Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 232

Capítulo 232: Kunta [2]

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Mientras salía de la habitación del hotel y avanzaba por el pasillo hacia la escalera, mantuve un silencio absoluto mientras Rachel caminaba calladamente a mi lado, claramente percibiendo que necesitaba un momento para procesar lo que acababa de suceder.

—Ryan… —comenzó con suavidad.

—Lo siento —dije, interrumpiéndola antes de que pudiera continuar.

—¿Hm? —Rachel me miró confundida, sin entender claramente por qué me estaba disculpando.

—Siento que perdí completamente la compostura allá dentro y simplemente reaccioné con estupidez —expliqué—. No debería haber manejado la situación así. Dejé que mis emociones me controlaran en lugar de pensar.

No era propio de mí perder la calma de esa manera, dejar que la ira y la rabia anularan la toma racional de decisiones. Pero simplemente no había podido contener la furia que había surgido al enfrentarme con un Starakiano real, un verdadero miembro de la especie responsable de destruir todo lo que había conocido.

Las emociones se habían sentido amplificadas de alguna manera, ardiendo con más intensidad y calor de lo que deberían.

Desde que había despertado a Dullahan y me había unido completamente con el Simbionte, cada aspecto de mi percepción sensorial y experiencia emocional se había intensificado notablemente. Los colores aparecían más vívidos, los sonidos tenían mayor profundidad y matices, las sensaciones físicas se registraban con mayor claridad. Pero las emociones también se habían visto afectadas: la alegría se sentía más eufórica, el miedo calaba más hondo, la ira ardía con una intensidad casi incontrolable.

Y a medida que desarrollaba una mejor comprensión y dominio de las capacidades de Dullahan, conforme el vínculo simbiótico se fortalecía y evolucionaba, esos efectos se volvían progresivamente más pronunciados. La mejora crecía más fuerte cada semana que pasaba.

En realidad, estaba empezando a asustarme por lo que el Simbionte estaba haciendo con mi estructura fundamental, qué cambios permanentes podrían estar ocurriendo en mi psicología y estructura neural. ¿Qué otras alteraciones podrían manifestarse a medida que el proceso de unión continuara profundizándose?

Pero no podía permitirme reflexionar demasiado sobre esos miedos. Teníamos demasiados problemas inmediatos que requerían toda mi atención y capacidad funcional para tomar decisiones.

—Está completamente bien, Ryan —dijo Rachel cálidamente, tomando mi mano y apretándola de manera tranquilizadora mientras me sonreía—. Todos estamos exhaustos, todos tenemos hambre y funcionamos con mínimo descanso, y todos hemos sufrido pérdidas devastadoras recientemente. Mostraste una ira justificada hacia alguien que representa a la especie que asesinó a miles de millones de humanos, incluyendo a personas que personalmente amábamos. Esa es una respuesta emocional completamente normal y comprensible.

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Continuó, sonriendo un poco:

—Otras personas en tu posición podrían haber hecho algo mucho peor con ella, podrían haberla matado inmediatamente sin siquiera intentar conversar, podrían haberla torturado para obtener información, podrían haberla usado como rehén. Pero no hiciste nada de eso. Te controlaste lo suficiente para extraer información útil, y luego simplemente le pediste que se fuera. Eso muestra una notable contención dadas las circunstancias.

—No sé si realmente fue contención —dije en voz baja—. Genuinamente tuve el impulso de matarla allí mismo en esa habitación. Un impulso fuerte. Me había jurado a mí mismo hace meses que mataría a cada Starakiano que encontrara, que les haría pagar por lo que habían hecho…

Me callé, incómodo por lo cerca que había estado de cumplir realmente esa promesa violenta.

—No todos los Starakianos parecen malvados, sin embargo —dijo Rachel pensativa—. Al igual que no todos los humanos son buenos, ¿verdad? Las personas, y presumiblemente los alienígenas, existen a lo largo de un espectro moral en lugar de encajar en categorías simples.

Sí, cuando lo pensaba racionalmente, comparada con los peores ejemplos que la historia humana había ofrecido —los dictadores genocidas, los asesinos en serie, las personas que habían cometido atrocidades por lucro o ideología— alguien como Kunta parecía casi inofensiva. Casi inocente, incluso, a pesar de ser parte de una fuerza invasora.

Era joven, conflictuada, claramente incómoda con aspectos de su misión, genuinamente preocupada por su compañero desaparecido. Esas no eran características de un monstruo irredemable.

Pero…

—Ella aún así no dudaría en matarnos si su misión lo requiriera —señalé—. Su incomodidad personal no le impediría seguir órdenes para capturar o eliminar huéspedes. Las buenas intenciones no significan mucho cuando el resultado sigue siendo nuestra muerte.

—Estaba hablando de Emily cuando mencionó al huésped de Dullahan, ¿verdad? —preguntó Rachel, cambiando la conversación.

Claramente también había captado el malentendido que los había traído a Atlantic City.

—Sí, definitivamente —dije asintiendo—. Zakthar detectó una firma energética de Dullahan en esta ciudad hace tres meses y asumió que había localizado al huésped principal. Pero en realidad estaba rastreando a Emily, que lleva un fragmento de Dullahan que le transferí. No se dan cuenta de que yo soy el verdadero huésped principal.

Mi expresión se volvió más preocupada.

—Necesito encontrar a Emily rápidamente y asegurarme de que esté a salvo. Tengo un muy mal presentimiento sobre toda esta situación, especialmente sabiendo que aparentemente hay otro Starakiano que fue oficialmente encargado de capturarme. Alguien que podría seguir cazando activamente.

—Pero, ¿no debería ese Starakiano haberte encontrado y confrontado ya si llegaron hace tres meses como dijo Kunta? —cuestionó Rachel, claramente desconcertada por la inacción de ese—. Hemos estado en Atlantic City y sus alrededores durante días, y no hemos encontrado ningún ataque Starakiano. Así que o están esperando algo específico, o están siendo extremadamente cautelosos sobre acercarse a ti directamente.

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—Quizás —consideré las posibilidades—. Kunta mencionó que Dullahan está clasificado como un Simbionte Clase S, aparentemente una de las variedades más peligrosas que existen. Así que tal vez este operativo asignado oficialmente está siendo muy cuidadoso sobre cómo actuar, recopilando información y esperando el mejor momento para atacar cuando tenga la máxima ventaja.

—¿O tal vez simplemente no te han localizado todavía? —sugirió Rachel con una pequeña sonrisa.

Lo dudaba.

El Starakiano que había estado en contacto con Jason y estaba a cargo de capturar a Wanda sabía sobre mi existencia, entonces ¿por qué no lo sabrían todos los Starakianos a menos que él no hubiera dicho nada y lo mantuviera en secreto?

También existía la posibilidad de que el que trabajaba con Jason y el que estaba encargado de capturarme fueran la misma persona.

—Eso sería ideal —dije—. Pero al mismo tiempo, me preocupa que el hecho de que yo permanezca sin ser detectado esté poniendo a otros portadores de fragmentos de Dullahan en mayor peligro. Si los Starakianos no pueden encontrarme, podrían empezar a atacar a ti, Sydney o Cindy en su lugar, confundiendo a alguna de ustedes con el huésped principal como confundieron a Emily.

La idea de que Rachel o los demás enfrentaran un intento de asesinato Starakiano debido a mi conexión con Dullahan hizo que mi estómago se contrajera de ansiedad y culpa.

—Mientras permanezcamos juntos y cuidemos las espaldas unos a otros, estaremos bien —dijo Rachel con tranquila confianza—. Somos más fuertes como grupo que cualquiera de nosotros individualmente.

—No quiero que ninguno de ustedes enfrente consecuencias que deberían ser solo mías, Rachel —dije seriamente, deteniéndome para mirarla directamente—. Tienes un fragmento de Dullahan dentro de ti específicamente por mi causa. Porque yo te lo transferí. Eso hace que cualquier peligro que provenga de llevarlo sea mi responsabilidad.

—Gracias a ti, Ryan —me corrigió Rachel—. Salvaste mi vida ese día cuando estaba muriendo. Salvaste la vida de Elena y también la de Cindy. ¿Realmente crees que alguna de nosotras se siente agobiada o arrepentida por lo que pasó? ¿Que deseamos que no hubieras intervenido?

Su agarre en mi mano se apretó mientras continuaba:

— Independientemente de lo que este Simbionte realmente sea, independientemente de qué guerra antigua esté conectado, la simple verdad es que las habilidades y la fuerza que nos otorgó nos han mantenido con vida en situaciones que habrían matado a humanos normales. Hemos sobrevivido a encuentros con Infectados Mejorados, humanos hostiles, probabilidades imposibles, todo porque nos diste las herramientas para contraatacar. Tú hiciste eso posible.

Sentí que se formaba una pequeña sonrisa a pesar de mi anterior estado de ánimo sombrío. Rachel tenía una manera de replantear las situaciones que me hacía ver las cosas de manera diferente, me hacía reconocer aspectos positivos que había pasado por alto mientras me fijaba en la culpa y la responsabilidad.

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—Sabes, todavía me siento incómodo por la forma en que te amenacé con sexo ese día —dije, refiriéndome a cómo inicialmente había convencido a Rachel de tener sexo conmigo para poder tratarla—. Probablemente no fue mi mejor momento en términos de interacción social.

Rachel se rió en respuesta.

—Definitivamente podrías haber encontrado mejores enfoques para convencerme, sí.

—Sí, tal vez debería haberme limitado a mostrarte directamente mis poderes y explicar la situación de forma racional —dije con una sonrisa autocrítica—. Pero no sé… estaba profundamente incómodo revelando mis habilidades a cualquiera en ese momento. El instinto de ocultar lo que podía hacer se sentía abrumador.

La Dama Blanca me había advertido extensamente sobre los peligros de revelar mis poderes, de mantener mi conexión con Dullahan tan secreta como fuera posible. En ese momento, no había entendido completamente por qué ella había insistido tanto.

Ahora, sabiendo que Dullahan estaba clasificado como Clase S y activamente cazado por los Starakianos, entendía mucho mejor sus advertencias. Había estado tratando de protegerme exactamente de este tipo de situación: de convertirme en un objetivo de alta prioridad para los equipos de eliminación Starakianos.

El Simbionte dentro de mí no era solo cualquier parásito ordinario. Aparentemente era algo especial, algo lo suficientemente peligroso como para que su mera presencia atrajera atención letal.

—Quizás una explicación directa hubiera sido mejor inicialmente —reconoció Rachel—. Pero honestamente, me gustó el enfoque que tomaste de todos modos.

La miré con sorpresa.

—¿Hablas en serio? ¿Realmente te gustó ser amenazada para tener sexo?

—Yo… quiero decir, la ejecución podría haber sido más suave —dijo Rachel, y noté un leve sonrojo coloreando sus mejillas incluso con la tenue iluminación de la escalera—. Pero cuando entendí por qué lo habías hecho, cuando me di cuenta de que estabas tratando desesperadamente de salvar mi vida y no sabías cómo convencerme de aceptar ayuda… me sentí aliviada y feliz. Me mostró qué tipo de persona eras realmente debajo de esa presentación incómoda.

Agarró mi mano con más fuerza.

—Y no me equivoqué en esa evaluación inicial. Todo lo que ha sucedido desde entonces solo ha confirmado que eres alguien que prioriza proteger a las personas por encima de tu propia comodidad o seguridad.

De repente tomé conciencia de que seguíamos tomados de la mano mientras descendíamos las escaleras juntos, nuestros dedos entrelazados de una manera que se sentía natural y cómoda a pesar de las extrañas circunstancias de nuestra relación.

Habíamos pasado por tanto juntos, sobrevivido a horrores que habrían quebrado a la mayoría de las personas, luchado codo a codo contra probabilidades imposibles, confiado repetidamente nuestras vidas el uno al otro. La intimidad física que habíamos compartido había creado un vínculo que iba más allá de la simple amistad o incluso de las relaciones románticas normales.

Me detuve en el descanso de la escalera entre pisos y me volví hacia Rachel, extendiendo mi mano libre para acariciar suavemente su mejilla.

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Los ojos de Rachel se cerraron mientras me inclinaba, cerrando la distancia entre nosotros.

Nuestros labios se encontraron en un suave beso.

Se suponía que sería solo un beso suave y breve, un momento de conexión y consuelo antes de volver al sombrío trabajo de eliminar Infectados de un hotel.

Pero al sentir los suaves labios de Rachel contra los míos, al saborear la calidez de su boca, me encontré incapaz de alejarme. En lugar de eso, elegí continuar, profundizar el contacto y perderme en la sensación por unos segundos más.

Rachel no lo negó ni se resistió. Sus manos se elevaron para posarse sobre mi pecho, sus dedos curvándose ligeramente en la tela de mi camisa mientras la besaba con creciente intensidad.

Mis manos se movieron de su rostro a sus caderas, agarrando suavemente mientras profundizaba aún más el beso, mi lengua deslizándose contra la suya.

—Hmm~ —Rachel dejó escapar un suave e involuntario sonido de placer mientras mis manos comenzaban a recorrer su espalda, acariciando y explorando a través de las capas de ropa.

El pequeño ruido envió una sacudida de deseo a través de mí, rompiendo cualquier restricción que hubiera estado manteniendo.

Me moví lentamente hacia adelante, guiando a Rachel hacia atrás con suave presión hasta que la había maniobrado a lo largo del descanso de la escalera y presioné su espalda contra la pared de concreto. Mi cuerpo inmovilizó el suyo allí, eliminando el espacio entre nosotros.

—R…Ryan —haaa… —exhaló temblorosamente mientras me movía de sus labios para besar a lo largo de su cuello, encontrando los puntos sensibles que la hacían jadear.

Me sentí cada vez más atraído por sus reacciones, cada suave gemido, cada respiración acelerada, cada arqueamiento inconsciente de su cuerpo hacia el mío. Mi mano se deslizó hacia abajo para agarrar uno de sus muslos, levantando ligeramente su pierna para cambiar el ángulo entre nuestros cuerpos mientras volvía a reclamar su boca en otro beso profundo.

En ese preciso momento, escuchamos un muy claro sonido de tos que resonó desde la escalera de abajo.

Ambos nos sobresaltamos violentamente y me alejé inmediatamente de Rachel, mis reflejos mejorados haciendo que la separación fuera casi cómicamente abrupta.

Al voltear a mirar hacia abajo por las escaleras, hacia el piso inferior, vi a Sydney parada allí en el descanso con los brazos cruzados y una sonrisa absolutamente maliciosa en su rostro. Christopher y Cindy estaban incómodamente detrás de ella, ambos claramente tratando muy duro de no reírse de lo que acababan de presenciar.

—Veo que ustedes dos han estado bastante ocupados investigando qué provocó ese misterioso sonido —dijo Sydney arqueando una ceja—. Técnica de investigación muy minuciosa. Estoy segura de que eso realmente les ayudó a identificar la fuente del ruido.

Las mejillas de Rachel estaban completamente sonrojadas de un carmesí profundo mientras miraba hacia otro lado, incapaz de encontrar la mirada de nadie mientras intentaba alisar su ropa y cabello despeinados.

—Ustedes no fueron exactamente sutiles al decirnos al resto que necesitábamos mantenernos concentrados y profesionales para la operación de limpieza de hoy —dijo Christopher con una risa que ni siquiera intentaba suprimir—. Estoy bastante seguro de que fueron ustedes quienes dieron todo ese discurso sobre mantener la disciplina y no distraerse.

—Eso es absolutamente cierto —coincidió Sydney con entusiasmo—. Pero ya sabes lo que dicen, cuanto más mansos y correctos actúan las personas en público, más salvajes son a puertas cerradas. O en este caso, en un descanso de escalera donde cualquiera podría pasar.

Se encogió de hombros con exagerada indiferencia. —Un patrón clásico, realmente. Debería haberlo visto venir.

—¡Sydney! —espetó Rachel, mirándola fijamente a pesar de la obvia vergüenza que coloreaba toda su cara y cuello—. ¿Puedes por favor… ya basta?

—Muy bien, ¿podemos concentrarnos en los asuntos realmente importantes ahora? —interrumpió Cindy, claramente tratando de rescatar tanto a Rachel como a mí de más burlas, mientras también quería genuinamente saber qué habíamos descubierto—. ¿Realmente averiguaron qué produjo ese sonido allá arriba? ¿Era peligroso?

—Sí, sobre eso… —me detuve, mirando a Rachel para evaluar si quería ayudar a explicar o si debería manejarlo solo.

Ella me dio un pequeño asentimiento.

Así que se los conté. Todo. La chica Starakiana llamada Kunta. La construcción mecánica de combate llamada Sonny. El segundo dispositivo alienígena con dos piedras de poder activas. La misión de Zakthar para capturar lo que él pensaba que era el huésped de Dullahan pero que en realidad era Emily. El hecho de que potencialmente había otro operativo Starakiano oficialmente encargado de cazarme que había estado operando en Atlantic City durante meses.

Todo.

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Obviamente, sus reacciones fueron nada menos que de completa conmoción.

—Espera, un momento —dijo Christopher lentamente, con incredulidad—. ¿Nos estás diciendo que hay un extraterrestre real, un verdadero Starakiano actualmente escondido en algún lugar del decimotercer piso de este hotel?

Levantó la mirada hacia el techo como si de alguna manera pudiera ver a través del concreto para confirmar esta afirmación imposible.

—Sí —confirmé con un simple asentimiento.

—Entonces déjame ir a ver a esta Starakiana ahora mismo —dijo Sydney inmediatamente, ya volviéndose hacia las escaleras con clara intención de subir—. Necesito al menos golpearla en la cara unas cuantas veces. Preferiblemente más que unas cuantas. Tal vez romperle algunos huesos.

—Sydney… —suspiró Rachel con cansancio, extendiendo la mano para agarrar el brazo de su amiga antes de que realmente pudiera empezar a subir.

—¿Qué? —preguntó Sydney, genuinamente pareciendo no entender el problema con su propuesta de acción—. Ella es literalmente una de las personas responsables de la completa destrucción de la Tierra, ¿verdad? ¿De miles de millones de muertes, incluyendo probablemente a nuestras propias familias? ¿No deberíamos estar haciendo algo significativamente peor que solo golpearla? La tortura parece apropiada dado lo que su especie le hizo a la nuestra.

—Es más complicado que ese simple esquema sugiere —dije—. Acabamos de explicarte toda la situación, Sydney. Y créeme, yo también quería lastimarla, muy mal por la ira. El impulso de simplemente matarla en el acto fue increíblemente fuerte. Pero la realidad es más matizada que ‘Starakiano igual a enemigo que deberíamos torturar’.

—¿Entonces qué se supone que debemos hacer exactamente? —preguntó Cindy, confundida—. ¿Realmente vamos a dejarla allá arriba? ¿Dejar que continúe escondiéndose en nuestro edificio mientras tratamos de establecer un asentamiento seguro?

—Le dije que necesita abandonar el hotel para mañana —expliqué—. Le di un plazo para empacar su equipo y encontrar otro lugar donde esconderse.

—No sé, amigo —dijo Christopher con escepticismo—. ¿No sigue siendo una Starakiana independientemente de sus circunstancias individuales? ¿Es realmente una buena decisión simplemente dejarla marcharse? ¿Y si informa de nuestra posición a sus superiores o regresa con refuerzos?

Sydney claramente estaba de acuerdo con esa evaluación basada en su expresión y postura.

—Entiendo la preocupación, pero como expliqué, ella vino aquí específicamente desobedeciendo órdenes directas de su estructura de mando —les recordé—. Lo último que quiere es causar problemas o ser notada por otros Starakianos. Ha estado escondida en esa habitación aterrorizada de ser descubierta precisamente porque está AWOL, ausente sin permiso. Si contacta a su gente o llama su atención, será castigada severamente. Tal vez ejecutada por deserción.

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—Eso tiene sentido lógico… —reconoció Cindy lentamente, procesando las implicaciones—. Si es una fugitiva de su propio ejército, entonces tiene un fuerte incentivo para evitar todo contacto con las fuerzas Starakianas, lo que significa que no estará informando nada a nadie.

—¿Qué hay de Emily, entonces? —preguntó Sydney, todavía no completamente satisfecha—. Esa chica es claramente una amenaza para Emily basándose en lo que dijiste sobre su misión. Honestamente pensé que la habrías atado y mantenido cautiva solo para proteger a Emily de ser cazada. Esa parece la respuesta típica de Ryan, sobreprotector y dispuesto a tomar decisiones duras para mantener a las personas a salvo.

—Kunta no está en posición de ser realmente una amenaza significativa para Emily en este momento —expliqué pacientemente—. Actualmente está mucho más enfocada en la supervivencia y tratando de encontrar a su compañero desaparecido. No tiene los recursos ni el apoyo para montar ningún tipo de operación de captura. En cuanto a Emily, la rastrearé personalmente y me aseguraré de que esté a salvo y consciente del peligro potencial.

—¡Oh Dios, Ryan! ¡Eres tan sexy cuando hablas de proteger a la gente! —chilló Sydney repentinamente en un tono exagerado—. ¡La forma en que asumes la responsabilidad y tomas decisiones firmes es simplemente tan atractiva! ¡Apenas puedo controlarme!

Hice mi mejor esfuerzo para mantener mi expresión neutral y no dejar que se convirtiera en una mueca en respuesta a sus burlas, pero fue extraordinariamente difícil.

Christopher y Cindy inmediatamente sofocaron risas ante la actuación de Sydney, sus hombros temblando con diversión contenida.

Incluso Rachel no pudo evitar reírse a pesar de seguir algo avergonzada por nuestra anterior sesión de besos interrumpida.

—Muy bien, ¿podemos por favor concentrarnos en terminar el trabajo que vinimos a hacer? —dije, tratando de redirigir la atención de todos a los asuntos en cuestión—. Asegurémonos absolutamente de que los pisos del ocho al diez estén completamente seguros y libres de cualquier Infectado. Luego podemos bajar y ayudar a la gente de Martin a terminar de asegurar el perímetro exterior.

Todos asintieron en acuerdo, sus expresiones cambiando a un enfoque más serio y profesional.

—Y con suerte —añadí en voz baja—, Kunta se habrá ido completamente para cuando regresemos aquí con la comunidad de Margaret esta noche.

Lo último que necesitábamos era que los civiles se encontraran con una alienígena fugitiva y su robot de combate mientras intentaban mudarse a su nuevo hogar.

Eso crearía problemas que absolutamente no necesitábamos encima de todo lo demás.

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Después de discutir la situación con Kunta y decidir colectivamente dejar solo al Starakiano fugitivo por ahora, volvimos a nuestro plan original: asegurarnos de que los primeros diez pisos del Hotel Whitesun estuvieran completamente seguros y libres de cualquier amenaza restante de Infectados.

Realizamos un minucioso barrido final, cazando a los últimos rezagados que podríamos haber pasado por alto durante nuestras pasadas iniciales de limpieza. Cada cadáver que encontramos fue sistemáticamente llevado a la ventana más cercana y arrojado, sumándose a la creciente colección de cuerpos que se acumulaban en el pavimento abajo. A medida que descendíamos piso por piso, también realizábamos verificaciones secundarias, revisando habitaciones que ya habíamos despejado, examinando armarios y espacios de mantenimiento con ojos frescos, asegurándonos absolutamente de que no se hubiera pasado nada por alto.

El proceso fue tedioso y consumió mucho tiempo, pero era necesario. Toda la comunidad de Margaret, sesenta personas, confiaría en que habíamos hecho este trabajo correctamente. Niños dormirían en estas habitaciones. Familias vivirían en estos pasillos. No podíamos permitirnos pasar por alto ni un solo Infectado que pudiera despertar y atacar a alguien vulnerable.

Tomó casi una hora adicional de esfuerzo concentrado antes de que finalmente saliéramos del Hotel Whitesun por la entrada principal, volviendo a la luz del sol de la tarde.

Mirando alrededor del exterior inmediato, inmediatamente noté numerosas manchas rojas esparcidas por el pavimento y el concreto como algún tipo de grotesca instalación de arte moderno. Los cadáveres de los Infectados que habíamos arrojado desde varias ventanas habían impactado el suelo desde alturas significativas, aplastándose al contacto y esparciendo su biomasa descompuesta por las superficies en patrones perturbadores.

Los cuerpos yacían dispersos alrededor del perímetro del hotel en varios estados de destrucción, algunos relativamente intactos a pesar de la caída, otros completamente pulverizados en masas apenas reconocibles de carne y fragmentos de huesos. El hedor era abrumador, un miasma concentrado de descomposición que hacía que respirar por la nariz fuera genuinamente desagradable.

—Qué hermoso arte —murmuró Sydney sarcásticamente, examinando la carnicería—. Realmente captura la esencia de la decadencia urbana post-apocalíptica. Yo diría que vale al menos tres millones en el mercado de galerías contemporáneas.

—Vamos a necesitar quemar todos estos antes de que la comunidad se mude —dije—. No podemos tener cadáveres pudriéndose creando un peligro para la salud justo fuera de las casas de las personas. Solo el olor sería insoportable, sin mencionar los potenciales vectores de enfermedades.

—Podemos encargarnos de eso.

Girando hacia la voz, vi a Brad, Kyle y Billy parados juntos cerca de una de las entradas laterales del hotel. Los tres estaban armados y se veían relativamente frescos, claramente sin haber participado en ningún combate significativo durante las horas que habíamos estado dentro limpiando.

—¿No se supone que ustedes deberían estar demostrando su coraje masculino y su destreza guerrera matando activamente Infectados y ayudando a asegurar esta área? —preguntó Sydney con una sonrisa sarcástica—. Ya saben, contribuyendo realmente al trabajo peligroso en lugar de quedarse parados viéndose bonitos.

—Nuestro objetivo era mantener un perímetro defensivo alrededor del hotel donde todos vamos a vivir —respondió Brad en defensa—. No confiamos en ustedes, así que nos quedamos aquí para asegurarnos de que nada pasara por su potencial incompetencia.

—Es genuinamente asombroso cómo ustedes tres constantemente logran encontrar excusas convenientemente cobardes para mantenerse fuera del peligro real cada vez que hay trabajo real por hacer —dijo Christopher con una risa que solo era medio burlona—. La creatividad y consistencia es realmente impresionante a su manera.

Cindy no pudo reprimir una risa ante las palabras de Christopher.

La mirada de Brad se intensificó, su rostro enrojeciendo de ira. Sus manos se cerraron en puños a sus costados, claramente a punto de insultar.

Antes de que la situación pudiera deteriorarse más, decidí redirigir la conversación.

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—Bueno, ya que están aquí y aparentemente ansiosos por contribuir —dije, pasando junto a ellos sin disminuir mi paso—, recojan todos los cadáveres esparcidos alrededor del perímetro del hotel. Fórmenlos en una pila concentrada en algún lugar lejos del edificio, y luego quémenlos completamente. Asegúrense de que el fuego sea lo suficientemente caliente como para reducir todo a cenizas—no queremos cuerpos parcialmente quemados atrayendo carroñeros o creando problemas de salud continuos.

—No me des órdenes —se burló Brad—. No estás a cargo de mí ni de nadie más aquí.

—Entonces haz lo que quieras —respondí con un resoplido molesto, sin molestarme siquiera en mirarlo—. Quédate parado sin lograr nada mientras los trabajadores reales manejan las tareas necesarias. Estoy seguro de que eso te ganará un tremendo respeto de la comunidad.

Los demás me siguieron mientras me alejaba del grupo de Brad, dejándolos decidir si su orgullo valía el sacrificio de la contribución.

—Parece que Martin y su gente todavía están trabajando activamente para despejar el área circundante —dijo Rachel, escaneando las calles y edificios visibles pero sin detectar al distintivo grupo de Martin en ningún lugar cercano—. Deben seguir ocupados asegurando los bloques del perímetro.

Eso tenía sentido. Como era de esperar, el equipo de Martin de unos veinte luchadores se había dispersado para limpiar sistemáticamente las estructuras residenciales y comerciales que rodeaban inmediatamente el hotel, trabajando en edificios de apartamentos, espacios comerciales, estructuras de estacionamiento y otros sitios potenciales de anidación de Infectados dentro de un radio de varias manzanas.

Era un trabajo necesario que crearía una zona de amortiguamiento adecuada alrededor de nuestro asentamiento, pero también consumía tiempo y era peligroso. Solo esperaba que no estuvieran siendo demasiado ambiciosos y metiéndose en situaciones que no pudieran manejar con seguridad.

—Deberíamos separarnos desde aquí —dije, volviéndome para dirigirme a ellos—. Dispersémonos y ayudemos a los diversos equipos de limpieza que trabajan en diferentes secciones. Podemos cubrir más terreno y proporcionar apoyo si no estamos todos concentrados en un solo lugar.

Todos asintieron en acuerdo con eso.

—Y solo por si acaso, tengan mucho cuidado allá afuera —añadí en voz baja, mi tono volviéndose más serio—. Ya sabemos que hay un Starakiano aquí, y aparentemente hay uno que ha sido específicamente encargado de cazarme. Esa misma persona bien podría ser la responsable de todo lo que sucedió en el Municipio de Jackson.

El recordatorio visiblemente moderó el estado de ánimo de todos, pero tenía que ponerlos en guardia.

—Honestamente, tú deberías ser el que tenga cautela, amigo —señaló Christopher—. Ese Starakiano probablemente ya sabe que tú eres el verdadero anfitrión principal de Dullahan, ¿verdad? Lo que te convierte en el objetivo de mayor prioridad. Si han estado realizando vigilancia y recopilación de inteligencia durante tres meses como sugirió Kunta, casi con certeza te han identificado específicamente.

—Sí, creo que es probable —dije con expresión preocupada—. Aunque realmente no entiendo por qué no ha sucedido nada significativamente peligroso todavía. Si este Starakiano me ha estado cazando activamente durante meses y conoce mi identidad, ¿por qué no han hecho un movimiento? ¿Por qué permitirme seguir moviéndome libremente?

La pregunta me había estado molestando desde que supe sobre la situación por Kunta.

—Por favor, no levantes banderas de muerte cuestionando por qué no han sucedido cosas malas todavía, Ryan —dijo Sydney rápidamente—. Tal vez este cazador Starakiano simplemente se agotó y aceptó la derrota después de que Wanda lo rechazara varias veces. Tal vez ha renunciado a toda la misión y se ha ido a casa. Aceptemos nuestra buena fortuna y no tentemos al destino haciendo demasiadas preguntas.

—Es genuinamente extraño que este Starakiano haya sido relativamente “indulgente” con Wanda específicamente —dijo Cindy pensativamente, cruzando los brazos—. ¿No habría sido significativamente más fácil y eficiente simplemente secuestrarla por la fuerza? ¿Usar poder de fuego abrumador o tecnología para capturarla antes de que alguien pudiera responder? ¿Por qué todos esos acercamientos cuidadosos y pacientes que siguen fallando?

Tenía razón al cuestionar esa inconsistencia.

La entidad detrás de los ataques era claramente un monstruo despiadado con acceso a enormes recursos y cero restricciones morales sobre causar víctimas humanas. La destrucción del Municipio de Jackson había demostrado una completa disposición a sacrificar cientos de vidas inocentes como daño colateral.

Pero con Wanda específicamente, había habido un inusual grado de paciencia y moderación. Múltiples intentos de contacto que podrían haber sido reemplazados con simple secuestro. Oportunidades para atraparla que no habían sido explotadas.

Tal vez era porque ella seguía siendo genéticamente mitad Starakiana a pesar de haber sido criada como humana. ¿Quizás había prohibiciones culturales o legales dentro de la sociedad Starakiana sobre dañar a su propia especie, incluso a los mestizos? ¿O tal vez la posición de su padre le otorgaba alguna medida de protección que impedía el secuestro directo?

Probablemente debería intentar preguntarle directamente a Wanda información más detallada sobre sus interacciones con los Starakianos.

Me había mantenido deliberadamente distante de Wanda y la había dejado sola desde el desastre del Municipio de Jackson porque entendía cómo se sentía, la aplastante culpa que llevaba en su interior por lo que había sucedido en esa comunidad, por los cientos de muertes que habían ocurrido porque los Starakianos la estaban cazando. Y porque le había impedido a la fuerza rendirse ante ellos, de sacrificarse potencialmente para detener los ataques, sospechaba que también me estaba culpando en cierta medida por esas muertes.

Pero genuinamente no me importaba cargar con esa culpa si eso significaba mantenerla viva y segura. Su resentimiento hacia mí era un precio que estaba dispuesto a pagar.

—Bueno, estoy bastante segura de que la princesa albina está ocultando información adicional significativa que simplemente no compartirá con nosotros todavía —dijo Sydney con su característica franqueza—. La chica tiene secretos, y los mantiene bien guardados.

Rachel le lanzó a Sydney una mirada de “¿hablas en serio?” en respuesta al apodo claramente insensible.

Sydney simplemente se encogió de hombros sin disculparse.

—Hablaré con Wanda yo mismo —dije—. Tiene que ser yo de todos modos. Sería incómodo y probablemente contraproducente que cualquier otra persona intentara tener esa conversación.

Probablemente era la única persona que podía genuinamente entender el tipo específico de culpa que Wanda estaba experimentando, habiendo cargado con cargas similares yo mismo. Y me sentía en cierta manera responsable por su actual estado emocional porque había sido yo quien la había arrastrado físicamente para evitar que se entregara a los Starakianos en esa estación de radio. Había tomado la decisión de priorizar su supervivencia sobre su agencia, y ahora tenía que vivir con las consecuencias de esa decisión, incluyendo su justificada ira hacia mí.

—¿No te odia ya bastante, Ryan? —preguntó Cindy suspirando—. Me preocupa que si te acercas a ella solo empeores la situación.

—No creo que Wanda realmente odie a Ryan —intervino Rachel pensativamente, mirándome—. Se siente conflictuada por lo mucho que él se involucra en su situación y se preocupa por su bienestar a pesar de no tener ninguna obligación de hacerlo. La intensidad de su comportamiento protector hacia ella es confusa y tal vez incluso incómoda porque ella no sabe cómo procesarlo o responder a ello.

Miré a Rachel con genuina sorpresa.

¿Era esa realmente la razón por la que parecía tan molesta conmigo? ¿No porque me culpara por lo del Municipio de Jackson, sino porque no entendía por qué me preocupaba tanto por protegerla?

—Conflictuada, dices… —Sydney se acarició la barbilla pensativamente mientras me escaneaba con una expresión que sugería que estaba llegando a conclusiones que probablemente no me gustarían—. Estoy teniendo un muy mal presentimiento sobre todo este asunto de ‘Wanda sintiéndose conflictuada’. Creo que podría terminar uniéndose a nuestro pequeño grupo eventualmente. ¿Qué piensas, Cindy? ¿Vamos a tener otro miembro?

¿Unirse a qué exactamente?

—No me arrastres a tus extrañas fantasías románticas, Sydney —dijo Cindy, mirando hacia otro lado—. No quiero tener absolutamente nada que ver con cualquier escenario extraño que estés construyendo en tu cabeza.

—Está bien, está bien —Sydney levantó ambas manos, pero no sin antes sonreír ampliamente—. No te obligaré a participar en mis especulaciones, CINDERELA.

¿Acaba de imitar mi voz al final?

Todo el cuerpo de Cindy visiblemente se estremeció. Su cara se volvió completamente roja de vergüenza, el sonrojo extendiéndose desde sus mejillas hasta su cuello y presumiblemente más abajo bajo su ropa.

—¡Tú…! —balbuceó, girándose para enfrentar a Sydney.

Pero Sydney ya había desaparecido, su velocidad mejorada creando un breve destello de chispas azules donde había estado parada una fracción de segundo antes.

Cindy se quedó allí parada, completamente avergonzada.

—Bueno, ¿nos vamos entonces? —intervino Christopher justo después, afortunadamente.

—Sí, separémonos y tengamos cuidado —asentí y Rachel también lo hizo.

Christopher sonrió volviéndose hacia Cindy.

—¿Escuchaste eso, Cinderela? Ten cuidado —dijo en broma.

—¡Idiota! —replicó Cindy antes de darle una patada en el trasero.

—¡Gugh!

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