Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 237

Capítulo 237: Tiempo de Verano [4]

—Pareces conocer este lugar sorprendentemente bien —dije, observándola moverse delante de mí.

Claramente no caminaba al azar ni adivinaba direcciones. Ya lo había sospechado cuando navegó con tanta facilidad mientras huía de mí antes, pero incluso ahora escaneaba constantemente sus alrededores con la familiaridad de alguien que había memorizado el diseño de este edificio.

—Soy originaria de aquí, y solía venir a este centro comercial todo el tiempo antes de que todo ocurriera —explicó sin voltearse—. Prácticamente crecí pasando fines de semana aquí. Conozco cada piso, cada tienda importante, la mayoría de los atajos y pasillos de servicio.

Tenía sentido. Si había sido una adolescente local antes del brote, definitivamente no habría dejado de frecuentar lo que claramente era el principal destino comercial de Atlantic City.

Aunque honestamente, el estado actual del lugar no coincidía exactamente con la imagen glamorosa que esperaba basado en su tamaño y ubicación prominente.

Un número significativo de los espacios comerciales habían estado cerrados incluso antes del brote de Infectados, a juzgar por los descoloridos carteles de “Espacio Disponible” y escaparates vacíos que no mostraban evidencia de ocupación reciente. El centro comercial claramente había estado luchando financieramente en sus últimos años—probablemente afectado por las compras en línea y los cambios en los hábitos de consumo, tal como el comercio minorista había estado declinando en todas partes.

—¡Aquí! —exclamó repentinamente, aumentando su paso mientras se apresuraba y señalaba hacia una escalera que conducía al tercer piso.

Mi expresión inmediatamente se transformó en una mueca al ver la ruta que había elegido.

—¿No dijiste que tu lugar seguro estaba “no muy lejos de aquí”? —pregunté de manera puntual, señalando el problema obvio.

Había al menos seis o siete Infectados visibles entre nuestra posición actual y la base de esas escaleras, probablemente con más acechando en las tiendas y corredores laterales. Tendríamos que luchar contra un número significativo de ellos para llegar a su destino.

Ella ya estaba corriendo hacia la escalera, pero miró por encima de su hombro con lo que parecía ser genuina confusión sobre mi preocupación.

—Los Infectados no pueden subir escaleras —dijo, como si esto explicara todo y hiciera que la ruta fuera perfectamente segura.

«Algunos realmente pueden», pensé pero no dije en voz alta.

—Pueden arrastrarse y ese no es realmente el punto que estaba haciendo…

Podríamos simplemente habernos metido en una de las muchas tiendas vacías por las que ya habíamos pasado, barricado la entrada, y esperado allí con relativa seguridad. Eso habría sido más fácil y menos peligroso que luchar contra múltiples Infectados para llegar a una escalera.

Ella simplemente se encogió de hombros desestimando mi objeción y continuó corriendo hacia las escaleras.

Pero reaccioné instantáneamente cuando mi percepción mejorada captó movimiento en la periferia de mi visión—un Infectado emergiendo de la esquina adelante, directamente en su camino.

Me lancé hacia adelante y agarré su brazo, tirando de ella bruscamente hacia atrás justo cuando las manos del Infectado pasaron rozando por el espacio donde había estado su cara una fracción de segundo antes.

—¡Aah—qué! —jadeó sorprendida, tropezando mientras la sacaba de balance.

—¿Eres estúpida? ¡Te dije explícitamente que no corrieras adelante! —exclamé, genuinamente frustrado por su comportamiento imprudente—. ¡Casi te muerden porque no estabas prestando atención a tu entorno!

—Yo… solo me tomaron por sorpresa por un segundo —dijo defensivamente—. No esperaba que viniera uno de esa dirección…

—Definitivamente te tomaron por sorpresa —dije, dándole una mirada severa—. Lo cual es exactamente por qué necesitas quedarte detrás de mí de ahora en adelante y dejarme manejar cualquier amenaza. Regresa allí.

La puse detrás de mi posición y me volví para enfrentar al Infectado que ahora se precipitaba hacia nosotros con los brazos extendidos y la mandíbula abierta.

La criatura vino hacia mí con la típica agresión tambaleante, levantando sus brazos en un intento de agarrar y morder.

Le di una patada fuerte en el costado antes de que pudiera cerrar distancia, poniendo fuerza mejorada detrás del golpe. El impacto envió al Infectado volando lateralmente, su cuerpo estrellándose contra la puerta de cristal de una tienda cercana con un tremendo sonido de rotura.

Me acerqué a la criatura caída metódicamente, coloqué mi bota firmemente sobre su pecho para inmovilizarla, luego balanceé mi hacha de mano en un arco preciso que separó la cabeza del cuerpo.

—Cómo… cómo peleas contra ellos tan fácilmente… —la oí murmurar detrás de mí, su voz llevando genuina perplejidad y quizás un toque de asombro.

—Han pasado tres meses desde el brote —respondí encogiéndome de hombros—. A estas alturas, cualquiera que haya sobrevivido tanto tiempo debería ser razonablemente capaz de manejar Infectados estándar.

—Sí, pero… algo parece realmente extraño en ti —dijo lentamente, y pude escuchar la creciente sospecha en su tono—. Eres notablemente más fuerte y rápido que incluso Maribel, y ella supuestamente es una de nuestras mejores luchadoras. La forma en que te mueves, la fuerza detrás de tus golpes… no es normal.

Mientras decía eso sostuvo su brazo que yo había agarrado.

—Maribel probablemente es simplemente más débil que yo —respondí, arrepintiéndome inmediatamente de las palabras incluso mientras salían de mi boca.

Eso sonaba increíblemente arrogante y extraño.

Pero realmente prefería mantener mis capacidades mejoradas por el Simbionte en secreto de la Comunidad del Paseo Marítimo, al menos por ahora. Cuanta menos gente supiera sobre la existencia de Dullahan y lo que me otorgaba, más seguro estaría de las amenazas tanto humanas como Starakianas.

La chica me dio una mirada extremadamente extraña en respuesta a mi declaración, su expresión significaba que tal vez pensaba que yo era increíblemente arrogante o posiblemente delirante.

La mirada me hizo sentir profundamente incómodo.

—Solo quédate detrás de mí —dije, tratando de superar el momento incómodo volviendo a centrarnos en asuntos prácticos—. Y guíame hacia ese lugar seguro tuyo desde atrás. Dime en qué dirección ir.

No era lo suficientemente estúpido como para no darme cuenta de lo que realmente estaba sucediendo. Claramente me estaba usando como protección móvil para llegar a dondequiera que realmente quisiera ir, dejándome despejar el camino de Infectados mientras ella seguía con seguridad detrás. Bien. Seguiría el juego con lo que quisiera. Ayudarla a llegar a su destino podría ganar suficiente confianza para que estuviera dispuesta a guardar silencio sobre haberme encontrado cerca de la barricada de la Comunidad del Paseo Marítimo.

Eso evitaría las complicaciones que había estado tratando de evitar en primer lugar.

—Summer.

Escuché su voz desde atrás, suave y algo vacilante.

Volví mi mirada hacia las grandes ventanas del suelo al techo que bordeaban esta sección del pasillo, revelando el intenso clima veraniego que resplandecía sobre Atlantic City. Podía ver la playa desde este punto de vista elevado, junto con una clara vista del Paseo Marítimo extendiéndose en ambas direcciones. Mi visión mejorada incluso podía distinguir pequeñas figuras a la distancia, personas de la Comunidad del Paseo Marítimo caminando a lo largo del perímetro de su territorio.

—Sí, casi estamos llegando a agosto —estuve de acuerdo—. Hace extremadamente calor afuera, especialmente durante el mediodía. Pero eso sigue sin ser una razón lo suficientemente buena para usar ropa tan descuidada en un entorno infestado de Infectados.

Miré claramente su atuendo de nuevo, la camisa sin mangas que dejaba sus brazos completamente vulnerables.

Tal vez estaba siendo innecesariamente crítico y entrometiéndome en asuntos que no eran de mi incumbencia. Pero realmente me sentí obligado a decir algo. Su elección de ropa era objetivamente descuidada y peligrosa a menos que fuera de alguna manera inmune a las mordidas de Infectados como yo y los otros que llevaban fragmentos de Dullahan, o a menos que tuviera confianza absoluta en sus capacidades de combate.

Maribel llevaba una camiseta de tirantes pero por lo que había visto cómo luchaba con su lanza, no podía culparla.

Pero esta chica, ahora mismo, sus brazos estaban completamente expuestos a posibles mordeduras o arañazos de cualquier Infectado que se acercara.

Esa criatura de antes podría haberle mordido fácilmente el brazo si no hubiera percibido su llegada y la hubiera tirado hacia atrás a tiempo. Había estado a segundos de la infección.

La chica pareció tomar mi crítica personalmente, su expresión endureciéndose mientras me lanzaba una mirada ofendida.

—Summer es mi nombre.

Me quedé completamente en silencio ante sus palabras, sintiendo una ola de aguda incomodidad invadirme.

Había estado presentándose, ofreciendo su nombre como un gesto de aprecio por salvarle la vida y tal vez como una pequeña extensión de confianza. Y yo estúpidamente lo había interpretado como un comentario sobre el clima y había aprovechado la oportunidad para criticar sus elecciones de vestuario.

—Soy Ryan —dije finalmente, sin saber qué más decir para recuperarme de ese desastre social—. Mi nombre es Ryan.

—Ya me dijiste tu nombre antes —señaló secamente.

—¿Lo hice? Claro, sí, supongo que sí…

Ella simplemente miró hacia otro lado y comenzó a caminar de nuevo, claramente terminando con esta conversación.

Me moví rápidamente delante de ella para reanudar mi posición protectora al frente, y juntos continuamos avanzando hacia la escalera—aunque con mucho más cuidado esta vez, con ambos realmente prestando atención a nuestro entorno.

—No soy estúpida —escuché su voz desde detrás de mí—. Esta no es la primera vez que hago este tipo de búsqueda de suministros. He recorrido este centro comercial docenas de veces desde que comenzó el brote. Normalmente no me persigue activamente alguien empuñando un hacha, así que puedo moverme silenciosa y cuidadosamente entre los Infectados sin llamar la atención. Entro, reúno lo que necesito, y salgo completamente ilesa.

—Entiendo que eres experimentada —reconocí—. ¿Pero no puedes moverte con el mismo cuidado mientras usas una chaqueta o camisa de manga larga? ¿Algo que proporcione al menos protección básica contra mordidas?

—Hace genuinamente calor afuera —dijo simplemente, como si este único hecho invalidara todas las preocupaciones sobre seguridad—. ¿Has intentado usar varias capas con este calor sin aire acondicionado? Estarías empapado de sudor en minutos, lo que te hace más lento y más propenso a hacer ruido. La ropa ligera me mantiene móvil y silenciosa.

Hice mi mejor esfuerzo absoluto por no responder a esa lógica, conteniendo la docena de contraargumentos que inmediatamente vinieron a mi mente.

Ser mordido una vez significaba muerte garantizada. Estar ligeramente incómodo por el calor significaba malestar temporal. El cálculo riesgo-beneficio me parecía obvio, pero aparentemente teníamos diferentes prioridades.

—Ya veo… —dije neutralmente, decidiendo no seguir presionando sobre el tema.

—Y además, usar ropa más pesada me habría hecho atrapar cuando estaba saliendo —agregó, bajando ligeramente la voz—. Necesito poder moverme rápida y silenciosamente.

Así que estaba abandonando el territorio de la Comunidad del Paseo Marítimo sin el conocimiento o permiso de nadie, y aparentemente haciéndolo con tanta prisa que el equipo de protección adecuado no era factible.

Eso definitivamente sonaba como un hábito más que una emergencia única.

—¿Salidas clandestinas, igual que Shannon? —dije, incapaz de detenerme de hacer la comparación con esa otra chica que también parecía bastante descuidada al abandonar la seguridad de su comunidad y arrojar a su madre a la angustia preocupada al escabullirse más allá de las barricadas.

—¿Conociste a Shannon? —preguntó Summer, y detecté genuina sorpresa en su voz.

—Lo hice, junto con su madre —confirmé—. Su madre específicamente le dijo a Shannon que debería tratar de ser más como tú—más responsable y cuidadosa. Lo cual Shannon ha tomado muy en serio, aparentemente, ya que ahora también se está escabullendo en misiones no autorizadas en solitario.

Hubo una breve pausa antes de que Summer respondiera.

—¿Te estás divirtiendo realmente pinchándome y criticando todo lo que hago? —preguntó—. Porque se está volviendo viejo muy rápido.

Sí, tal vez estaba siendo excesivamente crítico y sentencioso.

—Lo siento por eso —dije.

Ella tenía razón, obviamente había estado haciendo esto con éxito durante un tiempo, y todavía estaba viva, lo que demuestra que tenía control sobre ello. No debería seguir cuestionando sus métodos.

Incluso era hipócrita viniendo de mí, en realidad.

Además, ella misma había dicho que esta no era su primera búsqueda de suministros, y claramente había desarrollado técnicas efectivas para moverse a través de áreas llenas de Infectados. Incluso la había perdido brevemente durante nuestra persecución después de todo. No era de extrañar que hubiera sobrevivido tanto tiempo operando independientemente.

Pronto llegamos a la base de las escaleras después de que me había encargado del puñado de Infectados que bloqueaban nuestro camino, y juntos subimos al tercer piso.

La escalera estaba bendecidamente libre de amenazas, dándonos un breve respiro de vigilancia constante.

—Por aquí —dijo Summer una vez que emergimos en el descanso del tercer piso, señalando con su mano por el corredor de adelante.

Caminamos por otro pasillo bordeado de tiendas a ambos lados.

Había al menos una docena de Infectados dispersos por todo el corredor visible adelante, tambaleándose sin rumbo entre las tiendas o de pie inmóviles de esa manera inquietante que a veces tenían.

—¿Qué tienda? —pregunté, deteniéndome por un momento.

—Esa —dijo Summer, señalando hacia lo que parecía ser una zapatería aproximadamente a mitad del corredor en el lado izquierdo. La fachada de la tienda tenía una fachada de vidrio parcialmente intacta y un letrero colgante que todavía era legible a pesar de meses de abandono.

—Despejaré un camino y me encargaré de todos los Infectados —dije, ya avanzando—. Tú solo concéntrate en entrar a la tienda con seguridad. Una vez que estés dentro, cierra y barrica la entrada detrás de ti.

—¿T…Todos ellos? —escuché su voz atónita desde detrás de mí, claramente sorprendida de que estuviera planeando enfrentarme a una docena de Infectados simultáneamente en lugar de intentar escabullirnos—. ¿Tú solo?

—Solo entra y asegura la puerta —respondí sin disminuir mi avance—. Estaré bien.

No pude ver su reacción a mis palabras, pero escuché sus pasos moviéndose en una dirección diferente—dirigiéndose directamente a la zapatería mientras yo atraía la atención de los Infectados.

Me enfrenté al grupo más cercano de criaturas, mi hacha de mano ya balanceándose.

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