Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 226

Capítulo 226: Gaspar [2]

—¡Llévatela! —gritó Mei hacia Daisy, desviando su mirada hacia donde Wanda todavía estaba de pie—. ¡Sácala de aquí!

—S… ¡Sí!

—¡Vamos, Wanda! ¡Tenemos que correr! —dijo Joel desesperadamente, agarrando el brazo de su nieta e intentando llevarla hacia un lugar seguro.

Pero Wanda se negó a moverse. Sus pies permanecieron firmes, su expresión calmada a pesar del caos que estallaba a su alrededor.

Miró a Joel con algo que podría haber sido tristeza o resignación.

—Lo siento, Abuelo —dijo en voz baja.

Luego retiró la mano de él de su brazo y comenzó a caminar hacia adelante, directamente hacia Gaspar.

—¡Wanda, ¿qué estás haciendo?! —gritó Daisy horrorizada, corriendo hacia adelante para agarrar el brazo de Wanda y físicamente evitar que se acercara de forma suicida.

En el momento en que la mano de Daisy hizo contacto con la piel de Wanda, sintió una repentina descarga aguda que recorrió su palma y subió por su brazo. Se estremeció violentamente y retiró su mano, viendo chispas rojas crepitando alrededor de la piel expuesta de Wanda, algún tipo de descarga de energía defensiva.

Wanda continuó caminando hacia adelante sin reconocer el intento de intervención de Daisy.

—¿Tienes deseos de morir? —preguntó Mei, interponiéndose en el camino de Wanda y mirándola fijamente.

—Solo quiero terminar con esto —respondió Wanda brevemente. Levantó la mirada para encontrarse directamente con los ojos de Gaspar—. Estoy cansada de huir. Cansada de que la gente muera por mi culpa.

Gaspar, al verla acercarse, sonrió con satisfacción. Saltó del techo de la furgoneta en una caída controlada, aterrizando suavemente en el suelo a pesar de la altura. Los tentáculos amarillos seguían desviando el esporádico fuego de armas que aún sonaba de los pocos combatientes que no se habían rendido por completo.

Comenzó a caminar para encontrarse con Wanda a mitad de camino.

—¡Espera! —Mei se movió rápidamente, colocándose directamente frente a Wanda y bloqueando su camino. Dirigió su atención a Gaspar—. ¿Por qué la quieres específicamente a ella? ¿Cuál es tu objetivo aquí?

—¿Por qué tendría que explicarte mis motivaciones? —preguntó Gaspar, genuinamente pareciendo divertido por la pregunta.

—¿Y si tenemos algo más que ofrecer en su lugar? —preguntó Mei, negándose a retroceder a pesar del claro peligro—. ¿Algo más valioso que una chica mitad Starakiana que apenas puede controlar sus propias habilidades?

—Dudo seriamente que tengas algo más que pudiera interesarme —respondió Gaspar con desdén—. Vine por esa chica Starakiana.

—Mitad Starakiana —corrigió Mei bruscamente—, y ni siquiera tiene un control adecuado sobre sus poderes todavía. Es esencialmente inútil como cualquier tipo de arma o herramienta. Además, todos los Starakianos ya conocen su existencia y la han estado cazando activamente.

Se cruzó de brazos, su tono solo aumentando en confianza. —Y a juzgar por tu comportamiento y la forma en que hablas de ellos, odias a los Starakianos. Preferirías evitar atraer su atención a toda costa, ¿verdad?

Gaspar no respondió, pero algo cambió en su expresión.

Mei aprovechó su ventaja.

—Tal vez estás pensando que puedes usarla como moneda de cambio o como algún tipo de activo. Pero si yo estuviera en tu posición, me abstendría seriamente de ese plan. Los Starakianos quemaron un pueblo entero, una comunidad completa de varias docenas de personas, solo para intentar capturarla. Y probablemente ya están planeando otro ataque a gran escala para terminar lo que comenzaron.

Señaló hacia la larga fila de vehículos detrás de ellos.

—¿Por qué crees que hay todos estos coches aquí? Somos refugiados huyendo de un asentamiento destruido. El Municipio de Jackson ya no existe por su culpa.

Mei hizo una pausa, luego añadió con burla:

—Y por mucho que nos encantaría deshacernos del problema que representa, desafortunadamente tiene familia aquí que se preocupa por ella. Así que estamos atrapados protegiéndola. Pero si estás dispuesto a quitarnos esa carga de encima, buena suerte lidiando con los Starakianos cuando inevitablemente vengan por ella de nuevo. Podrían estar observándonos ahora mismo desde la órbita o donde sea.

Le dio a Wanda una breve mirada de disculpa antes de continuar.

—¿Y en cuanto a la chica misma? Buena suerte obteniendo algo útil de ella. Es mitad Starakiana y casi completamente inútil en términos prácticos. Mira lo débil y frágil que parece. Apenas puede alimentarse adecuadamente.

Las palabras eran duras, muy duras, incluso viniendo de Mei, pero todos sabían lo que estaba haciendo.

Ante la evaluación de Mei, los ojos de Gaspar se desviaron para mirar a Wanda con más cuidado, reconsiderando su evaluación inicial.

Todos habían dejado de hablar. El tiroteo había cesado por completo. Todo el campamento observaba en un silencio atónito y aterrorizado mientras esta negociación se desarrollaba.

Entonces Gaspar se rio.

—Hablas de manera muy convincente. Argumentos bastante persuasivos. Pero si no es ella, ¿qué exactamente puedes ofrecerme en su lugar? ¿Qué tienes que posiblemente pueda igualar mi interés en una híbrida Starakiana?

—Hemos encontrado algo interesante —dijo Mei cuidadosamente—. Tecnología alienígena. Está guardada en el compartimento del maletero de la caravana.

—Muéstramelo entonces —dijo Gaspar, claramente con el interés despertado.

Mei le dio a Wanda una mirada severa de advertencia, un mensaje silencioso para que se quedara callada y no hiciera nada estúpido antes de moverse hacia la parte trasera de la caravana.

Abrió el compartimento trasero de almacenamiento, revelando el contenido en su interior.

La Caja Alienígena estaba allí, sus tres compartimentos llenos de piedras brillantes, el rojo del Escupidor de Fuego, el azul helado del Caminante de Escarcha y el plateado del Gritador.

Los ojos de Gaspar se ensancharon notablemente al ver el dispositivo, genuina sorpresa y emoción reemplazando su comportamiento previamente casual.

—¿Dónde encontraste esto? —preguntó, acercándose para examinarlo.

—En el pueblo donde nos estábamos quedando —respondió Mei, manteniendo su voz neutral—. Estaba abandonado. No sabíamos qué era inicialmente, pero lo hemos estado llevando con nosotros.

Los labios de Gaspar se ensancharon en una sonrisa genuinamente encantada mientras sus manos se acercaban al dispositivo, con los dedos recorriendo los tres compartimentos llenos. Trazó la superficie, como alguien que entendía exactamente lo que estaba mirando y reconocía su valor.

—Vaya, vaya, qué maravilloso regalo han logrado adquirir —dijo—. Esto es mucho más interesante que alguna chica mestiza que solo causará problemas.

—Tómalo —dijo Mei, con la mirada aguda y directa—. Toma el dispositivo, pero déjala en paz. Ese es el trato.

Gaspar sonrió con suficiencia, mirando a Mei con algo que podría haber sido respeto.

—Por esa valentía y coraje que has mostrado, enfrentándote a mí cuando todos los demás huyeron, aceptaré tu oferta. El dispositivo por la chica. Un intercambio justo.

Extendió su mano hacia la Caja Alienígena, preparándose para reclamar su premio.

Pero justo en ese momento, se detuvo.

Una hoja de cuchillo afilada se había hundido repentinamente en su espalda.

Los ojos de Mei se ensancharon horrorizados al ver a Rebecca parada allí, habiéndose acercado por detrás sin que nadie lo notara. Agarraba el mango del cuchillo con ambas manos, su rostro retorcido de ira.

Pero la hoja no se había hundido profundamente en la carne de Gaspar. Apenas había penetrado, detenida por algo en su piel.

—¡¿Qué?! ¡No… no puedo! —gruñó Rebecca, tratando de hundir el cuchillo más profundo o sacarlo, pero sin poder hacer ninguna de las dos cosas. El arma estaba atascada, sujeta por cualquier sustancia sobrenatural que protegía el cuerpo de Gaspar.

—Eso fue muy cobarde —dijo Gaspar en voz baja, su sonrisa desapareciendo por completo.

Su mano salió disparada con una velocidad cegadora, sus dedos cerrándose alrededor de la garganta de Rebecca. Luego la levantó del suelo y la arrojó hacia atrás como una muñeca de trapo.

El cuerpo de Rebecca voló por el aire y se estrelló fuertemente contra la barrera de concreto del puente. Su cabeza golpeó la superficie sólida con un crujido nauseabundo, y se desplomó en el suelo.

—¡Rebecca! —gritó Daisy, corriendo a su lado y acunando su cabeza.

La sangre ya se filtraba por el cabello de Rebecca donde su cráneo había impactado contra la barrera. Sus ojos estaban desenfocados, su conciencia vacilante. Pero de alguna manera logró enfocarse en Gaspar, logró mirarlo fijamente.

—Él… él te matará —logró decir, su voz débil pero bastante fuerte.

—¿Qué dijiste? —preguntó Gaspar, volviéndose hacia ella, sus ojos estrechándose peligrosamente.

—Ryan… —repitió Rebecca, forzando las palabras a través de sus dientes apretados—. Él te matará…

—Ryan —repitió Gaspar lentamente. Su sonrisa regresó, pero esta vez era sádica en lugar de divertida—. Interesante. Así que si te llevo también, ¿este querido Ryan vendrá a buscarte? ¿Vendrá a rescatarte?

Comenzó a caminar hacia Rebecca con clara intención.

Pero Mei se interpuso directamente en su camino, bloqueando su acercamiento.

—Dijiste que solo tomarías el dispositivo —dijo con una mirada fulminante—. Ese fue el acuerdo.

—Ese acuerdo se hizo antes de que me apuñalara por la espalda —respondió Gaspar fríamente, preparándose para pasar junto a Mei como si fuera irrelevante.

Mei se mordió el labio con tanta fuerza que se hizo sangre, luego se puso delante de él nuevamente, negándose a ser esquivada.

—Llévame a mí en su lugar.

Las palabras escaparon de sus labios, sorprendiendo a todos los que las escucharon.

—¿Oh? —Gaspar levantó una ceja, genuinamente sorprendido por la oferta.

—Si quieres llevarte a alguien, llévame a mí —repitió Mei.

—¡Espera! ¡¿Mei?! ¡¿Qué estás diciendo?! —Daisy se puso de pie, sus ojos abiertos con horror.

—No lo hagas —dijo Mei, levantando la mano para prevenir cualquier objeción. Su mirada recorrió a Daisy, luego a Margaret, luego a todos los demás que observaban impotentes—. Simplemente no lo hagas.

—Qué chica tan noble eres —dijo Gaspar, su sonrisa ensanchándose mientras la miraba con nuevo interés—. Tan dispuesta a sacrificarte por otros. Qué admirable. Qué perfectamente explotable.

—N… no… espera —Rebecca intentó ponerse de pie, con una mano presionada contra su cabeza sangrante mientras luchaba por levantarse—. No… no hagas esto…

Pero Gaspar ya había decidido.

Uno de sus tentáculos amarillos se envolvió cuidadosamente alrededor de la Caja Alienígena, levantándola del compartimento de almacenamiento. Otro tentáculo se extendió hacia Mei, enroscándose alrededor de su cintura y torso como una serpiente.

Mei no luchó. No peleó. Simplemente se quedó allí y permitió ser sujetada.

Los ojos verdes de Rebecca se ensancharon mientras observaba la espalda de Mei, mientras veía cómo los tentáculos apretaban su agarre.

—¡¡E…ESPERA!! —gritó Rebecca, avanzando tambaleante con una mano extendida.

Pero ya habían desaparecido.

Gaspar, la Caja Alienígena y Mei—los tres desaparecieron en un borrón de movimiento amarillo tan rápido que apenas era visible. Un momento estaban allí, al siguiente simplemente se habían ido, dejando solo un leve rastro de energía amarillenta disipándose en el aire.

La mano de Rebecca agarró el espacio vacío donde Mei había estado parada segundos antes.

Entonces sus piernas cedieron, y se desplomó de rodillas, con sangre aún corriendo por su rostro.

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Aproximadamente dos horas habían pasado desde que entramos por primera vez al Hotel Whitesun, y todavía estábamos inmersos en el agotador proceso de despejarlo piso por piso.

Quizás dos horas era un tiempo excesivo para lo que estábamos haciendo —honestamente no estaba seguro. Tal vez le hubiera parecido mucho tiempo a un observador externo, especialmente considerando que personas con habilidades sobrenaturales como yo, Sydney, Rachel y Cindy estábamos manejando la mayor parte del trabajo peligroso. Nuestra velocidad, fuerza y reflejos mejorados deberían teóricamente permitirnos movernos por el edificio mucho más rápido de lo que podrían manejar los humanos normales.

Pero desafortunadamente, la realidad de despejar un lugar no consistía simplemente en correr por los pasillos y matar a cualquier Infectado con el que nos topáramos. Era un proceso minucioso que requería extrema atención al detalle y no podía apresurarse sin arriesgarse a consecuencias peligrosas.

Estábamos siendo extraordinariamente cuidadosos al asegurar este hotel precisamente porque una gran comunidad de aproximadamente sesenta personas —incluyendo niños y ancianos— residirían aquí una vez que termináramos. Todo el grupo de Margaret llamaría hogar a este edificio, durmiendo en estas habitaciones, caminando por estos pasillos, confiando en que habíamos hecho nuestro trabajo lo suficientemente bien como para mantenerlos a salvo.

Ninguno de nosotros quería dramas o muertes evitables porque nos hubiéramos vuelto descuidados y hubiéramos pasado por alto algún rincón o armario, juzgando despectivamente que nadie podría estar escondido allí. El precio de ese tipo de arrogancia se pagaría con sangre inocente.

El proceso de limpieza en sí consistía en varias etapas distintas que habíamos establecido y estábamos siguiendo religiosamente.

Primero, comprobábamos sistemáticamente cada habitación en cada piso, examinando seriamente todos los posibles rincones y recovecos donde un Infectado podría potencialmente estar escondido. Eso significaba mirar debajo de las camas, dentro de los armarios, detrás de las cortinas de ducha, en los espacios de mantenimiento, detrás de los muebles —cualquier lugar donde pudiera caber un cuerpo de tamaño humano. Usábamos linternas para iluminar esquinas oscuras y escuchábamos atentamente cualquier sonido de movimiento o respiración que pudiera delatar una presencia que no podíamos ver inmediatamente.

Segundo, cuando encontrábamos un Infectado, lo matábamos, pero no nos deteníamos ahí. Después de confirmar que la criatura estaba realmente muerta mediante la destrucción del cerebro, movíamos físicamente el cadáver hasta la ventana más cercana y lo arrojábamos al exterior. Los cuerpos caían varios pisos para estrellarse contra el suelo de concreto que rodeaba el exterior del hotel.

Sí, el método era bárbaro y probablemente nos atormentaría más tarde cuando tuviéramos tiempo para procesar lo que estábamos haciendo. Pero sinceramente no teníamos mejor alternativa dadas nuestras circunstancias y los riesgos involucrados.

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Algunos Infectados habían demostrado la capacidad de parecer muertos, completamente inmóviles, sin mostrar signos de animación —solo para despertar repentinamente y atacar cuando eran activados por un sonido fuerte o un movimiento cercano. Habíamos presenciado este inquietante comportamiento múltiples veces durante encuentros anteriores. Así que incluso los cadáveres que parecían completamente muertos no podían confiarse en que permanecerían así. Tenían que ser eliminados del edificio por completo, y la caída de varios pisos sobre el concreto proporcionaba una garantía adicional de que el cerebro había sido suficientemente destruido.

Más tarde, una vez que el hotel estuviera totalmente asegurado y ocupado, todos esos cuerpos apilados afuera tendrían que ser recogidos y quemados. Esa sería otra tarea desagradable, pero era un problema para nuestro yo futuro.

La población de Infectados había evolucionado de manera inquietante desde el brote inicial. Ya no estábamos tratando solo con los cadáveres tambaleantes estándar que habían caracterizado los primeros días. Ahora había variantes incluso entre la categoría de Infectados regulares, no Mejorados.

Algunos demostraban un comportamiento rudimentario de manada, logrando seguir a grupos más grandes y formar grupos coordinados que se movían juntos. Otros mostraban preocupantes fragmentos de inteligencia, habilidades de resolución de problemas que no deberían existir en criaturas supuestamente impulsadas solo por un hambre inconsciente. Y cada vez más, nos encontrábamos con Infectados que podían correr en lugar de solo caminar, sus cuerpos deteriorados de alguna manera retenían suficiente coordinación muscular para un verdadero sprint.

Personalmente me había encontrado con numerosos tipos y variaciones durante los últimos meses, razón exacta por la que estábamos siendo tan paranoicos con nuestros procedimientos de limpieza. Mejor perder tiempo siendo minuciosos que tomar atajos y pagar por ello más tarde.

Y sí, por supuesto, ya que estábamos trabajando juntos como un equipo coordinado y revisando cada habitación metódicamente en lugar de correr independientemente, naturalmente tomábamos descansos periódicos para reposar y discutir lo que estábamos encontrando. A pesar de nuestras habilidades mejoradas, seguíamos siendo solo personas al final de la adolescencia, no algún escuadrón de fuerzas especiales de élite entrenado para este tipo de operación sostenida. Nos cansábamos. Nos agotábamos mentalmente. Necesitábamos momentos para descomprimirnos y mantener nuestra cordura.

Ver y lidiar activamente con Infectados durante períodos prolongados —matándolos una y otra vez, deshaciéndonos de cadáveres, enfrentando la realidad de lo que solían ser— era mental y emocionalmente agotador incluso después de meses de experiencia. Media hora de exposición continua ya era suficiente para provocar dolores de cabeza y tensión psicológica. Ni siquiera podía imaginar cómo estaban lidiando Rachel y Cindy, dado que estaban menos acostumbradas a este tipo de violencia sostenida que Sydney, Christopher y yo.

También estaba el penetrante y pungente olor que impregnaba todo el hotel, una mezcla de descomposición, aire estancado, moho y varios olores no identificables que hacían desagradable respirar. El olor se adhería a nuestra ropa y cabello, invadía nuestras fosas nasales y probablemente persistiría en nuestra memoria sensorial mucho después de que hubiéramos abandonado el edificio.

Toda la estructura claramente requeriría una limpieza extensa y minuciosa más tarde, una vez que todos se mudaran. Abrir ventanas para ventilar las habitaciones, fregar superficies, tal vez incluso encontrar suministros de limpieza industrial para desinfectar todo. Pero ese era otro problema futuro.

En este momento, estábamos en el octavo piso, moviéndonos juntos a través de otro pasillo tenuemente iluminado que parecía esencialmente idéntico a todos los pisos anteriores que habíamos despejado.

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Cada piso contenía aproximadamente de quince a veinte habitaciones cuando contabas no solo los alojamientos estándar para huéspedes sino también espacios de almacenamiento, armarios de utilidad, áreas de limpieza y otras habitaciones auxiliares. Ese número sustancial era parte de por qué habíamos elegido dividirnos en equipos más pequeños en lugar de movernos todos juntos por cada habitación como un gran grupo; era simplemente más eficiente en términos de tiempo.

Me había emparejado con Cindy para las tareas de limpieza de habitaciones, mientras que Christopher se había ido con Sydney y Rachel para formar el segundo equipo. Manteníamos contacto visual y auditivo, nunca separándonos más de unas pocas habitaciones, pero trabajábamos semi-independientemente para cubrir más terreno.

El arreglo de parejas tenía sentido, por supuesto. Christopher no era un superhumano como el resto de nosotros, lo que significaba que necesitaba la protección de tener dos individuos mejorados con él. Y aunque Cindy poseía un cuerpo mejorado por un Dullahan con mayor fuerza y durabilidad, todavía no había despertado ninguna habilidad específica como la velocidad de Sydney o las barreras de Rachel. Así que tenerla trabajando conmigo, alguien que podía reaccionar extremadamente rápido ante las amenazas, proporcionaba un margen de seguridad adicional.

Todas las precauciones ante la posibilidad de tropezar con un Infectado Mejorado.

La seguridad primero. Siempre.

Con mi linterna agarrada en una mano y mi hacha lista en la otra, extendí la mano y empujé lentamente la puerta de la habitación que teníamos delante.

Con la electricidad completamente muerta en todo el edificio, ninguna de las cerraduras electrónicas funcionaba ya. Podíamos entrar en cada habitación inmediatamente solo girando la manija, una de las pocas comodidades que ofrecía esta situación.

Tan pronto como abrí la puerta lo suficiente, entré delante de Cindy, barriendo con el haz de mi linterna por el interior para iluminar posibles amenazas.

Como la mayoría de las habitaciones que habíamos revisado, esta estaba sumida en una oscuridad casi total, rota solo por la débil luz del día que lograba filtrarse a través de las pesadas cortinas que cubrían la ventana. El silencio era inquietante y opresivo, esa calidad particular de quietud que provenía de un espacio que había permanecido completamente intacto durante meses.

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Definitivamente había el olor a humedad de una habitación sellada durante mucho tiempo, aire viciado que no había circulado en años, polvo asentado en cada superficie. Pero, lo más importante, no detecté el olor distintivo de sangre o el nauseabundo olor que acompañaba la presencia de Infectados. Eso era alentador. Probablemente significaba que la habitación estaba despejada, aunque verificaríamos minuciosamente antes de seguir adelante.

—Mira, Ryan —dijo Cindy detrás de mí, dirigiendo el haz de su propia linterna hacia la cama.

Giré mi luz en esa dirección y vi lo que había llamado su atención. Dos maletas estaban sobre la cama, ambas parcialmente abiertas con ropa y artículos personales visiblemente derramados.

Me acerqué a la cama con cautela y extendí la mano para examinar una de las maletas más de cerca.

El contenido era exactamente lo que esperarías de alguien hospedado en un hotel por una noche o dos: ropa apropiada para viajar, artículos de tocador, varios objetos diversos que las personas empaquetan cuando están fuera de casa. Nada inusual o digno de mención.

Las dos personas que habían sido dueñas de estas maletas claramente ya no estaban aquí. O habían estado fuera del hotel cuando el brote de Infectados había llegado a esta área, o tal vez habían estado de pie en esta misma habitación cuando los gritos y el caos habían estallado en los pasillos. Quizás habían escuchado los sonidos de violencia acercándose, tomado la decisión de huir por sus vidas en una fracción de segundo, y abandonado su equipaje en su desesperada carrera hacia las salidas.

—Todo sucedió el mismo día en todas partes, ¿verdad? —murmuró Cindy quedamente a mi lado, examinando la otra maleta que parecía pertenecer a una mujer basándose en los estilos de ropa y objetos personales.

Mi maleta era claramente de un hombre, probablemente el esposo o novio de la mujer. Podrían haber sido una pareja disfrutando de una escapada romántica o un viaje de negocios, completamente inconscientes de que el mundo estaba a punto de terminar.

—Sí, el mismo día en toda América y probablemente en todo el mundo —dije, sin poder evitar que se me escapara una amarga burla—. Nadie lo vio venir—ni los ciudadanos comunes, ni los gobiernos locales, ni siquiera las autoridades federales. O al menos, eso es lo que quieren hacernos creer.

Todos estos gobernantes y élites tomadores de decisiones casi con certeza habían elegido salvarse a sí mismos antes que nada, manteniendo la invasión inminente en secreto para la población general, haciendo cualquier pacto con el diablo que pudieran negociar con los Starakianos. Ese parecía el escenario más probable dado lo coordinado y simultáneo que había sido el brote en todo el planeta.

Ahora mismo, mientras el resto de nosotros luchábamos por sobrevivir día a día como perros callejeros peleando por sobras, esos pocos elegidos probablemente estaban viviendo en cómodas y seguras casas en algún lugar—complejos fortificados o búnkeres subterráneos o instalaciones remotas donde ningún Infectado podría alcanzarlos y los Starakianos habían acordado no atacar. Protegidos por cualquier acuerdo que hubieran hecho a cambio de… ¿qué? ¿Cooperación? ¿Inteligencia sobre la resistencia humana? ¿Acceso a recursos? ¿La traición a su propia especie?

—El padre de Elena y Alisha estaba entre esos elegidos, ¿verdad? —preguntó Cindy en voz baja.

Elegidos. Ese era el término que Mei había usado en Lexington Charter cuando habló por primera vez de la teoría de que ciertas élites tenían conocimiento anticipado de lo que venía.

Ella estaba verdaderamente muy adelantada.

—Sí —confirmé con un asentimiento—. Definitivamente lo estaba.

La evidencia apuntaba claramente en esa dirección. La calma antinatural que había mostrado cuando lo encontramos, la manera en que parecía estar tratando activamente de contactar a Elena y Alisha incluso antes de que el brote se manifestara completamente, los recursos y organización que había demostrado, todo sugería a alguien que había estado preparado porque sabía lo que venía.

Pero algo sobre esa línea de tiempo todavía me molestaba cuando pensaba en ello demasiado detenidamente.

Si realmente había sido consciente del desastre inminente con anticipación, si había tenido suficiente advertencia para prepararse y asegurar su propia seguridad, entonces ¿por qué no había usado ese conocimiento previo para proteger a sus hijas más eficazmente? ¿Por qué arriesgar sus vidas en absoluto?

Debería haber fabricado alguna excusa para sacarlas de sus rutinas normales y llevarlas a cualquier fortaleza segura o ubicación protegida que hubiera dispuesto para sí mismo. Una semana antes de que comenzara el brote habría sido tiempo suficiente para llevarlas a un lugar seguro sin levantar sospechas. Demonios, incluso unos días de advertencia habrían sido suficientes.

En cambio, Elena y Alisha habían estado en sus lugares habituales cuando todo se fue al infierno, vulnerables, expuestas, obligadas a sobrevivir por su cuenta.

Eso parecía un comportamiento increíblemente imprudente para un padre que supuestamente se preocupaba por sus hijos y tenía el poder de protegerlos. A menos que… ¿tal vez hubiera sido advertido en el último momento? ¿Quizás la línea de tiempo había sido más ajustada de lo que yo suponía, y había intentado alcanzarlas pero fracasado debido al caos y las interrupciones en las comunicaciones?

O quizás había otros factores que no entendía—consideraciones políticas o restricciones operativas que le habían impedido actuar sobre su conocimiento previo de la manera que yo hubiera esperado.

Probablemente nunca sabría toda la verdad a menos que lo confrontara directamente y exigiera respuestas.

Cindy suspiró profundamente a mi lado.

—No nacemos iguales, ¿verdad? —dijo suavemente, sus manos apretándose en puños donde descansaban sobre el equipaje abierto—. Ni siquiera cerca de ser iguales. Las circunstancias de nuestro nacimiento, quiénes son nuestros padres, qué conexiones tienen, cuánto dinero o poder poseen—todo eso determina si vivimos o morimos cuando golpea la catástrofe.

Hizo una pausa, luego continuó en voz baja.

—¿Sabes?, por un breve momento en aquel entonces, realmente pensé que quizás mis padres también estaban entre esos elegidos. Que tenían conocimiento previo, que habían sido perdonados, y que vendrían a rescatarme de Lexington Charter.

Volví toda mi atención hacia ella, escuchando el dolor bajo sus palabras.

—Yo… recibí llamadas de ellos, ¿sabes? —continuó Cindy, su voz haciéndose aún más queda—. Cuando el brote comenzó a extenderse por la ciudad. Me llamaron mientras todos estábamos atrapados en Lexington Charter, el día antes de que llegaras con los demás…

Sus manos temblaban ligeramente mientras agarraba el equipaje con más fuerza.

—Dijeron que venían a buscarme. Prometieron que lucharían a través de cualquier obstáculo que se interpusiera en su camino y me llevarían a casa a salvo. Eso fue lo último que me dijeron—que venían.

—Cindy…

—Pero nunca vinieron —dijo—. Y dejé de recibir llamadas completamente después de esa última. Sus teléfonos murieron, o ellos murieron, o ambas cosas. Esa última llamada en la que me dijeron que venían a rescatarme fue la última vez que escuché sus voces.

—Cindy —la llamé intentando detenerla.

—Sé que fue estúpido tener esperanza —continuó, escapándosele una risa amarga a pesar de las lágrimas que podía oír amenazando en su voz—. Estúpido imaginar que podrían estar entre la élite protegida, que podrían tener acceso a recursos y seguridad que podrían ayudarme. Si realmente hubieran sido parte de ese grupo, las personas que vendieron a la humanidad a los Starakianos a cambio de su propia supervivencia—los habría resentido por esa traición. Me habría enojado por su egoísmo y cobardía.

Su voz bajó casi a un susurro. —Pero al menos seguirían vivos en algún lugar. Al menos podría aferrarme a la posibilidad de verlos de nuevo algún día, incluso si odiara en lo que se habían convertido. En cambio, simplemente… se fueron. Muertos, probablemente. Tal vez convertidos en Infectados ellos mismos, tambaleándose por alguna calle que nunca visitaré. Nunca sabré con certeza qué les pasó, y esa incertidumbre es su propio tipo especial de tortura.

—Cinderela —dije su nombre completo con más fuerza esta vez, tratando de romper la espiral de dolor que podía ver arrastrándola hacia abajo.

Ella volvió su mirada hacia mí, e incluso en la tenue iluminación de la habitación—iluminada solo por nuestras linternas creando marcadas sombras—pude ver sus ojos azules brillando con lágrimas no derramadas que captaban y reflejaban la luz.

No dudé. Extendí mi mano para acariciar suavemente su mejilla, sintiendo el calor de su piel y el ligero temblor que delataba lo duro que estaba luchando por mantener el control. Luego deslicé mi mano hacia la parte posterior de su cabeza, con los dedos enredándose en su cabello, y la atraje hacia un firme abrazo.

—Lo siento —dije quedamente contra su cabello, sosteniéndola cerca y acariciando su espalda en lo que esperaba fuera un ritmo reconfortante—. Siento mucho que hayas pasado por eso. Siento que sigas pasando por ello.

Cindy asintió débilmente contra mi hombro, sus brazos subiendo para aferrarse a mi espalda. Sus dedos agarraron mi chaqueta con fuerza.

Podía sentir su cuerpo temblando ligeramente, podía sentir que estaba al borde de romper en llanto. Pero se estaba conteniendo con obvio esfuerzo, forzándose a mantener cierta medida de compostura a pesar de la presa emocional que claramente amenazaba con romperse.

Nos quedamos así por un largo momento, simplemente sosteniéndonos el uno al otro en la oscuridad y el silencio de una habitación de hotel abandonada.

Finalmente, Cindy retrocedió ligeramente para mirarme directamente. Sus ojos azules eran luminosos en el resplandor de la linterna, nadando con lágrimas que obstinadamente se negaban a caer a pesar de lo cerca que estaba de llorar.

—Por eso —dijo, su voz más fuerte ahora a pesar de la emoción que la coloreaba—, por favor, Ryan. No me dejes sola. No seas otra persona que promete quedarse y luego desaparece. No puedo… no puedo pasar por eso otra vez.

Sentí que mi pecho se contraía al escuchar eso.

No era mi intención herirla a ella o a nadie más…

Extendí la mano para acunar su rostro nuevamente con ambas manos, asegurándome de que pudiera ver la sinceridad en mi expresión incluso en esta tenue iluminación.

—No lo haré.

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