Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 228

Capítulo 228: Reclamando Atlantic City [6]

—Creo que ya nos hemos abrazado lo suficiente, Cindy —dije suavemente, aunque no hice ningún movimiento para apartarme realmente.

Ella permaneció exactamente donde estaba, con sus brazos envueltos firmemente alrededor de mi cintura y sin mostrar ninguna intención de soltarme pronto.

—Solo un poco más —dijo, apoyando su cabeza más cómodamente contra mi pecho como si se acomodara para una estancia prolongada.

—Ya te dije que no te dejaré —dije con una suave risa, sin poder ocultar la diversión en mi voz—. No necesitas retenerme físicamente para asegurarte de que no desaparezca.

—Aunque digas eso… —Dejó la frase inconclusa, la preocupación no expresada flotando entre nosotros.

Sabía exactamente qué inquietud estaba dejando sin voz. —Sobre mi plan de volver a Rusia y recuperar a Elena, eso no sucederá pronto —aclaré, sintiendo cómo su cuerpo se movía ligeramente mientras levantaba la mirada hacia mi rostro—. Es un objetivo a largo plazo, no una acción inmediata. Tenemos mucho tiempo antes de que eso sea relevante.

Realmente entendía su ansiedad y las preocupaciones que Rachel, Sydney y las demás habían estado expresando. Sí, inicialmente había querido intentar la misión de rescate solo, en parte porque me sentía personalmente responsable por la captura de Elena y la situación de Alisha, y en parte porque no quería arriesgar la vida de nadie más en lo que era esencialmente una misión suicida en territorio hostil.

Y por supuesto, siempre había tenido la intención de regresar después de tener éxito. No es como si estuviera planeando abandonar a todos permanentemente y desaparecer en Rusia para siempre. Pero podía entender perfectamente cómo mi plan sonaba desde su perspectiva como si me estuviera preparando para irme y tal vez nunca regresar.

Lo que complicaba aún más la situación era que Cindy, Rachel, Sydney y las demás no solo estaban preocupadas por que las dejara atrás. Realmente querían venir también, y no principalmente por mí, sino porque consideraban a Elena y Alisha sus amigas también. Las cuatro—junto con Daisy—habían formado verdaderos lazos de amistad antes de que todo se desmoronara. Sentían el mismo sentido de responsabilidad y lealtad que impulsaba mi determinación de organizar un rescate.

Dada esa motivación, realmente no podía decir nada que las detuviera de insistir en participar. Su deseo de ayudar no se trataba de seguirme ciegamente hacia el peligro, sino de salvar a personas que les importaban independientemente de su relación conmigo.

—Concentrémonos en los asuntos inmediatos por ahora —sugerí, tratando de redirigir nuestros pensamientos hacia problemas más manejables—. Necesitamos concentrarnos en instalar a todos en nuestro nuevo hogar aquí. Ya sea que este lugar termine siendo temporal para nosotros personalmente o no, definitivamente será una residencia a largo plazo—probablemente permanente—para la mayoría de la comunidad de Margaret. Y será el hogar de aquellos de nuestro grupo que decidan quedarse aquí, como Ivy y Mei.

—¿Realmente crees que esas dos elegirán quedarse cuando eventualmente nos vayamos? —preguntó Cindy, finalmente apartándose un poco para mirarme con una expresión escéptica.

—Quiero decir, honestamente no veo razones convincentes para que se ofrezcan voluntarias para una misión imposible de cruzar el Océano Atlántico y luego buscar a Elena y Alisha en algún lugar en medio de Rusia o Europa del Este —razoné—. No eran particularmente cercanas a ninguna de las hermanas, ¿verdad? No como tú y Rachel y las demás. Entonces, ¿por qué arriesgarían sus vidas por personas que apenas conocían?

Entre nuestro grupo, me sentía seguro de que ciertas personas insistirían absolutamente en venir: Rachel, Daisy, Cindy, Sydney y Christopher. Esos cinco eran participantes garantizados.

Rebecca era más incierta. No había sido especialmente cercana a Elena o Alisha personalmente, pero dudaba seriamente que eligiera quedarse a salvo en Atlantic City si su hermana mayor se dirigía hacia un peligro mortal. La lealtad familiar probablemente anularía cualquier instinto racional de autopreservación.

Las verdaderas incógnitas en mi mente eran Mei e Ivy. Su apego al grupo parecía más circunstancial que emocional, y sus conexiones con Elena y Alisha habían sido mínimas en el mejor de los casos.

—Bueno, en comparación con el resto de nosotros, claro, no eran tan cercanas —reconoció Cindy—. Pero aún así no creo que ninguna de las dos elija quedarse aquí si surge la oportunidad de irse con el grupo. Creo que querrán venir con nosotros.

—¿Por qué piensas eso? —pregunté, curioso.

Desde mi perspectiva, sería objetivamente mejor y más seguro para Ivy y Mei permanecer en Atlantic City si lográbamos asegurar y fortificar con éxito el área. La experiencia médica de Ivy sería invaluable para la comunidad, y Mei quería sobre todo paz, no moverse constantemente.

—Aunque ninguna de las dos sea particularmente expresiva al respecto o demuestre verbalmente sus sentimientos mucho, estoy segura de que ambas se preocupan profundamente por este grupo —dijo Cindy pensativamente—. Y más específicamente, dudo que cualquiera de ellas quiera separarse de ti en particular.

—¿Qué se supone que significa eso? —pregunté, arqueando una ceja.

Ella sonrió con picardía, claramente disfrutando de mi confusión.

—Te lo explicaré cuando crezcas y desarrolles mejor inteligencia emocional.

—Está bien entonces —dije, apartándome de su abrazo ahora que había comenzado a burlarse de mí—. Deberíamos pasar a la siguiente habitación. Estamos perdiendo luz del día y todavía nos quedan varios pisos más por despejar.

—¿Estás seguro de que no quieres hacer una revisión rápida para ver si hay algo útil o interesante aquí? —preguntó Cindy, señalando el equipaje abierto que aún estaba sobre la cama—. Podríamos ver qué tenemos ya que estamos aquí de todos modos.

Comenzó a revisar la maleta del hombre con eficiencia practicada.

—Oh, aquí hay colonia o algo así —anunció, sosteniendo una pequeña botella de vidrio—. Podría valer la pena conservarla.

—¿Estás insinuando que huelo mal? —pregunté con fingida ofensa, moviéndome para examinar el equipaje de la mujer más cuidadosamente.

—Absolutamente no —respondió Cindy inmediatamente, su tono cambiando a algo más serio y casi reverente—. En realidad, desde que desperté a Dullahan y mis sentidos se mejoraron, tú y los demás huelen increíble. Como una mezcla poderosa y agradable de menta y madera recién cortada con algunas otras notas que no puedo identificar bien. Es realmente embriagador.

—Sí, sé a qué te refieres —reconocí con un asentimiento—. El mismo fenómeno me había ocurrido a mí—todos los que llevaban a Dullahan habían desarrollado olores distintos pero universalmente atractivos para mis sentidos olfativos mejorados. Cada persona olía ligeramente diferente, pero todos se registraban como atractivos y reconfortantes de una manera que los olores humanos ordinarios no lo hacían.

Quizás era porque habíamos comenzado a compartir una conexión biológica tan profunda y quizás incluso espiritual a través del simbionte Dullahan. El parásito vinculaba a todos sus anfitriones de maneras que aún estábamos descubriendo.

—De todos modos, realmente no creo que vayamos a encontrar nada particularmente interesante o útil en estas maletas —dije, moviendo varias prendas de vestir—. Solo las cosas estándar que la gente empaca para viajes cortos—ropa, artículos de tocador, tal vez algunos…

Me detuve abruptamente cuando mi mano encontró algo que definitivamente no era ropa de viaje estándar.

Lentamente, levanté el objeto hacia el haz de la linterna para examinarlo más claramente.

—¿Quizás esto si te interesa? —dije casualmente, sosteniendo un sostén de encaje azul—y no cualquier prenda básica, sino una pieza bastante atrevida y elaborada con detalles que claramente había sido empacada con intenciones románticas específicas en mente.

Cindy dirigió su mirada hacia lo que yo sostenía e inmediatamente se congeló, con los ojos cómicamente abiertos.

—¡Pervertido! —gritó, con el rostro sonrojándose intensamente mientras se abalanzaba hacia adelante para arrebatar la prenda de mi mano.

No pude evitar reírme de su reacción, el sonido resonando en la pequeña habitación.

—¡Tú revisa el otro equipaje! —dijo, señalando enfáticamente la maleta del hombre mientras apretaba protectoramente el sostén contra su pecho—. ¡Solo el equipaje del hombre! ¡Y yo me encargaré de revisar este! ¡Quédate en tu lado!

—Realmente no hay necesidad de ese nivel de minuciosidad —dije, todavía riendo mientras hacía un último barrido visual de la habitación para asegurarme absolutamente de que no habíamos pasado por alto ningún Infectado escondido—. Deberíamos seguir moviéndonos a la siguiente habitación. El tiempo sigue pasando.

Me volví hacia la puerta, preparándome para salir.

—S…Sí, tienes razón —Cindy estuvo de acuerdo rápidamente, su voz ligeramente sin aliento.

Por el rabillo del ojo, noté que metía apresuradamente algo en su mochila—y a menos que me equivocara mucho, no era solo el sostén sino lo que parecían ser las bragas a juego y posiblemente otras piezas del conjunto coordinado de lencería.

Fingí no darme cuenta, manteniendo mi expresión cuidadosamente neutral mientras salía de la habitación de vuelta al pasillo.

En el momento en que crucé la puerta, vi a Christopher, Sydney y Rachel saliendo de la habitación que habían estado despejando en el lado opuesto del pasillo.

—Ustedes son increíblemente lentos —se quejó Christopher inmediatamente, mirando su reloj—. Despejamos nuestra habitación hace como diez minutos y hemos estado esperando aquí afuera a que terminen.

¿Es eso una competencia?

—Sí, pero honestamente deberíamos haber sabido que era mejor no dejar a esos dos solos juntos —agregó Sydney sacudiendo la cabeza como si estuviera exasperada, mientras se apoyaba contra la pared—. Ponlos en una habitación de hotel privada con una cama y sus engranajes mentales cambian instantáneamente de ‘despejar Infectados’ a ‘otras actividades’. Completamente predecible.

—Vamos, vamos… —suspiró Rachel, aunque pude ver que luchaba contra una sonrisa—. No saltemos a conclusiones sobre lo que estaban haciendo.

—¿Q…Qué estás diciendo? —Cindy emergió de la habitación detrás de mí, su rostro aún sonrojado mientras miraba a Sydney con indignación—. ¡Como si fuéramos a hacer algo así! ¡Estábamos trabajando! ¡Revisando minuciosamente la habitación en busca de amenazas y suministros útiles!

—Oh, ¿así es como lo llamamos ahora? —La sonrisa de Sydney se ensanchó—. “¿Revisar en busca de suministros útiles?” Ese es un eufemismo creativo. ¿Encontraste algo particularmente… útil… allí dentro, Cindy?

El sonrojo de Cindy se profundizó hasta un tono casi carmesí mientras su mano inconscientemente se movía hacia su mochila—la mochila que actualmente contenía lencería robada que definitivamente no quería explicar.

Todo está escrito en tu cara, Cindy…

—Encontramos colonia —hablé rápidamente, tratando de sacar a Cindy de la conversación cada vez más incómoda—. Y confirmamos que la habitación está libre de amenazas. Revisión estándar, nada inusual. ¿Podemos pasar a las siguientes habitaciones ahora?

Christopher nos miró a ambos con obvia sospecha, pero aparentemente decidiendo que seguir con el asunto no valía la pena, habló:

—Bien. Siguiente conjunto de habitaciones entonces. Deberíamos tener unas seis o siete restantes en este piso antes de que podamos subir al noveno.

Asentí, dirigiendo ya mi atención a la siguiente puerta que necesitábamos despejar.

¡BANG!

El repentino estruendo hizo que los cinco nos sobresaltáramos.

Simultáneamente elevamos nuestras miradas hacia el techo, los haces de las linternas girando hacia arriba para iluminar el yeso y las vigas estructurales sobre nosotros como si de alguna manera pudiéramos ver a través de ellos para identificar la fuente.

El ruido definitivamente había venido de algún lugar sobre nosotros —no del piso directamente encima, sino de varios pisos más arriba. Tal vez el decimosegundo o decimotercer piso basado en cómo el sonido había viajado y reverberado a través de la estructura del edificio.

Y había sido fuerte. Lo suficientemente alto y potente como para transmitirse claramente a través de múltiples pisos de concreto y acero…

—¿Alguien más entró al edificio? —preguntó Rachel—. ¿Quizás algunas de las personas de Martin decidieron venir a ayudarnos a despejar los pisos superiores?

—Tal vez… —me quedé en silencio, con los ojos aún fijos en el techo mientras trataba de darle sentido a lo que habíamos escuchado.

—Específicamente le dijimos a Martin y su grupo que se concentraran en asegurar el perímetro exterior —señaló Christopher, frunciendo el ceño—. Dejamos muy claro que despejar el interior del hotel era nuestra responsabilidad. ¿Por qué alguno de ellos decidiría entrar al edificio y subir a los pisos más altos sin venir primero con nosotros?

—A menos que no sea una de las personas de Martin —dijo Cindy en voz baja, expresando la preocupación que probablemente estaba ocurriendo a todos nosotros—. ¿Y si alguien del grupo de Callighan logró entrar? ¿O tal vez alguien de la comunidad del Paseo Marítimo decidió investigar lo que estamos haciendo aquí?

Las posibilidades eran todas potencialmente preocupantes, honestamente por no decir un dolor de cabeza para lidiar con ellas.

—Voy a ir a comprobarlo —dije—. Solo para asegurarme de que no sea nada peligroso. Ustedes continúen despejando este piso.

—No vas a ir solo —dijo Rachel.

Me giré para mirarla y vi la determinación claramente escrita en su rostro. Ya había tomado su decisión, y nada de lo que pudiera decir la convencería de quedarse atrás mientras yo potencialmente caminaba hacia el peligro.

Suspiré, reconociendo una batalla que no podía ganar. —Está bien, de acuerdo. Tú vienes conmigo. Pero ustedes tres —señalé a Christopher, Sydney y Cindy—, continúen despejando las habitaciones restantes de este piso. Permanezcan juntos como grupo, no se separen y cuídense las espaldas.

—Entendido —asintió Christopher—. Pero ustedes dos tengan cuidado allá arriba. No sabemos en qué se están metiendo.

Sydney y Cindy también asintieron hacia mí, aunque sus expresiones revelaban una preocupación obvia.

Entendía su preocupación, pero la realidad era que no podíamos simplemente ignorar el sonido y seguir trabajando como si nada hubiera pasado. Absolutamente teníamos que investigar y asegurarnos de que no fuera una amenaza peligrosa, ya sea directamente para nosotros o para la comunidad que pronto viviría en este edificio.

—Sydney, mantén tu audición activa y enfocada —dije por si acaso.

Ella asintió en silencio.

Dirigí mi atención a Rachel, encontrándola ya lista y esperando a mi lado. —Vamos.

Nos movimos rápidamente hacia el acceso a la escalera, dejando a los otros atrás para continuar con su tarea de despejar el octavo piso.

«Por favor, que sea una de las personas de Martin que simplemente decidió subir y revisar los pisos superiores por curiosidad o algo igualmente inofensivo».

—No parece venir de este piso —dije después de que Rachel y yo hubiéramos realizado una rápida inspección del noveno piso.

El proceso de verificación había sido extremadamente superficial, apenas algo más que correr por los pasillos y echar un vistazo a las habitaciones con puertas abiertas, en lugar de la metódica y minuciosa limpieza que habíamos estado haciendo antes. Simplemente no teníamos tiempo para el procedimiento adecuado cuando investigábamos una amenaza activa.

Nos habíamos encontrado con dos Infectados dentro de una de las habitaciones, antiguos huéspedes del hotel a juzgar por su ropa, pero los habíamos eliminado rápidamente con un esfuerzo mínimo antes de continuar nuestra búsqueda. Christopher y los demás se encargarían de una segunda revisión más detallada de este piso eventualmente, cuando subieran hasta aquí durante la progresión normal de limpieza.

Por ahora, Rachel y yo nos movimos inmediatamente al décimo piso, subiendo las escaleras de dos en dos.

Obviamente, dudaba seriamente que el sonido se hubiera originado en el noveno o décimo piso; mi audición mejorada sugería que había venido de un punto significativamente más alto en el edificio, tal vez el duodécimo o decimotercer piso, basándome en cómo la acústica había viajado a través de la estructura. Pero quería hacer al menos una rápida comprobación visual de los pisos intermedios solo para estar seguro, y para asegurarme de que Christopher, Sydney y Cindy no encontraran sorpresas cuando eventualmente pasaran por estas áreas.

Mejor prevenir que ser emboscados.

—Ryan, estoy empezando a dudar que fuera realmente una persona quien hizo ese ruido… —dijo Rachel a mi lado mientras avanzábamos por el pasillo del décimo piso.

Su voz estaba teñida de inquietud que yo entendía perfectamente porque también la sentía, una creciente sensación de anormalidad que no tenía nada que ver con los Infectados normales.

—Estaba pensando lo mismo —admití—. Pero potencialmente podría haber sido un disparo golpeando algo sólido, ¿tal vez? ¿Alguien disparando a un Infectado o probando un arma?

Incluso mientras lo decía, la explicación sonaba débil y poco convincente hasta para mis propios oídos.

—No crees eso más que yo —dijo Rachel, deteniéndose para mirarme directamente—. ¿No soy la única que sintió los sentidos de Dullahan gritando una advertencia justo después de escuchar ese sonido, verdad? ¿Esa reacción instintiva de alarma de que algo peligroso está cerca?

Sí, definitivamente yo también lo había sentido. El simbionte dentro de mí había reaccionado a lo que fuera que hizo ese ruido con lo que solo podría describirse como alarma: un reconocimiento de amenaza que sobrepasaba el pensamiento racional e iba directo al instinto de supervivencia.

Pero no quería reconocerlo en voz alta todavía, no quería confirmar lo que ambos estábamos pensando: que estábamos a punto de encontrarnos con algo significativamente más peligroso que los Infectados ordinarios.

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—Solo quédate detrás de mí, Rachel —dije, posicionándome ligeramente delante de ella mientras continuábamos nuestro ascenso—. Si las cosas se ponen mal, tus barreras son nuestra mejor defensa. Necesito que estés protegida para que puedas seguir protegiéndonos a ambos —añadí antes de que pudiera decir algo.

Rachel asintió en silencio, ajustando su posición para seguirme de cerca sin acercarse tanto que pudiera interferir con mis movimientos si necesitaba luchar repentinamente.

Realizamos comprobaciones igualmente rápidas de los pisos décimo y undécimo, moviéndonos rápidamente por los pasillos, confirmando que no había amenazas inmediatas, pero sin detenernos para una limpieza detallada de las habitaciones. La sensación de anormalidad, esa incómoda conciencia punzante de que algo estaba cerca, seguía creciendo con cada piso que ascendíamos.

Cuando llegamos al duodécimo piso, me sentía genuinamente irritado por la situación.

—¿Podemos alguna vez tener un descanso de cosas raras y peligrosas? —murmuré, con más molestia que miedo en mi voz—. Se suponía que solo íbamos a lidiar con Infectados ordinarios dentro de este edificio y terminar con eso. Una operación de limpieza simple y directa. Pero aparentemente es mucho pedir.

—Supongo que no encontrar nada particularmente raro o peligroso durante los últimos días había sido realmente nuestro descanso —dijo Rachel con un humor seco que no ocultaba del todo su propia tensión—. Deberíamos haber sabido que no duraría.

Tenía razón. Desde que dejamos el Municipio de Jackson —o más precisamente, desde la captura y pérdida de Elena y Alisha— habíamos experimentado algo parecido a un período pacífico mientras viajábamos. Claro, habíamos lidiado con Infectados regularmente, pero solo de la variedad tambaleante estándar. Sin tipos Mejorados, sin mutaciones Híbridas, sin tecnología Starakiana ni amenazas alienígenas. Solo supervivencia post-apocalíptica ordinaria.

Pero aparentemente ese período de gracia había terminado en el momento en que llegamos a Atlantic City, que parecía tener su propia colección concentrada de problemas y peligros.

—Habla por ti misma —respondí, recordando un encuentro que Rachel no había presenciado—. Ya me encontré con un Infectado Híbrido ayer, aunque Emily se encargó de él antes de que pudiera causar un daño serio…

—¿Así que ella ha despertado habilidades como el resto de nosotros? —preguntó Rachel, con genuina curiosidad rompiendo su cautela—. Me había estado preguntando sobre su estado. ¿Transferiste Dullahan a ella con éxito?

—Sí, pero se siente diferente con Emily —dije cuidadosamente, tratando de articular algo que ni yo mismo entendía completamente—. Tal vez porque no la estabilicé adecuadamente como lo hice contigo y los demás. No está completamente en sus cabales; hay algo extraño en su estado mental, como si el simbionte no se hubiera integrado limpiamente o algo completamente distinto…

—Bueno, esperemos que Elena esté mentalmente estable hasta que podamos llegar a ella —dijo Rachel, con preocupación en su voz—. La estabilizaste lo suficiente antes de que se la llevaran, ¿verdad? ¿No se deteriorará mientras intentamos organizar un rescate?

—Sí, la estabilicé varias veces, así que debería estar bien —respondí, aunque la incertidumbre me carcomía—. Pero honestamente, no sé si los huéspedes necesitan una estabilización constante y regular. La mecánica de cómo funciona esto no está documentada en ninguna parte.

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Y honestamente no confiaba en la Dama Blanca. Estaba intencionadamente guardando información para revelármela solo en algunos momentos.

De todas formas, había realizado el procedimiento de estabilización con Elena varias veces durante nuestra relación, así que teóricamente debería estar bien por un período prolongado. Pero, ¿qué pasaría si los huéspedes experimentaran algún tipo de síndrome de abstinencia después de unos meses sin contacto? ¿Y si empezara a experimentar el mismo tipo de degradación mental que parecía haber afectado a Emily?

Esperemos que no. Eso era solo un elemento más en la creciente lista de cosas de las que preocuparse.

En ese momento, sentí un repentino escalofrío recorrer mi columna vertebral, no un cambio de temperatura, sino más bien como piel de gallina levantándose por toda mi piel mientras sentía algo como una onda de energía emanando de algún lugar sobre nosotros.

Inmediatamente levanté la mirada hacia el techo.

—Ryan… —llamó Rachel mi nombre en voz baja, su voz tensa mientras también miraba hacia arriba.

Ella también lo había sentido. Fuera lo que fuese que estaba generando esa sensación, era lo suficientemente fuerte como para que nuestros sentidos mejorados por Dullahan lo detectaran claramente.

—Sí, definitivamente está en el piso justo encima de nosotros… —dije.

El decimotercer piso. Por supuesto que sería el decimotercer piso. Incluso en el apocalipsis, los números de mala suerte aparentemente significaban algo.

Agarré mi hacha de mano con más fuerza e inmediatamente me dirigí hacia el acceso a la escalera, con Rachel siguiéndome cuidadosamente detrás.

Intensifiqué todos mis sentidos mejorados a su máxima sensibilidad mientras subíamos las escaleras: escuchando cualquier sonido de movimiento, sintiendo vibraciones a través de la estructura, incluso tratando de detectar cualquier olor inusual que pudiera darnos una advertencia anticipada de lo que estábamos a punto de encontrar.

La incómoda sensación de hormigueo creció más fuerte con cada paso hacia arriba, como agujas invisibles presionando ligeramente contra la piel expuesta. No era doloroso, pero definitivamente desagradable y cada vez más difícil de ignorar.

Cuando emergimos al pasillo del decimotercer piso, me detuve para mirar a Rachel.

—Prepárate para absolutamente cualquier cosa —le advertí seriamente—. No sabemos en qué nos estamos metiendo, pero sea lo que sea, Dullahan lo está tratando como una amenaza significativa.

Rachel asintió, con expresión concentrada. Podía ver débiles rastros de energía roja que ya comenzaban a brillar alrededor de sus manos: su habilidad de barrera preparándose para un despliegue inmediato.

Yo estaba igualmente preparado, listo para activar Congelación del Tiempo a la menor indicación de peligro. La habilidad había salvado mi vida múltiples veces, y tenía la sensación de que podría necesitarla de nuevo muy pronto.

Caminamos lentamente por el pasillo, nuestros pasos silenciosos contra la alfombra polvorienta.

No había necesidad de revisar habitaciones individuales mientras avanzábamos porque ambos podíamos sentir la fuente de esa inquietante firma energética con creciente claridad. Era como seguir un faro que se volvía más fuerte y direccional cuanto más nos acercábamos.

La incómoda sensación de hormigueo se intensificó hasta que sentí como si todo mi cuerpo estuviera cubierto de alfileres presionando lo suficiente como para ser notados sin realmente romper la piel.

Cerré inconscientemente mi puño derecho, y sentí que el tatuaje en mi antebrazo derecho comenzaba a brillar con esa distintiva luminiscencia verde oscuro.

Finalmente, llegamos a la puerta.

La fuente definitivamente estaba dentro de esta habitación. Sin dudas, sin ambigüedad. Fuera lo que fuera que había hecho ese fuerte sonido, lo que fuera que estuviera generando esta amenazante firma energética, estaba justo detrás de esta puerta.

Hice un gesto para que Rachel se posicionara ligeramente a un lado, dándole un ángulo desde el que pudiera ver dentro de la habitación una vez que abriera la puerta, pero sin estar directamente en la línea inicial de ataque.

Luego me coloqué directamente frente a la puerta, tomé un respiro profundo, levanté la pierna y pateé con toda mi fuerza mejorada.

La puerta explotó hacia adentro. La puerta se abrió violentamente, dándonos una visión clara e inmediata del interior de la habitación.

Y algo saltó directamente hacia mi cara con una velocidad aterradora.

Parecía una especie de perro mecánico, aproximadamente del tamaño de un Pastor Alemán grande, construido con componentes metálicos elegantes que brillaban opacamente en la tenue luz que se filtraba por la ventana de la habitación. Sus movimientos eran fluidos y orgánicos a pesar de la construcción obviamente artificial, y sus ojos brillaban con una inquietante luminiscencia azul.

Rachel reaccionó con velocidad increíble, invocando inmediatamente una barrera carmesí directamente frente a mí.

El perro mecánico chocó contra el escudo de energía con una fuerza significativa, su cuerpo metálico resonando ruidosamente contra la barrera. Pero en lugar de rebotar o retroceder, su cabeza inmediatamente se dirigió hacia Rachel con precisión, como si hubiera identificado instantáneamente la fuente de la habilidad defensiva.

Una de sus patas delanteras de repente se alargó con un zumbido mecánico, extendiéndose como una lanza telescópica. Luego apuñaló hacia adelante con una velocidad cegadora, con la punta metálica afilada apuntando directamente al torso de Rachel.

—¡Rachel! —grité en advertencia.

Rachel convocó rápidamente otra barrera, el escudo de energía roja materializándose justo a tiempo para interceptar el ataque punzante.

Pero la pata metálica atravesó la barrera como si estuviera hecha de papel de seda en lugar de energía sólida.

El escudo se hizo añicos en fragmentos disipados de luz roja, fallando completamente en detener el ataque.

«¿¡Qué!?»

Las barreras de Rachel habían detenido balas, absorbido impactos cinéticos masivos, contenido a múltiples Infectados simultáneamente. ¿Qué demonios acaba de pasar?

—¡Ughn! —gruñó Rachel de dolor mientras el apéndice metálico le sacaba sangre del costado, desgarrando la ropa y la piel.

Había logrado esquivar en el último instante posible, convirtiendo lo que habría sido un golpe serio a través de sus órganos vitales en una herida dolorosa pero no fatal a lo largo de sus costillas. La sangre inmediatamente comenzó a empapar su camisa.

Pero el perro mecánico no había terminado. Inmediatamente retrajo su pata extendida y se lanzó directamente hacia la posición ahora vulnerable de Rachel, claramente con la intención de terminar lo que había comenzado.

Reaccioné rápidamente.

Mi mano salió disparada y atrapó la cola mecánica de la criatura mientras pasaba volando junto a mí, mis dedos cerrándose alrededor del apéndice metálico segmentado con un agarre de hierro.

—¡No vas a ninguna parte! —gruñí, plantando mis pies y usando cada onza de mi fuerza mejorada para detener su impulso hacia adelante.

La cola inmediatamente comenzó a retorcerse violentamente en mi agarre, los segmentos mecánicos cambiando y reconfigurándose. Entonces sentí un dolor repentino y agudo cuando docenas de pequeñas agujas brotaron de toda la longitud de la cola, clavándose en mi palma y dedos desde múltiples ángulos.

Gemí entre dientes apretados mientras las agujas penetraban mi piel, algunas hundiéndose lo suficientemente profundo como para sentir que raspaban contra el hueso. La sangre brotó alrededor de las heridas punzantes, haciendo que mi agarre fuera resbaladizo.

Pero me negué a soltar.

Ignorando el dolor lo mejor que pude, mantuve mi agarre mortal en la cola mecánica y físicamente arrastré a la criatura que luchaba hacia atrás, alejándola de la forma herida de Rachel.

Luego, canalizando toda mi ira en el movimiento, balanceé al perro mecánico como un mayal.

El cuerpo de la criatura azotó el aire en un amplio arco antes de que soltara mi agarre, enviándolo volando a lo largo del pasillo.

Dio vueltas en el aire antes de finalmente estrellarse contra la pared al final del pasillo con un impacto metálico atronador que resonó por todo el piso.

La colisión dejó una abolladura visible en el yeso y los soportes estructurales.

—¡Sonny!

La voz vino desde dentro de la habitación.

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Inmediatamente giré la cabeza hacia la puerta abierta de par en par y sentí que mis ojos se ensanchaban con genuina sorpresa ante lo que vi parado allí.

Una chica, o al menos algo que parecía tener forma aproximada de chica y más o menos mi edad, estaba en el centro de la habitación del hotel. Pero ella no era absoluta y definitivamente humana.

Su piel era de un color blanco grisáceo con una cualidad casi etérea, como piedra pulida o mármol que de alguna manera parecía emitir una débil luminiscencia. Dos cuernos curvos sobresalían de los lados de su cabeza, creciendo hacia arriba y hacia atrás a través de su cabello negro corto.

Sus ojos, grandes y de un marrón muy claro, se fijaron en mí con hostilidad obvia.

Se parecía a la Dama Blanca así que…

—¿Me estás tomando el pelo ahora mismo?

Una Starakiana.

La chica me miraba con ira, y su mano agarraba algo que parecía un cilindro metálico aproximadamente del tamaño de una linterna. Lo tenía apuntado directamente hacia mí como un arma.

Cada instinto de supervivencia que poseía de repente gritó peligro al unísono.

No dudé, no me detuve a pensar o analizar o considerar opciones.

Inmediatamente activé Congelar.

El mundo a mi alrededor se cristalizó instantáneamente en una quietud perfecta.

Solté un suspiro profundo y tembloroso de alivio mientras examinaba la escena congelada con más cuidado.

El dispositivo cilíndrico en la mano de la chica alienígena brillaba con una débil energía azul que claramente había estado aumentando hacia la descarga. Si hubiera retrasado la activación de Congelar incluso una fracción de segundo más, cualquier cosa que esa arma disparara me habría golpeado, y dado lo que sabía sobre la tecnología Starakiana, casi seguramente habría sido letal o como mínimo catastróficamente dañino.

Bien. Es hora de lidiar con esta situación mientras tengo la ventaja.

Me moví rápida pero cuidadosamente, primero acercándome a la forma congelada de Rachel. Agarré suavemente su brazo y guié físicamente su cuerpo suspendido a través de la puerta y hacia la habitación del hotel, posicionándola contra la pared en una esquina relativamente protegida donde no estaría en la línea inmediata de fuego cuando el tiempo se reanudara.

Luego dirigí mi atención a la chica Starakiana.

Me acerqué a su figura congelada con cautela.

Moviéndome cuidadosamente para evitar cualquier activación por proximidad o mecanismos defensivos que desconociera, extendí la mano y agarré firmemente el arma cilíndrica en su mano. Un poco de manipulación me permitió liberarla de su agarre congelado sin dañar sus dedos.

Examiné el dispositivo brevemente: construcción metálica lisa, sin controles obvios o gatillos que pudiera identificar, claramente tecnología avanzada muy por encima de cualquier cosa que la civilización humana hubiera producido. Peligrosa. La coloqué cuidadosamente en una mesa cercana, bien fuera de su alcance.

Luego me posicioné directamente detrás de la chica Starakiana.

En un movimiento suave, rodeé su cuello con mi brazo en una llave de estrangulamiento restrictiva, no lo suficientemente apretada como para asfixiarla realmente, pero lo suficientemente firme como para que supiera inmediatamente al descongelarse que cualquier resistencia resultaría en su vía aérea completamente cortada.

Mi otra mano agarró su muñeca y tiró de su brazo detrás de su espalda, inmovilizándolo en una posición de control.

Bien. Vamos a lidiar con esto.

Liberé Congelar.

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