Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 221

Capítulo 221: Reclamando Atlantic City [2]

—Hagamos esto, entonces —dijo.

Se volvió para dirigirse a sus combatientes reunidos, elevando la voz para que todos pudieran escuchar claramente.

—¡Muy bien, todos! ¡Partimos en dos minutos! ¡Revisión final de armas, asegúrense de llevar agua y cualquier suministro que puedan necesitar! ¡Permanezcan juntos, cuiden las espaldas de los demás y recuerden—apunten a la cabeza, siempre a la cabeza!

Mientras la gente de Martin comenzaba sus preparativos finales—verificando empuñaduras de armas, ajustando correas de mochilas, compartiendo miradas nerviosas y palabras de aliento—dirigí mi atención a mi propio grupo.

Rachel, Sydney, Cindy y Christopher me acompañarían al Hotel Whitesun para el peligroso trabajo de limpiarlo piso por piso, habitación por habitación. Pero no eran los únicos miembros de nuestro grupo que habían decidido participar en la operación.

Mi mirada se posó en Ivy, quien se mantenía ligeramente apartada de los demás en su postura característica—tranquila, compuesta, casi serena a pesar de la violencia en la que estábamos a punto de involucrarnos. Sus manos estaban metidas en los bolsillos de su abrigo blanco, que llevaba a pesar de lo poco práctico que resultaba tal prenda para situaciones de combate. Una pequeña bolsa colgaba de sus hombros, probablemente conteniendo varios suministros y equipos que podría necesitar.

Viéndola allí tan tranquila, no pude evitar preocuparme. ¿Realmente estaría bien en lo que estaba a punto de suceder?

Me acerqué a ella silenciosamente.

—¿Estás absolutamente segura de que quieres venir con nosotros, Ivy? —pregunté directamente, buscando en su rostro cualquier señal de vacilación o duda.

—Estoy segura —respondió simplemente, volviendo sus ojos marrones oscuros para encontrarse con los míos con esa expresión indescifrable que siempre llevaba.

—Quiero decir, te he visto matar Infectados antes —continué, tratando de articular mis preocupaciones sin sonar condescendiente o sobreprotector—. Claramente eres capaz de defenderte en encuentros aislados. Pero vamos a matar docenas de ellos, tal vez incluso cien o más dependiendo de cuántos se hayan anidado en ese hotel. Estaremos luchando constantemente durante horas. Esto no es realmente tu dominio de experiencia, ¿verdad?

Hice una pausa, asegurándome de que entendiera que no estaba tratando de insultar sus capacidades.

—Y eres enfermera, alguien con conocimientos y habilidades médicas increíblemente raras e invaluables en un mundo donde los trabajadores de salud capacitados son casi inexistentes. Genuinamente no queremos perderte por algo prevenible. Si resultaras herida o muerta durante la operación de limpieza, sería una gran pérdida para todos.

Mis pensamientos se dirigieron a las tres que habían elegido diferente. Mei, Rebecca y Daisy habían tomado la decisión consciente de no participar en la operación de limpieza, entendiendo completamente lo peligrosa e intensa que iba a ser. Habían reconocido con bastante autoconciencia que su presencia las convertiría en cargas en lugar de activos—personas a las que el resto de nosotros necesitaría proteger en lugar de fuerza de combate adicional con la que podríamos contar.

Pero Ivy claramente no se veía a sí misma en esa misma categoría. Y para ser justos, era objetivamente más capaz que esas tres en situaciones de combate. Había sido testigo de su enfoque tranquilo y metódico para matar Infectados, la forma en que podía mantener una compostura perfecta incluso en circunstancias caóticas. Ese tipo de fortaleza mental era increíblemente valiosa.

Aun así, tenía miedo. La idea de que algo le sucediera, de que se viera abrumada o herida porque yo no había podido protegerla adecuadamente, me carcomía.

—Entonces deberías asegurarte de protegerme adecuadamente —respondió Ivy, fijándome con esa misma mirada neutral antes de darse la vuelta y alejarse para unirse a los demás.

La indiferencia de su respuesta me dejó parado allí por un momento, ligeramente aturdido.

—Claro… definitivamente te protegeré —murmuré para mí mismo, sin encontrar absolutamente ningún sentido en tratar de seguir discutiendo con alguien tan obstinadamente independiente como Ivy.

—Parece que te rechazaron por una vez —observó Sydney con diversión apenas disimulada, apareciendo a mi lado con esa sonrisa característica en su rostro—. ¿Cómo se siente estar del lado receptor de alguien que desestima completamente tus preocupaciones?

—Podemos hablar de eso más tarde —dije, ignorando su burla—. Ahora mismo, ¿está todo el mundo listo para partir?

—Todos estamos listos —confirmó Sydney—. Pero primero es hora de las despedidas emotivas. Después de todo, podríamos no volver a vernos nunca, así que deberíamos aprovecharlo al máximo. —Señaló con el pulgar por encima de su hombro hacia donde Rachel mantenía lo que parecía ser una conversación seria con su hermana menor.

—Muy graciosa, Sydney —murmuré mientras dirigía mi atención en esa dirección, observando la interacción entre las dos hermanas.

—Solo ten cuidado allá fuera, y por favor no te lances inútilmente al peligro —decía Rebecca—. No intentes ser una heroína ni tomes riesgos innecesarios.

—Tendré cuidado, lo prometo —respondió Rachel suavemente—. Y te pido exactamente lo mismo, Rebecca. Mientras estemos fuera, sé amable con los demás y compórtate. No inicies discusiones ni causes problemas.

—¡Ya no soy una niña! —replicó Rebecca, con la cara enrojecida de indignación—. ¡Basta de tratarme como si tuviera doce años!

—Siempre serás mi hermana pequeña, sin importar cuánto crezcas —dijo Rachel con evidente afecto, extendiendo la mano para acariciar el cabello de Rebecca.

Rebecca soltó un resoplido exasperado, claramente tratando de ocultar su vergüenza ante la muestra pública de afecto fraternal. Se apartó del contacto de Rachel y se alejó sin decir otra palabra, aunque el enrojecimiento de sus mejillas mostraba que el momento la había afectado más de lo que quería admitir.

—Por favor, asegúrate de que no haga nada estúpido mientras estamos fuera —añadió Rebecca, dirigiendo su atención a Christopher con una mirada suplicante.

—Probablemente deberías decírselo a Sydney en su lugar —respondió Christopher inmediatamente, desviando la responsabilidad—. Es mucho más probable que ella cause caos que Rachel.

—Estoy completamente de acuerdo con esa evaluación —intervino Cindy, asintiendo seriamente.

—Creo que todos están equivocados sobre quién es el verdadero problema aquí —habló Sydney parpadeando—. Ryan es obviamente el más propenso a intentar algo dramáticamente heroico y estúpidamente peligroso—probablemente para presumir e impresionar a Rachel con su destreza masculina o algo igualmente ridículo.

—¿Cómo lograste arrastrarnos a Rachel y a mí en esa acusación? —pregunté, sintiendo que me temblaba el ojo ante su provocación.

Sydney simplemente me sonrió en respuesta, claramente disfrutando de haberme molestado.

Observé la figura de Rebecca alejándose mientras pasaba junto a mí, su mirada brevemente dirigiéndose en mi dirección antes de apartarse rápidamente. El momento de contacto visual fue tan breve que podría haberlo imaginado, pero me dejó preguntándome una vez más sobre nuestra complicada relación.

¿Nuestra relación alguna vez llegaría a ser buena? La pregunta me había estado molestando durante meses, y últimamente sentía que la respuesta podría ser ‘nunca’. El pensamiento me hacía sentir genuinamente mal, especialmente porque Rebecca era la hermana de Rachel. Por el bien de Rachel si no por otra cosa, realmente quería establecer una relación positiva con Rebecca, que confiara en mí o al menos no me detestara activamente.

Pero cada interacción que teníamos parecía reforzar los muros entre nosotros en lugar de derribarlos.

—¡Bueno, todos tengan mucho cuidado allá fuera! —exclamó Daisy, con la voz temblando ligeramente de emoción mientras miraba a aquellos de nosotros que estábamos a punto de partir. Sus ojos estaban notablemente acuosos detrás de sus gafas rotas, como si pudiera empezar a llorar en cualquier momento.

—Te ves particularmente estúpida con esos cristales rotos en tus gafas, ¿sabes? —observó Sydney sin rodeos, señalando el cristal agrietado que había estado molestando a Daisy durante días—. Como si estuvieras tratando de ver el mundo a través de un parabrisas destrozado.

El rostro de Daisy inmediatamente se sonrojó de vergüenza. Llevó la mano autoconsciente hacia sus gafas, sus dedos tocando las monturas dañadas como si momentáneamente hubiera olvidado el defecto visible.

—¿Es así como agradeces a alguien que se preocupa por ti, Sydney? —se quejó Rachel, extendiendo la mano para agarrar la oreja de Sydney y darle un fuerte tirón—. ¡Ella está siendo dulce y tú estás siendo innecesariamente cruel!

—¡Oye! ¡Solo estoy señalando un hecho objetivo! —protestó Sydney, alejándose del agarre de Rachel y frotándose la oreja enrojecida con expresión herida—. ¡No es cruel si es verdad!

—Buscaremos gafas de repuesto una vez que lleguemos a Atlantic City —dije—. Seguramente habrá centros ópticos dispersos por la ciudad con gafas pre-fabricadas aún en los estantes. Podríamos encontrar algo que se ajuste a tu prescripción, o al menos algo lo suficientemente cercano para que sea funcional.

—¡E-Eso sería maravilloso! —exclamó Daisy, su expresión iluminándose considerablemente ante la perspectiva de finalmente poder ver claramente de nuevo sin mirar a través de lentes agrietados—. ¡Realmente lo aprecio!

«Debe ser increíblemente frustrante para ella», me di cuenta. Tratar de navegar por un mundo post-apocalíptico peligroso mientras tu visión estaba comprometida por gafas dañadas tenía que ser tanto molesto como genuinamente peligroso.

Estaba a punto de dirigir mi atención finalmente a Mei, queriendo despedirme y tal vez ofrecer algo de tranquilidad o palabras finales antes de enfrentar el peligro, pero cuando busqué su distintiva figura, había desaparecido de donde la había visto por última vez.

Escaneando el área con más cuidado, finalmente la divisé alejándose del grupo, dirigiéndose de vuelta hacia la camioneta de camping con pasos tranquilos.

Me moví rápidamente para alcanzarla, mis zancadas más largas acortando la distancia entre nosotros.

—Mei —la llamé cuando estuve lo suficientemente cerca para que definitivamente me escuchara.

—¿Qué pasa? —preguntó sin molestarse en darse la vuelta o reducir el paso, continuando caminando como si mi presencia fuera irrelevante.

Su tono desdeñoso me dolió un poco, pero había estado esperando algo así. Mei había estado notablemente más fría con todos nosotros desde el incidente en que yo junto con otros habíamos partido hacia Atlantic City sin informarle explícitamente que nos íbamos. El hecho de que nos hubiéramos reunido solo horas después no pareció importar, al parecer lo había tomado como una señal de exclusión o tal vez ella quería venir también.

—Entiendo que estés enojada porque nos fuimos sin avisarte directamente —dije—. Pero realmente estábamos con prisa. La decisión de explorar Atlantic City se tomó rápidamente, y no tuvimos tiempo de buscar a todos y explicar el plan.

—Literalmente estaba a solo unas casas detrás de ustedes, no varada en Florida o en algún lugar distante —replicó Mei con brusquedad, aún sin voltearse a mirarme—. Pero supongo que tratar a la Señorita Ivy y a mí como forasteras—como si no fuéramos realmente parte del grupo principal—se ha convertido en un hábito cómodo para todos ustedes a estas alturas.

Rápidamente extendí la mano y agarré su brazo, deteniéndola suave pero firmemente.

—Mírame —dije en voz baja.

Mei finalmente dejó de caminar y lentamente volvió su mirada hacia mí. Sus ojos oscuros estaban cautos, defensivos, revelando más vulnerabilidad de la que probablemente pretendía mostrar.

—Tú absolutamente no eres una forastera —dije con toda la sinceridad que pude transmitir—. Eres una de nosotros—un miembro completo de este grupo. Eres tan importante para mí como Sydney, Rachel, Cindy o cualquiera de los demás. Lo digo completamente en serio.

Hice una pausa, tratando de encontrar las palabras adecuadas para explicar sin poner excusas.

—A veces puedo hacer cosas cuestionables—como elegir mantenerme callado sobre ciertos planes o tomar decisiones sin consultar a todos primero. Pero esas elecciones nunca son porque no te valoro de la misma manera que valoro a los demás. Nunca se trata de confianza o importancia. Todo lo contrario, en realidad. Tú me importas, Mei. Por favor, créelo.

Mei continuó mirándome con esos penetrantes ojos oscuros durante un momento largo e incómodo, su expresión ilegible. Luego apartó la mirada, rompiendo la intensidad del contacto visual.

—¿Qué querías decirme realmente? —preguntó, tartamudeando un poco.

—C-Claro —tartamudeé, sintiéndome repentinamente incómodo por toda la interacción.

Solté su brazo, dejando caer mi mano a un costado.

—Es sobre Rebecca y Daisy —dije—. Necesito que las vigiles mientras estamos fuera limpiando la ciudad. Especialmente a Rebecca—puede ser impulsiva y conflictiva cuando está estresada o asustada.

Dudé antes de continuar con la preocupación más seria. —Sé que la probabilidad es relativamente baja, pero existe la posibilidad de que Wanda pueda estar en peligro.

—¿Quieres que la proteja? —preguntó Mei, cruzando los brazos—. ¿Has olvidado que no tengo superpoderes como tú, Sydney, Rachel y los demás? Solo soy una humana común con un entrenamiento de combate decente. ¿Qué esperas exactamente que logre contra amenazas serias?

—No, sé que no tienes habilidades mejoradas —reconocí rápidamente, dándome cuenta de que mi petición podría haber sonado injusta o poco realista—. No te estoy pidiendo que luches contra grupos enteros de atacantes armados o te enfrentes a Infectados Mejorados tú sola. Solo… estate atenta, sé vigilante y ten cuidado. Si algo parece estar mal o peligroso, lleva a todos a un lugar seguro y no intentes ser una heroína. Eso es todo lo que estoy pidiendo.

Le ofrecí una sonrisa algo incómoda y sardónica, esperando que entendiera que no estaba tratando de cargarla con responsabilidades imposibles.

—Preocúpate por ti mismo, Ryan —respondió Mei simplemente, luego se dio la vuelta y siguió alejándose sin esperar respuesta alguna.

La observé irse por un momento, tratando de interpretar si eso había sido una aceptación de mi petición o simplemente un rechazo de toda la conversación. Con Mei, a veces era genuinamente difícil saberlo.

¿Supuse que esa respuesta significaba “sí”? ¿O al menos significaba que había escuchado mis preocupaciones y las tendría en cuenta? Eso tendría que ser suficiente.

De todos modos, definitivamente era hora de partir. Ya habíamos pasado demasiado tiempo en despedidas y preparativos de último minuto.

Me di la vuelta y troté de regreso a donde el resto de mi grupo se había reunido, todos ellos armados y listos, esperando mi regreso para que finalmente pudiéramos partir.

—Tomaremos la delantera e iremos primero —le dije a Martin—. Tu grupo nos sigue a unos cincuenta metros de distancia. Vigila nuestras espaldas y flancos por si hay Infectados que podamos haber pasado por alto o cualquier amenaza que se acerque desde ángulos que no podamos ver.

—Entendido —confirmó Martin con un asentimiento—. Te cubriremos.

Satisfecho de que todos entendieran el plan, dirigí mi atención a mi propio grupo—Rachel, Sydney, Cindy, Christopher e Ivy, todos preparados con sus diversas armas en mano.

—Vamos, todos.

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