Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 222

Capítulo 222: Reclamando la Ciudad Atlántico [3]

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Éramos aproximadamente treinta personas en total al combinar tanto nuestro grupo como los combatientes de Martin, una fuerza sustancial para operaciones de limpieza, aunque quedaba por ver si sería suficiente para la escala de trabajo que estábamos intentando.

Avanzamos juntos en una formación coordinada, aunque mantuvimos espacio entre los individuos para permitir una mejor libertad de movimiento y maniobrabilidad en caso de que las cosas salieran mal. Agruparnos demasiado nos haría vulnerables a ser abrumados si encontrábamos una gran concentración de Infectados, y restringiría nuestra capacidad para blandir armas o esquivar ataques eficazmente.

Me posicioné al frente de nuestra columna junto a Rachel, sirviendo los dos como la punta de lanza que haría el primer contacto con cualquier amenaza. Christopher, Cindy y Sydney nos seguían a varios metros de distancia, formando una segunda línea defensiva que podría apoyar nuestra posición delantera o proteger los flancos según fuera necesario. Ivy se movía silenciosamente entre ellos;

Más atrás, el grupo de Martin de veinte combatientes se desplegaba en una forma de media luna que se curvaba detrás de nuestra formación más compacta. Esta posición les permitía cubrir nuestra retaguardia y los lados simultáneamente, creando una envoltura protectora que debería evitar que fuéramos rodeados o atacados desde ángulos inesperados.

La última vez que estuve en Atlantic City, me había encontrado con un Infectado Mejorado, esas variantes terriblemente peligrosas que poseían habilidades sobrenaturales mucho más allá de los cadáveres tambaleantes a los que nos habíamos acostumbrado a combatir. Y según la Comunidad del Paseo Marítimo de Marlon, habían encontrado varias variantes Mejoradas más desde que establecieron su asentamiento.

Absolutamente no podíamos descartar la posibilidad de que pudiéramos encontrar otro Infectado Mejorado hoy. Si apareciera uno, sería devastadoramente rápido y letalmente peligroso, capaz de matar a múltiples personas en realidad. Esa realidad significaba que necesitábamos mantener una vigilancia constante, permaneciendo alerta ante cualquier señal de movimiento anormal.

No pasó mucho tiempo para que penetráramos más profundamente en Atlantic City propiamente dicho. Seguimos la misma calle principal por la que habíamos viajado durante nuestra expedición inicial de reconocimiento, la ruta familiar haciendo la navegación más fácil y reduciendo las posibilidades de desorientarnos en el laberinto urbano. Sin embargo, esta vez cuando llegamos a la intersección crítica, giramos a la derecha en vez de continuar recto hacia el área del Paseo Marítimo que habíamos visitado previamente.

El territorio que estábamos apuntando para el asentamiento se encontraba en el lado este del distrito del Paseo Marítimo, separado de la comunidad de Marlon por esa gran estructura comercial. Esta sección entera de la ciudad era completamente nueva para nosotros, territorio inexplorado. Teníamos ideas aproximadas sobre el diseño basadas en esas observaciones, pero estar aquí en el terreno revelaba detalles que ninguna cantidad de observación distante podría proporcionar.

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Las calles en esta área mostraban claras señales de abandono prolongado y deterioro. Escombros cubrían las aceras y carreteras—vidrios rotos, papeles dispersos, botes de basura volcados, vehículos abandonados sobre neumáticos desinflados. Muchos escaparates habían sido destrozados, sus interiores completamente saqueados meses atrás durante el caos inicial del brote. La naturaleza estaba comenzando a reclamar el paisaje urbano, con maleza empujando a través de grietas en el pavimento y enredaderas trepando por las fachadas de los edificios.

—Infectados.

La voz calmada de Martin cortó mis observaciones errantes, devolviendo mi atención a las amenazas.

Divisé múltiples Infectados emergiendo desde varias direcciones a nuestro alrededor.

Se arrastraban desde callejones, tropezaban a través de puertas rotas de tiendas, y se tambaleaban alrededor de las esquinas de edificios—atraídos por el ruido y movimiento de nuestro gran grupo pasando por su territorio. Hice un conteo rápido y estimé al menos una docena visibles desde mi posición, con probablemente más acercándose desde ángulos que no podía ver.

Afortunadamente, todos parecían ser variantes ordinarias, los cadáveres estándar que se arrastran con movimientos lentos y descoordinados sin habilidades especiales. Eso era manejable. Peligroso si eras descuidado o te veías abrumado por pura cantidad, pero nada que nuestro grupo no pudiera manejar con disciplina y técnica adecuadas.

Varios Infectados ya se habían acercado bastante, bloqueando nuestro camino hacia adelante. Se tambaleaban hacia nosotros con su característico andar vacilante, brazos extendidos y bocas abiertas en hambre silenciosa.

—No tomen riesgos innecesarios —grité lo suficientemente alto para que todos escucharan—. Si no están completamente seguros de que pueden manejar un Infectado con seguridad por su cuenta, formen equipo con un compañero y derríbenlo juntos. Dos contra uno siempre es más seguro que uno contra uno.

Realmente esperaba que no perdiéramos a nadie hoy, pero prevenir bajas requeriría que todos trabajaran juntos en lugar de tratar de ser héroes, especialmente aquellos sin cuerpo mejorado como yo.

—Me encargaré de estos —le dije a mi grupo, señalando hacia los cuatro Infectados que se habían acercado más a nuestra posición y ahora estaban a solo unos cinco metros de distancia.

Agarrando mi hacha de mano, caminé hacia adelante para encontrarme con la primera criatura. Era lo que probablemente había sido una mujer de mediana edad antes de la infección—todavía vistiendo los restos desgarrados de ropa de oficina, su rostro en descomposición retorcido en un rictus de hambre sin mente. Extendió sus manos hacia mí, ajena al arma que llevaba.

Balanceé el hacha en un arco perfecto, poniendo mi fuerza mejorada detrás del golpe. La hoja se hundió profundamente en su cuello, cortando limpiamente a través de la carne en descomposición y el hueso quebradizo hasta que la cabeza se separó completamente del cuerpo. Ambas piezas se desplomaron en el suelo, verdaderamente muertas ahora.

Tal vez era porque había estado luchando contra Infectados Híbridos y variantes Mejoradas tan frecuentemente en semanas recientes, pero estos Infectados ordinarios apenas parecían amenazas ya. Sus movimientos aparecían lentos a mis ojos, casi cómicamente despacio, dándome lo que se sentía como cantidades excesivas de tiempo para reaccionar y posicionar mis ataques. O quizás mi percepción sensorial y tiempo de reacción habían mejorado genuinamente a través del combate constante y la evolución continua de mi fisiología mejorada por Dullahan.

Cualquiera que fuera la explicación, despachar al segundo y tercer Infectado resultó tan fácil como el primero. Un golpe aquí, un ataque calculado allá, y dos cadáveres más permanentemente muertos colapsaron sobre el pavimento.

Pero me detuve ligeramente al acercarme al cuarto.

Este Infectado había sido un niño antes del brote—un chico que no podría haber tenido más de nueve o diez años basado en su pequeña estatura. Llevaba los restos de lo que probablemente habían sido ropa escolar, ahora sucia y desgarrada. Su rostro, aunque corrompido por la infección y la descomposición, todavía retenía suficientes características infantiles para hacer que la realidad de lo que estaba a punto de hacer se sintiera más pesada de lo usual.

Apreté el mango de mi hacha con más fuerza, forzándome a recordar la verdad crucial: el niño que había llevado este cuerpo ya había muerto. Lo que estaba ante mí ahora era solo un cadáver animado, una marioneta de carne y hueso controlada por un organismo parásito. No había conciencia, ni sufrimiento, ni niño atrapado dentro esperando ser rescatado.

La misericordia estaba en terminarlo.

Balanceé el hacha nuevamente, y el pequeño cuerpo se desplomó para unirse a los otros.

—Continuemos moviéndonos —dije en voz baja, pasando por encima de la colección de cadáveres sin mirar atrás.

El sonido del combate resonaba a nuestro alrededor mientras continuábamos nuestro avance más profundo en Atlantic City. El choque de metal contra hueso, el impacto húmedo de armas encontrando sus objetivos, el ocasional gruñido de esfuerzo de nuestros combatientes.

Detrás de mí, podía escuchar la risa distintiva de Sydney mientras usaba su velocidad sin usar su habilidad Dullahan solo por si acaso, para moverse rápidamente entre los Infectados, su hoja destellando en rápida sucesión. —¡Vamos, ¿es esto realmente lo mejor que Atlantic City tiene para ofrecer? —exclamó—. ¡He luchado contra cosas más aterradoras en mis pesadillas!

—Ahorra tu energía y deja de presumir —le respondió Cindy, despachando a un Infectado que había emergido de una farmacia saqueada con su palo balanceándose violentamente contra la cabeza, claramente rompiendo cráneos allí…

Christopher trabajaba junto a ella, usando un bate de béisbol reforzado de donde sea que lo hubiera conseguido para aplastar cráneos. —A este ritmo, tendremos el perímetro despejado al principio de la tarde —dijo, pasando sobre un cadáver caído para enfrentarse a la siguiente amenaza—. Asumiendo que no nos encontremos con grandes concentraciones.

Rachel se mantuvo cerca de mi flanco derecho, sus sentidos mejorados escaneando los edificios a nuestro alrededor en busca de cualquier señal de emboscada o peligros ocultos y protegernos en ese caso con sus barreras. A propósito le pedí que no se preocupara por luchar y se concentrara en mirar alrededor en busca de cualquier amenaza y lista para protegernos.

—Aquí Ryan, hay un grupo de cinco o seis agrupados en esa tienda de ropa adelante —informó, señalando hacia un escaparate roto a unos cuarenta metros calle abajo—. Están solo parados allí, sin moverse mucho. Probablemente atraídos por algún ruido anterior y luego perdieron interés.

—Buen avistamiento —dije, ajustando ligeramente nuestra ruta para darnos un mejor ángulo de aproximación—. Los tomaremos antes de que tengan la oportunidad de agruparse con otros.

Ivy se movía silenciosamente entre nuestra formación. Pero noté cómo se posicionaba, siempre manteniendo claras líneas de retirada y nunca permitiéndose quedar aislada. Cuando un Infectado se tambaleó demasiado cerca de su posición, lo despachó también antes de que cualquiera de nosotros pudiera ayudarla con su cuchillo. Sin energía desperdiciada, sin respuesta emocional, solo resolviendo problemas a través de la violencia.

Esta enfermera era sin duda algo especial…

El grupo de Martin también estaba actuando admirablemente, noté con satisfacción. Se habían formado en equipos más pequeños de tres o cuatro, trabajando en unidades que proporcionaban apoyo mutuo y protección. Cuando una persona se enfrentaba a un Infectado, sus compañeros de equipo vigilaban amenazas adicionales o proporcionaban golpes de respaldo si el primer ataque no neutralizaba inmediatamente el objetivo.

—¡Dos más a tu izquierda, Ronn! —gritó una de las personas de Martin—una mujer empuñando una palanca modificada.

El hombre al que había advertido pivotó inmediatamente, levantando su vara con púas en posición defensiva antes de empujarla hacia adelante en la cuenca del ojo del Infectado que se aproximaba. La criatura colapsó instantáneamente, su cerebro destruido.

—¡Gracias por el aviso! —respondió, ya escaneando la siguiente amenaza.

Esto era bueno. Este era exactamente el tipo de combate disciplinado y cooperativo que necesitábamos para minimizar bajas y maximizar eficiencia. Nadie estaba tratando de ser un héroe o tomar riesgos innecesarios. Todos estaban cuidando a sus compañeros y comunicándose activamente.

Incluso Brad, Kyle y Billy se lo estaban tomando en serio, afortunadamente.

Habíamos estado avanzando durante quizás quince minutos cuando encontramos nuestro primer desafío real—un grupo de casi veinte Infectados que se habían congregado en lo que parecía haber sido una pequeña plaza o patio entre edificios. Probablemente habían sido atraídos allí por algún ruido o disturbio hace mucho tiempo y simplemente se quedaron, su mínima función cognitiva no proporcionándoles ningún impulso para moverse a otro lugar.

—Eso está mejor —dijo Sydney con obvia satisfacción—. Finalmente algo que se parece a una pelea real.

—No te confíes —le dije a Sydney—. Veinte contra treinta no son probabilidades terribles, pero si no somos cuidadosos, alguien podría ser agarrado o mordido. Hacemos esto con cuidado.

Me volví para dirigirme al grupo de Martin.

—Formen una línea aquí en la entrada de la plaza. Los atraeremos hacia ustedes en números manejables. No dejen que los rodeen, mantengan la formación y avisen si necesitan apoyo.

Martin asintió, organizando rápidamente a su gente en una línea defensiva que bloqueaba la salida principal de la plaza. Prepararon sus armas, pies plantados en posturas estables.

—Rachel, Sydney, Christopher, Cindy, entraremos para romper su concentración y conducirlos hacia la línea de Martin —les instruí—. Ivy, tú quédate con el grupo de Martin.

Ivy reconoció con un breve asentimiento, moviéndose para posicionarse detrás de la formación de Martin donde podría observar todo el enfrentamiento y responder a las lesiones si fuera necesario.

—Vamos —dije, guiando a mi grupo a la plaza.

Los Infectados nos notaron inmediatamente, sus cabezas girando en una unión espeluznante hacia el movimiento y ruido de nuestro acercamiento. Luego, como uno solo, comenzaron a tambalearse hacia nosotros, tal vez sintiendo el olor de un simbiótico en nosotros.

Me enfrenté al primero que me alcanzó, un hombre alto con los restos desgarrados de un uniforme de seguridad. Mi hacha le dio en el lado del cuello, casi separando la cabeza completamente. Tuve que plantar mi pie en su pecho para arrancar el arma antes de que el cuerpo hubiera terminado de caer.

Sydney se convirtió en un borrón azul mientras activaba su velocidad, moviéndose entre los Infectados como una bailarina entre estatuas inmóviles. Su cuchillo destellaba repetidamente, encontrando cuencas oculares, sienes, el punto blando en la base del cráneo—cualquier lugar donde la hoja pudiera alcanzar materia cerebral con resistencia mínima. Los cuerpos caían a su paso, a veces dos o tres antes de que el primero hubiera tocado el suelo.

Rachel también se unió, moviéndose con un estilo diferente pero con igual efectividad, usando una palanca reforzada para entregar golpes aplastantes que hundían cráneos y destruían tejido cerebral por pura fuerza cinética. Ella era definitivamente la más fuerte después de mí en fuerza pura.

Christopher y Cindy trabajaban juntos, Christopher usando su alcance superior para mantener a los Infectados a raya mientras Cindy entraba rápidamente para dar golpes mortales.

En minutos, habíamos reducido el grupo a números más manejables y habíamos conducido a los sobrevivientes hacia donde esperaba el grupo de Martin.

Obviamente podríamos habernos encargado de ellos también, pero no sería bueno si hiciéramos todo. Era en momentos como estos que la comunidad de Margaret necesitaba entrenamiento en situaciones de la vida real. No siempre estaríamos ahí para ellos después de todo.

Los Infectados restantes tropezaron directamente en la línea defensiva… donde los combatientes de Martin los despacharon casi con demasiada facilidad.

Martin era definitivamente un buen líder.

—¡Buen trabajo, todos! —gritó Martin una vez que el último Infectado había caído—. Cero heridos de nuestro lado. ¿Qué tal ustedes?

Hice una revisión visual rápida de mi equipo. —Todo despejado aquí.

Continuamos nuestro avance con confianza renovada ahora.

Las calles gradualmente comenzaron a verse más familiares mientras nos acercábamos a nuestra área objetivo. Reconocí puntos de referencia de los mapas que habíamos estudiado—un edificio distintivo de esquina con trabajo en piedra ornamentado, una intersección particular donde convergían tres calles principales, un área de parque pequeño que ahora estaba completamente cubierta de vegetación descuidada.

—Nos estamos acercando al límite entre territorio neutral y lo que la gente de Marlon reclama —dije, señalando hacia el gran edificio comercial que se alzaba adelante—. Ese es el centro comercial que sirve como línea divisoria. Nuestra área objetivo está justo más allá hacia el este.

Cuando rodeamos la esquina este del centro comercial, el Hotel Whitesun finalmente apareció a la vista.

Mientras bordeábamos la esquina oriental del centro comercial, finalmente el Hotel Whitesun apareció a la vista.

Era una estructura impresionante —un edificio de veintitrés pisos que probablemente había sido un hotel de negocios de categoría media antes del brote. El exterior mostraba su edad y abandono a través de ventanas rotas, concreto manchado y escombros colgantes, pero la integridad estructural parecía sólida. No había signos evidentes de colapso o daños catastróficos.

—Ahí está nuestro nuevo hogar —dijo Rachel en voz baja, mirando hacia el imponente edificio.

—Suponiendo que podamos limpiarlo —añadió Christopher de manera pragmática—. Es mucho edificio para asegurar.

El grupo de Martin nos había alcanzado ahora, y ellos también se quedaron mirando el hotel que esperaban se convirtiera en su residencia permanente. Podía ver una variedad de emociones reflejadas en diferentes rostros —emoción, miedo, determinación, agotamiento por la lucha que ya habíamos tenido.

—El exterior parece lo suficientemente seguro —observó Martin—. No veo señales de brechas importantes o fallas estructurales. Eso es bueno —significa que el interior podría no estar completamente invadido.

—O significa que nada pudo salir una vez que entró —resonó amargamente la voz de Brad. Había logrado sobrevivir al avance sin incidentes, aunque había notado que pasó la mayor parte del tiempo hacia la parte trasera de la formación de Martin en lugar de enfrentarse activamente a los Infectados—. Podría estar lleno hasta el techo de esas cosas, por lo que sabemos.

—Solo hay una forma de averiguarlo —respondí, negándome a dejar que su pesimismo empañara el momento—. Pero primero, Martin, tu gente necesita establecer el perímetro de seguridad. Comiencen a limpiar los edificios que rodean inmediatamente el hotel —ese complejo de apartamentos allá, esos espacios comerciales, esa estructura de estacionamiento. Creen una zona segura alrededor de nuestro objetivo principal.

Martin asintió, ya volviéndose para organizar a su gente.

—¡Ya escucharon al hombre! Equipos de cuatro —tenemos aproximadamente ocho edificios en el perímetro inmediato para limpiar. Avancen sistemáticamente, no se apresuren, comuníquense constantemente. Quiero cero bajas, ¿entendido?

Su gente respondió con afirmaciones determinadas, dividiéndose en sus equipos preasignados y dirigiéndose hacia sus objetivos designados.

Me volví hacia mi propio grupo. —¿Listos para ver qué nos espera dentro?

—Tan listos como vamos a estar —respondió Cindy, revisando su arma una última vez.

Sydney sonrió. —Vamos a hacernos un hogar.

Nos acercamos a la entrada principal del hotel—un conjunto de ornamentadas puertas de vidrio que de alguna manera habían permanecido intactas a pesar de meses de abandono. A través del vidrio sucio, podía ver el vestíbulo más allá, envuelto en sombras e imposible de evaluar completamente desde afuera.

Rachel llegó primero a las puertas, probándolas suavemente. Se abrieron con un chirrido de protesta de las bisagras descuidadas, el sonido haciendo eco en el oscuro interior.

El olor nos golpeó inmediatamente—el hedor de la descomposición y aire estancado, pero no abrumadoramente fuerte. Eso era realmente alentador. Un edificio absolutamente lleno de Infectados apestaría mucho peor.

—Linternas —dije, sacando la mía y encendiéndola.

Cinco rayos de luz penetraron en la oscuridad, iluminando un vestíbulo que claramente había sido bastante elegante. Pisos de mármol, columnas ornamentadas, una gran escalera que conducía a los pisos superiores, un enorme mostrador de recepción dominando una pared. Ahora todo estaba cubierto de polvo y escombros, muebles volcados, plantas muertas hace tiempo en sus macetas decorativas.

Pero lo más importante—no había señales inmediatas de Infectados.

—Vamos a barrer primero el vestíbulo —dije en voz baja—. Revisen detrás del mostrador de recepción, detrás de los pilares, debajo de la escalera—cualquier cosa lo suficientemente grande para ocultar algo que pudiera moverse. Una vez que confirmemos que el vestíbulo está despejado, comenzaremos a avanzar piso por piso.

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El gran vestíbulo del Hotel Whitesun parecía como si el tiempo mismo se hubiera detenido durante los primeros días del caos. El aire era espeso y viciado, lleno de motas de polvo arremolinadas que quedaban atrapadas en los estrechos rayos de nuestras linternas. Enormes candelabros colgaban sobre nosotros —algunos intactos pero la mayoría rotos o cediendo bajo su propio peso, los cristales opacados por la suciedad. Algunos muebles permanecían más o menos en posición vertical —un sofá de cuero agrietado, una alfombra que alguna vez fue lujosa— mientras que el resto había sido volcado o empujado a un lado apresuradamente, como si la gente hubiera intentado atrincherarse aquí en algún momento.

Había un silencio inquietante excepto por nuestros pasos y el ocasional crujido del edificio asentándose. En algún lugar a lo lejos, algo metálico resonó débilmente —probablemente un trozo suelto de escombros moviéndose. Ignoré la opresión instintiva en mi pecho. Ese sonido podría haber sido cualquier cosa.

—Será mejor que nos separemos —sugirió Christopher—. Irá más rápido si cubrimos más terreno.

Dudé por un momento —todos sabíamos que separarnos era arriesgado— pero el tamaño del vestíbulo lo justificaba. El tiempo importaba, y necesitábamos asegurar este piso antes de que el equipo de Martin pudiera empezar a traer a la gente más cerca. —Está bien —dije después de un momento de reflexión—. Christopher, ve con Rachel. Cindy, tú y Sydney tomen el otro lado. Yo revisaré las oficinas traseras y cualquier pasillo de mantenimiento que haya por mi cuenta.

Apoyé brevemente mi mano en el hacha que llevaba a mi lado. —Solo barridos rápidos. No se adentren demasiado en ningún corredor del que no puedan ver el final. Si encuentran algo que no puedan manejar solos, griten…

Creo que en su mayoría podrían manejar todo, pero solo por si acaso.

Todos asintieron y se dispersaron en las sombras.

Me moví solo hacia la sección trasera del vestíbulo —la parte más allá del mostrador de recepción donde se ramificaban algunos pasillos de servicio. Mis pasos resonaban débilmente contra las baldosas, el único sonido en ese espacio cavernoso. El olor a descomposición era más fuerte aquí.

Honestamente, nunca podría acostumbrarme a ese hedor.

Pasé por detrás del mostrador de recepción, barriendo con mi linterna el largo mostrador curvado. Había papeles dispersos por todas partes —libros de registro de huéspedes, folletos de atracciones locales ahora irrelevantes, y pequeñas baratijas cubiertas de polvo que los huéspedes probablemente habían dejado atrás en su huida. Una campana de bronce estaba torcida en su soporte; por impulso, extendí la mano, la enderecé y luego inmediatamente lamenté ese instinto impulsivo de restaurar el orden. Su débil tintineo resonó demasiado fuerte en el silencio.

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Me quedé inmóvil, escuchando.

Durante varios segundos no hubo nada, solo el leve susurro de mi propia respiración. Luego —enterrado en algún lugar profundo del hotel— algo se movió suavemente, un sonido húmedo de arrastre. Apreté mi agarre en el hacha y apagué la linterna por un momento para dejar que mis ojos se adaptaran a la penumbra ambiental.

Nada se acercó.

Tal vez era solo una cortina moviéndose en una corriente de aire, o el edificio asentándose de nuevo.

Continué avanzando.

La primera de las habitaciones laterales a la que llegué había sido una pequeña cafetería contigua al vestíbulo. Las paredes de vidrio estaban destrozadas hacia adentro, los mostradores detrás de las máquinas de café abarrotados con suministros muy probablemente caducados, latas de leche oxidadas, azúcar cristalizada en grumos sólidos en contenedores empapados.

«Bueno, creo que algunas cosas podrían ser recuperables».

Me acerqué al mostrador lentamente, con los ojos escaneando en busca de movimiento detrás de él. Nada se movía excepto las cucarachas que corrían a esconderse cuando dirigía mi luz hacia abajo.

Satisfecho de que estaba despejado, volví hacia el pasillo más cercano al área de recepción.

Fue entonces cuando escuché un gemido.

El rayo de la linterna se desplazó hacia la izquierda hacia un corredor de servicio que conducía más profundamente a la sección administrativa. Cinco metros más adelante, una forma se agitó en la penumbra: la silueta encorvada de un Infectado.

Giró la cabeza hacia la luz y dejó escapar otro gemido antes de avanzar tambaleándose con pasos inestables.

—Tranquilo ahora… —murmuré para mí mismo, dando un paso lateral para atraerlo hacia afuera. El estrecho pasillo estaba flanqueado por puertas de oficina entreabiertas, interiores sombreados que no podía ver completamente.

A pesar de todo, esperé, dejando que la criatura se acercara hasta que pudiera golpear limpiamente.

Cuando se abalanzó, di un paso al frente, el hacha arqueándose hacia arriba en un movimiento ajustado. La hoja partió su cráneo silenciosamente, el impulso llevando el cadáver lateralmente hacia la pared. Liberé mi arma rápidamente y escaneé en ambas direcciones por el corredor.

Dos formas más comenzaron a emerger de una puerta al final—atraídas por los débiles sonidos del impacto. Infectados más viejos, a juzgar por su putrefacción y paso lento. Se arrastraron irregularmente por el pasaje, chocando contra las paredes mientras avanzaban.

Me moví rápidamente hacia adelante antes de que pudieran acortar la distancia.

El primero murió con un golpe ascendente bajo la barbilla que atravesó la mandíbula hasta el cerebro. El segundo tropezó con el cuerpo cayente de su compañero, perdiendo el equilibrio el tiempo suficiente para que yo lo agarrara por el hombro y le clavara el hacha en la sien en un solo movimiento fluido. Ambos se derrumbaron ruidosamente en el suelo.

Exhalé lentamente. Tres hasta ahora, probablemente los restos de cualquier personal o huéspedes que habían quedado atrapados aquí el primer día del brote. Revisé la puerta de la oficina más cercana, abriéndola con mi pie.

Dentro, la luz del sol se filtraba débilmente a través de persianas medio rotas, iluminando motas de polvo que bailaban en el aire viciado. Un escritorio se alzaba contra la pared del fondo con un monitor de computadora volcado a su lado, y en el suelo junto a la silla había otro cuerpo. Este llevaba mucho tiempo muerto—restos esqueléticos podridos envueltos en tela medio disuelta. Quienquiera que fuera murió aquí silenciosamente, probablemente mucho antes de que la infección pudiera alcanzarle.

Me detuve un segundo más de lo que pretendía, mirando el garabato en la pared sobre el escritorio del esqueleto. Escrito en rayas marrones secas—sangre—estaban las palabras: «NADA POR LO QUE SEGUIR CORRIENDO».

Supongo que las cosas tampoco resultaron bien en este hotel…

Una voz llamó débilmente por el pasillo, rompiendo mi sombría ensoñación.

—¿Ryan? ¿Todo despejado por tu lado?

Era Sydney.

—Casi —respondí, alejándome del escritorio y volviendo hacia el corredor—. Tres Infectados abatidos, ninguno más moviéndose.

—Igual aquí —respondió ella—. Cindy cree que encontró algún tipo de sistema de llave de emergencia para el ascensor cerca del mostrador de conserjería. Rachel y Christopher están revisando el pasillo inferior cerca de los baños; parece tranquilo hasta ahora.

—Muy bien, reagrupémonos en el vestíbulo —respondí, dirigiéndome hacia la puerta abierta que conducía de vuelta al pasillo principal.

Antes de llegar a ella, noté otra puerta ligeramente entreabierta a mi izquierda, con un letrero al lado que decía Oficina del Gerente. Algo al respecto me hizo dudar—la forma en que estaba casi cerrada, pero no del todo, como si algo la hubiera empujado desde dentro.

La abrí cuidadosamente con el mango del hacha, las bisagras gimiendo suavemente.

La oficina más allá estaba en penumbra pero sin desorden, escritorios, archivadores, un largo espejo agrietado a lo largo de una pared. Por un momento, pensé que estaba vacía. Entonces mi rayo de luz giró hacia la esquina.

Un Infectado estaba agazapado allí, medio oculto detrás de una silla volcada. Uno de sus brazos parecía roto y retorcido, pero su fuerza restante estaba intacta, la cosa saltó con una velocidad escalofriante en el momento en que la luz lo tocó.

Se abalanzó hacia adelante, chillando. Sus manos se aferraron a mi chaqueta.

—¡Ryan! —Podía oír la voz de Cindy.

Levanté bruscamente la rodilla, golpeando su pecho lo suficiente como para cambiar su equilibrio. El mango del hacha se interpuso entre yo y su boca chasqueante, los dientes raspando la madera. Luego, giré el arma hacia un lado y lo obligué a alejarse, sintiendo su aliento inmundo contra mi mejilla. Entonces golpeé con el extremo romo del hacha hacia arriba bajo su barbilla para crear espacio y me liberé rodando.

Antes de que pudiera recuperarse, me levanté sobre una rodilla y bajé la hoja con un golpe completo por encima de la cabeza.

Me quedé agachado durante varios segundos escuchando para confirmar que no seguía ningún movimiento nuevo.

—Ryan —llamó la voz de Rachel de nuevo, más cerca esta vez—. ¿Todo bien?

—Sí —dije finalmente recuperando mi linterna caída que había soltado—. Solo me tomó por sorpresa, pero ya está despejado.

Cuando emergí de vuelta al vestíbulo, los otros ya estaban reuniéndose cerca de la gran escalera. Sydney tenía ambas manos en las caderas, luciendo irrazonablemente alegre dada nuestra situación. —Qué amable de tu parte finalmente unirte a nosotros —dijo—. Pensamos por un momento que el poderoso Ryan había caído.

—Todavía no —dije, sacudiéndome el polvo de la chaqueta mientras me reunía con ellos.

Rachel me echó un rápido vistazo, confirmando que no estaba sangrando. —¿Revisaste las oficinas de atrás?

—Sí. Tres Infectados móviles eliminados, un esqueleto muerto hace tiempo, uno que se acercó demasiado para mi comodidad —. Hice una pausa, luego asentí hacia las puertas dobles cerradas detrás del mostrador de recepción—. Más allá parece haber acceso a los túneles de servicio y corredores de mantenimiento—los sellaremos desde este lado por ahora hasta que hayamos asegurado la estructura principal.

Christopher asintió. —Despejado por nuestro lado. Armarios de almacenamiento vacíos, los baños solo huelen mal.

—La recepción también está despejada —añadió Cindy—. Encontramos algunos suministros útiles—linternas, baterías, incluso algunas botellas de agua sin abrir. Alguien debe haber almacenado raciones de emergencia detrás del mostrador de recepción antes de que todo empeorara.

Esas eran buenas noticias; cada pequeño recurso ayudaba.

Sydney hizo girar su cuchillo manchado de sangre con un impaciente movimiento de muñeca. —Bien, el primer piso es nuestro. Entonces, ¿cuál es la apuesta para el segundo piso? ¿Cinco Infectados? ¿Diez?

—Esperemos que menos —dijo Rachel, agotada—. Probablemente haya una zona de descanso y salas de conferencias arriba antes de llegar a los pisos de habitaciones.

Eché un último vistazo al vestíbulo, marcando mentalmente las zonas despejadas. —Hemos asegurado la planta baja. Eso ya es un excelente comienzo.

Me volví hacia la escalera que conducía hacia arriba, barriendo con la linterna a lo largo de las barandillas y el descansillo superior donde las sombras se acumulaban densamente. Más allá había piso tras piso de silencio y polvo, quizás un laberinto que podría albergar docenas más de Infectados…

—Muy bien —dije en voz baja, aferrando mi hacha—. Empecemos a subir.

No era para insultar a estos Infectados, pero honestamente hemos pasado por cosas mucho peores.

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