Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 220

Capítulo 220: Reclamando Atlantic City [1]

Media hora después, finalmente llegamos a las afueras de Atlantic City.

Nuestra caravana lideraba la procesión, con la larga fila de vehículos de la comunidad de Margaret siguiéndonos mientras navegábamos por la carretera principal que conducía a la ciudad. Esta era la misma ruta que, hace apenas dos días, habíamos recorrido cuando exploramos Atlantic City por primera vez—cuando detuvimos nuestros vehículos a una distancia segura y continuamos a pie para explorar el área, sin certeza de lo que podríamos encontrar.

Esta vez, sin embargo, llevamos todo el convoy mucho más cerca de los límites de la ciudad antes de detenernos. No había necesidad de la excesiva precaución que empleamos en nuestro reconocimiento inicial. Ya sabíamos qué peligros nos esperaban—habíamos mapeado el territorio, identificado las principales amenazas y desarrollado un plan concreto sobre cómo proceder. Lo desconocido se había vuelto conocido, lo que significaba que podíamos operar con mayor confianza.

—Sí, detente aquí —le dije a Rachel, señalando una sección relativamente despejada de la carretera adelante—. Y estaciona perpendicular a la carretera, bloqueando tanto ancho como sea posible. Podríamos estar ausentes durante varias horas limpiando el área objetivo, así que…

—Quieres usar la caravana como una barrera improvisada para las personas que se quedan atrás —completó Rachel, interpretando perfectamente mi intención mientras comenzaba a maniobrar el vehículo en posición.

Obviamente, no planeábamos llevar a todos a Atlantic City para el peligroso trabajo de eliminar a los Infectados de nuestra área de asentamiento elegida. Eso sería tanto tácticamente imprudente como innecesariamente cruel para aquellos que no podían contribuir significativamente a las operaciones de combate.

Había miembros ancianos en la comunidad de Margaret que carecían de la capacidad física para un combate sostenido. Había niños pequeños que absolutamente no deberían estar expuestos a ese tipo de violencia y trauma. Había madres con bebés que necesitaban concentrarse en cuidar de sus pequeños en lugar de blandir armas improvisadas contra monstruos. Y simplemente había personas que, por diversas razones físicas o psicológicas, no podían luchar eficazmente y serían más una carga que un activo en una situación de combate.

Todas esas personas se quedarían aquí con los vehículos, esperanzadamente a salvo mientras los combatientes capaces avanzaban hacia la ciudad para realizar el brutal trabajo de asegurar el territorio.

Y aunque no había hordas masivas de Infectados deambulando por esta área en particular —nuestra exploración previa había confirmado que la concentración era relativamente baja aquí en comparación con zonas más profundas de la ciudad—, los no combatientes ciertamente encontrarían al menos algunos individuos dispersos. Tener la caravana posicionada como una barrera defensiva, algo detrás de lo cual podrían retirarse o usar como cobertura si las cosas salían mal, simplemente tenía sentido obvio.

—La idea de sacrificar nuestra querida caravana —nuestro hogar sobre ruedas— como escudo para proteger a Brad y su inútil pandilla me hace querer llorar —dijo Sydney suspirando desde su posición en la cama del techo, aunque su tono era más sarcástico que genuinamente emocional.

—Espera, ¿no vienen con nosotros a la ciudad? —preguntó Cindy, sorprendida por la implicación de que el grupo de Brad podría quedarse atrás con los no combatientes.

—Honestamente, no lo sé —respondió Sydney con un encogimiento de hombros desdeñoso—. Probablemente inventarán cualquier excusa que puedan fabricar para justificar quedarse aquí donde es más seguro. Quiero decir, ¿viste lo absolutamente aterrorizados que estaban hace dos días cuando se enfrentaron a un solo Infectado? Kyle definitivamente se orinó en los pantalones —estoy casi segura de que vi una mancha húmeda.

Aunque la evaluación de Sydney era característicamente dura y probablemente exagerada para efectos cómicos, no podía negar completamente la verdad central de su observación. Los tres miembros del pequeño equipo de Brad —el propio Brad, Billy y Kyle— actuaban con rudeza y hablaban mucho sobre ser supervivientes capaces. Pero cuando se trataba de combate real contra Infectados, cuando estaban cara a cara con cadáveres tambaleantes tratando de despedazarlos, no eran luchadores particularmente expertos o efectivos. Su bravuconería tendía a evaporarse bastante rápido cuando el peligro real se materializaba.

—Bien, todos tomen sus armas —anuncié al grupo dentro de la caravana, dejando a un lado mis pensamientos sobre la competencia de Brad—. Asegúrense de tener todo lo que necesitan antes de desembarcar.

Personalmente tomé solo mi hacha de mano —el arma confiable y bien equilibrada que me había servido a través de innumerables encuentros— y mi pistola Glock con dos cargadores de repuesto. Ese equipamiento debería ser más que suficiente para lo que estábamos a punto de enfrentar. Había aprendido por experiencia que llevar demasiado equipo solo te sobrecargaba y ralentizaba tus reacciones.

Para esta expedición de limpieza en la ciudad, casi todo nuestro grupo participaría. Las excepciones eran Rebecca, Daisy y Mei, quienes se habían ofrecido como voluntarias para quedarse atrás con los no combatientes.

Aunque las tres habían expresado un deseo genuino de ayudar con la lucha —Rebecca especialmente había sido vocal sobre querer contribuir en lugar de siempre ser protegida— también entendían y aceptaban sus propias limitaciones. Carecían del entrenamiento de combate, las mejoras físicas o la experiencia necesaria para ser efectivas en el tipo de lucha intensa y sostenida en la que nos involucraríamos. Su presencia crearía personas adicionales que necesitaríamos proteger en lugar de poder de combate adicional con el que podríamos contar.

Rebecca en particular había dejado de quejarse de que su hermana «siempre corría hacia la puerta de la muerte» porque finalmente había comenzado a entender y aceptar verdaderamente que Rachel era genuinamente diferente ahora. Rachel poseía fuerza, velocidad y resistencia anormales que la ponían en un nivel completamente diferente al de los humanos ordinarios —el mismo estatus mejorado que Sydney, Cindy y yo habíamos logrado a través de nuestra relación simbiótica con Dullahan. Rebecca había visto suficientes peleas, presenciado suficientes hazañas imposibles, para finalmente aceptar que sus instintos protectores hacia su hermana mayor estaban fuera de lugar.

No obstante, las tres nos siguieron afuera cuando salimos de la caravana, queriendo participar en la sesión informativa final y despedirnos adecuadamente antes de aventurarnos en el peligro.

Una vez afuera, inmediatamente divisé a Martin parado a unos veinte metros por delante, posicionado frente a un grupo de aproximadamente veinte personas de la comunidad de Margaret. Estaba realizando lo que parecía ser una verificación final de armas, examinando su propia pistola y la barra de púas improvisada que había fabricado con un tubo de metal y algunos tornillos perversamente afilados. Su expresión era seria, concentrada mientras hablaba.

Las personas reunidas a su alrededor representaban la totalidad de la comunidad de Margaret que estaba tanto dispuesta como capaz de participar en combate. Cada persona llevaba algún tipo de arma —barras de púas similares a las de Martin, bates de béisbol envueltos con alambre de púas, trozos afilados de varilla, cuchillos robustos, incluso algunas lanzas improvisadas. No importaba particularmente qué arma específica empuñaba cada persona siempre que fuera capaz de entregar fuerza suficiente para aplastar el cráneo de un Infectado o cortar su tronco cerebral. Ese era el único requisito que realmente importaba —la capacidad de terminar permanentemente con la amenaza.

Todos también tenían armas de fuego, aunque la distribución no era ni remotamente universal.

—Tenemos exactamente diez armas de fuego funcionales entre nuestro grupo —anunció Martin, señalando hacia una bolsa de lona a sus pies que presumiblemente contenía las armas en cuestión—. La colección incluye varios modelos —principalmente pistolas con un par de rifles de caza mezclados. Solo personas que genuinamente saben cómo usar armas de fuego deberían tomar una. Si están seguros de su puntería y su capacidad para operar el arma de manera segura sin disparar accidentalmente a uno de nosotros en lugar de a los Infectados, den un paso adelante y reclamen un arma.

El grupo respondió con risas nerviosas ante la broma oscura de Martin sobre el fuego amigo, aunque la preocupación subyacente era muy real. Una persona sin entrenamiento con un arma de fuego en una situación de combate caótica era potencialmente más peligrosa para sus aliados que para el enemigo.

—Faltan algunas armas en esa cuenta, ¿no? —la voz de Brad cortó el momento mientras se acercaba desde donde había estado parado con Billy y Kyle.

Así que planeaban participar en la limpieza después de todo. Al menos parecían poseer suficiente valentía para luchar en lugar de esconderse con los no combatientes, aunque no pude evitar esperar que su motivación viniera de un valor genuino más que de un ego mezquino y una necesidad de probarse a sí mismos.

—Distribuí las seis armas de fuego restantes a las personas que se quedan con los vehículos —explicó Martin con calma—. No sabemos qué podría suceder mientras estamos fuera. Hay un grupo hostil liderado por ese Callighan merodeando por Atlantic City, y prefiero que nuestros no combatientes tengan algún medio para defenderse si su gente aparece buscando problemas.

Hizo una pausa, su expresión volviéndose más grave. —O peor, si se encuentran con una de las extrañas variantes de Infectados—los Mejorados.

Martin había conocido y realmente luchado contra uno junto con Sydney y Christopher en la Oficina Municipal, así que sabía perfectamente sobre la amenaza en cuestión.

Sinceramente esperaba que las personas que se quedaban atrás no encontraran ningún Infectado Mejorado, pero si lo hacían, su única oportunidad realista de supervivencia sería concentrar el fuego en la cabeza de la criatura y rezar para que pudieran destruir su cerebro antes de que los matara a todos. Seis armas de fuego no garantizarían el éxito, pero era infinitamente mejor que no tener armas a distancia en absoluto.

Brad resopló con desdén ante la explicación de Martin. —Esperemos que no desperdicien balas disparando a las sombras y asustándose con sus propios reflejos —dijo con evidente desprecio por las capacidades de los no combatientes.

—Esperemos que tú no desperdicies ninguna bala —Christopher respondió inmediatamente, aparentemente incapaz de resistir la oportunidad de bajarle los humos a Brad—. La última vez que nos encontramos con Infectados juntos, tu agarre temblaba tanto mientras sostenías tu arma que pensé que podrías dejarla caer. No inspiraste exactamente confianza en tu puntería, Brad.

La observación de Christopher se ganó bastantes risas mal suprimidas de los combatientes reunidos, muchos de los cuales aparentemente habían presenciado la misma muestra de nerviosismo.

La cara de Brad se sonrojó de un carmesí furioso, el color extendiéndose desde sus mejillas hasta su cuello. Sin advertencia o pensamiento aparente, sacó su pistola y la apuntó directamente a Christopher, su dedo peligrosamente cerca del gatillo.

—¿Quieres ver exactamente qué tan buena es mi puntería, Christopher? —gruñó Brad—. Puedo demostrarlo ahora mismo si quieres.

La risa murió instantáneamente, reemplazada por un silencio impactado. Varias personas dieron pasos instintivos hacia atrás, alejándose de la línea de fuego.

—¿A qué demonios crees que estás jugando, Brad? —intervino Martin inmediatamente mientras se movía para posicionarse entre Brad y Christopher—. Baja esa arma ahora.

Por un tenso momento, Brad continuó apuntando el arma a Christopher, luego, como con reluctancia, se burló y bajó el brazo, metiendo la pistola de nuevo en su cintura.

«Bueno, ninguno de nosotros realmente pensó que iba a disparar, pero definitivamente tiene algunos problemas dentro de su cabeza».

Martin suspiró profundamente.

Se alejó del grupo de Brad y se volvió hacia donde estaba nuestro grupo, y una sonrisa se extendió por sus labios.

—Ryan, ¿tú y tu grupo también están listos? —preguntó Martin, su mirada desplazándose hacia donde estábamos reunidos y armados.

—Sí, estamos listos —confirmé con un asentimiento.

—¿Viene todo tu grupo, o algunos se quedan atrás? —preguntó, sus ojos escaneando las caras detrás de mí.

—No, Rebecca, Daisy y Mei se quedarán aquí con los no combatientes —explicó Rachel, señalando hacia donde las tres estaban juntas cerca de la caravana—. El resto de nosotros participará en la operación de limpieza.

—Eso es probablemente sabio —dijo Martin con un asentimiento de aprobación—. Este no va a ser un día ordinario de ninguna manera. Va a ser un trabajo brutal y agotador.

—Que es exactamente por qué necesitamos asegurarnos absolutamente de que todos recuerden el plan —dije, queriendo confirmar que todos los detalles tácticos que habíamos discutido estaban firmemente establecidos en las mentes de todos—. Martin, ¿recuerdas todo lo que hablamos?

—Sí, lo tengo todo claro —respondió Martin con confianza. Metió la mano en su mochila y sacó el mapa doblado que habíamos estado marcando durante nuestra planificación, extendiéndolo frente a nosotros para que todos los cercanos pudieran verlo.

El mapa mostraba un diseño detallado de las calles de la sección de Atlantic City que habíamos elegido para el asentamiento. Alguien—probablemente el mismo Martin—ya había usado un bolígrafo rojo para dibujar una forma cuadrada que abarcaba el área que pretendíamos limpiar como nuestra primera prioridad.

—Todos avanzamos juntos a esta área general —dijo Martin, trazando la ruta con su dedo—. Una vez que lleguemos a la zona objetivo, limpiamos sistemáticamente todo desde esta calle aquí —indicó el límite occidental—, hasta este bloque aquí —moviendo su dedo para marcar el límite oriental—. Trabajamos metódicamente, edificio por edificio, asegurándonos de que nada quede atrás que pueda volver a mordernos más tarde.

—Exactamente —confirmé, inclinándome más cerca para estudiar el mapa—. Ahora, Marlon y su comunidad del Paseo Marítimo están establecidos justo más allá de esta gran estructura comercial de centro comercial aquí. —Señalé el edificio que serviría como línea divisoria entre los dos asentamientos—. Tomaremos el territorio de este lado del centro comercial. El edificio mismo funcionará como una separación natural entre nosotros y ellos.

—Eventualmente, ¿crees que querremos limpiar el interior de ese centro comercial? —preguntó Martin, bromeando.

—Bueno, eventualmente podríamos considerarlo —reconocí—. Podría haber suministros valiosos y recursos todavía dentro—ropa, herramientas, tal vez incluso comida preservada si tenemos suerte. Los espacios comerciales como ese tienden a tener inventario útil. Pero por ahora, nuestra prioridad absoluta tiene que ser establecer los límites claros de nuestro territorio y hacerlo seguro. Podemos preocuparnos por expediciones de búsqueda más tarde.

Moví mi dedo en el mapa para trazar el perímetro en el que nos enfocaríamos. —Comenzamos limpiando aproximadamente dos o tres manzanas en cada lado irradiando desde este punto central—el Hotel Whitesun. —Mi dedo aterrizó directamente en el edificio que serviría como residencia principal de nuestra comunidad.

Esa era la estructura que específicamente apuntábamos a transformar en nuestro espacio de vida principal. El concepto se había cristalizado en mi mente durante mi visita a la comunidad del Paseo Marítimo, cuando vi cómo la gente de Marlon había convertido el Hotel Esmeralda en un complejo residencial funcional. Cada habitación albergaba diferentes individuos o familias, creando una comunidad concentrada bajo un mismo techo con seguridad y recursos compartidos.

La eficiencia y seguridad de ese arreglo me impactó inmediatamente como el enfoque perfecto para nuestra situación. En lugar de limpiar docenas de casas separadas dispersas a través de múltiples manzanas—lo que extendería peligrosamente nuestras capacidades defensivas y haría casi imposible proporcionar seguridad para todos—concentrar a toda la comunidad dentro de un solo edificio grande tenía mucho más sentido. Al menos por ahora, mientras todavía nos estábamos estableciendo y construyendo nuestra fuerza, necesitábamos permanecer juntos en una ubicación fortificada. Los hogares aislados y separados eran vulnerables; una fortaleza unificada era defendible.

—¿Y qué hay del Hotel Whitesun mismo? —Martin levantó la vista del mapa para encontrar mis ojos directamente—. Eso va a ser una tarea masiva por sí sola. ¿Cómo planeas manejar la limpieza de un hotel entero?

—Lo limpiaremos —dije—. Mi grupo se encargará del hotel mientras tu gente se enfoca en las manzanas circundantes.

La división del trabajo tenía sentido dadas nuestras respectivas capacidades. Martin y su grupo de veinte luchadores trabajarían sistemáticamente a través de los edificios de apartamentos, tiendas y estructuras más pequeñas que rodeaban el hotel, eliminando cualquier Infectado y asegurando el perímetro. Mientras tanto, yo, Rachel, Sydney, Cindy y Christopher abordaríamos el trabajo mucho más peligroso de limpiar el edificio del hotel de varios pisos piso por piso.

—Ryan, ese edificio podría tener veinte pisos de altura —me recordó Martin, su expresión preocupada—. Tal vez más, pero definitivamente es una de las estructuras más altas en esa área. Eso son potencialmente cientos de habitaciones, docenas de pasillos, escaleras, espacios de servicios… el número de lugares donde los Infectados podrían estar escondidos es astronómico.

—No te preocupes por nosotros completando todo el edificio hoy —dije, tratando de sonar tranquilizador sin minimizar la dificultad de la tarea—. Nos enfocaremos en asegurar al menos los primeros diez pisos a fondo. Eso debería proporcionar más que suficientes habitaciones para albergar cómodamente a todos en la comunidad, con espacio de sobra para almacenamiento y otras funciones.

Había hecho algunos cálculos aproximados basados en recuentos estándar de habitaciones de hotel. Diez pisos de un edificio de ese tamaño, asumiendo aproximadamente treinta a cuarenta habitaciones por piso, nos darían entre trescientas y cuatrocientas habitaciones individuales. Incluso teniendo en cuenta el daño estructural, las habitaciones que estaban demasiado comprometidas para ser habitables de manera segura, y la necesidad de designar algunos espacios para propósitos comunales como almacenamiento de alimentos y áreas de reunión, todavía tendríamos mucha capacidad para la comunidad de sesenta personas de Margaret con un espacio significativo para crecimiento futuro.

—¿Cuánto tiempo crees que le llevará a tu grupo limpiar diez pisos? —preguntó Martin entonces.

—¿Realistamente? Un par de horas como mínimo, posiblemente tres o cuatro si encontramos resistencia significativa —estimé, tratando de ser honesto en lugar de optimista—. Si tú y tu gente terminan de asegurar los bloques circundantes antes de que terminemos con el hotel, no esperen—nos uniremos a ustedes para ayudar a completar lo que quede. Pero independientemente de cuánto tiempo tomen las tareas individuales, antes de que el sol comience a ponerse, absolutamente debemos asegurarnos de que tanto el hotel como sus alrededores inmediatos estén completamente seguros. No quiero que nadie pase la noche en un edificio que no haya sido limpiado a fondo, y definitivamente no quiero que estemos luchando contra Infectados en la oscuridad si podemos evitarlo.

Martin asintió lentamente. Luego dobló cuidadosamente el mapa y lo metió en su mochila.

—Hagamos esto, entonces —dijo.

—Hagamos esto, entonces —dijo.

Se volvió para dirigirse a sus combatientes reunidos, elevando la voz para que todos pudieran escuchar claramente.

—¡Muy bien, todos! ¡Partimos en dos minutos! ¡Revisión final de armas, asegúrense de llevar agua y cualquier suministro que puedan necesitar! ¡Permanezcan juntos, cuiden las espaldas de los demás y recuerden—apunten a la cabeza, siempre a la cabeza!

Mientras la gente de Martin comenzaba sus preparativos finales—verificando empuñaduras de armas, ajustando correas de mochilas, compartiendo miradas nerviosas y palabras de aliento—dirigí mi atención a mi propio grupo.

Rachel, Sydney, Cindy y Christopher me acompañarían al Hotel Whitesun para el peligroso trabajo de limpiarlo piso por piso, habitación por habitación. Pero no eran los únicos miembros de nuestro grupo que habían decidido participar en la operación.

Mi mirada se posó en Ivy, quien se mantenía ligeramente apartada de los demás en su postura característica—tranquila, compuesta, casi serena a pesar de la violencia en la que estábamos a punto de involucrarnos. Sus manos estaban metidas en los bolsillos de su abrigo blanco, que llevaba a pesar de lo poco práctico que resultaba tal prenda para situaciones de combate. Una pequeña bolsa colgaba de sus hombros, probablemente conteniendo varios suministros y equipos que podría necesitar.

Viéndola allí tan tranquila, no pude evitar preocuparme. ¿Realmente estaría bien en lo que estaba a punto de suceder?

Me acerqué a ella silenciosamente.

—¿Estás absolutamente segura de que quieres venir con nosotros, Ivy? —pregunté directamente, buscando en su rostro cualquier señal de vacilación o duda.

—Estoy segura —respondió simplemente, volviendo sus ojos marrones oscuros para encontrarse con los míos con esa expresión indescifrable que siempre llevaba.

—Quiero decir, te he visto matar Infectados antes —continué, tratando de articular mis preocupaciones sin sonar condescendiente o sobreprotector—. Claramente eres capaz de defenderte en encuentros aislados. Pero vamos a matar docenas de ellos, tal vez incluso cien o más dependiendo de cuántos se hayan anidado en ese hotel. Estaremos luchando constantemente durante horas. Esto no es realmente tu dominio de experiencia, ¿verdad?

Hice una pausa, asegurándome de que entendiera que no estaba tratando de insultar sus capacidades.

—Y eres enfermera, alguien con conocimientos y habilidades médicas increíblemente raras e invaluables en un mundo donde los trabajadores de salud capacitados son casi inexistentes. Genuinamente no queremos perderte por algo prevenible. Si resultaras herida o muerta durante la operación de limpieza, sería una gran pérdida para todos.

Mis pensamientos se dirigieron a las tres que habían elegido diferente. Mei, Rebecca y Daisy habían tomado la decisión consciente de no participar en la operación de limpieza, entendiendo completamente lo peligrosa e intensa que iba a ser. Habían reconocido con bastante autoconciencia que su presencia las convertiría en cargas en lugar de activos—personas a las que el resto de nosotros necesitaría proteger en lugar de fuerza de combate adicional con la que podríamos contar.

Pero Ivy claramente no se veía a sí misma en esa misma categoría. Y para ser justos, era objetivamente más capaz que esas tres en situaciones de combate. Había sido testigo de su enfoque tranquilo y metódico para matar Infectados, la forma en que podía mantener una compostura perfecta incluso en circunstancias caóticas. Ese tipo de fortaleza mental era increíblemente valiosa.

Aun así, tenía miedo. La idea de que algo le sucediera, de que se viera abrumada o herida porque yo no había podido protegerla adecuadamente, me carcomía.

—Entonces deberías asegurarte de protegerme adecuadamente —respondió Ivy, fijándome con esa misma mirada neutral antes de darse la vuelta y alejarse para unirse a los demás.

La indiferencia de su respuesta me dejó parado allí por un momento, ligeramente aturdido.

—Claro… definitivamente te protegeré —murmuré para mí mismo, sin encontrar absolutamente ningún sentido en tratar de seguir discutiendo con alguien tan obstinadamente independiente como Ivy.

—Parece que te rechazaron por una vez —observó Sydney con diversión apenas disimulada, apareciendo a mi lado con esa sonrisa característica en su rostro—. ¿Cómo se siente estar del lado receptor de alguien que desestima completamente tus preocupaciones?

—Podemos hablar de eso más tarde —dije, ignorando su burla—. Ahora mismo, ¿está todo el mundo listo para partir?

—Todos estamos listos —confirmó Sydney—. Pero primero es hora de las despedidas emotivas. Después de todo, podríamos no volver a vernos nunca, así que deberíamos aprovecharlo al máximo. —Señaló con el pulgar por encima de su hombro hacia donde Rachel mantenía lo que parecía ser una conversación seria con su hermana menor.

—Muy graciosa, Sydney —murmuré mientras dirigía mi atención en esa dirección, observando la interacción entre las dos hermanas.

—Solo ten cuidado allá fuera, y por favor no te lances inútilmente al peligro —decía Rebecca—. No intentes ser una heroína ni tomes riesgos innecesarios.

—Tendré cuidado, lo prometo —respondió Rachel suavemente—. Y te pido exactamente lo mismo, Rebecca. Mientras estemos fuera, sé amable con los demás y compórtate. No inicies discusiones ni causes problemas.

—¡Ya no soy una niña! —replicó Rebecca, con la cara enrojecida de indignación—. ¡Basta de tratarme como si tuviera doce años!

—Siempre serás mi hermana pequeña, sin importar cuánto crezcas —dijo Rachel con evidente afecto, extendiendo la mano para acariciar el cabello de Rebecca.

Rebecca soltó un resoplido exasperado, claramente tratando de ocultar su vergüenza ante la muestra pública de afecto fraternal. Se apartó del contacto de Rachel y se alejó sin decir otra palabra, aunque el enrojecimiento de sus mejillas mostraba que el momento la había afectado más de lo que quería admitir.

—Por favor, asegúrate de que no haga nada estúpido mientras estamos fuera —añadió Rebecca, dirigiendo su atención a Christopher con una mirada suplicante.

—Probablemente deberías decírselo a Sydney en su lugar —respondió Christopher inmediatamente, desviando la responsabilidad—. Es mucho más probable que ella cause caos que Rachel.

—Estoy completamente de acuerdo con esa evaluación —intervino Cindy, asintiendo seriamente.

—Creo que todos están equivocados sobre quién es el verdadero problema aquí —habló Sydney parpadeando—. Ryan es obviamente el más propenso a intentar algo dramáticamente heroico y estúpidamente peligroso—probablemente para presumir e impresionar a Rachel con su destreza masculina o algo igualmente ridículo.

—¿Cómo lograste arrastrarnos a Rachel y a mí en esa acusación? —pregunté, sintiendo que me temblaba el ojo ante su provocación.

Sydney simplemente me sonrió en respuesta, claramente disfrutando de haberme molestado.

Observé la figura de Rebecca alejándose mientras pasaba junto a mí, su mirada brevemente dirigiéndose en mi dirección antes de apartarse rápidamente. El momento de contacto visual fue tan breve que podría haberlo imaginado, pero me dejó preguntándome una vez más sobre nuestra complicada relación.

¿Nuestra relación alguna vez llegaría a ser buena? La pregunta me había estado molestando durante meses, y últimamente sentía que la respuesta podría ser ‘nunca’. El pensamiento me hacía sentir genuinamente mal, especialmente porque Rebecca era la hermana de Rachel. Por el bien de Rachel si no por otra cosa, realmente quería establecer una relación positiva con Rebecca, que confiara en mí o al menos no me detestara activamente.

Pero cada interacción que teníamos parecía reforzar los muros entre nosotros en lugar de derribarlos.

—¡Bueno, todos tengan mucho cuidado allá fuera! —exclamó Daisy, con la voz temblando ligeramente de emoción mientras miraba a aquellos de nosotros que estábamos a punto de partir. Sus ojos estaban notablemente acuosos detrás de sus gafas rotas, como si pudiera empezar a llorar en cualquier momento.

—Te ves particularmente estúpida con esos cristales rotos en tus gafas, ¿sabes? —observó Sydney sin rodeos, señalando el cristal agrietado que había estado molestando a Daisy durante días—. Como si estuvieras tratando de ver el mundo a través de un parabrisas destrozado.

El rostro de Daisy inmediatamente se sonrojó de vergüenza. Llevó la mano autoconsciente hacia sus gafas, sus dedos tocando las monturas dañadas como si momentáneamente hubiera olvidado el defecto visible.

—¿Es así como agradeces a alguien que se preocupa por ti, Sydney? —se quejó Rachel, extendiendo la mano para agarrar la oreja de Sydney y darle un fuerte tirón—. ¡Ella está siendo dulce y tú estás siendo innecesariamente cruel!

—¡Oye! ¡Solo estoy señalando un hecho objetivo! —protestó Sydney, alejándose del agarre de Rachel y frotándose la oreja enrojecida con expresión herida—. ¡No es cruel si es verdad!

—Buscaremos gafas de repuesto una vez que lleguemos a Atlantic City —dije—. Seguramente habrá centros ópticos dispersos por la ciudad con gafas pre-fabricadas aún en los estantes. Podríamos encontrar algo que se ajuste a tu prescripción, o al menos algo lo suficientemente cercano para que sea funcional.

—¡E-Eso sería maravilloso! —exclamó Daisy, su expresión iluminándose considerablemente ante la perspectiva de finalmente poder ver claramente de nuevo sin mirar a través de lentes agrietados—. ¡Realmente lo aprecio!

«Debe ser increíblemente frustrante para ella», me di cuenta. Tratar de navegar por un mundo post-apocalíptico peligroso mientras tu visión estaba comprometida por gafas dañadas tenía que ser tanto molesto como genuinamente peligroso.

Estaba a punto de dirigir mi atención finalmente a Mei, queriendo despedirme y tal vez ofrecer algo de tranquilidad o palabras finales antes de enfrentar el peligro, pero cuando busqué su distintiva figura, había desaparecido de donde la había visto por última vez.

Escaneando el área con más cuidado, finalmente la divisé alejándose del grupo, dirigiéndose de vuelta hacia la camioneta de camping con pasos tranquilos.

Me moví rápidamente para alcanzarla, mis zancadas más largas acortando la distancia entre nosotros.

—Mei —la llamé cuando estuve lo suficientemente cerca para que definitivamente me escuchara.

—¿Qué pasa? —preguntó sin molestarse en darse la vuelta o reducir el paso, continuando caminando como si mi presencia fuera irrelevante.

Su tono desdeñoso me dolió un poco, pero había estado esperando algo así. Mei había estado notablemente más fría con todos nosotros desde el incidente en que yo junto con otros habíamos partido hacia Atlantic City sin informarle explícitamente que nos íbamos. El hecho de que nos hubiéramos reunido solo horas después no pareció importar, al parecer lo había tomado como una señal de exclusión o tal vez ella quería venir también.

—Entiendo que estés enojada porque nos fuimos sin avisarte directamente —dije—. Pero realmente estábamos con prisa. La decisión de explorar Atlantic City se tomó rápidamente, y no tuvimos tiempo de buscar a todos y explicar el plan.

—Literalmente estaba a solo unas casas detrás de ustedes, no varada en Florida o en algún lugar distante —replicó Mei con brusquedad, aún sin voltearse a mirarme—. Pero supongo que tratar a la Señorita Ivy y a mí como forasteras—como si no fuéramos realmente parte del grupo principal—se ha convertido en un hábito cómodo para todos ustedes a estas alturas.

Rápidamente extendí la mano y agarré su brazo, deteniéndola suave pero firmemente.

—Mírame —dije en voz baja.

Mei finalmente dejó de caminar y lentamente volvió su mirada hacia mí. Sus ojos oscuros estaban cautos, defensivos, revelando más vulnerabilidad de la que probablemente pretendía mostrar.

—Tú absolutamente no eres una forastera —dije con toda la sinceridad que pude transmitir—. Eres una de nosotros—un miembro completo de este grupo. Eres tan importante para mí como Sydney, Rachel, Cindy o cualquiera de los demás. Lo digo completamente en serio.

Hice una pausa, tratando de encontrar las palabras adecuadas para explicar sin poner excusas.

—A veces puedo hacer cosas cuestionables—como elegir mantenerme callado sobre ciertos planes o tomar decisiones sin consultar a todos primero. Pero esas elecciones nunca son porque no te valoro de la misma manera que valoro a los demás. Nunca se trata de confianza o importancia. Todo lo contrario, en realidad. Tú me importas, Mei. Por favor, créelo.

Mei continuó mirándome con esos penetrantes ojos oscuros durante un momento largo e incómodo, su expresión ilegible. Luego apartó la mirada, rompiendo la intensidad del contacto visual.

—¿Qué querías decirme realmente? —preguntó, tartamudeando un poco.

—C-Claro —tartamudeé, sintiéndome repentinamente incómodo por toda la interacción.

Solté su brazo, dejando caer mi mano a un costado.

—Es sobre Rebecca y Daisy —dije—. Necesito que las vigiles mientras estamos fuera limpiando la ciudad. Especialmente a Rebecca—puede ser impulsiva y conflictiva cuando está estresada o asustada.

Dudé antes de continuar con la preocupación más seria. —Sé que la probabilidad es relativamente baja, pero existe la posibilidad de que Wanda pueda estar en peligro.

—¿Quieres que la proteja? —preguntó Mei, cruzando los brazos—. ¿Has olvidado que no tengo superpoderes como tú, Sydney, Rachel y los demás? Solo soy una humana común con un entrenamiento de combate decente. ¿Qué esperas exactamente que logre contra amenazas serias?

—No, sé que no tienes habilidades mejoradas —reconocí rápidamente, dándome cuenta de que mi petición podría haber sonado injusta o poco realista—. No te estoy pidiendo que luches contra grupos enteros de atacantes armados o te enfrentes a Infectados Mejorados tú sola. Solo… estate atenta, sé vigilante y ten cuidado. Si algo parece estar mal o peligroso, lleva a todos a un lugar seguro y no intentes ser una heroína. Eso es todo lo que estoy pidiendo.

Le ofrecí una sonrisa algo incómoda y sardónica, esperando que entendiera que no estaba tratando de cargarla con responsabilidades imposibles.

—Preocúpate por ti mismo, Ryan —respondió Mei simplemente, luego se dio la vuelta y siguió alejándose sin esperar respuesta alguna.

La observé irse por un momento, tratando de interpretar si eso había sido una aceptación de mi petición o simplemente un rechazo de toda la conversación. Con Mei, a veces era genuinamente difícil saberlo.

¿Supuse que esa respuesta significaba “sí”? ¿O al menos significaba que había escuchado mis preocupaciones y las tendría en cuenta? Eso tendría que ser suficiente.

De todos modos, definitivamente era hora de partir. Ya habíamos pasado demasiado tiempo en despedidas y preparativos de último minuto.

Me di la vuelta y troté de regreso a donde el resto de mi grupo se había reunido, todos ellos armados y listos, esperando mi regreso para que finalmente pudiéramos partir.

—Tomaremos la delantera e iremos primero —le dije a Martin—. Tu grupo nos sigue a unos cincuenta metros de distancia. Vigila nuestras espaldas y flancos por si hay Infectados que podamos haber pasado por alto o cualquier amenaza que se acerque desde ángulos que no podamos ver.

—Entendido —confirmó Martin con un asentimiento—. Te cubriremos.

Satisfecho de que todos entendieran el plan, dirigí mi atención a mi propio grupo—Rachel, Sydney, Cindy, Christopher e Ivy, todos preparados con sus diversas armas en mano.

—Vamos, todos.

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