Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 234

Capítulo 234: Tiempo de Verano [1]

Después de despedirme de los demás y verlos dispersarse en diferentes direcciones para ayudar a varios equipos de limpieza, decidí dirigirme hacia la sección occidental del área que estábamos asegurando sistemáticamente.

Mi destino era la enorme estructura comercial que servía como barrera física separando nuestro territorio de la zona controlada por la Comunidad del Paseo Marítimo. El Jardín Brighton donde había estado hace un día probablemente estaba a solo una o dos millas más allá de ese edificio enorme, convirtiéndolo en nuestro grupo vecino de supervivientes más cercano.

Durante mi trayecto por las calles, me encontré con varios miembros del grupo de Martin que se habían dividido inteligentemente en pequeñas unidades de tres o cuatro personas cada una para enfrentarse a los Infectados que encontraban. Era una estrategia sólida.

Nunca deberías ser lo suficientemente arrogante como para cazar Infectados completamente solo si tenías la opción de trabajar con otros —a menos que fueras un experto excepcionalmente hábil en matar a estas criaturas, o alguien como yo que poseía un Simbionte que alteraba el cálculo de riesgo. Pero incluso con las mejoras de Dullahan, las operaciones en solitario seguían siendo genuinamente peligrosas.

Bueno, tal vez era un hipócrita diciendo tales cosas, pero me consideraba diferente ya que podía literalmente detener el tiempo en caso de que las cosas se pusieran realmente peligrosas.

De cualquier manera, cualquier Infectado podría potencialmente tomarte por sorpresa si tu atención se desviaba por un momento. Y si un Infectado Híbrido apareciera repentinamente —casi con certeza significaría la muerte para cualquiera que se encontrara solo sin respaldo o una ruta de escape.

A pesar de eso, naturalmente no me uní a ninguno de los equipos de Martin. Continué moviéndome independientemente, operando solo como típicamente prefería.

Elegí seguir el camino del Paseo Marítimo, matando a cada Infectado que encontraba en la ruta con golpes rápidos y eficientes.

Me dirigía específicamente hacia el área donde se ubicaba el Centro Comercial Piers, y varios minutos de caminata después me detuve abruptamente, volteando para mirar la estructura a mi derecha.

El centro comercial era considerablemente más grande de lo que había estimado inicialmente desde la distancia.

Me encontré preguntándome cómo habría sido este lugar antes del brote de Infectados —cuántos miles de compradores habrían caminado por estos espacios, cuán vibrante y vivo habría sido el corazón comercial del paseo marítimo de Atlantic City. Pero a juzgar por las numerosas huellas sangrientas manchadas en las puertas de cristal rotas y salpicadas por el suelo que rodeaba el edificio, el interior definitivamente no se veía agradable ahora.

La estructura parecía tener al menos cuatro pisos distintos según la arquitectura visible.

Solo cuatro pisos podría no sonar particularmente impresionante, pero dado lo excepcionalmente ancho y profundo que se extendía el edificio —abarcando lo que debían ser varias manzanas de la ciudad— cada piso individual probablemente abarcaba enormes cantidades de espacio interior. Miles de unidades comerciales, áreas de comida, lugares de entretenimiento, todos ahora presumiblemente llenos de Infectados errantes o cadáveres.

Eventualmente necesitaríamos limpiar y asegurar completamente todo el interior del centro comercial si queríamos controlar adecuadamente este territorio y acceder a cualquier suministro valioso que quedara dentro. Pero hoy no era el día para esa ambiciosa empresa.

Delante de mi posición actual, el camino del Paseo Marítimo continuaba, y suspendido sobre él podía ver una especie de corredor peatonal cerrado que conectaba lo que parecía ser el segundo piso del Centro Comercial Piers con una estructura de hotel-casino a mi izquierda.

Ese corredor elevado que colgaba sobre el Paseo Marítimo podría marcar la línea de frontera exacta entre nuestro territorio recién reclamado y el espacio controlado por la Comunidad del Paseo Marítimo.

Caminé más allá de la sombra del corredor e incluso desde esta distancia podía ver claramente las barricadas que la Comunidad del Paseo Marítimo había construido —barreras toscas pero funcionales diseñadas para evitar que los Infectados vagaran desde las áreas no reclamadas hacia su zona segura.

Era realmente conveniente que hubieran establecido su perímetro defensivo justo en este punto de frontera natural. La geografía creaba una división clara entre territorios.

Pero ya estaba pensando que probablemente deberíamos construir nuestra propia barricada correspondiente posicionada directamente debajo de ese corredor colgante en nuestro lado. Crear una zona de amortiguación de tierra de nadie adecuada entre las dos comunidades, delineando claramente dónde terminaba nuestra responsabilidad y comenzaba la de ellos.

Sin embargo, antes de implementar ese plan, quería limpiar el estrecho tramo de espacio que existía actualmente entre el corredor elevado que marcaba la frontera y la posición real de la barricada de la Comunidad del Paseo Marítimo. Había varios Infectados visibles vagando sin rumbo en esa zona de transición, y parecía poco sensato dejarlos deambulando en el espacio entre nuestras respectivas áreas eventualmente controladas.

Sacando mi hacha de mano de su lazo en el cinturón, avancé y comencé a despachar a los Infectados que se arrastraban por ese espacio.

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Las muertes fueron sencillas, estos eran vagabundos estándar sin capacidades mejoradas, fácilmente eliminados con golpes precisos a la cabeza o el cuello. En cuestión de minutos, había limpiado el área inmediata de amenazas móviles.

Había un Infectado adicional que se había quedado atascado en el parche ajardinado de césped y plantas decorativas en el lado derecho del camino. Este espacio verde se extendía a lo largo del costado del centro comercial antes de terminar donde otro edificio creaba un callejón sin salida, formando una configuración en forma de L natural que la Comunidad del Paseo Marítimo había aprovechado con la ubicación de su barricada.

La fortificación creaba una barrera en forma de L invertida ya que nada podía acercarse desde la izquierda de todos modos, esa dirección estaba bloqueada por una estructura sólida del edificio.

Mientras me acercaba para ocuparme de este último Infectado, me encontré esperando que no hubiera guardias de la Comunidad del Paseo Marítimo actualmente apostados en esta posición particular de la barricada. Sabía que mantenían vigilantes armados en los puntos de entrada más importantes o vulnerables a su territorio, pero tal vez este punto de estrangulamiento relativamente estrecho y fácilmente defendible no parecía lo suficientemente peligroso como para justificar una vigilancia constante.

Mirando hacia la barricada en la desvaneciente luz de la tarde, no vi ningún movimiento o siluetas que indicaran presencia humana al otro lado.

Bien. Lo último que necesitaba era una confrontación incómoda con guardias sospechosos que podrían malinterpretar mi presencia cerca de su perímetro defensivo como algún tipo de amenaza.

Podrían confundirme con uno de los hombres de Callighan y en tal caso dispararme, sabiendo cuánto odiaban a Callighan.

Dirigí mi atención al Infectado atascado, que parecía estar atrapado cerca de la base de la barricada misma, con los brazos extendiéndose inútilmente hacia mí mientras me acercaba.

Acercándome mientras me mantenía cuidadosamente fuera del alcance limitado de la criatura, esquivé la mano que se extendía desesperadamente en mi dirección, luego me agaché para examinar exactamente qué estaba impidiendo su movimiento.

El Infectado llevaba una mochila. Las correas de la bolsa aún estaban aseguradas sobre los hombros de la criatura, pero el paquete mismo se había empalado firmemente en una de las puntas metálicas afiladas que sobresalían de la construcción de la barricada.

El Infectado debió haber vagado demasiado cerca de la barrera y quedó atrapado, luego carecía de la función cognitiva para simplemente quitarse la bolsa o retroceder en un ángulo que liberara la obstrucción.

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—Mala suerte, amigo… —murmuré, mirando a la patética criatura con algo que casi se asemejaba a la lástima.

Balanceé mi hacha de mano en un arco limpio, decapitando al Infectado con un solo golpe. La sangre se esparció en un amplio arco, salpicando contra la superficie de la barricada y añadiendo manchas frescas a lo que sin duda eran muchas marcas de muertes anteriores.

Agachándome junto al cadáver ahora-verdaderamente-muerto, comencé a examinar el contenido de la mochila atrapada.

Era plenamente consciente de que saquear a los muertos, incluso a los Infectados muertos que alguna vez habían sido personas vivas, era algo desvergonzado. Se sentía vergonzoso cada vez que lo hacía.

Pero el pragmatismo pesaba más que los escrúpulos en nuestra situación actual. Los suministros útiles podrían significar la diferencia entre la supervivencia y la muerte. Y los antiguos propietarios ciertamente ya no necesitaban estos artículos.

—Oh…

El primer objeto que extraje de la bolsa fue un libro. Un libro de bolsillo razonablemente bien conservado a pesar de los meses de condiciones apocalípticas.

Una de las novelas de Stephen King, reconocí el distintivo diseño de la portada y el nombre del autor aunque no pude recordar inmediatamente si había leído este título en particular.

—A Mei podría gustarle esto —dije en voz baja para mí mismo, permitiendo que una pequeña sonrisa se formara mientras abría mi propia mochila y metía cuidadosamente el libro dentro—. O tal vez no —añadí con una risa autocrítica después de cerrar mi bolsa de nuevo.

Honestamente no tenía idea si a Mei le gustaba la ficción de terror. Nuestro mundo esencialmente se había transformado en una película de terror zombie de la vida real, por lo que podría encontrar el horror ficticio catártico o insoportablemente traumático. Pero independientemente de sus preferencias literarias, ofrecerle un libro me parecía un gesto que podría ayudar a reducir su enojo hacia mí.

—¿Qué más… —murmuré, alcanzando más profundo en la mochila saqueada.

Mis dedos encontraron artículos adicionales—un frasco de pastillas casi vacío con algunas tabletas restantes que necesitaría identificar más tarde, un par de zapatos que parecían aproximadamente de mi talla y estaban en mejor condición que mi calzado actual, y varios documentos personales y papeles de identificación pertenecientes al antiguo dueño de la bolsa.

No era un botín tremendo por ninguna medida, pero definitivamente mejor que no encontrar nada. Solo los zapatos hacían que la búsqueda valiera la pena.

—¿Hm?

De repente fruncí el ceño al notar oscuridad cerniéndose sobre mí a pesar del sol de verano que aún ardía en el cielo de la tarde. No debería haber nada posicionado arriba capaz de proyectar tal sombra…

Levanté la mirada hacia arriba e inmediatamente me congelé.

Una mujer joven estaba descendiendo de la estructura de la barricada, bajando por la superficie exterior con impresionante agilidad. Nuestras miradas se encontraron por un breve instante—justo el tiempo suficiente para que yo registrara su expresión sobresaltada—antes de que sus manos soltaran su agarre.

Si soltó o simplemente perdió su agarre por sorpresa, no podía decirlo.

—¡Nnugh! —gruñí cuando sus pies descendentes chocaron directamente contra mi espalda y cuello con toda la fuerza de su peso corporal.

—¡Qué—haahh!! —Ella gritó simultáneamente mientras el impacto desestabilizaba su aterrizaje, haciendo que se tambaleara hacia atrás y se estrellara contra el suelo detrás de mí.

Logré evitar caer completamente—mi fuerza me permitió sostenerme con mis manos contra el pavimento—pero aún terminé en una posición agachada poco digna mientras el dolor irradiaba a través de mi cuello y columna superior donde sus pies se habían conectado.

Esa patada descendente en mi cuello realmente me había dolido, incluso con las mejoras físicas de Dullahan reduciendo el daño.

Al girar la cabeza para mirar a la chica que acababa de usarme como plataforma de aterrizaje involuntaria, me encontré momentáneamente distraído sorprendido por su apariencia.

Parecía ser aproximadamente de mi edad, tal vez dieciséis o diecisiete años como máximo—aunque siempre era difícil juzgar con precisión las edades en nuestras circunstancias actuales. Su largo cabello rubio sucio estaba recogido en una coleta suelta que se había deshecho parcialmente durante su caída, con varios mechones escapados enmarcando su rostro.

Pero sus ojos eran lo que realmente captaba la atención—un color verde-agua inusualmente vívido que parecía casi brillar en la luz de la tarde.

Esos ojos me miraron con amplia sorpresa mientras ella permanecía en el suelo, apoyada sobre sus codos mientras claramente trataba de procesar lo que acababa de suceder.

Cuando su mirada se enfocó completamente en mí y pareció registrar realmente mi presencia como un individuo específico en lugar de solo una mancha sobresaltada, visiblemente se estremeció. En un rápido movimiento, se levantó y dio un paso inmediato hacia atrás, poniendo distancia entre nosotros mientras su mano se movía instintivamente hacia algo en su cinturón, probablemente un arma.

—¿Q…quién eres tú?

Bueno, esta situación se había vuelto inmediatamente incómoda de la peor manera posible.

—Solo un superviviente de paso —dije, tratando de sonar casual y no amenazante a pesar de seguir agachado en el suelo con un hacha de mano manchada de sangre agarrada en mi mano derecha—. Estaba eliminando Infectados del área y mirando alrededor…

Mi explicación sonaba débil y sospechosa incluso para mis propios oídos.

Como ella acababa de bajar desde el lado interior de la barricada, obviamente estaba afiliada a la Comunidad del Paseo Marítimo. Pero definitivamente habría recordado encontrar a alguien tan hermosa como ella durante mis visitas anteriores—y no de una manera espeluznante, solo como un hecho observable de que las características distintivas tienden a quedar en la memoria.

Así que no nos habíamos conocido antes, lo cual no era particularmente sorprendente dado que la Comunidad del Paseo Marítimo tenía aproximadamente doscientos miembros y yo solo había interactuado con una pequeña fracción de su población.

Independientemente de nuestra falta de contacto previo, ella claramente no sabía quién era yo o no me reconocía como el invitado que había sido algo bienvenido por Marlon. Lo que significaba que prefería mantener la pretensión de ser solo un superviviente aleatorio en lugar de explicar mi identidad real.

Incluso si le dijera la verdad, que no estaba con Callighan sino con otra comunidad—casi seguramente se preguntaría qué demonios estaba haciendo agachado sospechosamente cerca de su barricada defensiva, aparentemente saqueando cadáveres y examinando sus fortificaciones. Probablemente se sentiría obligada a informar inmediatamente del encuentro a Marlon, y yo genuinamente quería evitar crear tensiones o complicaciones innecesarias con la Comunidad del Paseo Marítimo, al menos hasta que nuestro grupo estuviera completamente establecido en nuestros nuevos territorios.

La chica levantó una ceja sospechosa ante mi vaga explicación, claramente no encontrando mi historia particularmente convincente.

—¿No estás con Callighan, verdad…? —dijo lentamente, moviendo su mano para agarrar lo que parecía ser un cuchillo largo y distintivo asegurado en su cinturón.

La hoja parecía especializada, un cuchillo para filetear con el diseño extendido y flexible típicamente usado para limpiar pescado. Una elección inusual de arma, pero potencialmente peligrosa en buenas manos.

—¿Calli-quién? —pregunté, intentando fingir ignorancia sobre reconocer el nombre.

Pero como era de esperar, era absolutamente terrible para el engaño y para fingir ignorancia. Mis habilidades de actuación eran esencialmente inexistentes.

Tan catastróficamente malo mintiendo, de hecho, que ella realmente hizo una mueca ante mi patético intento y dio otro paso hacia atrás, su sospecha intensificándose visiblemente.

Sydney se burlaría de mí despiadadamente por la eternidad si alguna vez presenciara este vergonzoso fracaso en el engaño básico.

—Espera, déjame solo

—¡No te acerques más! —me interrumpió bruscamente, sacando inmediatamente el cuchillo para filetear completamente de su vaina y apuntando la hoja directamente hacia mí en una clara postura defensiva.

Me quedé inmóvil, sin querer escalar más la situación haciendo movimientos repentinos.

Ella mantuvo su postura agresiva, agarrando el cuchillo con obvia familiaridad mientras me miraba fijamente con esos extraordinarios ojos verde-agua. Su mirada se desvió brevemente hacia la barricada detrás de mí, y pude ver cómo calculaba si podría saltar exitosamente de vuelta al lado de su comunidad antes de que yo pudiera interceptarla.

¿Cómo me convertí en el villano aquí?

—Solo déjame explicar la situación —dije, levantando lentamente mis manos—. No soy una amenaza para ti o tu comunidad

Pero sus ojos volvieron a enfocarse en el hacha cubierta de sangre que todavía empuñaba firmemente en mi mano derecha, la hoja aún goteando sangre fresca de Infectado.

Debo haber parecido absolutamente poco convincente como una “no amenaza—un hombre extraño agachado cerca del perímetro defensivo de su comunidad, cubierto de salpicaduras de sangre, armado con un arma brutal cuerpo a cuerpo, y ahora afirmando ser inofensivo.

Su expresión cambió.

Mierda.

Sin decir otra palabra, de repente dio media vuelta y corrió—esprintando lejos tanto de mí como de la barricada.

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