Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 223

Capítulo 223: Conquistando Atlantic City [4]

Mientras bordeábamos la esquina oriental del centro comercial, finalmente el Hotel Whitesun apareció a la vista.

Era una estructura impresionante —un edificio de veintitrés pisos que probablemente había sido un hotel de negocios de categoría media antes del brote. El exterior mostraba su edad y abandono a través de ventanas rotas, concreto manchado y escombros colgantes, pero la integridad estructural parecía sólida. No había signos evidentes de colapso o daños catastróficos.

—Ahí está nuestro nuevo hogar —dijo Rachel en voz baja, mirando hacia el imponente edificio.

—Suponiendo que podamos limpiarlo —añadió Christopher de manera pragmática—. Es mucho edificio para asegurar.

El grupo de Martin nos había alcanzado ahora, y ellos también se quedaron mirando el hotel que esperaban se convirtiera en su residencia permanente. Podía ver una variedad de emociones reflejadas en diferentes rostros —emoción, miedo, determinación, agotamiento por la lucha que ya habíamos tenido.

—El exterior parece lo suficientemente seguro —observó Martin—. No veo señales de brechas importantes o fallas estructurales. Eso es bueno —significa que el interior podría no estar completamente invadido.

—O significa que nada pudo salir una vez que entró —resonó amargamente la voz de Brad. Había logrado sobrevivir al avance sin incidentes, aunque había notado que pasó la mayor parte del tiempo hacia la parte trasera de la formación de Martin en lugar de enfrentarse activamente a los Infectados—. Podría estar lleno hasta el techo de esas cosas, por lo que sabemos.

—Solo hay una forma de averiguarlo —respondí, negándome a dejar que su pesimismo empañara el momento—. Pero primero, Martin, tu gente necesita establecer el perímetro de seguridad. Comiencen a limpiar los edificios que rodean inmediatamente el hotel —ese complejo de apartamentos allá, esos espacios comerciales, esa estructura de estacionamiento. Creen una zona segura alrededor de nuestro objetivo principal.

Martin asintió, ya volviéndose para organizar a su gente.

—¡Ya escucharon al hombre! Equipos de cuatro —tenemos aproximadamente ocho edificios en el perímetro inmediato para limpiar. Avancen sistemáticamente, no se apresuren, comuníquense constantemente. Quiero cero bajas, ¿entendido?

Su gente respondió con afirmaciones determinadas, dividiéndose en sus equipos preasignados y dirigiéndose hacia sus objetivos designados.

Me volví hacia mi propio grupo. —¿Listos para ver qué nos espera dentro?

—Tan listos como vamos a estar —respondió Cindy, revisando su arma una última vez.

Sydney sonrió. —Vamos a hacernos un hogar.

Nos acercamos a la entrada principal del hotel—un conjunto de ornamentadas puertas de vidrio que de alguna manera habían permanecido intactas a pesar de meses de abandono. A través del vidrio sucio, podía ver el vestíbulo más allá, envuelto en sombras e imposible de evaluar completamente desde afuera.

Rachel llegó primero a las puertas, probándolas suavemente. Se abrieron con un chirrido de protesta de las bisagras descuidadas, el sonido haciendo eco en el oscuro interior.

El olor nos golpeó inmediatamente—el hedor de la descomposición y aire estancado, pero no abrumadoramente fuerte. Eso era realmente alentador. Un edificio absolutamente lleno de Infectados apestaría mucho peor.

—Linternas —dije, sacando la mía y encendiéndola.

Cinco rayos de luz penetraron en la oscuridad, iluminando un vestíbulo que claramente había sido bastante elegante. Pisos de mármol, columnas ornamentadas, una gran escalera que conducía a los pisos superiores, un enorme mostrador de recepción dominando una pared. Ahora todo estaba cubierto de polvo y escombros, muebles volcados, plantas muertas hace tiempo en sus macetas decorativas.

Pero lo más importante—no había señales inmediatas de Infectados.

—Vamos a barrer primero el vestíbulo —dije en voz baja—. Revisen detrás del mostrador de recepción, detrás de los pilares, debajo de la escalera—cualquier cosa lo suficientemente grande para ocultar algo que pudiera moverse. Una vez que confirmemos que el vestíbulo está despejado, comenzaremos a avanzar piso por piso.

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El gran vestíbulo del Hotel Whitesun parecía como si el tiempo mismo se hubiera detenido durante los primeros días del caos. El aire era espeso y viciado, lleno de motas de polvo arremolinadas que quedaban atrapadas en los estrechos rayos de nuestras linternas. Enormes candelabros colgaban sobre nosotros —algunos intactos pero la mayoría rotos o cediendo bajo su propio peso, los cristales opacados por la suciedad. Algunos muebles permanecían más o menos en posición vertical —un sofá de cuero agrietado, una alfombra que alguna vez fue lujosa— mientras que el resto había sido volcado o empujado a un lado apresuradamente, como si la gente hubiera intentado atrincherarse aquí en algún momento.

Había un silencio inquietante excepto por nuestros pasos y el ocasional crujido del edificio asentándose. En algún lugar a lo lejos, algo metálico resonó débilmente —probablemente un trozo suelto de escombros moviéndose. Ignoré la opresión instintiva en mi pecho. Ese sonido podría haber sido cualquier cosa.

—Será mejor que nos separemos —sugirió Christopher—. Irá más rápido si cubrimos más terreno.

Dudé por un momento —todos sabíamos que separarnos era arriesgado— pero el tamaño del vestíbulo lo justificaba. El tiempo importaba, y necesitábamos asegurar este piso antes de que el equipo de Martin pudiera empezar a traer a la gente más cerca. —Está bien —dije después de un momento de reflexión—. Christopher, ve con Rachel. Cindy, tú y Sydney tomen el otro lado. Yo revisaré las oficinas traseras y cualquier pasillo de mantenimiento que haya por mi cuenta.

Apoyé brevemente mi mano en el hacha que llevaba a mi lado. —Solo barridos rápidos. No se adentren demasiado en ningún corredor del que no puedan ver el final. Si encuentran algo que no puedan manejar solos, griten…

Creo que en su mayoría podrían manejar todo, pero solo por si acaso.

Todos asintieron y se dispersaron en las sombras.

Me moví solo hacia la sección trasera del vestíbulo —la parte más allá del mostrador de recepción donde se ramificaban algunos pasillos de servicio. Mis pasos resonaban débilmente contra las baldosas, el único sonido en ese espacio cavernoso. El olor a descomposición era más fuerte aquí.

Honestamente, nunca podría acostumbrarme a ese hedor.

Pasé por detrás del mostrador de recepción, barriendo con mi linterna el largo mostrador curvado. Había papeles dispersos por todas partes —libros de registro de huéspedes, folletos de atracciones locales ahora irrelevantes, y pequeñas baratijas cubiertas de polvo que los huéspedes probablemente habían dejado atrás en su huida. Una campana de bronce estaba torcida en su soporte; por impulso, extendí la mano, la enderecé y luego inmediatamente lamenté ese instinto impulsivo de restaurar el orden. Su débil tintineo resonó demasiado fuerte en el silencio.

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Me quedé inmóvil, escuchando.

Durante varios segundos no hubo nada, solo el leve susurro de mi propia respiración. Luego —enterrado en algún lugar profundo del hotel— algo se movió suavemente, un sonido húmedo de arrastre. Apreté mi agarre en el hacha y apagué la linterna por un momento para dejar que mis ojos se adaptaran a la penumbra ambiental.

Nada se acercó.

Tal vez era solo una cortina moviéndose en una corriente de aire, o el edificio asentándose de nuevo.

Continué avanzando.

La primera de las habitaciones laterales a la que llegué había sido una pequeña cafetería contigua al vestíbulo. Las paredes de vidrio estaban destrozadas hacia adentro, los mostradores detrás de las máquinas de café abarrotados con suministros muy probablemente caducados, latas de leche oxidadas, azúcar cristalizada en grumos sólidos en contenedores empapados.

«Bueno, creo que algunas cosas podrían ser recuperables».

Me acerqué al mostrador lentamente, con los ojos escaneando en busca de movimiento detrás de él. Nada se movía excepto las cucarachas que corrían a esconderse cuando dirigía mi luz hacia abajo.

Satisfecho de que estaba despejado, volví hacia el pasillo más cercano al área de recepción.

Fue entonces cuando escuché un gemido.

El rayo de la linterna se desplazó hacia la izquierda hacia un corredor de servicio que conducía más profundamente a la sección administrativa. Cinco metros más adelante, una forma se agitó en la penumbra: la silueta encorvada de un Infectado.

Giró la cabeza hacia la luz y dejó escapar otro gemido antes de avanzar tambaleándose con pasos inestables.

—Tranquilo ahora… —murmuré para mí mismo, dando un paso lateral para atraerlo hacia afuera. El estrecho pasillo estaba flanqueado por puertas de oficina entreabiertas, interiores sombreados que no podía ver completamente.

A pesar de todo, esperé, dejando que la criatura se acercara hasta que pudiera golpear limpiamente.

Cuando se abalanzó, di un paso al frente, el hacha arqueándose hacia arriba en un movimiento ajustado. La hoja partió su cráneo silenciosamente, el impulso llevando el cadáver lateralmente hacia la pared. Liberé mi arma rápidamente y escaneé en ambas direcciones por el corredor.

Dos formas más comenzaron a emerger de una puerta al final—atraídas por los débiles sonidos del impacto. Infectados más viejos, a juzgar por su putrefacción y paso lento. Se arrastraron irregularmente por el pasaje, chocando contra las paredes mientras avanzaban.

Me moví rápidamente hacia adelante antes de que pudieran acortar la distancia.

El primero murió con un golpe ascendente bajo la barbilla que atravesó la mandíbula hasta el cerebro. El segundo tropezó con el cuerpo cayente de su compañero, perdiendo el equilibrio el tiempo suficiente para que yo lo agarrara por el hombro y le clavara el hacha en la sien en un solo movimiento fluido. Ambos se derrumbaron ruidosamente en el suelo.

Exhalé lentamente. Tres hasta ahora, probablemente los restos de cualquier personal o huéspedes que habían quedado atrapados aquí el primer día del brote. Revisé la puerta de la oficina más cercana, abriéndola con mi pie.

Dentro, la luz del sol se filtraba débilmente a través de persianas medio rotas, iluminando motas de polvo que bailaban en el aire viciado. Un escritorio se alzaba contra la pared del fondo con un monitor de computadora volcado a su lado, y en el suelo junto a la silla había otro cuerpo. Este llevaba mucho tiempo muerto—restos esqueléticos podridos envueltos en tela medio disuelta. Quienquiera que fuera murió aquí silenciosamente, probablemente mucho antes de que la infección pudiera alcanzarle.

Me detuve un segundo más de lo que pretendía, mirando el garabato en la pared sobre el escritorio del esqueleto. Escrito en rayas marrones secas—sangre—estaban las palabras: «NADA POR LO QUE SEGUIR CORRIENDO».

Supongo que las cosas tampoco resultaron bien en este hotel…

Una voz llamó débilmente por el pasillo, rompiendo mi sombría ensoñación.

—¿Ryan? ¿Todo despejado por tu lado?

Era Sydney.

—Casi —respondí, alejándome del escritorio y volviendo hacia el corredor—. Tres Infectados abatidos, ninguno más moviéndose.

—Igual aquí —respondió ella—. Cindy cree que encontró algún tipo de sistema de llave de emergencia para el ascensor cerca del mostrador de conserjería. Rachel y Christopher están revisando el pasillo inferior cerca de los baños; parece tranquilo hasta ahora.

—Muy bien, reagrupémonos en el vestíbulo —respondí, dirigiéndome hacia la puerta abierta que conducía de vuelta al pasillo principal.

Antes de llegar a ella, noté otra puerta ligeramente entreabierta a mi izquierda, con un letrero al lado que decía Oficina del Gerente. Algo al respecto me hizo dudar—la forma en que estaba casi cerrada, pero no del todo, como si algo la hubiera empujado desde dentro.

La abrí cuidadosamente con el mango del hacha, las bisagras gimiendo suavemente.

La oficina más allá estaba en penumbra pero sin desorden, escritorios, archivadores, un largo espejo agrietado a lo largo de una pared. Por un momento, pensé que estaba vacía. Entonces mi rayo de luz giró hacia la esquina.

Un Infectado estaba agazapado allí, medio oculto detrás de una silla volcada. Uno de sus brazos parecía roto y retorcido, pero su fuerza restante estaba intacta, la cosa saltó con una velocidad escalofriante en el momento en que la luz lo tocó.

Se abalanzó hacia adelante, chillando. Sus manos se aferraron a mi chaqueta.

—¡Ryan! —Podía oír la voz de Cindy.

Levanté bruscamente la rodilla, golpeando su pecho lo suficiente como para cambiar su equilibrio. El mango del hacha se interpuso entre yo y su boca chasqueante, los dientes raspando la madera. Luego, giré el arma hacia un lado y lo obligué a alejarse, sintiendo su aliento inmundo contra mi mejilla. Entonces golpeé con el extremo romo del hacha hacia arriba bajo su barbilla para crear espacio y me liberé rodando.

Antes de que pudiera recuperarse, me levanté sobre una rodilla y bajé la hoja con un golpe completo por encima de la cabeza.

Me quedé agachado durante varios segundos escuchando para confirmar que no seguía ningún movimiento nuevo.

—Ryan —llamó la voz de Rachel de nuevo, más cerca esta vez—. ¿Todo bien?

—Sí —dije finalmente recuperando mi linterna caída que había soltado—. Solo me tomó por sorpresa, pero ya está despejado.

Cuando emergí de vuelta al vestíbulo, los otros ya estaban reuniéndose cerca de la gran escalera. Sydney tenía ambas manos en las caderas, luciendo irrazonablemente alegre dada nuestra situación. —Qué amable de tu parte finalmente unirte a nosotros —dijo—. Pensamos por un momento que el poderoso Ryan había caído.

—Todavía no —dije, sacudiéndome el polvo de la chaqueta mientras me reunía con ellos.

Rachel me echó un rápido vistazo, confirmando que no estaba sangrando. —¿Revisaste las oficinas de atrás?

—Sí. Tres Infectados móviles eliminados, un esqueleto muerto hace tiempo, uno que se acercó demasiado para mi comodidad —. Hice una pausa, luego asentí hacia las puertas dobles cerradas detrás del mostrador de recepción—. Más allá parece haber acceso a los túneles de servicio y corredores de mantenimiento—los sellaremos desde este lado por ahora hasta que hayamos asegurado la estructura principal.

Christopher asintió. —Despejado por nuestro lado. Armarios de almacenamiento vacíos, los baños solo huelen mal.

—La recepción también está despejada —añadió Cindy—. Encontramos algunos suministros útiles—linternas, baterías, incluso algunas botellas de agua sin abrir. Alguien debe haber almacenado raciones de emergencia detrás del mostrador de recepción antes de que todo empeorara.

Esas eran buenas noticias; cada pequeño recurso ayudaba.

Sydney hizo girar su cuchillo manchado de sangre con un impaciente movimiento de muñeca. —Bien, el primer piso es nuestro. Entonces, ¿cuál es la apuesta para el segundo piso? ¿Cinco Infectados? ¿Diez?

—Esperemos que menos —dijo Rachel, agotada—. Probablemente haya una zona de descanso y salas de conferencias arriba antes de llegar a los pisos de habitaciones.

Eché un último vistazo al vestíbulo, marcando mentalmente las zonas despejadas. —Hemos asegurado la planta baja. Eso ya es un excelente comienzo.

Me volví hacia la escalera que conducía hacia arriba, barriendo con la linterna a lo largo de las barandillas y el descansillo superior donde las sombras se acumulaban densamente. Más allá había piso tras piso de silencio y polvo, quizás un laberinto que podría albergar docenas más de Infectados…

—Muy bien —dije en voz baja, aferrando mi hacha—. Empecemos a subir.

No era para insultar a estos Infectados, pero honestamente hemos pasado por cosas mucho peores.

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