Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 218

Capítulo 218: Último Discurso Antes de Atlantic City

—¡Muy bien! ¿Está todo el mundo listo?

La voz de Martin resonó entre la multitud reunida.

Frente a él, formando un semicírculo irregular que se había formado de manera natural en la calle entre las casas, se encontraba toda la comunidad de Margaret. Cada persona que había sobrevivido a la evacuación del Municipio de Jackson y al subsiguiente viaje a Galloway estaba presente.

Hombres y mujeres de todas las edades permanecían juntos, algunos sosteniendo las manos de niños que se aferraban a sus padres con ojos grandes e inseguros. Las familias se agrupaban en pequeños círculos, encontrando consuelo en la proximidad de sus seres queridos. Los ancianos estaban junto a supervivientes más jóvenes, creando una muestra representativa de la humanidad que podría haber parecido normal antes del apocalipsis, pero que ahora representaba algo precioso y cada vez más raro.

Sus expresiones eran una mezcla complicada de esperanza y miedo transformándose en nerviosismo. Algunos rostros mostraban seriedad silenciosa, otros apenas ocultaban el terror. Unos pocos parecían entusiasmados, energizados por la perspectiva de establecer finalmente un hogar permanente. Pero por debajo de todas las variaciones superficiales, había un entendimiento compartido que resonaba en todo el grupo: seguir adelante era su única opción real. El estancamiento significaba muerte. Solo continuando hacia adelante, adaptándose, construyendo y luchando, cualquiera de ellos podría esperar sobrevivir a lo que el mundo se había convertido.

Yo estaba a un lado con Rachel y el resto de nuestro grupo, posicionándonos aparte de la comunidad de Margaret en lugar de integrarnos en su reunión.

Martin estaba al frente junto a Margaret, su postura erguida y su expresión seria mientras se preparaba para dirigirse a los supervivientes reunidos. La propia Margaret permanecía en silencio, permitiendo que Martin tomara la iniciativa en este momento, aunque su presencia a su lado otorgaba autoridad y legitimidad a lo que estaba a punto de decir.

—Hoy nos dirigimos a Atlantic City —comenzó Martin mientras explicaba el plan—. Nuestro objetivo es establecer nuestro nuevo hogar allí—un asentamiento permanente donde finalmente podamos dejar de huir y comenzar a construir algo duradero. La ubicación que hemos elegido está cerca del océano, lo que nos da acceso a un suministro interminable de agua para beber y limpieza. Tendremos oportunidades de pesca que podrían proporcionar una fuente sostenible de alimentos para toda la comunidad. Con tiempo y esfuerzo, podemos construir algo incluso más grande y mejor que lo que teníamos en el Municipio de Jackson—una verdadera comunidad con infraestructura adecuada, quizás incluso superando lo que logramos con la Oficina Municipal en casa.

Hizo una pausa, dejando que esa visión calara antes de continuar con la dura verdad.

—Pero lograr ese objetivo va a requerir que todos trabajen juntos como un grupo unificado. Tenemos una enorme cantidad de trabajo por delante. Junto con Ryan y los demás de su grupo ya hemos explorado Atlantic City, y juntos hemos identificado un área específica que sería ideal para el asentamiento. Sin embargo, antes de que podamos comenzar a construir, necesitamos limpiar toda esa zona de Infectados. Cada calle, cada edificio, cada rincón oscuro debe ser barrido y asegurado.

Su mirada recorrió la multitud, haciendo contacto visual con tantas personas como fuera posible. —Necesitaremos encontrar un refugio adecuado —probablemente uno de los hoteles más grandes de la zona serviría como un buen hogar centralizado para todos. Pero una vez más, antes de que podamos trasladar a alguien allí, tendremos que limpiar ese edificio por completo. Luchar contra los Infectados que hayan hecho de él su nido, asegurar cada piso, cada habitación. Será un trabajo peligroso y agotador.

—¡Es fácil decirlo! —una voz fuerte y enojada interrumpió el discurso de Martin.

La interrupción vino de algún lugar en medio de la multitud, y las cabezas se giraron para identificar al hablante —un hombre de mediana edad cuyo rostro estaba enrojecido por la frustración y el miedo.

—¡No todos podemos luchar contra los Infectados! —continuó el hombre, elevando su voz con emoción—. ¡No todos queremos luchar contra esos monstruos! Estás ahí de pie hablando sobre limpiar edificios y asegurar zonas como si fuera algún tipo de operación militar, ¡pero la mayoría de nosotros somos personas normales! ¡No somos soldados!

Murmullos de acuerdo ondularon a través de partes de la multitud. El hombre claramente había tocado una fibra sensible, expresando preocupaciones que muchos otros habían estado pensando pero no se habían atrevido a decir en voz alta.

—¿Crees que yo quiero luchar contra los Infectados? —respondió Martin, su voz endureciéndose con frustración mientras recorría con la mirada todos los rostros reunidos—. ¿Creen que alguno de nosotros disfruta la perspectiva de enfrentarse a esas cosas? Ninguno de nosotros quiere hacer esto —absolutamente ninguno. Pero ya no tenemos el lujo de elegir. No tenemos más opciones que luchar si queremos encontrar y asegurar un nuevo hogar. La alternativa es seguir vagando hasta que se nos acaben los suministros, hasta que nos eliminen uno por uno, hasta que no quede nada. ¿Es eso lo que preferirías?

El hombre que había hablado desvió la mirada, incapaz de sostener los ojos de Martin, aunque su expresión seguía preocupada.

—O tal vez hay otra opción —la voz de Brad resonó mientras avanzaba desde donde había estado parado cerca de la parte trasera de la multitud.

—Oh Dios, aquí vamos —murmuró Sydney a mi lado, cruzando los brazos con una expresión de agotamiento—. ¿Podemos por favor no hacer esto otra vez?

No podía culparla por ese sentimiento. Ya habíamos tenido esta discusión varias veces en diferentes formas, y la terquedad de Brad al no dejarlo pasar se estaba volviendo realmente cansina.

¿No podíamos simplemente ponernos en marcha ya? Cada minuto que pasábamos debatiendo era un minuto que no avanzábamos.

—Escúchenme todos —continuó Brad, alzando la voz para asegurarse de tener la atención completa de la multitud—. Yo estuve en Atlantic City. Me encontré con esos bastardos del asentamiento del Paseo Marítimo—los vi con mis propios ojos. ¿Y saben qué hicieron? Casi nos disparan sin provocación, sin siquiera intentar comunicarse o averiguar quiénes éramos. Y sin embargo, Martin y los demás quieren que nos asentemos justo al lado de estos idiotas con gatillo fácil y que de alguna manera vivamos pacíficamente como buenos vecinos y amigos.

Negó con la cabeza.

—No va a suceder. No podemos confiar en personas así—personas que disparan primero y ni siquiera se molestan en hacer preguntas. Pero mientras estaba allí, me enteré de otro grupo que opera en Atlantic City. Un grupo más fuerte que aparentemente tiene a la gente del Paseo Marítimo absolutamente aterrorizada, cagándose en los pantalones con solo pensar en ellos. Se llama Callighan, y por lo que escuché, tiene gente poderosa y capaz trabajando con él. Auténticos luchadores, auténticos supervivientes que saben cómo operar en este nuevo mundo.

Entonces sonrió con suficiencia.

—Así que aquí está mi propuesta: en lugar de intentar despejar territorio nosotros mismos y arriesgarnos a sufrir bajas masivas luchando contra los Infectados, y en lugar de intentar coexistir con los idiotas del Paseo Marítimo que ya han demostrado que no son de fiar, vamos directamente a Callighan. Hacemos un trato con su grupo. Formamos una alianza que beneficie a ambas partes. Ellos ya tienen territorio establecido y recursos—podríamos negociar por espacio dentro de su protección en lugar de empezar desde cero.

—¿Quieres hacer un trato con la persona que me disparó en el hombro, Brad?

Clara avanzó desde donde había estado parada cerca del borde de la multitud, una mano moviéndose para agarrar su hombro herido.

Se volvió para enfrentar a la multitud más amplia en lugar de solo a Brad, asegurándose de que todos pudieran ver su cara y escuchar sus palabras claramente.

—Esa bala podría haberme dado en la cabeza en lugar de en el hombro. Podría haber muerto allí mismo sin saber nunca por qué, sin siquiera tener la oportunidad de explicar quién era o qué queríamos. Ese hombre—uno de la gente de Callighan—me disparó sin siquiera intentar identificarnos primero. Simplemente abrió fuego contra una desconocida.

La voz de Clara se hizo más fuerte.

—¿Y en serio quieres hacer un trato con personas que operan de esa manera? ¿Personas que piensan que la violencia es la respuesta apropiada al encontrarse con otros supervivientes?

El silencio cayó sobre la reunión tras sus palabras, pesado e incómodo. La gente se miraba con expresiones inciertas, muchos negando lentamente con la cabeza.

Brad dejó escapar un gemido audible de frustración.

—¡Escúchense a sí mismos! —dijo—. ¡No todos aquí fuera son amables y acogedores! ¡Todos estamos tratando de sobrevivir en un mundo que activamente intenta matarnos! No pueden culpar a nadie—incluida la gente de Callighan—por ser paranoicos y estar a la defensiva. ¡Así es como te mantienes vivo en esta nueva realidad!

«Si tan solo este tipo estuviera poniendo su lengua a buen uso en lugar de antagonizar a todos a su alrededor».

—Eso no significa que tuviera que dispararme —replicó Clara, mirándolo fijamente—. Hay una diferencia entre ser cauteloso y ser un psicópata asesino. Disparar a una persona desarmada sin previo aviso cruza esa línea.

—¿Cuál es tu brillante alternativa entonces? —respondió Brad, su voz goteando sarcasmo—. ¿Preferirías comprometerte con esta misión suicida de intentar eliminar a los Infectados de todo un distrito de la ciudad? Podría haber cientos de esas cosas allí—quizás miles dependiendo de qué tan lejos tierra adentro se hayan extendido. ¿Y qué tenemos? Sesenta personas en total en esta comunidad, y si quitas a los niños, los ancianos y cualquiera que no sea físicamente capaz de combate sostenido, ese número baja a quizás treinta que realmente pueden luchar. Treinta personas contra potencialmente cientos de Infectados.

Resopló con desdén, negando con la cabeza.

—Son probabilidades terribles. Seremos masacrados.

—No vamos a estar solos en esto —respondió Clara—. Ryan y su grupo ya han acordado ayudarnos. Ellos lucharán junto a nosotros.

En el momento en que dijo eso, la atención de la multitud se desplazó hacia donde estaba nuestro grupo a un lado. Docenas de pares de ojos se volvieron para evaluarnos, y pude ver el alivio lavando muchas caras mientras la gente recordaba lo que habían presenciado durante nuestro viaje juntos—la forma en que habíamos luchado contra los Infectados con velocidad y fuerza sobrenaturales.

Sus expresiones se iluminaron notablemente, los hombros se relajaron y los ceños preocupados se suavizaron en algo que se acercaba a la esperanza. Habiendo visto de primera mano lo que éramos capaces de hacer durante los diversos encuentros en el camino, claramente se sentían tranquilizados por la promesa de nuestra ayuda.

Sin embargo, la reacción de Brad a esta muestra de alivio fue exactamente la opuesta. Su rostro se oscureció con ira, todo su cuerpo tensándose mientras observaba cómo cambiaba el ánimo de la multitud.

—¿Oh, qué? —dijo, su voz cargada de desprecio e incredulidad—. ¿Porque tenemos a ese tipo y su pequeño grupo de chicas respaldándonos, de repente creen que podemos enfrentarnos a cientos de Infectados? ¿Es eso?

Hizo un gesto despectivo en nuestra dirección, su expresión retorcida con desdén.

—Todos están sobrevalorado enormemente a estas personas. Dejen de ponerlos en algún tipo de pedestal como si fueran superhéroes invencibles que pueden salvarnos de cualquier cosa. Si ponemos nuestras vidas completamente en sus manos, si dependemos de ellos para hacer todo el trabajo pesado, vamos a morir. A ellos realmente no les importamos—no somos su responsabilidad, no su comunidad. Solo están de paso, y cuando las cosas se pongan demasiado peligrosas, se salvarán a sí mismos y nos dejarán al destino que nos hayamos ganado.

—¿Puedes callarte ya?

Sydney claramente había escuchado suficiente de su miedo y negatividad. Dio un paso adelante desde donde había estado parada junto a mí.

Se volvió para enfrentar directamente a la multitud reunida, sus ojos recorriendo todos los rostros ansiosos e inciertos.

—Escuchen, todos. Si realmente quieren un nuevo hogar—un lugar real y seguro donde puedan dejar de correr y realmente vivir en lugar de solo sobrevivir—entonces vamos a tener que trabajar juntos. Todos nosotros, como un equipo unificado.

Entonces se encogió de hombros.

—¿Dices que no quieres poner tus vidas en nuestras manos? Bien, entiendo esa vacilación. Pero ¿están considerando seriamente poner sus vidas en manos de algún psicópata llamado Callighan, claramente un nombre de tipo malo por cierto, y su grupo de asesinos—personas que nunca han conocido, nunca han aprendido nada concreto sobre ellas más allá de rumores de segunda mano y el hecho de que dispararon a uno de ustedes sin provocación?

Observé cómo varias personas en la multitud comenzaban a negar con la cabeza, el absurdo de la propuesta de Brad volviéndose más claro cuando se expresaba tan francamente.

—Ese idiota tiene razón en una cosa sin embargo —continuó Sydney mirando brevemente a Brad—. La realidad en la que vivimos ahora es dura e implacable. La gente es paranoica, los recursos son escasos, y la violencia se ha vuelto común. Todo eso es cierto. Pero es exactamente por eso que necesitamos trabajar juntos y tomar riesgos calculados—porque la alternativa es seguir corriendo sin rumbo hasta que literalmente no podamos correr más.

Se volvió para dirigirse directamente a Martin.

—No tenemos suficiente combustible para viajes prolongados ya, ¿verdad Martin? ¿Cuánto tiempo más podemos realísticamente seguir moviéndonos de un lugar a otro?

—No tenemos suficiente —confirmó Martin con un asentimiento—. Nuestras reservas de combustible están críticamente bajas. La misma situación con nuestros suministros de alimentos—lo que nos queda no sostendrá a todos por más de un par de semanas como máximo, y eso con racionamiento estricto. Tenemos que tomar nuestra decisión ahora, hoy. Nos hemos quedado sin tiempo para debates interminables y dudas.

—Sé que esto es increíblemente difícil —dijo Margaret, hablando por primera vez desde que la reunión había comenzado.

Todos quedaron completamente en silencio, todas las conversaciones laterales y discusiones murmuradas se cortaron instantáneamente mientras cada persona dirigía toda su atención hacia ella.

—Ya hemos pasado por tanto —continuó en voz baja—. Todos nosotros hemos perdido amigos y familiares en el Municipio de Jackson a pesar de nuestros mejores esfuerzos para prevenir exactamente ese tipo de tragedia. Construimos barreras, establecimos rutinas y turnos de seguridad, pensamos que habíamos creado algo seguro.

Su expresión se volvió más seria.

—Pero meras barreras construidas con coches y chatarra ya no serán suficientes para garantizar nuestra seguridad y supervivencia. Hemos aprendido esa lección de la manera más dolorosa posible. Si queremos realmente sobrevivir en este nuevo mundo—si queremos evitar reproducir los mismos errores fatales que cometimos en el Municipio de Jackson—tenemos que hacer más. Tenemos que ser más inteligentes, más fuertes, más vigilantes. No podemos dar nuestra seguridad por sentada nunca más.

Hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran mientras miraba a los rostros reunidos, haciendo contacto visual con tantas personas como podía.

—No les estoy pidiendo que confíen ciegamente en extraños o que pongan fe en promesas que quizás no se cumplan. Lo que les pido es que trabajen juntos como lo hicimos cuando construimos por primera vez el Municipio de Jackson—pero esta vez, trabajen aún más duro, con aún más dedicación y unidad. No podemos lograr lo que necesitamos hacer si estamos divididos, si estamos tirando en diferentes direcciones basados en miedos o ambiciones individuales. Necesitamos la ayuda de todos, cada persona contribuyendo con lo que pueda.

—Solo por los próximos días —eso es todo lo que estoy pidiendo ahora mismo. Su cooperación para el futuro inmediato mientras establecemos nuestro punto de apoyo y comenzamos a asegurar nuestro nuevo hogar. Todos hemos sentido el mismo dolor, todos hemos sufrido las mismas pérdidas. Usen esa experiencia compartida para dejar de lado cualquier diferencia o duda que nos divida. Ayúdennos a construir un nuevo hogar y un futuro real para nuestros hijos.

Al decir esto, su mirada se desvió hacia una niña pequeña que estaba cerca —quizás de cinco o seis años, con el pelo rubio enmarañado y mejillas manchadas de suciedad. La niña abrazaba fuertemente la pierna de su madre, su pequeño rostro presionado contra la tela de los pantalones de su madre.

—Por favor —añadió Margaret, la única palabra pronunciada tan silenciosamente que casi era un susurro, pero de alguna manera llegó a toda la reunión.

El silencio que siguió a su discurso fue largo. Nadie se movió, nadie habló.

Entonces, finalmente, alguien rompió el silencio.

—Lo haré.

Un hombre dio un paso adelante desde el medio de la multitud.

—Yo también —llamó otra voz, esta perteneciente a una mujer cerca del frente—. Lucharé contra tantos Infectados como sea necesario. Lo que sea que haya que hacer.

—¡Sí, hagamos esto! —gritó un hombre más joven, levantando su puño en el aire.

—¡Puedes contar con nosotros, Margaret! —exclamaron juntos una pareja de ancianos, sus manos envejecidas firmemente entrelazadas.

—¡Sí! ¡Esta vez construiremos algo tan fuerte que ninguno de esos monstruos podrá siquiera acercarse a romper nuestras defensas!

En segundos, el impulso había cambiado. Una voz se convirtió en dos, luego cinco, luego una docena, luego docenas hablando sobre las demás en un coro creciente de determinación y compromiso. El entusiasmo se extendió como un incendio a través de la multitud, la gente alimentándose de la energía y convicción de los demás.

Por supuesto, todavía había algunos rostros reacios visibles entre la multitud —personas cuyas expresiones permanecían preocupadas e inciertas, que no estaban completamente convencidas pero se sentían presionadas por la abrumadora mayoría. Pero esos pocos vacilantes fueron completamente ahogados por los entusiastas, por las personas que genuinamente creían en las palabras de Margaret, que estaban listas para trabajar y luchar por el futuro que ella había descrito.

No pude evitar sonreír mientras observaba eso.

—Lo manejó bastante bien, ¿no? —dijo Rachel a mi lado, su propia sonrisa cálida apreciando también la confianza depositada en Margaret.

—Sí —estuve de acuerdo, asintiendo con satisfacción—. Margaret siempre será la mejor líder para ellos. Sabe exactamente qué decir y cuándo decirlo. Los entiende a todos.

Martin estaba al frente luciendo una amplia sonrisa, claramente aliviado y energizado por la respuesta de la multitud. Alzó la voz para capitalizar el impulso antes de que pudiera desvanecerse.

—¡Entonces vamos! —gritó—. ¡Tienen exactamente diez minutos! ¡Empaquen todo lo que necesiten dentro de sus vehículos! ¡Asegúrense de no dejar atrás nada esencial! ¡Nos ponemos en marcha!

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Nuestro grupo, acompañado por toda la comunidad de Margaret, estaba ahora en camino hacia Atlantic City —y esta vez, todos viajábamos juntos como un convoy unificado.

Liderábamos la expedición en nuestra caravana, que se había convertido en una especie de centro de mando móvil y símbolo de la presencia de nuestro grupo. Detrás de nosotros se extendía una larga hilera de vehículos —coches, camiones, furgonetas, incluso algunas motocicletas— todos llenos de miembros de la comunidad de Margaret y cualquier posesión que hubieran logrado rescatar de su vida anterior. El convoy debía verse bastante impresionante desde una perspectiva externa, o desde un punto de vista aéreo si alguien hubiera estado observando desde arriba. Una línea serpenteante de vehículos serpenteando por calles abandonadas y carreteras cubiertas de vegetación, una caravana de supervivientes moviéndose juntos.

Dentro de nuestra caravana, la atmósfera era una mezcla de incomodidad por el espacio reducido y una familiaridad extrañamente confortable. Todos estábamos presentes: yo, Sydney, Rachel, Rebecca, Christopher, Cindy, Mei, Daisy e Ivy. Nueve personas empaquetadas en un espacio realmente diseñado para quizás cinco o seis como máximo, pero de alguna manera lo habíamos hecho funcionar.

A pesar de nuestras diversas diferencias y las tensiones interpersonales que ocasionalmente surgían entre ciertos miembros del grupo, había una verdad innegable que ninguno de nosotros podía ignorar —todos nos sentíamos más seguros y protegidos cuando estábamos juntos. Incluso Mei e Ivy, que tendían a mantener cierta distancia emocional del resto de nosotros y raramente mostraban afecto o apego abierto, parecían gravitar hacia el grupo. Había consuelo en la proximidad, en saber que estabas rodeado de personas que vigilarían tu espalda cuando las cosas inevitablemente salieran mal.

El interior de la caravana estaba innegablemente apretado, con cuerpos ocupando cada superficie disponible, pero todos habían encontrado de alguna manera sus lugares preferidos a través de un proceso tácito de negociación territorial.

Sydney y Mei habían reclamado las dos camas que estaban fijadas al techo de la caravana, posicionadas adyacentes entre sí como literas pero corriendo paralelas a lo largo del interior del vehículo. Mei estaba tumbada en su cama con un libro en mano —por supuesto que estaba leyendo, ese parecía ser su estado predeterminado cuando no estaba activamente involucrada en una conversación o alguna tarea. Su expresión estaba concentrada y serena, completamente absorbida en cualquier texto que hubiera elegido para perderse.

Sydney, mientras tanto, estaba acostada en su cama con la cabeza inclinada sobre el borde, colgando boca abajo para poder interactuar mejor con las personas sentadas debajo. Estaba involucrada en lo que parecía ser una animada discusión —o más precisamente, una disputa— con Christopher y Cindy, que estaban sentados en el sofá en forma de U directamente debajo de su posición. Sus voces subían y bajaban en un debate animado sobre algo que no podía distinguir bien desde mi posición en la parte delantera de la caravana, aunque la risa ocasional de Sydney sugería que no era nada particularmente serio.

Rebecca también había reclamado un lugar en el sofá en forma de U, posicionada en el extremo opuesto a Christopher y Cindy. Daisy estaba sentada a su lado, y las dos estaban enfrascadas en su propia conversación tranquila. Estas dos inesperadamente se habían vuelto cercanas y me alegraba por Daisy después de que hubiera perdido a Elena y Alisha, que eran sus mejores amigas.

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Ivy, fiel a su naturaleza, se sentaba apartada de las conversaciones más animadas. Había reclamado un asiento cerca de una de las ventanas y estaba contemplando el paisaje que pasaba con su característica expresión calmada e inescrutable. Era imposible saber qué estaba pensando mientras observaba el mundo abandonado desfilar—si estaba perdida en la contemplación, observando posibles amenazas, o simplemente disfrutando de la vista a su manera silenciosa.

En la parte delantera del vehículo, Rachel ocupaba el asiento del conductor, sus manos firmes en el volante y sus ojos enfocados en el camino por delante. Era sin duda la mejor conductora entre todos nosotros.

Yo me sentaba en el asiento del pasajero junto a ella, inclinándome ligeramente hacia adelante con la mirada fija en la carretera y los vehículos que nos seguían cuando comprobaba el espejo lateral.

Llámalo paranoia si quieres, pero realmente no podía relajarme mientras estábamos en tránsito de esta manera. Sentía una constante necesidad de permanecer vigilante, de buscar peligros, de anticipar problemas antes de que pudieran materializarse completamente. Demasiadas cosas podían salir mal durante una operación de convoy como esta—los Infectados podían tropezarse en nuestro camino, los vehículos podían averiarse, podríamos encontrar supervivientes hostiles, la carretera misma podría volverse intransitable. Quería detectar cualquier problema temprano, antes de que pudiera escalar a algo catastrófico.

—¿Sabes que puedes descansar en la parte trasera con todos los demás, verdad? —dijo Rachel, mirándome brevemente antes de volver su atención a la carretera. Su tono era suave, ligeramente divertido—. No necesitas sentarte aquí de guardia durante todo el viaje.

—Creo que ya he descansado lo suficiente —respondí.

Es decir, después de tener sexo con Sydney y aunque había dormido sentado en la caravana, fue inesperadamente un buen descanso.

—Y solo quiero asegurarme de que todo vaya bien. Mantener un ojo en las cosas.

—¿Eso significa que no confías en mí al volante? —preguntó Rachel, en broma.

—No es eso en absoluto —dije rápidamente, ofreciéndole una sonrisa tranquilizadora—. En realidad, la verdadera razón por la que estoy sentado aquí es porque no quería que te sintieras sola conduciendo. Parecía que podrías usar la compañía.

Rachel se rio en respuesta.

—Pareces estar de un humor particularmente bueno hoy. Es agradable escucharlo.

—Solo estoy aliviado de que finalmente estemos avanzando con un plan concreto —admití—. Después de todo el debate y la incertidumbre, se siente bien estar realmente haciendo algo, tomando acción en lugar de solo hablar interminablemente sobre opciones.

—¿Crees que… —Rachel se detuvo un momento, como si estuviera eligiendo sus palabras cuidadosamente—. ¿Crees que finalmente podemos encontrar un verdadero hogar en Atlantic City? ¿Quizás incluso el lugar donde nos quedaremos para siempre, el último movimiento que tendremos que hacer?

Era una excelente pregunta, y una que había estado evitando pensar demasiado profundamente.

Si fuera completamente honesto conmigo mismo, la respuesta era no. Al menos no para mí personalmente, no a largo plazo.

Cuando Rachel notó mi vacilación—la forma en que no estuve inmediatamente de acuerdo con su visión esperanzada—suspiró suavemente.

—Sé que estás planeando eventualmente ir a Europa solo —dijo, su voz adoptando un tono más serio incluso mientras mantenía sus ojos fijos en el camino por delante—. Pero quiero que entiendas que no permitiremos que eso suceda. Te seguiremos, te guste o no.

—Rachel… —empecé a objetar.

—Solo escúchame un momento —me interrumpió, su tono volviéndose más firme, más insistente—. No eres la única persona que extraña a Elena y Alisha. También son amigas importantes para mí, y para Cindy, y para Sydney, y para todos los demás en nuestro grupo. Todos nos preocupamos por ellas. Así que independientemente de tus planes o tu deseo de protegernos yendo solo, siempre íbamos a ayudar a rescatarlas. Esa decisión ya estaba tomada.

—¿Incluso sabiendo que intentar una operación de rescate como esa podría poner a todos en peligro extremo? —pregunté—. ¿Incluso sabiendo que viajaríamos a un continente completamente diferente, entrando en territorio hostil controlado por su padre, sin garantía de éxito y toda probabilidad de que las cosas salgan mal?

—Todos tienen su propia voz en este asunto, Ryan —respondió Rachel con una ligera sonrisa—. Todos pueden tomar sus propias decisiones sobre qué riesgos están dispuestos a correr. No los obligarás a hacer algo que no quieren hacer, ¿verdad? ¿No tomarías ese tipo de decisión unilateral por todos?

—No obligaré a nadie —reconocí en voz baja—. Solo pienso que toda esta empresa parece increíblemente peligrosa—quizás suicida.

—Definitivamente es peligroso —Rachel estuvo de acuerdo rápidamente—. Cruzar el Océano Atlántico y luego viajar desde donde sea que lleguemos hasta Rusia en un mundo donde toda la infraestructura moderna ha dejado de funcionar—donde no hay control de tráfico aéreo, ni puertos en funcionamiento, ni mapas fiables, ni redes de comunicación—parece completamente imposible. Pero eso es solo si lo intentas solo, tratando de manejar todo tú mismo sin apoyo ni respaldo.

Me miró brevemente, su expresión suave.

—Juntos, como grupo, con todos contribuyendo con sus habilidades y capacidades? Se vuelve extremadamente difícil en lugar de imposible. Esa es una diferencia significativa.

—Parece que has tenido discusiones bastante extensas con los demás sobre esto cuando no estaba presente —dije.

Sydney y Cindy, a pesar de usar palabras y enfoques diferentes, esencialmente me habían estado diciendo lo mismo en nuestras conversaciones recientes.

—Bueno, todos llegamos independientemente a la misma conclusión sobre ti, sí —dijo Rachel con una sonrisa divertida—. Hemos decidido unánimemente que eres una persona irremediablemente obstinada que necesita supervisión constante para evitar que hagas algo heroicamente estúpido.

—Eso es bastante duro —dije, aunque no pude evitar sonreír ante su franca evaluación.

Mi mirada se desvió hacia Ivy, que aparentemente se había interesado en nuestra conversación. Había dejado su asiento junto a la ventana y se había acercado más a la parte delantera de la caravana, posicionándose donde podía mirar hacia adelante a través del parabrisas junto a Rachel y yo.

No pude evitar buscar su perspectiva también.

—¿Tú también crees que soy una persona irremediablemente obstinada, Ivy? —le pregunté directamente.

A cambio, me fijó con una mirada que comunicaba claramente «¿qué clase de pregunta ridícula es esa?».

—Lo eres —afirmó simplemente—. Y si continúas siendo así—constantemente tomando riesgos innecesarios, rechazando ayuda, tratándote a ti mismo como prescindible—marcharás directamente hacia tu propia muerte. Y cuando llegue ese momento, ninguno de tus poderes sobrenaturales o habilidades mejoradas podrá salvarte de las consecuencias de tu propia terquedad estúpida.

La franqueza de su evaluación cayó como una bofetada y me estremecí.

—¡Oye! ¡Ivy! —Rachel habló inmediatamente, claramente sin haber esperado un pronunciamiento tan oscuro—. ¡Eso es demasiado duro!

—Caramba, Señorita Ivy —la voz de Sydney llamó desde atrás, impregnada de diversión sorprendida. Claramente había estado escuchando nuestra conversación desde su posición elevada—. Eso fue extremadamente oscuro, incluso para ti. No sabía que tenías dentro de ti ser tan brutalmente honesta.

Sydney se inclinó más sobre el borde de su cama, sus brazos colgando sobre las barandillas mientras sonreía ante la escena que se desarrollaba en la parte delantera de la caravana.

«Te ves demasiado divertida por esa evaluación, ¿no, Sydney?»

—Bueno, si realmente así es como lo piensas… —me interrumpí, genuinamente inseguro de cómo responder a la evaluación brutalmente honesta de Ivy sobre mi carácter.

¿Qué podría decir que no sonara como una justificación vacía? Si mi terquedad—mi disposición a cargar con riesgos y peligros que otros no deberían tener que enfrentar—al menos conseguía mantener a todos los demás vivos y seguros, ¿no valía la pena ese resultado a pesar del costo personal? Ese cálculo tenía sentido para mí, incluso si nadie más parecía estar de acuerdo.

Y esa creencia fundamental era precisamente por qué no quería que nadie me siguiera en mi eventual intento de recuperar a Elena y Alisha de Rusia.

Ivy continuó mirándome por un largo momento, sus ojos marrón oscuro buscando en mi rostro como si estuviera buscando algo específico. Luego, sin previo aviso, extendió su mano y la colocó suavemente contra mi mejilla.

El contacto físico inesperado me hizo levantar la mirada sorprendido, mis ojos abriéndose mientras encontraba su intensa mirada. Su palma estaba fresca contra mi piel, su toque sorprendentemente gentil. Mantuvo mi mirada con esos penetrantes ojos marrón oscuro que parecían ver directamente a través de toda mi alma.

—Ese es tu destino y tu karma, supongo —dijo suavemente—. Una consecuencia inevitable de haber heredado a Dullahan y todo lo que viene con ello.

Guardé silencio ante sus palabras, algo en la forma en que lo dijo, se sentía tan extraño.

Entonces lentamente levanté mi propia mano y la coloqué sobre la suya donde aún descansaba contra mi mejilla, cubriendo sus dedos con mi palma.

—Ese es el karma de todos los que tienen un Simbionte viviendo dentro de ellos —respondí en voz baja, manteniendo su mirada mientras hablaba—. Mientras los Starakianos sigan existiendo y continúen cazándonos, desafortunadamente. Esto no es exclusivo de mí—es la carga que todos compartimos.

Todos nosotros que llevábamos el parásito Dullahan y otros estábamos siendo activamente cazados por los Starakianos con tecnología vastamente superior. Éramos presas en un juego cósmico que nunca habíamos pedido jugar, marcados para la captura o la muerte simplemente por albergar un organismo que no habíamos elegido y no podíamos eliminar.

Incluso Wanda, que era mitad Starakiana, estaba siendo perseguida implacablemente por su propia gente. La habían acorralado tan completamente, la habían empujado a circunstancias tan desesperadas, que la confrontación había resultado en la destrucción completa del Municipio de Jackson y todas las vidas inocentes que se habían perdido allí.

Entonces, ¿cuál era la solución? ¿Huir y esconderse sin cesar, siempre mirando por encima del hombro, nunca estableciendo nada permanente porque podríamos necesitar huir en cualquier momento? ¿O eventualmente enfrentar directamente la amenaza, sabiendo que la confrontación casi con certeza resultaría en bajas?

Cualquiera de los caminos parecía destinado a resultar en personas muriendo a nuestro alrededor. La única pregunta era con qué muertes podíamos vivir.

Ante mis palabras, algo cambió en la expresión de Ivy. Sus labios se curvaron hacia arriba casi imperceptiblemente—el movimiento fue tan sutil que alguien que no estuviera observando de cerca podría haberlo pasado por alto por completo—pero definitivamente era una sonrisa. Una sonrisa real y genuina de Ivy, que casi nunca mostraba una emoción tan abierta.

La visión me sorprendió tanto que casi olvidé respirar por un momento.

—¿Qué está pasando allá adelante?

La voz de Rebecca sonó repentinamente desde la parte trasera de la caravana, rompiendo el momento íntimo mientras inclinaba la cabeza para obtener una mejor visión.

—Oh, solo Ryan seduciendo a otra mujer —respondió Sydney con tono aburrido—. Ya sabes, la rutina habitual. Nada de qué preocuparse.

Esa frase me devolvió a la realidad. Mis sentidos, que habían estado completamente enfocados en Ivy y nuestra conversación tranquila, de repente regresaron a la plena conciencia de nuestro entorno y las múltiples otras personas presentes en el espacio confinado.

Me aparté del toque de Ivy inmediatamente, un poco avergonzado de haber estado tan cautivado por su mirada.

—Bien, de todos modos… —Volví mi mirada forzosamente de vuelta a la carretera por delante, enfocándome en el pavimento agrietado y los vehículos abandonados alrededor de los cuales estábamos navegando.

Ivy continuó mirándome durante varios segundos más, su mano todavía levantada en el aire donde había estado momentos antes. Su expresión había vuelto a su habitual calma inescrutable.

Finalmente, bajó su mano lentamente y regresó a su asiento cerca de la ventana, acomodándose como si nada hubiera pasado.

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