Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 224

Capítulo 224: Los Pensamientos Confusos de Rebecca

Mientras Ryan, Martin y todos los demás trabajaban incansablemente para limpiar Atlantic City o al menos el área específica que planeaban transformar en su nuevo hogar permanente, en la carretera principal que conducía a la ciudad, el resto de las personas que habían quedado atrás simplemente intentaban pasar el tiempo.

Algunos combatientes obviamente se habían quedado, posicionados estratégicamente en varios puntos a lo largo de su perímetro defensivo por si necesitaban repeler a cualquier Infectado que pudiera deambular hacia su ubicación desde cualquier dirección. Pero en general, el ambiente era sorprendentemente pacífico ahora, casi relajado en comparación con la tensión que había llenado el aire durante la partida temprana de la mañana.

Habían pasado casi dos horas desde que los equipos de limpieza habían desaparecido en el paisaje urbano, y en todo ese tiempo, solo un puñado de Infectados había aparecido cerca de su posición. Cada uno había sido tratado eficientemente y sin drama: un rápido enfrentamiento, un golpe mortal, y luego de vuelta a la espera.

Habían tenido una suerte extraordinaria de que los Infectados no hubieran llegado en grupos concentrados u oleadas coordinadas. En cambio, habían aparecido individualmente o como mucho en parejas, arrastrándose desde calles laterales o emergiendo de edificios abandonados de uno en uno o de dos en dos. Eso los hacía infinitamente más fáciles de manejar, incluso para los combatientes menos experimentados que se habían quedado atrás con los no combatientes.

Mientras tanto, Rebecca se mantenía apartada de los demás, con los brazos apoyados en la barandilla metálica del puente mientras miraba hacia el horizonte de la ciudad en la distancia. Su postura era contemplativa, aislada, alguien claramente perdido en sus propios pensamientos y no particularmente interesado en ser molestado.

Daisy estaba actualmente ocupada ayudando a Margaret a clasificar y empacar los diversos suministros que habían recolectado durante su breve estadía en Galloway. El trabajo era tedioso pero necesario, catalogando reservas de alimentos, organizando suministros médicos, asegurándose de que nada esencial se quedara atrás o se perdiera en el caos de trasladar a toda una comunidad. Con Daisy ocupada y Mei dentro de la caravana, Rebecca se encontraba sola sin nada más que sus pensamientos cada vez más turbulentos como compañía.

Los ruidos de fondo del campamento parecían desvanecerse mientras se concentraba hacia adentro, las conversaciones distantes, el traqueteo de los suministros siendo movidos, el ocasional grito de advertencia cuando alguien detectaba un Infectado en la distancia. Todo se convertía en ruido blanco, sonido ambiental que su cerebro filtraba automáticamente.

Una brisa fresca llegó desde la dirección del océano, trayendo consigo el leve olor salado del mar.

La mente de Rebecca se desplazó hacia atrás en el tiempo, rescatando fragmentos de recuerdos de su vida pasada, la que había existido antes de que el brote de los Infectados destrozara el mundo hasta convertirlo en su actual estado de pesadilla.

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Había sido tan despreocupada en aquel entonces. Tan feliz, de manera tan ignorante y dichosa, de un modo que ahora parecía casi imposible de comprender. Sus mayores preocupaciones giraban en torno a las tareas escolares. Problemas triviales e insignificantes que ahora daría absolutamente cualquier cosa por recuperar.

Estudiar en Lexington Charter había sido algo desafiante académicamente, la escuela mantenía estándares altos y esperaba mucho de sus estudiantes, pero ella había prosperado allí de maneras que iban más allá de las calificaciones. Había tenido amigos. Amigos de verdad que conocían sus secretos y compartían los suyos propios, con quienes reía.

Todos ellos estaban muertos ahora.

Cada amigo que había hecho en Lexington Charter había muerto porque habían estado en la escuela ese día—el día en que comenzó la masacre, cuando el brote de los Infectados había arrasado el edificio como un incendio forestal en matorrales secos.

Rebecca había tenido suerte—si tal ausencia traumática podía llamarse suerte. Se había sentido mal esa mañana, lo que había convencido a Rachel de dejarla quedarse en casa. Esa decisión le había salvado la vida mientras condenaba a casi todos los que conocía a la muerte o algo peor.

Solo Jason había sobrevivido de entre sus compañeros de clase. Jason, que de alguna manera había logrado salir de Lexington Charter vivo e intacto. Y había resultado ser un monstruo psicópata, su mente retorcida y Mejorada por tecnología superior Starakiana que de algún modo había adquirido, se había convertido en algo aterrador e irreconocible hasta que Ryan lo mató, poniendo fin a lo que fuera que Jason se había convertido.

Los únicos anclajes que aún conectaban a Rebecca con su mundo anterior, con cualquier sentido de continuidad con la persona que había sido antes, eran su hermana mayor Rachel y tal vez, solo tal vez, su padre.

Su molesto, controlador y dominante padre que siempre había tratado de dictar cada aspecto de sus vidas. Que había establecido expectativas irrazonables y las había impuesto con presión psicológica y culpa. Que había llevado a su madre a la depresión y finalmente a su muerte.

Rebecca lo odiaba por lo que le había hecho a su madre. Ese odio era real y justificado, algo que había llevado durante años, una brasa ardiente de resentimiento que quemaba en su pecho cada vez que pensaba en él.

Pero de alguna manera, a pesar de todo, una pequeña parte de ella—algún fragmento infantil que no podía suprimir por más que lo intentara—se preguntaba dónde estaría ahora. Si habría sobrevivido al brote. Si estaría a salvo en algún lugar, o si habría muerto gritando mientras los Infectados lo despedazaban.

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Y quizás, en sus momentos más privados y vergonzosos, incluso lo extrañaba.

Después de todo, solo tenía quince años.

Sin importar cuán madura intentara actuar, sin importar cuánto la vida la hubiera obligado a crecer demasiado rápido, seguía siendo fundamentalmente una niña. Demasiado joven para lidiar con el peso de todo lo que había sido arrojado sobre sus hombros. Demasiado joven para procesar la escala de pérdida y horror que había presenciado. Demasiado joven para atravesar un mundo donde la supervivencia requería vigilancia constante y violencia.

Si la amenaza se hubiera limitado solo a los Infectados, solo a los cadáveres ambulantes y el peligro constante que representaban, eso habría sido bastante difícil. Aterrador, sí, pero al menos comprensible.

Pero ¿añadir una raza alienígena completa que buscaba activamente la extinción total de la humanidad? ¿Tecnología avanzada de más allá de la Tierra siendo utilizada para cazar y destruir a la humanidad por propósitos que Rebecca no podía comprender completamente? Eso elevaba la situación a un nivel de horror para el que simplemente no estaba emocionalmente preparada.

En ese aspecto, era notablemente similar a Daisy, ambas tratando desesperadamente de mantener alguna forma de negación sobre la realidad subyacente al brote de los Infectados. Tratando de no pensar demasiado profundamente en el hecho de que los monstruos tambaleantes no eran alguna plaga natural o mutación aleatoria, sino más bien un arma biológica desplegada. Una herramienta creada por los Starakianos para exterminar a la humanidad y simultáneamente identificar a los huéspedes de Simbionte dispersos entre la población humana.

Pero Rebecca no podía negar ni ignorar completamente esa realidad, por mucho que quisiera refugiarse en la ignorancia confortable. No podía fingir que no existía porque su propia hermana estaba directamente involucrada en el conflicto sobrenatural. Rachel se había convertido de alguna manera en una superhuman, transformada en algo más allá de la capacidad humana normal, al igual que Ryan, al igual que Sydney y Cindy y Elena.

Rebecca todavía no entendía completamente cómo había ocurrido esa transformación o qué mecanismo había permitido que sucediera.

Los demás habían ofrecido explicaciones vagas sobre el contacto prolongado con Ryan, sobre pasar tiempo significativo en estrecha proximidad a él, de alguna manera desencadenando la transferencia del poder de Dullahan. Lo habían hecho sonar casi casual, como contraer un resfriado de alguien que estornudó cerca de ti.

Pero, ¿qué clase de explicación era esa, realmente? ¿Funcionaba como una fiebre que se propaga por contacto? ¿Ryan literalmente había tosido sobre ellos y de alguna manera Dullahan había expulsado fragmentos de sí mismo que se adhirieron a los demás y les otorgaron poderes? ¿Había algún tipo de transferencia de energía mística que ocurría a través de la proximidad física?

Entonces, ¿por qué ella no había heredado nada? ¿Por qué Alisha, o Mei, o cualquiera de las otras personas que pasaban tiempo alrededor de Ryan no habían desarrollado habilidades?

La respuesta obvia que seguía presentándose era que Sydney y Rachel, y presumiblemente Elena y Cindy también, habían estado significativamente más cerca de Ryan que las demás. No solo físicamente presentes, sino emocionalmente íntimas, como amigas cercanas.

Así que tal vez la teoría sobre la cercanía sí tenía cierta validez. Tal vez había algún tipo de umbral de intimidad o conexión que necesitaba cruzarse antes de que la transferencia de poder pudiera ocurrir.

Pero ¿qué pasaba con Christopher entonces?

Él era básicamente el mejor amigo de Ryan y el más cercano a él desde su perspectiva, ¿y aun así no se convirtió en un superhuman?

Algo de esa explicación se sentía claramente incompleto y evasivo.

Rebecca estaba segura de que su hermana estaba ocultando algo importante, algún detalle crucial que haría que todo el panorama tuviera sentido. Había conocido a Rachel toda su vida, había estudiado los manierismos y señales de su hermana mayor desde la infancia. Podía reconocer cuando Rachel no estaba siendo completamente honesta, cuando elegía cuidadosamente sus palabras para ocultar algo.

Las relaciones entre el círculo íntimo de Ryan eran otra fuente de confusión que Rebecca no podía entender del todo.

Tendría que estar completamente ciega para no notar que Rachel estaba enamorada de Ryan.

Pero no parecía estar sucediendo nada entre ellos. No había muestras de afecto, ni reconocimiento de esos sentimientos, ni movimiento hacia el establecimiento de algún tipo de relación.

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¿Tal vez Rachel había aceptado que Ryan estaba enamorado de Elena primero? ¿Tal vez se había hecho a un lado por respeto a esa relación, eligiendo sufrir en silencio en lugar de complicar una situación ya difícil? Y luego, después de la pérdida y presunta muerte o captura de Elena en Rusia, ¿tal vez Ryan había comenzado a salir con Sydney en su lugar?

Esa era la teoría de trabajo de Rebecca, al menos basada en evidencia observable.

Sydney y Ryan definitivamente no eran solo amigos, eso estaba absolutamente claro para cualquiera con ojos funcionales. La forma en que se tocaban, la intimidad casual de sus interacciones. Obviamente estaban involucrados románticamente y probablemente también físicamente.

Sin embargo, Rachel no parecía molesta por ello en absoluto. Continuaba manteniendo su estrecha relación tanto con Ryan como con Sydney sin aparentes celos o resentimiento. Y Sydney, por su parte, no parecía importarle que Rachel estuviera claramente enamorada del mismo hombre con quien Sydney dormía.

Y luego estaba Cindy, quien también obviamente tenía sentimientos profundos por Ryan basados en cómo actuaba alrededor de él, lo protectora y posesiva que podía ser.

Rebecca sintió que su cabeza comenzaba a doler mientras trataba de ordenar estos pensamientos incoherentes, de dar sentido a las absurdas dinámicas interpersonales que estaba observando.

Tal vez había estado negando lo que realmente estaba presenciando. Tal vez se había negado a ver la conclusión obvia porque era demasiado extraña, demasiado fuera de su marco de referencia sobre cómo se supone que funcionan las relaciones.

Pero cuanto más lo pensaba, más parecía que estaban en algún tipo de relación abierta con Ryan—las tres. Rachel, Sydney y Cindy, todas romántica y probablemente físicamente involucradas con el mismo hombre, aparentemente con el conocimiento y consentimiento de todas.

Las mejillas de Rebecca se calentaron furiosamente ante la idea, un sonrojo extendiéndose por su rostro que no tenía nada que ver con la temperatura. La imagen mental que evocaba era profundamente incómoda y extrañamente vergonzosa de contemplar, incluso en abstracto.

Pero si ese era realmente el acuerdo que habían establecido, entonces ¿por qué Ryan no estaba haciendo nada al respecto? ¿Por qué no lo reconocía públicamente o establecía límites claros o… o hacía literalmente cualquier cosa para abordar la situación?

¿Era realmente tan estúpido y emocionalmente denso? ¿Tan ajeno a lo que estaba sucediendo justo frente a él?

O—y este pensamiento la hizo sonrojar aún más profundamente—¿sabía exactamente lo que estaba sucediendo y simplemente disfrutaba de la atención de múltiples mujeres sin tener que comprometerse específicamente con ninguna de ellas?

—Qué sinvergüenza —murmuró Rebecca en voz baja, la maldición dirigida a Ryan aunque estuviera a kilómetros de distancia limpiando edificios y no pudiera posiblemente escuchar su juicio.

Agarró la barandilla con más fuerza, sus nudillos blanqueándose por la presión, tratando de forzar sus pensamientos en literalmente cualquier otra dirección.

Esto era ridículo. Tenía cosas mucho más importantes de qué preocuparse que la vida amorosa de Ryan y cualquier extraño arreglo que hubiera establecido con su hermana y las demás.

Aunque si su hermana le ocultaba algo así, le costaría mucho perdonarla.

—Es peligroso estar ahí parada de esa manera. Deberías retroceder.

La voz vino repentinamente desde detrás de ella, rompiendo los turbulentos pensamientos de Rebecca.

Girándose bruscamente, Rebecca vio a Mei parada a varios metros de distancia con los brazos cruzados sobre su pecho.

—¿Qué? —preguntó Rebecca, confundida por la repentina intervención.

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—Te estás inclinando demasiado sobre la barandilla —señaló Mei con calma, gesticulando hacia la precaria posición de Rebecca—. Podrías fácilmente resbalar y caerte del puente desde ese ángulo. Especialmente si estás distraída y no prestas atención a tu equilibrio.

Rebecca miró hacia abajo, repentinamente consciente de la significativa caída debajo de ellas. Estaban posicionadas en una sección de la carretera principal que resultaba ser una estructura de puente elevado, lo que significaba que había un abismo de varias decenas de metros directamente debajo de donde había estado parada. Una caída desde esta altura casi con certeza sería fatal para ella.

—¿Desde cuándo te preocupas por mí? —preguntó Rebecca a la defensiva, retrocediendo de la barandilla de todos modos porque la preocupación de Mei era objetivamente válida, incluso si Rebecca no quería reconocerlo—. Déjame adivinar… ¿mi hermana te pidió que me cuidaras? ¿Te dijo que vigilaras a su estúpida hermanita que no puede cuidarse sola?

El tono amargo en su voz era imposible de pasar por alto. Odiaba ser tratada como una niña que necesitaba supervisión constante.

—En realidad, fue Ryan quien específicamente me dijo que te vigilara —respondió Mei con una pequeña sonrisa que de alguna manera lograba ser simultáneamente genuina y profundamente irritante—. Parecía bastante preocupado por tu seguridad y quería asegurarse de que no pasara nada mientras ellos estaban fuera.

La revelación de que Ryan—no Rachel—había sido quien asignó a Mei como su guardiana no oficial hizo que Rebecca se sintiera algo aún más molesta.

«¡¿Por qué seguía tratándola como una niña?!»

Y peor aún, dándole esa orden a Mei entre todas las personas.

La relación entre Rebecca y Mei siempre había sido complicada y algo tensa. Era casi tan incómoda como su relación con el propio Ryan, aunque se manifestaba de maneras completamente diferentes. A diferencia de Ryan, que típicamente respondía a la hostilidad de Rebecca con silencio y evasión, Mei la enfrentaba directamente con comentarios sarcásticos y observaciones que invariablemente tocaban exactamente los nervios equivocados y provocaban el temperamento de Rebecca.

—¿Desde cuándo te convertiste en la muñequita obediente de Ryan, saltando para seguir cada una de sus peticiones? —respondió Rebecca, tratando de recuperar algo de control en la conversación mediante la agresión—. Honestamente pensaba mejor de ti, Mei. No me di cuenta de que te habías convertido en otra más de sus admiradoras pendiente de cada una de sus palabras.

La expresión de Mei no cambió ante el insulto, lo que de alguna manera lo hacía aún más exasperante.

—No soy su “muñeca” ni de nadie más —respondió uniformemente, completamente imperturbable ante el intento de Rebecca de provocarla—. Simplemente entiendo causa y efecto. Si algo te pasara —si resultaras herida o muerta porque no estaba prestando atención— Rachel quedaría absolutamente devastada. Varios otros miembros de nuestro grupo también se verían profundamente afectados.

Hizo una pausa, sus ojos oscuros encontrándose con los de Rebecca con directa calma.

—Y como un efecto dominó, Ryan se hundiría en culpa y auto-reproche, lo que sometería a todo el grupo a otro agotador episodio de drama y disfunción. Francamente, preferiría evitar pasar por todo eso si es posible. Así que mantenerte a salvo es en realidad solo interés propio pragmático de mi parte.

La manera casual en que Mei entregó esta explicación —reduciendo la muerte potencial de Rebecca a simplemente un desencadenante inconveniente para el drama grupal— era de alguna manera tanto insultante como extrañamente conmovedora al mismo tiempo.

—Si encuentras mi presencia tan molesta, entonces puedes simplemente irte —replicó Rebecca—. Nadie te está obligando a pararte aquí y vigilarme. Ve a encontrar algo más que hacer.

—¿Y por qué exactamente debería hacer eso? —preguntó Mei, inclinando la cabeza divertida.

Rebecca abrió la boca para dar una respuesta cortante, luego la cerró de nuevo cuando se dio cuenta de que realmente no tenía un buen contraargumento. Solo se quedó allí refunfuñando en voz baja, incapaz de formular algo que descartara efectivamente a Mei sin sonar petulante e infantil.

La pequeña sonrisa de Mei se ensanchó fraccionalmente al ver eso.

El momento de tenso silencio entre ellas fue repentinamente destrozado por una voz fuerte que gritaba desde algún lugar más cerca del grupo principal de vehículos.

—¡Grupo de Infectados acercándose! ¡Múltiples objetivos, viniendo desde el este!

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—¡Grupo de Infectados acercándose! ¡Múltiples objetivos, vienen desde el este!

Tanto Rebecca como Mei dirigieron inmediatamente su atención hacia la fuente de la advertencia, olvidando al instante su conflicto personal ante la posible amenaza.

La mano de Rebecca fue instintivamente al cuchillo enfundado en su cinturón—un arma con la que había estado entrenando pero que nunca había usado realmente en combate contra Infectados.

Mei comenzó a moverse inmediatamente hacia el alboroto. Rebecca la siguió unos pasos atrás, igualando su ritmo.

La advertencia venía de la dirección opuesta, no desde Atlantic City donde habían ido Ryan y los demás, sino del camino que conducía de vuelta por donde habían venido. Eso era inusual. La mayoría de los Infectados que habían encontrado habían sido rezagados que deambulaban desde la propia ciudad, atraídos por viejos instintos hacia áreas que alguna vez albergaron grandes poblaciones.

—¿Cuántos hay? —preguntó Mei mientras se acercaban a Margaret, quien estaba cerca del frente de la línea defensiva con expresión preocupada.

—Parecen ser aproximadamente veinte —respondió Clara antes de que Margaret pudiera hacerlo. Se protegía los ojos con una mano, entrecerrándolos hacia la distancia donde las formas tambaleantes se volvían lentamente más distinguibles contra el horizonte—. Quizás unos pocos más—es difícil obtener un recuento exacto a esta distancia.

—Es manejable —dijo uno de los hombres armados con más confianza. Apretó su rifle de caza, comprobando el cargador una vez más—. Usaremos las armas de fuego para encargarnos de ellos a distancia. No hay necesidad de dejar que se acerquen y correr riesgos innecesarios con combate cuerpo a cuerpo.

Margaret asintió en acuerdo.

—Todos los que tengan armas, formen una línea de fuego aquí. Los que no tengan armas a distancia, quédense atrás y estén listos para rematar cualquier cosa que se cuele. Queremos un enfrentamiento limpio y controlado. No tomamos riesgos innecesarios.

Se volvió para dirigirse específicamente a Mei y Rebecca.

—Ustedes dos deberían retroceder detrás de los vehículos. Esto podría ponerse ruidoso y desordenado. Nosotros nos encargamos.

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Mei simplemente asintió sin discutir, girándose para dirigirse hacia la caravana sin ningún deseo aparente de ver la próxima pelea o de demostrar que podía ser útil en el enfrentamiento.

Rebecca miró brevemente hacia la amenaza que se acercaba, forzando la vista para distinguir detalles. Desde esta distancia, los Infectados eran solo formas oscuras, unos veinte individuos moviéndose juntos. Todavía estaban a unos doscientos metros, dando a los defensores tiempo suficiente para prepararse.

Apretó la mano alrededor de la empuñadura del cuchillo. Una parte de ella quería quedarse, demostrar que podía contribuir, mostrar que no era solo un peso muerto que necesitaba protección.

Pero tampoco era lo suficientemente tonta como para pensar que podría ayudar significativamente contra veinte Infectados cuando personas con armas y mucha más experiencia se estaban encargando. Todo lo que lograría insistiendo en participar sería estorbar o ponerse en riesgo innecesario.

Frustrada con su propia inutilidad pero reconociendo la realidad, bajó la mano del cuchillo y se dio la vuelta para seguir a Mei hacia la caravana.

—¿No quieres quedarte y ver cómo luchan? —preguntó Rebecca desde detrás de Mei.

—Ver a personas disparando armas contra un grupo de Infectados no es particularmente interesante ni educativo —respondió Mei sin darse la vuelta ni reducir el paso—. Y me preocupo por preservar mis tímpanos, ¿sabes? Los disparos son extremadamente ruidosos, especialmente cuando múltiples armas de fuego se descargan simultáneamente en proximidad cercana. No hay razón para someterme a eso.

Rebecca se sintió algo molesta por la respuesta desdeñosa de Mei.

—¿Así que supongo que has decidido seguir siendo inútil indefinidamente? ¿Nunca molestarte en aprender cómo sobrevivir realmente en este mundo? ¿Solo dejarte llevar confiando en que todos los demás te protejan hasta el inevitable día en que eso ya no funcione?

Las palabras salieron más duras de lo que Rebecca había pretendido inicialmente, pero una vez que había empezado, el impulso la llevó hacia adelante.

Mei dejó de caminar y se dio la vuelta lentamente para enfrentar a Rebecca.

Detrás de Rebecca, en la línea defensiva, la gente se había reunido para observar el inminente enfrentamiento—aunque la mayoría mantenía una distancia segura detrás de aquellos que realmente sostenían armas. Algunos parecían atraídos por curiosidad mórbida, queriendo presenciar la violencia. Otros lucían genuinamente preocupados, queriendo asegurarse de que la amenaza fuera tratada adecuadamente antes de relajar su guardia. Los grupos familiares se quedaron más atrás, los padres posicionándose entre sus hijos y la línea de visión hacia los Infectados que se aproximaban.

Veinte objetivos era un número significativo después de todo. La gente quería confirmación visual de que los defensores podían manejarlo antes de volver a lo que estaban haciendo.

—¿Tienes algo específico que quieras decir, hermana de Rachel? —preguntó Mei, levantando una ceja.

—Dije exactamente lo que quería decir —replicó Rebecca, cruzando los brazos—. Al menos aunque soy físicamente débil e inexperta, estoy tratando activamente de aprender a luchar. Practico con mi cuchillo todos los días, observo cómo los demás enfrentan a los Infectados, me estoy preparando para ser útil cuando sea importante. ¿Pero tú? No pareces preocuparte por nada de eso. Pasas tus días leyendo libros estúpidos que no ayudarán a nadie a sobrevivir. Nunca estás realmente en el campo cuando ocurren peleas, ¿verdad? Siempre segura en la retaguardia.

—Eh… ¿Rebecca? —La voz tentativa de Daisy interrumpió mientras se acercaba desde un lado, claramente habiendo llegado en el peor momento para presenciar esta confrontación. Sus ojos estaban muy abiertos detrás de sus gafas rotas, moviéndose nerviosamente entre Rebecca y Mei.

Rebecca apenas reconoció la presencia de Daisy, manteniendo su atención fija en Mei y esperando una respuesta.

—Todos tienen sus propias debilidades y limitaciones —respondió Mei con calma—. No todos son aptos para el combate directo, y reconocer eso no es cobardía—es autoconocimiento.

—¿Así que has elegido quedarte atrás como una cobarde indefinidamente? —insistió Rebecca, no satisfecha con esa respuesta. Dejó escapar un resoplido despectivo—. ¿Esconderte detrás de todos los demás cuando surge cualquier amenaza? Incluso la Señorita Ivy, que es enfermera y posiblemente más valiosa viva que muerta en combate, se ofreció a acompañar al grupo de Ryan al peligro. ¿Pero tú ni siquiera te quedas a observar desde una distancia segura?

—Ciertamente tienes mucho que decir sobre mis elecciones —observó Mei, con un toque de diversión colándose en su voz—. Pero en realidad no estás haciendo nada sustancialmente mejor, ¿verdad? Todo lo que haces la mayoría de los días es quejarte de varias cosas y buscar peleas con las personas. Menuda valiosa contribución estás proporcionando al bienestar y la moral del grupo.

—Me quejo porque realmente me importa este grupo y me preocupan su dirección y decisiones —respondió Rebecca, completamente imperturbable ante la insinuación de Mei—. Presto atención a lo que está sucediendo, pienso en posibles problemas, expreso preocupaciones que otros podrían ser demasiado educados para mencionar. Pero supongo que ese nivel de compromiso no le importa a alguien tan egoísta como tú, alguien que no tiene a nadie a su alrededor a quien llamar amigo o familia, nadie a quien realmente le importe si vives o…

—¡Rebecca! —Daisy la interrumpió bruscamente, su voz elevándose más fuerte de lo que Rebecca jamás la había escuchado.

Rebecca se sobresaltó por la interrupción, sorprendida por la fuerza inusual en el tono de Daisy. Se volvió hacia su amiga, solo para encontrar a Daisy mirándola con una expresión de genuino asombro.

La boca de Rebecca se abrió para terminar su frase o tal vez defender sus palabras, pero la mirada en el rostro de Daisy la hizo pausar. La comprensión de lo que había estado a punto de decir se asentó sobre ella.

Quizás había ido demasiado lejos.

Definitivamente había ido demasiado lejos.

Se volvió hacia Mei, formándose una disculpa en sus labios, pero Mei ya se había dado la vuelta.

—Si has terminado con tus mezquinas disputas, no tengo tiempo para esto —dijo Mei mientras comenzaba a caminar hacia la caravana sin esperar ninguna respuesta.

—E… Espera, Mei, ella no lo decía en serio… —Daisy intentó alcanzarla, extendiendo la mano hacia el hombro de Mei—. Rebecca solo se acalora…

Mei se sacudió el intento de contacto de Daisy y continuó caminando, ignorando el intento de pacificación tan completamente como había ignorado el ataque de Rebecca.

Daisy se detuvo, su mano cayendo de nuevo a su costado, mirando impotente entre la espalda que se alejaba de Mei y la cara culpable de Rebecca.

—¿Qué tenemos aquí?

La voz desconocida vino directamente de enfrente.

Mei se detuvo abruptamente en seco.

Levantó la mirada.

Encima de la caravana, su caravana, estaba sentada una figura que definitivamente no había estado allí momentos antes.

Un hombre de unos veinticinco años descansaba casualmente en el techo de la camioneta como si fuera suya, con una pierna colgando sobre el borde mientras la otra estaba levantada con el brazo apoyado en su rodilla. Tenía la piel marrón oscura y un distintivo pelo rubio puntiagudo peinado en un mohawk en forma de media luna que corría por el centro de su cabeza como una cresta.

Vestía un chaleco sin mangas de mezclilla sobre una camiseta blanca lisa, sus musculosos brazos desnudos mostraban varios tatuajes descoloridos que Rebecca no podía distinguir claramente desde ese ángulo. Botas de combate y jeans gastados completaban su atuendo.

Estaba sentado con una amplia sonrisa en su rostro, sus ojos marrones oscuros brillando con diversión mientras recorrían a las tres jóvenes que estaban de pie debajo de él.

—¿Quién eres tú? —preguntó Mei, entrecerrando los ojos mientras miraba al intruso posado sobre su vehículo.

Sintió que su corazón se aceleraba por razones que no podía explicar completamente.

Rebecca y Daisy parecían igualmente cautelosas, sus cuerpos tensándose mientras procesaban la amenaza.

—Gaspar —respondió simplemente.

—¿Estás con la Comunidad del Paseo Marítimo o con el grupo de Callighan? —preguntó Mei justo después.

La sonrisa de Gaspar se ensanchó, mostrando los dientes. —Callighan es un amigo muy cercano mío —dijo.

La respuesta inmediatamente puso a las tres aún más en guardia, con las manos moviéndose inconscientemente hacia cualquier arma que llevaran.

Ryan les había hablado de la gente de Callighan en términos claros—eran individuos peligrosos sin respeto por la vida humana, del tipo que dispara primero y nunca se molesta en hacer preguntas. Uno de ellos le había disparado a Clara sin siquiera intentar identificar si era una amenaza. Y el propio Callighan, según todo lo que habían oído, era un líder psicópata que gobernaba a través del miedo y la violencia.

Si este Gaspar estaba asociado con ese grupo, entonces su presencia aquí no significaba nada bueno.

—¿Qué quieres? —la voz de Margaret resonó mientras se acercaba desde la dirección de la línea defensiva, con Clara siguiéndola de cerca.

Detrás de ella, el resto de los miembros de la comunidad que habían estado lidiando con la amenaza de los Infectados dirigieron su atención a este nuevo problema. Los que sostenían armas de fuego inmediatamente redirigieron sus armas hacia Gaspar, con los cañones apuntando hacia donde descansaba en el techo de la camioneta.

La amenaza casual no pareció molestar a Gaspar en absoluto. Si acaso, su sonrisa se hizo más amplia.

—Estoy aquí buscando a cierta persona… —dijo Gaspar lentamente, sus ojos recorriendo a la multitud reunida con lentitud antes de finalmente posarse en una figura que estaba hacia la parte posterior del grupo. Su mano se levantó, señalando directamente—. ¡Tú!

La multitud se apartó instintivamente, la gente dio un paso al costado para revelar a Wanda de pie allí en el espacio que habían creado. Su rostro pálido y sus distintivos ojos rojos la hacían imposible de pasar por alto una vez que la atención se centraba en ella.

—¡¿Qué?! —Joel se movió inmediatamente para posicionarse frente a su nieta, levantando su brazo protectoramente a través del cuerpo de ella.

La sonrisa de Gaspar se ensanchó aún más, adquiriendo una cualidad casi alegre. —Ustedes realmente son plagas de Starakianos, ¿lo sabes? —dijo.

Wanda simplemente lo miró con esos ojos rojos, su expresión ilegible y sin revelar nada.

La sonrisa de Gaspar se desvaneció tan rápido como había aparecido, su expresión cambiando a algo más práctico y frío. —Voy a llevarte…

¡BANG!

El disparo resonó repentina y violentamente, interrumpiendo lo que Gaspar estaba a punto de decir.

Uno de los miembros de la comunidad que sostenía un rifle había disparado sin previo aviso, la bala dirigiéndose hacia el centro de masa de Gaspar a velocidad letal.

Todos parecían conmocionados por la repentina escalada, volviéndose inmediatamente hacia Gaspar para ver el resultado del disparo—con la esperanza de verlo herido o muerto, amenaza eliminada.

En cambio, todos abrieron los ojos con shock y horror colectivo.

El brazo de Gaspar estaba levantado defensivamente, pero ya no parecía completamente humano. Algo fluido y amarillo brillante se había manifestado a su alrededor, cubriendo la carne como una armadura viviente. La bala había golpeado directamente esa sustancia amarillenta y simplemente se había detenido, incrustada en el extraño material sin penetrar hasta el tejido real. No salió sangre. No apareció herida.

—I…Imposible… —murmuró el hombre que había disparado en estado de shock, su voz apenas audible mientras su mente luchaba por procesar lo que estaba presenciando.

Todos miraban con igual incredulidad, incapaces de reconciliar lo que acababan de ver con cualquier entendimiento de cómo funcionaba el mundo.

Los ojos de Mei se ensancharon cuando la comprensión la golpeó.

—Tú eres… ¿un Anfitrión? —exhaló, las palabras escapando antes de que pudiera detenerlas.

Un anfitrión de Simbionte. Como Ryan.

Alguien con un parásito que le otorgaba habilidades sobrenaturales.

Gaspar le dio a Mei una sonrisa de reconocimiento, confirmando su sospecha—antes de que su expresión desapareciera por completo, reemplazada por algo frío y sin emociones mientras dirigía su atención hacia el hombre que le había disparado.

Y entonces, con una velocidad aterradora, algo amarillo destelló en el aire.

Un zarcillo, una extensión serpentina de esa misma sustancia amarilla brillante que había protegido el brazo de Gaspar—se lanzó como una serpiente atacando. Se movió tan rápido que la mayoría de las personas apenas registraron el movimiento antes de que ya hubiera completado su arco mortal.

El zarcillo atravesó directamente el pecho del tirador con un sonido húmedo y carnoso.

—¡Guughn! —El hombre jadeó, mirando hacia su propio torso para ver el apéndice amarillento sobresaliendo a través de su esternón, habiendo perforado limpiamente su corazón y saliendo por su espalda.

La sangre comenzó a extenderse por su camisa en una mancha que se expandía rápidamente.

Un segundo después, sus piernas cedieron. Colapsó de rodillas, luego cayó hacia adelante sobre su rostro, el zarcillo retirándose de su cuerpo mientras caía.

Muerto antes de tocar el suelo.

—¡HYAAA!

El pánico estalló instantáneamente. La gente gritó y retrocedió tambaleándose, tratando de poner tanta distancia como fuera posible entre ellos y este monstruo con piel humana.

Los combatientes restantes con armas de fuego abrieron fuego en una andanada desesperada y descoordinada—múltiples armas disparando simultáneamente en una estruendosa barrera dirigida hacia Gaspar.

Pero ese zarcillo amarillo apareció de nuevo, multiplicándose y extendiéndose como raíces o ramas. Múltiples apéndices se manifestaron y se movieron con velocidad imposible, interceptando balas en pleno vuelo. Los proyectiles se incrustaron inofensivamente en la biomasa amarillenta, completamente detenidos antes de que pudieran alcanzar el cuerpo real de Gaspar.

—¡¿Qué demonios es esa cosa?! —gritó uno de los tiradores, su voz quebrándose de terror mientras su mente se negaba a aceptar lo que sus ojos le mostraban.

Las personas que disparaban estaban completamente atónitas, su comprensión de la realidad desmoronándose mientras continuaban bombeando rondas contra algo que simplemente absorbía el daño sin efecto.

—¡Llévatela! —gritó Mei hacia Daisy, su mirada dirigiéndose rápidamente hacia donde Wanda aún estaba parada—. ¡Sácala de aquí!

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