesperado, precisamente porque carecíamos de un hogar seguro o una posición defensiva sólida, necesitábamos cada posible ventaja que pudiéramos obtener. Y esta caja, esta pieza de tecnología alienígena avanzada, podría representar exactamente el tipo de ventaja que podría marcar la diferencia entre la supervivencia y la destrucción.

Más importante aún, podría ser la única arma real que teníamos contra los propios Starakianos.

Desafortunadamente, precisamente porque esta era tecnología Starakiana, no podía confiar plenamente en ella.

No había un manual de instrucciones conveniente, ninguna guía útil que explicara su propósito u operación. Sin advertencias sobre posibles efectos secundarios o peligros. Solo este cubo inescrutable con tres piedras brillantes y una atracción casi magnética hacia la activación que no podía explicar completamente.

Para despertar el dispositivo, supuse que necesitaría colocar mi mano directamente sobre la superficie brillante en la parte superior del cubo—el área donde las tres cavidades de piedras convergían en un patrón triangular. La superficie parecía pulsar levemente con luz, como si respirara, y sentí una inexplicable atracción hacia tocarla. La sensación era extraña y más que un poco aterradora, como estar al borde de un acantilado y sentir el impulso irracional de saltar.

Extendí mi mano, moviéndome con extrema vacilación. Mis dedos temblaban ligeramente mientras se acercaban a la superficie, flotando a meros centímetros sobre la luz pulsante.

Esto definitivamente iba a doler. Probablemente significativamente más que el dolor que había experimentado al insertar inicialmente las piedras en sus cavidades vacías, lo cual ya había sido bastante desagradable. Eso solo había sido establecer una conexión—esto sería la activación completa, aprovechando cualquier energía que las piedras contuvieran y canalizándola a través de mi cuerpo para alimentar el dispositivo.

No me hacía ilusiones de que cualquier humano ordinario pudiera sobrevivir al tipo de asalto energético que la activación probablemente desencadenaría. El voltaje o la radiación o cualquier fuerza alienígena que la caja desataría probablemente mataría a una persona normal instantáneamente, friendo su sistema nervioso o deteniendo su corazón o causando daño celular catastrófico.

Afortunadamente, ya no era remotamente un humano ordinario. Mi fisiología mejorada, cortesía del Simbiótico Dullahan que vivía dentro de mí, debería proporcionar suficiente resistencia para sobrevivir al proceso. Debería siendo la palabra operativa—no había garantías cuando se trataba de tecnología que no entendía.

—Lo sabía.

La voz detrás de mí me hizo sobresaltar violentamente. Retiré mi mano de la superficie del cubo como si me hubiera quemado y me di la vuelta.

Sydney estaba allí, apoyada casualmente contra la puerta de entrada rota de la tienda con los brazos cruzados sobre el pecho. El débil resplandor de mi linterna, que había colocado en un estante cercano, proyectaba sombras dramáticas en su rostro, haciendo que su expresión fuera difícil de leer.

—Sydney… —logré decir una vez que mi acelerado latido cardíaco se había ralentizado a algo que se aproximaba a lo normal—. ¿Qué estás haciendo aquí? Cómo has…

—Bueno, sabía que estabas planeando otra de tus misiones en solitario —me interrumpió con una sonrisa—. Así que te seguí. No puedo confiar en que seas sensato con estas cosas por tu cuenta, ¿verdad?

—Solo estaba tratando de entenderla —dije, señalando hacia la caja—. Descubrir cómo funciona, qué hace. Investigación.

—¿Y no pensaste en mencionar este pequeño proyecto de investigación a ninguno de los otros? —preguntó Sydney, apartándose del marco de la puerta y caminando hacia mí con pasos lentos—. Oh, espera… déjame adivinar. Ibas a decirme absolutamente que pensabas que era demasiado peligroso involucrar a alguien más, así que preferías hacerlo solo “por si acaso” algo salía mal? ¿Eso lo resume?

Mi boca se había abierto para ofrecer casi exactamente esa explicación, pero su precisa predicción me dejó sin palabras. La cerré de nuevo sin decir nada, sintiéndome atrapado y más que un poco avergonzado por ser tan transparente.

—Te conozco demasiado bien a estas alturas, Ryan —dijo con una sonrisa irónica, comenzando a circular lentamente alrededor de la caja alienígena—. Y honestamente, también lo hace el resto de nuestro grupo. Eres increíblemente fácil de leer una vez que alguien descubre tus patrones. Siempre tomas la ruta del martirio, siempre intentas cargar con la responsabilidad solo, siempre asumes que eres el único que debe asumir el riesgo.

Hizo una pausa en su circuito para mirar las tres piedras brillantes, su expresión volviéndose más seria.

—En realidad creo que este podría ser el momento adecuado para finalmente usar este dispositivo. Tuve una conversación con algunos de los otros al respecto en tu ausencia y la mayoría estaban en contra de intentar la activación. Rachel especialmente fue muy vocal sobre su oposición.

—¿Es así…? —dije en voz baja, en realidad no muy sorprendido.

—Sí —confirmó Sydney—. Pero después de discutirlo un rato, hizo un comentario que realmente me convenció. Dijo que si vamos a hacer esto —si vamos a arriesgarnos a activar tecnología alienígena que no entendemos completamente— entonces necesitamos hacerlo juntos como una decisión de grupo. Y lo que es más importante, deberíamos esperar hasta que la comunidad de Margaret esté segura y estable primero.

Sydney me miró a los ojos con inusual seriedad.

—¿No crees que les debemos al menos eso? Quiero decir, sé que Wanda es la razón principal por la que los Starakianos centraron su atención en el Municipio de Jackson en primer lugar. Pero también jugamos un papel significativo en lo que sucedió allí—en la destrucción, en atraer a sus fuerzas, en escalar el conflicto. Llevamos algo de responsabilidad por esas muertes.

Sentí que una pequeña sonrisa tiraba de mis labios ante la inesperada muestra de responsabilidad y madurez emocional de Sydney.

—Nunca pensé que te escucharía asumir voluntariamente la culpa por algo —admití—. Eso es… eso realmente es crecimiento, Sydney.

—¡Oye! —protestó inmediatamente, su rostro sonrojándose ligeramente—. ¡No soy una especie de monstruo emocional, ¿sabes?! ¡Tengo sentimientos y conciencia! Y además, ¿cómo esperas que gane cualquier argumento contra la Señorita Perfecta Rachel? ¡Tiene una manera de hacerme sentir culpable por absolutamente todo, incluso cosas que no son remotamente mi culpa!

Su tono indignado me hizo reír.

—Bueno, así es Rachel. Es un don que tiene.

Ahora que Sydney me había dicho explícitamente que Rachel estaba en contra de intentar la activación en este momento, sentí que mi determinación ya vacilante se desmoronaba completamente. La renuencia contra la que había estado luchando se transformó en algo más cercano a la certeza—absolutamente no debería intentar nada con esta caja en este momento. No quería herir los sentimientos de Rachel o hacerla enojar yendo en contra de sus deseos expresos.

—Conozco esa expresión —dijo Sydney, interrumpiendo mi espiral de pensamientos culpables—. La mera mención de la angélica Rachel y sus opiniones, y ya has abandonado completamente tu plan original, ¿verdad? Dios, estoy demasiado celosa de la influencia que tiene sobre ti.

—Considerando que ella es consistentemente la persona más razonable y sensata entre todos nosotros, realmente no hay nada de lo que estar celosa —respondí—. Simplemente hace buenos argumentos que son difíciles de rebatir.

—Eres realmente demasiado denso, Ryan —dijo Sydney, sacudiendo la cabeza con exasperación—. ¿No entiendes por qué estoy realmente celosa? No se trata de que ella sea razonable.

Levanté la mirada de la caja para mirar directamente a Sydney, encontrándome con esos distintivos ojos azules que parecían brillar con su propia luz interna incluso en la oscuridad. Bajo la tenue iluminación proporcionada solo por mi linterna, que había sido colocada descuidadamente en el mostrador de pago y ahora proyectaba extrañas sombras por toda la pequeña tienda, sus ojos aparecían casi luminiscentes—bastante hermosos de una manera sobrenatural.

—Estás celosa de las habilidades persuasivas de Rachel y… —comencé a decir.

Me detuve a mitad de frase, las palabras muriendo en mi garganta, cuando vi a Sydney extender repentinamente su mano hacia la superficie de activación del dispositivo. Sin pensar, actuando puramente por instinto protector, inmediatamente agarré su muñeca y aparté su mano.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté.

—¿Por qué me detuviste? —preguntó ella.

—Porque es peligroso —dije—. Será doloroso, potencialmente gravemente dañino. Yo lo activaré cuando sea el momento adecuado, cuando estemos adecuadamente preparados, pero no puedo dejarte…

¡Crash!

Antes de que pudiera terminar de articular mi objeción, Sydney se movió con su velocidad mejorada. Me empujó fuertemente hacia atrás, usando suficiente fuerza como para que tropezara y mi espalda chocara contra el mostrador de pago. El impacto envió mi luz rodando por la superficie, su haz barriendo salvajemente las paredes y el techo antes de asentarse en un nuevo ángulo que sumía la mitad de la habitación en una sombra más profunda.

Abrí la boca para protestar, para preguntar qué creía que estaba haciendo, pero Sydney cerró la distancia entre nosotros en un borrón de movimiento y presionó sus labios contra los míos, silenciando cualquier palabra que pudiera haber dicho.

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