Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 230

Capítulo 230: Una Starakiana en el Hotel Whitesun

Cuando el tiempo reanudó su flujo normal, inmediatamente apreté mi agarre sobre la Starakiana, asegurándome completamente de que no pudiera liberarse o hacer movimientos repentinos.

—¿Q…Qué?! —exclamó totalmente sorprendida, su cuerpo entero poniéndose rígido al encontrarse repentinamente inmovilizada.

Un momento antes había estado de pie libremente con su arma apuntando a un objetivo, y al siguiente —desde su perspectiva ocurriendo instantáneamente— estaba completamente inmovilizada con el brazo de un humano hostil alrededor de su cuello y cintura, impidiendo cualquier movimiento.

La desorientación y confusión en su voz era obvia.

—¡Rachel! —grité, llamándola para sacarla de su propio momento de desorientación.

Rachel se estremeció y miró rápidamente a su alrededor, claramente tomada por sorpresa por el dramático cambio en las posiciones de todos. Un segundo antes yo había estado al otro lado de la habitación y ella había estado sangrando en el pasillo, y ahora de repente ambos estábamos dentro de la habitación con la chica Starakiana inmovilizada.

Debería haber adivinado rápidamente lo que había hecho.

—¡Ese perro mecánico volverá en cualquier momento, Rachel! —dije de nuevo con prisa—. ¿Puedes bloquear la entrada? Solo retenlo unos minutos mientras me encargo de esto!

—S…¡Sí, me encargo! —Rachel asintió inmediatamente, sacudiéndose la confusión y poniéndose en acción.

Se posicionó directamente frente a la puerta que yo había abierto de una patada, levantó ambas manos con las palmas hacia afuera, e inmediatamente manifestó una gruesa barrera carmesí que cubría completamente toda la entrada. El escudo de energía era sustancialmente más robusto que los que había invocado antes, con múltiples capas de barreras superpuestas creando un denso muro defensivo.

Efectivamente, en cuestión de segundos el constructo mecánico de la Starakiana apareció nuevamente, cargando por el corredor a gran velocidad. Se lanzó contra la barrera con la clara intención de atravesarla para alcanzar a su ama.

El impacto fue tremendo, un estruendo metálico que resonó por todo el pasillo mientras la máquina con forma de perro colisionaba contra el escudo defensivo de Rachel.

Contuve la respiración, observando tensamente para ver si la barrera resistiría.

El constructo no la atravesó inmediatamente como lo había hecho con las barreras anteriores de una sola capa de Rachel, pero la colisión envió ondas visibles a través de la superficie del escudo de energía mientras la fuerza cinética se distribuía por la estructura. El perro mecánico rebotó ligeramente, y luego inmediatamente levantó una de sus patas delanteras —el apéndice ya comenzaba a extenderse en esa configuración de lanza telescópica.

Si lograba penetrar la barrera como lo había hecho antes, podríamos estar jodidos. Rachel ya estaba herida, yo estaba ocupado reteniendo a la Starakiana, y esa cosa había demostrado que podía resistir impactos que destruirían máquinas normales.

Afortunadamente, la barrera multicapa resistió.

La pata extendida se lanzó hacia adelante con tremenda fuerza, pero en lugar de atravesarla limpiamente, solo logró penetrar la capa más externa antes de ser detenida por los escudos subyacentes. El impacto envió otra fuerte ondulación a través de la superficie de la barrera, y Rachel apretó los dientes mientras canalizaba más energía para mantener el muro defensivo contra el asalto sostenido.

—Buen trabajo, Rachel —dije con genuino alivio—. Solo resiste un poco más. Necesito unos diez minutos más antes de que la Congelación del Tiempo se recargue y pueda usarla de nuevo.

Hasta entonces, tendría que manejar esta situación a través de medios más convencionales: intimidación, interrogación y, con suerte, extraer información útil antes de decidir si matar a esta alienígena o utilizarla como rehén.

—¡Tú, parásito simbiótico asqueroso! ¡No me toques con tus apéndices contaminados! —la chica Starakiana escupió venenosamente, luchando contra mi agarre a pesar de la futilidad de sus esfuerzos.

Mi fuerza mejorada superaba ampliamente la suya, y la posición de estrangulamiento me daba una ventaja abrumadora. No iría a ninguna parte a menos que yo se lo permitiera.

—Dame una buena razón por la que no debería matarte ahora mismo —dije fríamente, dejando que cada onza de mi rabia y odio coloreara mi voz—. Explícame por qué tu vida tiene algún valor.

—¿Q…Qué? —jadeó sorprendida, aparentemente sin haber esperado una amenaza tan directa—. No puedes simplemente…

—Te hice una pregunta simple —la interrumpí, bajando mi voz aún más, haciéndola más amenazante—. ¿Por qué no debería romperte el cuello ahora mismo y acabar con esto? Intentaste matarnos. Tu arma estaba apuntando directamente a mí con obvia intención letal. La defensa propia estaría completamente justificada.

—¡Si me lastimas, Sonny te hará pedazos! —gritó desesperadamente, su arrogancia anterior reemplazada por miedo genuino.

—¿Ese constructo mecánico tuyo? —me burlé con desdén—. Me encargaré de él. La barrera de Rachel lo está conteniendo perfectamente, y aunque lo atraviese, estoy seguro de que puedo destruirlo si es necesario. Así que amenazarme con tu perro robot no es particularmente convincente. Inténtalo de nuevo.

—¡No es un perro! ¡Es una unidad de combate sofisticada! —respondió indignada, aparentemente ofendida por la terminología reductiva incluso en su actual posición vulnerable—. ¡Y Sonny es mucho más peligroso de lo que crees! ¡Libérame inmediatamente!

—¿Realmente crees que voy a dejarte ir después de que intentaras asesinarnos? —pregunté con incredulidad, apretando ligeramente mi agarre para enfatizar mi punto—. Tu raza entera es responsable de la completa destrucción de la civilización en este planeta. Miles de millones de muertes. El colapso de la sociedad humana. La plaga de Infectados que convirtió a las personas en monstruos sin mente. Todo eso es obra de tu gente.

Mi voz se volvió aún más fría y amenazante mientras la rabia acumulada comenzaba a emerger a la superficie. —Apenas me estoy conteniendo de matarte en el acto. Lo único que te mantiene viva en este momento es que podrías tener información útil. Así que te sugiero fuertemente que empieces a proporcionar razones para que continúe ejerciendo moderación.

Estar cara a cara con una Starakiana real, un miembro verdadero de la especie alienígena que había orquestado la casi extinción de la humanidad, estaba despertando emociones que había estado reprimiendo durante meses. La ira, el dolor, el abrumador deseo de venganza contra los seres responsables de destruir todo lo que había conocido.

La Dama Blanca de mi visión onírica también había sido Starakiana, pero representaba un caso diferente, alguien criada como un arma en lugar de tomar decisiones conscientes, si lo había entendido correctamente. Y Wanda, a pesar de ser genéticamente mitad Starakiana, había sido criada como humana, ella no era una de ellos.

¿Pero esta chica que estaba reteniendo ahora mismo? Era una Starakiana pura, de sangre completa. Pertenecía a la especie que había propagado el virus de los Infectados por toda la Tierra, que había calculado fríamente el genocidio de casi toda la vida humana, que había causado innumerables muertes, incluida la de mi propia madre.

Cada fibra de mi ser quería hacerla pagar por lo que su pueblo había hecho.

—S…Si me matas, Zakthar te encontrará y te hará sufrir —tartamudeó, su voz ahora claramente teñida de miedo genuino en lugar de solo ira.

—¿Así que hay otro Starakiano operando en esta área? —pregunté, endureciendo ligeramente mi agarre contra su cuello—. ¿Cuántos de ustedes hay? ¿Por qué vinieron específicamente a Atlantic City? No me digas que es porque están cazando a Wanda otra vez? —Entrecerré los ojos.

El constructo mecánico afuera reaccionó a mi mayor agresión hacia su ama, golpeando con más fuerza contra la barrera de Rachel. Los impactos se volvieron más frecuentes y más potentes, y pude ver a Rachel esforzándose por mantener el escudo defensivo.

Aguanta un poco más, Rachel. Primero necesito respuestas.

—Respóndeme —repetí nuevamente—. ¿Por qué estás aquí?

—¡Y…yo no sé de qué estás hablando! —protestó la chica Starakiana desesperadamente—. ¡No vinimos aquí por nadie específico! ¡No vinimos a cazar a Wanda ni a nadie! ¡Solo vine a acompañar a Zakthar en su misión! ¡Eso es todo!

—¿Entonces qué misión? —pregunté, sin creer su afirmación de ignorancia—. ¿Con qué propósito vinieron a esta ciudad? Los Starakianos no simplemente deambulan por la Tierra haciendo turismo. Están aquí por una razón. Dime cuál es.

Ella dudó por un largo momento, claramente sopesando si proporcionar información ayudaría o perjudicaría su situación.

—Nosotros… encontramos al huésped de Dullahan… —finalmente admitió en voz baja.

Me quedé completamente en silencio ante esas palabras.

Rachel me miró preocupada.

—Dullahan… —repetí lentamente.

—¡Sí! —dijo la chica Starakiana, aparentemente detectando una oportunidad para negociar ahora que había captado mi atención—. ¡Está clasificado como un Simbionte Clase S —una entidad extremadamente peligrosa! ¡Uno de los parásitos más poderosos y volátiles en el catálogo conocido! ¡Pero hay vidas inocentes aquí, civiles humanos que no merecen quedar atrapados en el fuego cruzado cuando Dullahan inevitablemente se descontrole o atraiga la atención hostil de otras facciones!

Ahora hablaba rápidamente, las palabras saliendo en tropel.

—¡Zakthar y yo vinimos aquí específicamente para capturar o neutralizar a Dullahan antes de que pueda causar una catástrofe! ¡Estamos tratando de prevenir víctimas en masa, de proteger a los humanos en esta área de

—¿Esperas que crea esta absoluta mierda? —la interrumpí duramente—. ¿Estás afirmando que viniste aquí para proteger a los humanos? ¡Tu gente comenzó toda esta guerra! Cada muerte, cada persona convertida en un monstruo Infectado, cada civilización colapsada… ¡todo es culpa de ustedes! ¿Y ahora tienes la audacia de afirmar que estás aquí para salvar personas?

—¡Yo no pedí nada de esto! —gritó desesperadamente—. ¡Tampoco Zakthar! ¡No elegimos nacer en una especie en guerra! ¡Estamos haciendo lo mejor para hacer algo significativo con las circunstancias que nos han dado! ¡Para tomar decisiones que realmente ayuden en lugar de dañar!

Su voz se volvió más frenética, más emocional. —¡Y esta situación —los Infectados, el colapso de su civilización— ni siquiera es principalmente nuestra culpa! ¡Es culpa de los Simbiontes por elegir huir a este planeta! ¡Ustedes, parásitos, convirtieron la Tierra en un objetivo al esconderse aquí! ¿Con qué Simbionte estás incluso vinculado?!

Se retorció ligeramente en mi agarre, tratando de mirarme. —¡Si Dullahan está operando en esta área, entonces tú tampoco estás a salvo! ¡Ninguno de los huéspedes de Simbiontes lo está! ¡Cuando una entidad Clase S se activa, atrae la atención de cazadores y depredadores que matarán a cada huésped en las cercanías solo para eliminar amenazas potenciales! ¡Deberías estar ayudándonos a contener a Dullahan, no luchando contra nosotros!

Esta podría ser la broma más grande que había escuchado desde que comenzó el apocalipsis. ¿Realmente quería que me aliara con los Starakianos, la especie que había orquestado el genocidio de la humanidad, para ayudarlos a cazar y matar a otros huéspedes de Simbiontes como yo?

¿Qué nivel de desvergüenza y audacia se necesitaba para sugerir algo así con cara seria?

—¡Ryan! ¡No puedo mantener esto mucho más tiempo! —llamó la voz de Rachel, con pánico en su tono mientras el constructo mecánico continuaba su implacable asalto contra su barrera.

Podía verla visiblemente esforzándose ahora, ambas manos levantadas y temblando ligeramente con el esfuerzo de mantener el escudo defensivo multicapa. El sudor perlaba su frente, y su respiración se había vuelto laboriosa. La herida en su costado no ayudaba —la pérdida de sangre y el dolor estaban agotando su resistencia más rápido de lo normal.

La barrera estaba resistiendo por ahora, pero no duraría indefinidamente. Rachel tenía límites, y nos estábamos acercando rápidamente a ellos.

Tomé una decisión rápida.

—Llama a tu constructo —ordené a la chica Starakiana—. Haz que deje de atacar inmediatamente.

—Libérame primero —pidió justo después.

Miré hacia Rachel, haciendo contacto visual silencioso para evaluar su opinión sobre la situación.

Ella me dio un ligero asentimiento.

Tomando un riesgo, solté mi agarre sobre la chica Starakiana pero me aseguré absolutamente de permanecer en posición de alerta, preparado para reaccionar instantáneamente si intentaba algo hostil.

Ella se alejó de mí tan pronto como mis brazos se retiraron, poniendo varios pies de distancia entre nosotros rápidamente. Sus movimientos eran cautelosos, recelosos, claramente sin confiar en que no la atacaría de nuevo.

Hubo un largo momento de tenso silencio mientras se giraba para encararme completamente, mirando mi expresión.

Luego dirigió su atención hacia la puerta donde su compañero mecánico seguía golpeando contra la debilitada barrera de Rachel.

—Sonny, cesa el ataque —dijo.

El constructo se detuvo inmediatamente en medio del movimiento, congelándose en perfecta quietud mecánica. Su pata extendida se retrajo suavemente volviendo a su configuración normal, y se bajó a lo que parecía ser una posición neutral de espera, todavía alerta y listo para actuar, pero ya no activamente hostil.

Rachel inmediatamente dejó caer la barrera con un jadeo de alivio, sus brazos cayendo a sus costados mientras luchaba por recuperar el aliento. El escudo de energía se disipó en partículas rojas que se desvanecían, y ella se desplomó ligeramente contra el marco de la puerta, claramente exhausta por el esfuerzo sostenido.

—No soy tu enemiga —dijo la chica Starakiana—. A pesar de lo que creas sobre mi gente, a pesar de la historia entre nuestras especies, Zakthar y yo no estamos aquí para dañar a los humanos. Estamos tratando de prevenir una catástrofe aquí.

—Me resulta extremadamente difícil aceptar esa afirmación —respondí, con mi mano aún descansando sobre el mango de mi hacha—. Tu especie entera orquestó el casi completo genocidio de la mía. Miles de millones de muertos. Civilización colapsada. ¿Y ahora esperas que crea que de repente han desarrollado preocupaciones humanitarias?

Ella apretó los puños con fuerza ante mis palabras.

—¡Ustedes Simbiontes comenzaron toda esta guerra! —respondió defensivamente, su voz elevándose con emoción—. ¡Tu especie nos atacó primero! ¡Ustedes parásitos invadieron el espacio Starakiano, infectaron a nuestra gente, causaron innumerables muertes entre nuestra población! ¡No iniciamos este conflicto —estamos respondiendo a una amenaza existencial que su especie representa!

—Yo no soy un Simbionte —la corregí bruscamente, sintiendo que mi propia ira aumentaba para igualar la suya—. Soy un humano que se vinculó con un huésped Simbionte a través de circunstancias completamente fuera de mi control. No pedí esto. No elegí involucrarme en vuestra guerra antigua.

Di un paso hacia ella, mi voz volviéndose más dura.

—Así que dime, ¿qué le hicieron exactamente la Tierra y sus habitantes a los Starakianos? ¿Qué crimen cometió la humanidad para justificar lo que tu gente nos hizo? ¡Ni siquiera éramos conscientes de que existían alienígenas, y mucho menos de que había algún conflicto galáctico en curso! ¡Éramos espectadores inocentes que quedamos atrapados en el fuego cruzado de una guerra de la que no sabíamos nada!

La chica Starakiana abrió la boca para responder, su expresión indignada y lista para entregar alguna justificación.

Pero entonces se detuvo, las palabras muriendo en sus labios antes de que pudieran formarse.

Se quedó allí en silencio por un largo momento, su boca todavía parcialmente abierta, claramente incapaz de producir cualquier defensa o racionalización que realmente respondiera a mi pregunta.

Porque no había ninguna. La Tierra no había hecho nada a los Starakianos. La humanidad había estado completamente ajena al conflicto Simbionte hasta que fuimos deliberadamente atacados y utilizados como daños colaterales.

—Estas decisiones… no fueron tomadas por nosotros individualmente —dijo finalmente en voz baja, mirando hacia otro lado en lo que podría haber sido vergüenza—. Pero nuestro Rey —nuestro líder supremo, no detendrá su campaña hasta que cada Simbionte en el universo sea capturado o asesinado. Hasta que la especie sea completamente erradicada y nunca más pueda amenazar la civilización Starakiana.

Su voz bajó aún más.

—Sin importar cuántos planetas inocentes tengan que morir en el proceso. Sin importar cuántas civilizaciones sean destruidas como daño colateral. La guerra continuará hasta que se logre la victoria total o hasta que el Imperio Starakiano mismo caiga.

—Esto es absolutamente una locura… —exhaló Rachel horrorizada.

Se había acercado durante la conversación, una mano todavía presionada contra su costado sangrante pero su atención completamente enfocada en lo que la Starakiana estaba diciendo.

La chica alienígena solo miró hacia otro lado, incapaz o no dispuesta a encontrarse con nuestros ojos. Si estaba experimentando culpa, vergüenza, resignación o alguna otra emoción, no podía empezar a adivinar.

Decidí redirigir la conversación.

—¿Qué estabas haciendo aquí antes de que llegáramos? —pregunté, señalando la habitación del hotel con sospecha—. ¿Cuál era el propósito de la actividad en la que estabas involucrada?

—¿Qué quieres decir? —preguntó, levantando su mirada hacia mí con obvia confusión.

—Escuchamos un ruido fuerte —un impacto o explosión significativo— que se originó en este piso y llamó nuestra atención —expliqué—. Ese ruido es la razón por la que te encontramos. Entonces, ¿qué lo causó? ¿Qué estabas haciendo que provocó tanto ruido?

La Starakiana dudó visiblemente ante mi pregunta, claramente insegura de si debería responder o mantener la seguridad operacional sobre cualquier misión que estuviera llevando a cabo.

Cuando entrecerré los ojos y di medio paso adelante en silenciosa amenaza, gruñó frustrada y señaló hacia el extremo más alejado de la habitación.

—Eso —dijo simplemente.

Seguí su gesto y sentí que mis ojos se abrían con genuina sorpresa al ver lo que estaba indicando.

Sentado en el suelo cerca de la ventana, parcialmente oculto detrás de una mesa volcada, había un objeto que reconocí inmediatamente a pesar de nunca haber visto este específico antes.

Un Dispositivo Alienígena. Otra caja de contención idéntica en diseño general a la que habíamos encontrado en el Municipio de Jackson.

—Esto…

Un Dispositivo Alienígena. Otra caja de contención idéntica en diseño general a la que habíamos encontrado en el Municipio de Jackson.

—Esto…

La caja parecía ser similar en tamaño y construcción a la anterior—aproximadamente dos pies en cada lado, hecha de ese distintivo material metálico alienígena que parecía absorber la luz en lugar de reflejarla.

—¿Otra Caja Alienígena? —murmuró Rachel con incredulidad mientras se acercaba cautelosamente, sus ojos abriéndose mientras examinaba el objeto—. ¿Hay más de estas cosas esparcidas por ahí?

La última vez que encontramos una, las cosas salieron muy mal. No me tranquilizaba para nada ver otra de estas cosas.

—¿Ya te has encontrado con algo así antes? —preguntó bruscamente la chica Starakiana, frunciendo el ceño con evidente preocupación y sospecha.

—Sí, encontramos una en otro pueblo durante nuestros viajes —confirmé, acercándome para examinar este nuevo dispositivo con más cuidado—. Pero la que aseguramos es significativamente más grande, tal vez dos veces este tamaño, y tiene tres compartimentos separados diseñados para contener estas piedras…

Me detuve mientras estudiaba la configuración de esta caja más pequeña, notando la diferencia crítica.

Este dispositivo tenía solo dos ranuras para compartimentos, y ambas ya estaban llenas. Una contenía una piedra que brillaba con una luminiscencia verde vibrante y saludable, el color pulsando suavemente como un latido lento. La otra sostenía una piedra que emitía un suave resplandor plateado, más tenue y contenido pero aún claramente activa y generando algún tipo de energía.

No podía creer que encontráramos otra aquí encima de todo.

De hecho, me inquietaba profundamente.

—¿Dónde exactamente encontraste el dispositivo más grande? —preguntó Kunta rápidamente, sus preguntas llegando en rápida sucesión mientras el shock se registraba en sus rasgos alienígenas—. ¿Y todavía lo tienes en tu posesión? ¿Dijiste específicamente tres compartimentos? ¿Estás absolutamente seguro?

—Sí a todas esas preguntas —confirmé con un asentimiento—. Y no tenemos recuerdos particularmente agradables asociados con encontrar esa caja, ya que en el momento en que la aseguramos, todo se fue catastróficamente cuesta abajo para nuestro grupo. Nos encontramos con Infectados Híbridos y tuvimos que lidiar con el Escupidor de Fuego, el Caminante de Escarcha y el Gritador, todo en un lapso de semanas.

La miré fijamente.

—¿Supongo que debería agradecer a tu gente por ese maravilloso regalo? ¿Por dejar tecnología alienígena peligrosa en lugares donde los humanos podrían encontrarla y desencadenar consecuencias que no podrían comprender?

La expresión de Kunta cambió a algo que parecía genuina preocupación en lugar de hostilidad defensiva.

—Si tu gente encontró un dispositivo de Matriz de Tres Núcleos y logró activar las tecnologías de contención dentro de él, entonces fue colocado allí con un propósito estratégico muy específico… —dijo lentamente, como si procesara las implicaciones mientras hablaba—. Los recursos necesarios para desplegar algo tan sofisticado no se desperdiciarían en una ubicación aleatoria.

—Ya te dijimos, esos Infectados Mejorados nos estaban cazando específicamente —intervino Rachel.

No mencionó a Wanda, quien creo que fue la razón principal por la que esa Matriz de Tres Núcleos, como ella dijo, había sido utilizada en el Municipio de Jackson.

Luego dio un paso involuntario hacia atrás cuando Sonny se movió repentinamente, el constructo mecánico caminando para posicionarse protectoramente al lado de Kunta.

Kunta nos miró a ambos con renovada sospecha, entrecerrando los ojos mientras reevaluaba cualquier conclusión que hubiera estado sacando.

—¿Con qué clasificación de Simbionte están vinculados? —preguntó directamente—. En realidad, más importante aún, es extremadamente raro encontrar a dos anfitriones de Simbionte trabajando juntos en estrecha cooperación como lo hacen ustedes dos. La mayoría de los anfitriones son territoriales y competitivos, especialmente cuando están vinculados a diferentes especies de parásitos. Entonces, ¿cómo terminaron asociados? Es bastante extraño…

—Lo que encuentro extraño —contraataqué, evitando su pregunta—, es descubrir a una Starakiana escondida sola en una habitación en el piso trece del Hotel Whitesun en Atlantic City con solo una mascota mecánica como compañía. Eso parece un comportamiento inusual para un miembro de una civilización militar supuestamente avanzada involucrada en una guerra activa.

—¡Sonny no es solo una mascota mecánica! —exclamó Kunta indignada—. ¡Es una IA de combate sofisticada con plena conciencia táctica y capacidades de toma de decisiones autónomas!

Los sensores ópticos de Sonny brillaron con un azul más intenso mientras dirigía su atención hacia mí, y juro que la máquina me estaba mirando con enojo en respuesta a mi caracterización despectiva.

¿El robot realmente era capaz de ofenderse por sí mismo? ¿O simplemente estaba reflejando el estado emocional de Kunta a través de algún tipo de vínculo empático?

—¿Cómo te llamas? —preguntó Rachel, cambiando de tema y adoptando un tono más suave mientras se le acercaba con más cuidado—. ¿Pareces bastante joven para alguien involucrada en operaciones militares. ¿Cuántos años tienes?

Reprimí un suspiro al reconocer lo que estaba sucediendo. Los instintos protectores de hermana mayor de Rachel aparentemente se estaban activando en respuesta a su apariencia juvenil y evidente angustia por su compañero desaparecido.

Para ser justos, Kunta parecía tener aproximadamente la edad de Rebecca, quizás quince o dieciséis años según los estándares de desarrollo humano, aunque quién sabía cómo funcionaba realmente el envejecimiento Starakiano. Su constitución era igualmente delgada y no completamente desarrollada en proporciones adultas. Y definitivamente parecía compartir la tendencia de Rebecca a perder los estribos fácilmente cuando era desafiada o insultada.

Las similitudes eran realmente notables ahora que las estaba buscando.

—Kunta —respondió la chica Starakiana después de un momento de vacilación, aparentemente decidiendo que proporcionar su nombre no comprometería la seguridad—. Mi nombre es Kunta.

—¿Y la persona que vino aquí contigo, mencionaste que su nombre es Zakthar? —insistí, queriendo recopilar toda la inteligencia posible mientras parecía dispuesta a hablar.

Kunta asintió y, por primera vez, la genuina preocupación reemplazó la hostilidad defensiva en su expresión.

—Me dijo que permaneciera aquí en este lugar seguro mientras él iba a localizar y capturar al anfitrión del Dullahan solo. Insistí en acompañarlo, argumenté que podría proporcionar un apoyo valioso, pero se negó a escuchar mis objeciones.

Su voz se volvió más silenciosa, más vulnerable.

—Y ahora no he recibido ninguna comunicación de él desde que desperté hace tres días. No sé qué le pasó, si tuvo éxito en su misión, si está herido o capturado o… o algo peor. No sé qué se supone que debo hacer.

Se quedó callada, luciendo genuinamente perdida de una manera que la hacía parecer aún más joven y fuera de su elemento.

—Espera, ¿tres días, y has elegido simplemente acobardarte aquí en esta habitación de hotel todo el tiempo? —pregunté con incredulidad—. ¿No se supone que eres una guerrera o exploradora Starakiana o lo que sea? ¿No deberías estar haciendo algo proactivo? Tienes ese perro extremadamente peligroso contigo, úsalo para buscar en el área, reunir inteligencia, algo más que simplemente esconderte y esperar.

—¡Te dije que Sonny NO es un perro! —Kunta me miró fijamente, estirando la mano para acariciar la cabeza del constructo mecánico en lo que parecía ser un gesto tranquilizador.

Sonny respondió haciendo un sonido inquietantemente similar a un ronroneo de satisfacción, un zumbido mecánico bajo que emanaba de algún lugar de su chasis.

¿Ese robot acababa de ronronear en respuesta a ser acariciado?

¿Qué diablos?

—¡Y NO me estaba acobardando! —añadió Kunta aún más fuerte, como si esa acusación en particular fuera la parte más ofensiva de mi crítica—. Cuando insistí demasiado en acompañar a Zak en su misión, él usó un compuesto sedante en mí sin mi conocimiento o consentimiento. Estaba inconsciente cuando se fue, y solo desperté hace tres días. Esperaba encontrarlo aquí esperando, pero nunca regresó…

—Eso todavía no explica por qué no has intentado buscarlo durante los últimos tres días —señalé—. Has estado consciente y móvil durante setenta y dos horas. Es tiempo más que suficiente para al menos explorar el área.

—¿Quizás te estás escondiendo de otros Starakianos? —Rachel fue quien hizo la pregunta más perspicaz—. ¿Hay alguna razón por la que no puedes o no quieres contactar a tu propia gente para pedir ayuda?

Kunta se estremeció visiblemente en respuesta a la pregunta, todo su cuerpo poniéndose rígido.

Parece que Rachel había dado directamente en la verdad.

—De… Desobedecimos órdenes directas al venir aquí —dijo Kunta de mala gana—. El Mando nos dijo explícitamente que alguien más había sido asignado a la misión de capturar al anfitrión del Dullahan que operaba en esta región, y que Zakthar y yo no estábamos autorizados a involucrarnos. Se suponía que debíamos permanecer en nuestra zona de patrulla asignada y esperar instrucciones adicionales.

Miró hacia otro lado, claramente avergonzada.

—Pero Zakthar había localizado la posición aproximada del anfitrión del Dullahan, y eligió perseguir al objetivo de todos modos a pesar de la prohibición directa. Dijo que la oportunidad era demasiado valiosa para desperdiciarla, que capturar a un anfitrión de Simbionte de Clase S justificaría la insubordinación.

La voz de Kunta se volvió aún más silenciosa.

—Creo que han pasado aproximadamente tres meses desde que llegamos por primera vez a esta ciudad y comenzamos nuestra operación no autorizada. No sé qué ha sucedido aquí durante ese tiempo, si nuestra ausencia ha sido notada, si nos han declarado desertores o traidores…

—Espera, un momento —interrumpí, mi mente captando un detalle crítico—. ¿Viniste a Atlantic City hace tres meses? ¿Estás diciendo que has estado operando en esta área desde antes de que incluso llegáramos?

—Sí —confirmó Kunta con un asentimiento—. Zakthar rastreó la firma energética del anfitrión del Dullahan hasta esta ciudad hace aproximadamente tres meses, y hemos estado realizando vigilancia y preparación desde entonces.

Algo estaba mal con esa línea de tiempo.

Yo era el Anfitrión del Dullahan, es decir, el recipiente principal que contenía la conciencia y el poder del Simbionte de Clase S. Había estado vinculado con Dullahan durante meses, sí, pero hace tres meses no estaba cerca de Atlantic City. Probablemente estaba en el Municipio de Jackson.

Entonces, ¿por qué Zakthar había venido específicamente aquí?

Entonces la comprensión me golpeó cuando las piezas de repente se conectaron.

Mis ojos se abrieron cuando mi mente llegó a la respuesta.

Emily.

Debían haber confundido a Emily como la anfitriona de Dullahan en lugar de reconocerme a mí.

Emily había estado en Atlantic City durante meses, posiblemente después de abandonar Nueva York con Tommy y los demás, tiempo suficiente para que su presencia fuera detectable para cualquiera que escaneara en busca de firmas energéticas de Simbionte. Y ella llevaba un fragmento del poder de Dullahan que le había transferido, lo suficiente como para que pudiera registrarse como anfitriona para observadores externos que no entendían los matices de cómo se había distribuido el simbionte.

Zakthar había venido a cazar al “anfitrión de Dullahan” y había encontrado la firma de Emily en lugar de la mía.

Lo que significaba que Emily podría estar actualmente en peligro activo por un guerrero Starakiano que la había estado cazando durante tres meses.

—Mierda —murmuré en voz baja.

Esta situación acababa de volverse significativamente más complicada.

Pero espera, había algo más que no encajaba.

—Espera un segundo —dije, confundido—. ¿Me estás diciendo que viniste a Atlantic City hace tres meses, y antes de que Zakthar se fuera en su misión, te durmió para evitar que lo siguieras… y solo despertaste hace tres días?

La miré con incredulidad mientras las matemáticas se procesaban en mi cabeza.

¿Había estado inconsciente durante casi tres meses enteros?

¿La drogó con algo Starakiano?

La piel grisácea-blanca de Kunta se oscureció notablemente con lo que parecía ser vergüenza mientras desviaba la mirada, negándose a encontrarse con mis ojos.

Definitivamente estaba ocultando algo significativo, y estaba cada vez más seguro de que tenía que ver con el mal estado de esta habitación de hotel. Ahora que estaba prestando más atención a los detalles en lugar de enfocarme únicamente en el dispositivo alienígena, podía ver claros signos de violencia y caos en todo el espacio.

Las ventanas estaban completamente destrozadas, pero no por el reciente sonido fuerte que nos había atraído hasta aquí, a juzgar por los patrones de deterioro y escombros. Este daño tenía semanas, tal vez incluso un mes o más. Los muebles habían sido volcados y esparcidos. Marcas de quemaduras estropeaban las paredes en varios lugares. Profundos surcos que parecían marcas de garras o golpes de espada marcaban el suelo y el techo.

Algo intenso había sucedido en esta habitación, y Kunta estaba evitando explicar qué.

¿Qué había estado haciendo realmente aquí durante esos tres meses? ¿Realmente había estado inconsciente todo el tiempo, o era esa una mentira conveniente para encubrir actividades de las que no quería hablar?

Independientemente de las lagunas en su historia, los hechos centrales parecían relativamente claros: afirmaba haber sido dejada inconsciente por Zakthar hasta despertar hace tres días. Desde que recuperó la conciencia, había estado preocupada por su compañero desaparecido pero no sabía cómo contactarlo sin arriesgarse a ser descubierta por otros Starakianos—específicamente el que había sido oficialmente asignado para capturarme.

Lo que significaba que potencialmente había dos Starakianos diferentes operando en Atlantic City en este momento. Uno no autorizado y desaparecido, otro oficialmente sancionado y presumiblemente todavía cazando activamente.

¿En qué diablos se había convertido esta ciudad? ¿Un campo de batalla encubierto para intereses alienígenas en competencia?

Pero a pesar de las inquietantes implicaciones, sentí que una medida de alivio me invadía.

Porque había visto a Emily apenas ayer, viva, aunque claramente no estaba bien mentalmente. No había sido capturada ni herida gravemente por esta persona, Zakthar, a pesar de haber sido supuestamente cazada durante tres meses. Cualquiera que fuesen los encuentros que pudieran haber ocurrido entre ellos, aparentemente ella los había sobrevivido intacta.

Pero eso planteaba una pregunta completamente nueva: ¿qué le había pasado a Zakthar?

¿Lo había matado Emily cuando intentó capturarla? Ciertamente poseía la capacidad, especialmente si su fragmento de Dullahan se había activado completamente y ella había perdido el control. Un anfitrión inestable en un estado de berserker podría absolutamente derribar a un guerrero Starakiano que no estuviera preparado para ese nivel de ferocidad.

Había demasiadas preguntas sin respuesta multiplicándose más rápido de lo que podía procesarlas.

—¿Qué pretendes hacer exactamente con el anfitrión de Dullahan una vez que lo localices? —le pregunté directamente a Kunta, decidiendo sondear sus verdaderas intenciones en lugar de hacer suposiciones.

—Capturarlo o matarlo —respondió instantáneamente, como si esta fuera la respuesta más obvia del mundo—. Dependiendo de las circunstancias y de si la captura resulta factible.

—¿Es así como opera tu gente? —pregunté, sin poder evitar el disgusto en mi voz mientras la miraba fijamente—. Los anfitriones hemos sido arrastrados a este conflicto contra nuestra voluntad. No somos responsables de lo que la especie Simbionte le hizo a tu gente hace siglos o milenios. Somos víctimas inocentes atrapadas en el fuego cruzado de vuestra antigua guerra.

La expresión de Kunta cambió ligeramente, volviéndose menos segura y más conflictiva.

—El objetivo principal de Zakthar era capturar al anfitrión con vida para extraer a Dullahan de su cuerpo… —dijo en voz baja, su voz perdiendo parte de su confianza anterior y volviéndose casi sumisa.

¿Era tal cosa siquiera posible? ¿Podría un Simbionte ser removido por la fuerza de un anfitrión vivo?

—¿Y luego qué? —presioné—. ¿Después de extraer al Simbionte, el anfitrión es liberado ileso? ¿Puede irse y reanudar una vida normal?

Kunta quedó completamente en silencio ante mi pregunta, bajando la mirada al suelo.

Ese silencio me dijo todo lo que necesitaba saber, pero quería escucharla decirlo en voz alta.

Di varios pasos hacia ella, mi expresión endureciéndose.

—Respóndeme.

—Un anfitrión al que se le extrae forzosamente su Simbionte rara vez sobrevive a la experiencia —dijo finalmente—. El proceso de vinculación crea dependencias—biológicas, neurológicas, a veces incluso espirituales. Cortar esa conexión violentamente causa fallas catastróficas del sistema en la mayoría de los casos. La tasa de supervivencia es… extremadamente baja.

—Tu gente realmente es exactamente tan terrible como esperaba —dije, y realmente quería reírme de lo absurdo de todo—. Peor, en realidad, porque al menos los enemigos abiertos no fingen estar protegiendo a las personas que están matando.

—¡No entiendes nada! —replicó Kunta, su voz elevándose defensivamente mientras me miraba—. ¡ESTAMOS tratando de proteger tu mundo al capturar a Dullahan! Está clasificado como Clase S por una razón—es despiadado, impredecible y uno de los Simbiontes más peligrosos que existen. Si logra una manifestación completa o decide dejar de esconderse, ¡podría destruir ciudades enteras! ¡Estamos tratando de evitar esa catástrofe!

—No me importan en absoluto tus justificaciones —dije fríamente—. No permitiré que me toques a mí ni a ninguna de las personas que me importan bajo tu falso pretexto de preocupación por el bienestar de la humanidad. Porque al final, tu ‘protección’ termina con nosotros muertos de todos modos. Solo nos estás matando más lentamente y lo llamas misericordia.

—Ryan… —la voz de Rachel vino desde detrás de mí mientras agarraba suavemente mi brazo, su toque mostrando preocupación por lo lejos que estaba llevando esta confrontación.

La miré brevemente, viendo la preocupación en su expresión, antes de volver mi atención a Kunta.

La chica Starakiana mantenía su mirada desviada de la mía ahora, mordiéndose el labio inferior en lo que parecía ser una angustia genuina en lugar de solo ira.

—Abandona este hotel inmediatamente —dije—. Quiero que tú, tu perro mecánico y ese dispositivo alienígena se vayan de aquí para mañana por la mañana. Empaca todo lo que necesites y encuentra otro lugar donde esconderte.

—¿O si no qué? —La voz de Kunta resonó detrás de mí, deteniéndome a media vuelta.

La miré por encima del hombro.

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Ni siquiera estaba intentando mantener una fachada dura o desafiante. La pregunta había sido formulada con genuina incertidumbre, casi vulnerabilidad, como si realmente estuviera preguntando qué consecuencias debería esperar.

—Si no, personalmente arrastraré a cualquier otro Starakiano al que tanto temes directamente a este hotel usando cualquier medio que sea necesario —amenacé—. Me aseguraré de que sepan exactamente dónde te has estado escondiendo y qué has estado haciendo. Te entregaré personalmente si es necesario para sacarte de esta ubicación.

Kunta se estremeció visiblemente ante la amenaza, todo su cuerpo poniéndose rígido de miedo.

La reacción me dijo que quienquiera que fuera el operativo Starakiano oficialmente asignado, Kunta estaba genuinamente aterrorizada de ser descubierta por ellos. Ya sea que ese miedo proviniera del castigo por deserción, consecuencias por el fracaso de la misión, o algo completamente distinto, ni lo sabía ni me importaba particularmente.

Simplemente me di la vuelta y caminé hacia la puerta sin esperar ninguna respuesta, y Rachel me siguió de cerca.

Obviamente, mi amenaza había sido completamente vacía, puro farol sin sustancia detrás.

Lo último que realmente quería era traer a otro Starakiano hostil al hotel donde estábamos tratando de establecer un asentamiento seguro para sesenta personas vulnerables. Eso sería catastróficamente estúpido y contraproducente.

Pero quería que Kunta se fuera. Quería que ella y su peligrosa tecnología y la misión de su compañero desaparecido estuvieran lejos de este lugar antes de que la comunidad de Margaret se mudara.

Entendía en cierto nivel que ella era diferente de los Starakianos que habían elegido participar activamente en la invasión y el genocidio de la Tierra. Parecía conflictuada sobre su papel, genuinamente preocupada por su compañero, tal vez incluso algo comprensiva con la difícil situación de la humanidad a pesar de su lealtad a su especie.

Pero tampoco era mejor que los otros. Todavía había venido aquí para capturar o matar a un anfitrión humano, sabiendo perfectamente que cualquiera de los dos resultados probablemente resultaría en la muerte de esa persona. Todavía había participado en el esfuerzo de guerra, todavía había seguido órdenes del régimen responsable de miles de millones de muertes humanas.

Y simplemente no quería lidiar con ella o las complicaciones que su presencia representaba.

Ya teníamos suficientes problemas sin añadir ‘albergar a una soldado alienígena fugitiva’ a la lista.

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