Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 240

Capítulo 240: Tiempo de Verano [7]

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—¡¡¡Oh Dios!!! —Summer gritó a todo pulmón en el instante en que salté a través del marco de la ventana destrozada con ella acunada protectoramente en mis brazos.

Inmediatamente se aferró a mi cuello con desesperada intensidad, sus brazos envolviéndome tan fuertemente que podía sentir sus dedos clavándose en mis hombros y espalda. Se presionó completamente contra mi pecho, determinada a no soltarse bajo ninguna circunstancia.

En segundos, aterricé en el suelo arenoso de abajo, mis rodillas flexionándose suavemente para absorber el impacto y distribuir la fuerza.

No registré dolor en absoluto. Mis piernas mejoradas manejaron la caída de doce pies tan fácilmente como bajar de una acera.

Como era de esperar, esa altura realmente no significaba nada para mi fisiología de Dullahan—apenas más desafiante que un paso normal.

Summer abrió lentamente los ojos—aparentemente los había cerrado durante la breve caída—y miró sorprendida nuestro entorno, procesando que habíamos sobrevivido al salto completamente ilesos.

Luego me miró directamente como si estuviera viendo a un loco.

—¿E…Estás completamente loco? —gritó.

—¿Puedes dejar de gritar directamente en mis oídos? —dije, mi expresión torciéndose ligeramente con incomodidad—. Tengo un oído extremadamente sensible, y literalmente me estás gritando a quemarropa mientras estás envuelta alrededor de mi cabeza.

—¡Entonces la próxima vez no me agarres y me arrastres a situaciones de vida o muerte sin ninguna advertencia! —respondió, su rostro sonrojándose de vergüenza mientras cuidadosamente bajaba sus pies de vuelta al suelo firme.

—Esperemos sinceramente que no haya una próxima vez —dije, soltándola e inmediatamente dándome la vuelta para mirar hacia arriba a través de la ventana destrozada por la que acabábamos de salir.

¿Me estás tomando el pelo ahora mismo…

—¡Corre! —dije bruscamente, empujando el hombro de Summer para que se moviera.

—¿Qué? —Summer dirigió su mirada para seguir la mía, mirando hacia atrás hacia la abertura de la ventana.

Su expresión se transformó instantáneamente en puro horror cuando vio al Infectado Híbrido Mejorado posicionándose en el marco de la ventana rota, claramente preparándose para saltar tras nosotros.

La enorme criatura se lanzó a través de la abertura sin dudarlo, su pesado cuerpo precipitándose hacia la arena de abajo.

Cuando aterrizó, el impacto resonó—el considerable peso del Híbrido Mejorado golpeando el suelo con suficiente fuerza para enviar arena salpicando en todas direcciones como una pequeña explosión.

—¡¡Corre!! —le grité a Summer, que parecía congelada de shock ante la vista del monstruo persiguiéndonos.

Mi grito rompió su parálisis, e inmediatamente se dio la vuelta y comenzó a correr por la playa arenosa, poniendo distancia entre ella y la amenaza inmediata.

Yo, sin embargo, me quedé exactamente donde estaba—posicionándome entre la forma que huía de Summer y el Híbrido Mejorado.

—¡Espera! ¿Qué estás haciendo? —Summer se detuvo después de unos veinte pies y me miró con sorpresa—. ¡Vamos!

—¡Solo corre y ponte a salvo! ¡Te compraré tiempo para escapar! —le grité, sin quitar los ojos del Híbrido Mejorado mientras se recuperaba de su aterrizaje.

—¿Estás completamente loco? ¿Por qué te sacrificarías por alguien que literalmente acabas de conocer hoy? —gritó.

Definitivamente estaba pensando que estaba a punto de hacer algún tipo de movimiento heroico de sacrificio—quedándome atrás para pelear una batalla imposible para que ella pudiera escapar, muriendo noblemente para salvar a una casi desconocida.

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Por supuesto, no tenía absolutamente ninguna intención de sacrificarme o morir aquí.

Iba a eliminar a este Híbrido Mejorado usando la Congelación del Tiempo, justo como había hecho con otros antes. Pero tener a Summer lejos de la zona de combate sería extremadamente útil—tanto para su protección como para evitar que presenciara toda la extensión de mis habilidades.

Cuanto menos viera de lo que realmente podía hacer, mejor para mantener la seguridad sobre Dullahan.

—¡Dije que corras! —grité de nuevo, volviéndome brevemente hacia ella para enfatizar la seriedad con mi expresión.

Se mordió el labio con fuerza pero finalmente, hizo la elección racional—se dio la vuelta y reanudó su carrera a toda velocidad hacia el Paseo Marítimo.

Por fin. Ahora podía concentrarme enteramente en la amenaza sin preocuparme por protegerla.

Volví toda mi atención al Híbrido Mejorado, que ya se había recuperado de su aterrizaje y ahora cargaba directamente contra mí con una velocidad aterradora.

Mierda, era más rápido de lo que había anticipado.

Salté hacia atrás para crear distancia, simultáneamente alcanzando mi hacha de mano y cambiando a una postura lista para el combate.

—¿Cuántos de ustedes bastardos están dispersos por esta ciudad? —pregunté, mirando fijamente a la criatura.

Obviamente no respondió—los Híbridos Mejorados poseían mayor inteligencia que los Infectados estándar, pero aún no podían hablar o entablar conversación.

Pero su mirada de odio solo se intensificó en respuesta a mi pregunta, las características mutadas de la criatura retorciéndose con pura malevolencia.

Podía sentir el odio que había sido codificado directamente en su cerebro corrompido—el imperativo biológico de cazar y destruir a los huéspedes del Simbionte que impulsaba a estas variantes Mejoradas.

Golpeé hacia adelante con tremenda fuerza y velocidad, su enorme puño rasgando el aire con suficiente velocidad para crear un sonido audible de zumbido.

Pero esquivé el golpe limpiamente, mis reflejos mejorados haciendo que la trayectoria del ataque fuera obvia a pesar de su impresionante velocidad.

En el momento en que lo evadí, inmediatamente activé la Congelación del Tiempo.

El mundo a mi alrededor se ralentizó hasta casi detenerse —el brazo extendido del Híbrido Mejorado congelado en medio del movimiento.

Me moví rápida y eficientemente, rodeando al Híbrido Mejorado congelado mientras permanecía bloqueado en su postura de ataque.

Le di una patada devastadora en la parte posterior de sus piernas, apuntando a las articulaciones de las rodillas con fuerza mejorada. Incluso congelado en el tiempo, la fuerza física que apliqué tendría efecto en el momento en que el tiempo se reanudara —la postura de la criatura colapsaría, enviándola a estrellarse hacia adelante sobre la arena.

Luego me posicioné con un pie presionado firmemente contra su espalda para apalancarme y estabilizarme, levanté mi hacha de mano bien alto, y comencé a balancear hacia abajo repetidamente en la parte posterior de su cráneo con fuerza brutal.

La sangre brotaba con cada impacto sucesivo, salpicando a través de la arena en patrones oscuros. Materia cerebral y fragmentos de hueso destrozado volaban de las heridas que estaba creando.

Pero continué balanceando mi hacha hacia abajo una y otra vez, sin detenerme hasta que había destruido completamente el tejido cerebral y el núcleo del virus que animaba a estas criaturas estaba muerto.

Cuando finalmente quedé satisfecho de que el Híbrido Mejorado estaba verdadera y permanentemente muerto, di un paso atrás y me alejé de su cuerpo.

El tiempo reanudó su flujo normal.

Gracias a Dios que poseía esta habilidad. La Congelación del Tiempo estaba haciendo que las situaciones de combate fueran mucho más fáciles y seguras de lo que serían de otra manera, convirtiendo encuentros potencialmente letales en problemas manejables que podía resolver con una aplicación cuidadosa de estrategia y violencia.

Pero ni siquiera había tenido tiempo de sentir alivio o satisfacción por la exitosa muerte antes de congelarme de nuevo —esta vez no por usar mi habilidad, sino por el shock de lo que estaba viendo.

Varias figuras estaban pasando rápidamente por mi posición, corriendo a través de la arena frente a mí con perturbadora velocidad y coordinación.

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No los había notado mientras estaba concentrado con el Híbrido Mejorado—eran los Infectados adicionales que habían estado posicionados detrás de él en la planta baja del centro comercial. También Híbridos basándome en su velocidad y patrones de movimiento, lo que significaba que podían correr en lugar de solo arrastrar los pies.

Y todos corrían directamente tras Summer.

¿¡Por qué!?

¿El Híbrido Mejorado que acababa de matar realmente les había dado órdenes como temía?

Probablemente pensó en usar a Summer para hacerme bajar la guardia y matarme.

¡Maldita sea! Este era absolutamente el peor aspecto de lidiar con Infectados Híbridos.

Inmediatamente me apresuré hacia adelante en persecución, empujando mi velocidad mejorada hasta sus límites.

—¡No pares de correr! —grité tan fuerte como pude, esperando que mi voz llegara a Summer, quien afortunadamente estaba demostrando ser una corredora genuinamente buena con impresionante resistencia.

Pero estos Infectados eran más rápidos que los humanos normales. Estaban activamente ganándole terreno a pesar de sus mejores esfuerzos.

—¡Oye! —grité de nuevo, esta vez liberando un pulso de Intención de Dullahan—esa firma energética distintiva que parecía enfurecer y atraer específicamente a los Infectados Mejorados.

La técnica funcionó como estaba previsto. Los Híbridos más cercanos a mi posición inmediatamente se desviaron de perseguir a Summer, girando para enfrentarse a mí en su lugar al detectar la presencia de su odiado enemigo.

Esquivé rápidamente sus golpes iniciales, estas criaturas eran rápidas y coordinadas, pero aún seguían patrones de ataque predecibles que había aprendido a leer y contrarrestar.

Los despaché rápidamente mientras continuaba corriendo, sin permitir que el combate ralentizara mi impulso hacia adelante.

Un Híbrido cayó con la cabeza partida. Dos más cayeron con columnas vertebrales seccionadas. Un cuarto colapsó con herida en el pecho. Cinco, seis, siete—pasé a través de ellos, dejando un rastro de Híbridos permanentemente muertos a mi paso.

A estas alturas me estaba moviendo genuinamente como un monstruo—mostrando velocidad y capacidad de combate que iban mucho más allá de cualquier cosa que un humano normal podría lograr.

Afortunadamente, Summer no podía mirar y congelarse de shock al ver esa aterradora exhibición, ya que estaba completamente concentrada en correr por su vida y no estaba mirando atrás para observar mis acciones.

Pero cinco Híbridos permanecían delante de mí, todavía persiguiendo a Summer.

Uno de ellos estaba cerrando rápidamente la distancia—tal vez a solo diez pies detrás de ella ahora, con su brazo ya estirándose para agarrar su hombro o cabello.

Agarré el mango de mi hacha de mano con desesperada intensidad, haciendo un cálculo en una fracción de segundo.

El Híbrido estaba aproximadamente a cuarenta pies por delante de mi posición actual, con Summer corriendo ligeramente adelante pero claramente a punto de ser atrapada por detrás en segundos.

Apunté tan cuidadosamente como pude mientras corría a toda velocidad, luego inmediatamente lancé mi hacha de mano con toda la fuerza mejorada que pude generar.

El arma giró por el aire en una trayectoria perfecta—manteniendo su estabilidad rotacional y velocidad mientras cerraba la distancia en menos de un segundo.

La hoja del hacha conectó directamente con el cráneo del Híbrido perseguidor con fuerza devastadora, el impacto destrozando hueso y penetrando profundamente en el tejido cerebral.

La criatura tropezó inmediatamente, su carrera colapsando en una caída incontrolada que la envió estrellándose de cara contra la arena.

Exhalé bruscamente aliviado al ver el lanzamiento exitoso.

Había sido un movimiento extremadamente arriesgado—había estado genuinamente aterrorizado de golpear accidentalmente a Summer en el proceso, especialmente dado que ella estaba corriendo de manera impredecible y yo estaba lanzando desde una distancia significativa mientras también me movía a gran velocidad.

Pero no había querido arriesgarme a dejar que ese Híbrido realmente la alcanzara.

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Mientras continuaba corriendo a toda velocidad, vi a Summer congelarse de repente y reducir considerablemente su velocidad, girando la cabeza sobre su hombro—probablemente porque había sentido u oído al Infectado Híbrido cayendo y estrellándose contra la arena a un pelo de distancia detrás de ella.

No la estaba culpando por la reacción. Debe haber estado aterrorizada por el sonido de algo tan pesado y cercano colapsando justo detrás de ella mientras corría.

—¿Qué estás haciendo? ¡¡Sigue corriendo!! —grité inmediatamente.

Afortunadamente, mi grito la sacó de su shock congelado y la devolvió a la realidad inmediata de su situación. Inmediatamente se volvió hacia adelante de nuevo y reanudó la carrera a máxima velocidad.

Pero todavía había cuatro Infectados Híbridos persiguiéndola, y el cuarto en la secuencia se estaba acercando peligrosamente—lo suficientemente cerca como para alcanzarla en segundos si no intervenía.

Mejor dicho tres amenazas restantes.

Cerré la distancia al Híbrido más cercano a mi posición, extendí la mano y lo agarré firmemente por la parte posterior de su cabeza—dedos enredándose en su cabello y agarrando el cráneo—luego arrojé al Infectado hacia atrás, lejos de la persecución.

No perdí tiempo precioso deteniéndome para matarlo adecuadamente. En su lugar, simplemente lo envié volando por el aire en un amplio arco. Se estrelló en algún lugar a un lado.

Eso tendría que ser suficiente por ahora.

Centré mi atención adelante en Summer, quien finalmente había hecho la transición fuera de la playa arenosa y había llegado al suelo sólido del Paseo Marítimo propiamente dicho.

Pero no se dirigía en la dirección correcta hacia las barricadas y la seguridad del territorio controlado de su comunidad. En cambio, se había desviado del curso y estaba corriendo directamente hacia los bloques de edificios comerciales que bordeaban el Paseo Marítimo—dirigiéndose a las calles estrechas y callejones entre estructuras.

En realidad no era una elección estúpida dadas sus circunstancias. Los Híbridos restantes se estaban acercando peligrosamente a ella en el espacio abierto de la playa y el paseo marítimo. Al dirigirse a la zona densa de edificios, estaba intentando perderlos en el laberinto urbano—esperando encontrar un edificio para esconderse dentro o usar los espacios confinados para ralentizar a sus perseguidores.

En ese mismo momento, sin embargo, alguien apareció repentinamente desde una de las intersecciones de la calle por delante de la posición de Summer.

Mis ojos se abrieron de shock.

Ivy estaba allí parada casualmente en medio de la calle, las manos metidas dentro de los bolsillos de su distintivo abrigo blanco, luciendo completamente relajada como si todo lo que sucedía a su alrededor fuera perfectamente normal y sin importancia.

—¿¡¡Ivy?!!

¿Qué demonios estaba haciendo aquí, vagando sola en territorio no asegurado?

Ivy miró brevemente en mi dirección, luego desvió su mirada hacia Summer, quien corría directamente hacia su posición a toda velocidad.

—¿Qué estás haciendo parada ahí? Corre… —comenzó a gritarle Summer a Ivy, claramente tratando de advertir a la mujer aparentemente ajena sobre las amenazas mortales que la perseguían.

Pero Ivy se movió rápidamente.

Agarró el brazo de Summer cuando la chica que huía llegó a su posición, luego inmediatamente la arrastró lateralmente hacia la entrada de una tienda cercana. La puerta se cerró de golpe detrás de ambas justo cuando cruzaron el umbral.

El Infectado Híbrido más cercano a su posición no disminuyó la velocidad ni dudó—se estrelló directamente contra la puerta de vidrio sin ninguna preocupación por el obstáculo.

El vidrio reforzado se hizo añicos instantáneamente bajo el tremendo impacto, fragmentos explotando hacia adentro mientras el impulso del Híbrido lo llevaba a través de la barrera destruida.

Luego la criatura desapareció dentro de la tienda, siguiendo donde Ivy y Summer habían buscado refugio.

¡Mierda!

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Al ver al Infectado Híbrido atravesando la puerta destrozada y entrando en la tienda donde Ivy acababa de arrastrar a Summer, sentí que mi corazón se paralizaba inmediatamente de pánico.

Mi brazo derecho reaccionó instintivamente antes de que el pensamiento consciente pudiera alcanzarlo—algo verde oscuro y orgánico brotó desde debajo de mi piel, extendiéndose por todo mi brazo como una segunda capa de tejido vivo. La transformación fue acompañada por un viento arremolinado que se concentró alrededor del brazo con fuerza visible.

Extendí el brazo inmediatamente hacia los otros dos Infectados Híbridos que se precipitaban hacia la entrada de la tienda, actuando puramente por instinto protector antes de que pudieran seguir al primero y abrumar a Ivy y Summer.

Un tremendo sonido explosivo de aire comprimido detonó desde mi brazo extendido una fracción de segundo después, y un proyectil concentrado de fuerza de viento salió disparado con una velocidad devastadora.

El ataque golpeó al primer Infectado Híbrido—la ráfaga de viento presurizado atravesó completamente su torso y talló un agujero masivo donde deberían estar los órganos vitales. La pura fuerza envió el cuerpo arruinado de la criatura volando hacia atrás contra su compañero, y ambos Infectados atravesaron el gran escaparate de la tienda en una explosión de vidrio y marcos metálicos retorcidos.

Me sentí inmediatamente mareado y desorientado después de desatar eso como siempre—el gasto de energía era significativo, y usar las capacidades más avanzadas de Dullahan siempre conllevaba un costo fisiológico.

Pero al menos había logrado eliminar esas dos amenazas antes de que pudieran entrar en la tienda.

Me apresuré hacia adelante sin dudarlo y salté a través de la abertura del escaparate destrozado, aterrizando dentro del oscuro interior de la tienda con vidrios crujiendo bajo mis botas.

—¡Ivy! —grité fuertemente en cuanto entré.

El interior estaba considerablemente más oscuro que afuera. Rápidamente agarré mi linterna y la activé, barriendo el haz de luz por estanterías y exhibidores.

—¡Summer! ¡¿Ivy?! —grité de nuevo, corriendo más profundamente en el edificio mientras buscaba frenéticamente cualquier señal de ellas.

—Estamos… estamos aquí.

Al oír la voz temblorosa de Summer viniendo de algún lugar hacia la parte trasera de la tienda, inmediatamente dirigí mi linterna en esa dirección.

Mi haz de luz captó un inquietante rastro de sangre oscura que conducía hacia lo que parecía ser un almacén o espacio de oficina en la parte trasera del edificio.

Al ver ese rastro de sangre, sentí que mi estómago se contraía de pavor antes de forzarme a apresurarme hacia adelante y seguirlo.

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Al atravesar la puerta, recorrí con mi linterna la pequeña habitación y de inmediato divisé a Summer e Ivy de pie contra la pared del fondo.

El Infectado Híbrido yacía inmóvil en el suelo entre nosotros.

—¿Están ambas bien? —pregunté con urgencia, acercándome mientras examinaba visualmente si tenían heridas.

Summer me miró con una expresión que no pude descifrar del todo, luego miró de reojo a Ivy con lo que parecía ser una profunda confusión mezclada con sospecha y preocupación.

Dirigí mi atención a Ivy, y mi mirada bajó inmediatamente a su brazo derecho.

La manga blanca de su distintivo abrigo estaba completamente empapada de sangre fresca—manchas oscuras se extendían por la tela en patrones que sugerían un sangrado significativo.

—No… —murmuré, moviéndome inmediatamente hacia ella y agarrando su brazo sin pedir permiso.

Subí su manga ensangrentada con movimientos casi frenéticos, comprobando desesperadamente si había marcas de mordeduras en la piel expuesta.

—¿Te mordió? —pregunté, mirando directamente al rostro de Ivy mientras mis manos continuaban examinando su brazo en busca de heridas—. Solo dímelo honestamente, ¿el Infectado logró morderte?

Ivy no respondió a mi pregunta, manteniendo su característico silencio incluso en esta situación de crisis.

—Solo dímelo… por favor —dije mientras subía su manga más hacia su hombro, exponiendo más piel para comprobar cualquier signo de infección.

Pero no había nada visible excepto sangre cubriendo su piel.

Sin marcas de mordeduras. Sin carne desgarrada. Sin heridas obvias que pudieran explicar el volumen de sangre empapando su manga.

Tuve que comprobar múltiples veces como una persona obsesiva, pasando mis dedos cuidadosamente por cada centímetro de piel expuesta para asegurarme absolutamente de que no me estaba perdiendo nada—porque el habitual silencio de Ivy significaba que no podía confiar en su confirmación verbal de su condición.

—No te han mordido… —finalmente exhalé con profundo alivio, soltando mi agarre de su brazo.

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—¿Q… qué?

Junto a mí, Summer de repente dio un paso adelante y ahora era ella quien agarraba el brazo de Ivy y lo examinaba con intenso escrutinio, claramente sin confiar en mi evaluación.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté, confundido por su insistencia en volver a comprobar.

—Yo… estaba absolutamente segura de que la habían mordido —dijo Summer, confundida mientras buscaba heridas en la piel ensangrentada de Ivy—. Lo vi suceder justo frente a mí. Los dientes penetraron la piel, definitivamente hubo sangre…

—Las mangas largas la protegieron de una mordedura directa —dije—. La tela creó una barrera que impidió que los dientes penetraran completamente. Tuvo suerte.

—N… no, escúchame, no es lo que vi —insistió Summer—. Ese Infectado nos atacó cuando entramos aquí, y ella extendió su brazo, y la criatura lo mordió con tanta fuerza que vi sangre brotar de su carne, como si definitivamente fuera su sangre saliendo a chorros…

Se detuvo, claramente luchando por articular lo que había presenciado.

—Solo era sangre del Infectado por la muerte —dije, cortando su explicación—. Ivy está bien. No hay herida.

—No, necesitas escuchar… —Summer intentó de nuevo—. Ella mató a ese Infectado de alguna manera, y cuando primero atacó su brazo, definitivamente lo mordió y sacó sangre, y luego de repente algo sucedió…

—Está bien, Summer —interrumpí con más fuerza, mi voz elevándose con una combinación de ansiedad persistente, agotamiento y simple alivio abrumador de que nada malo hubiera ocurrido realmente.

Tal vez mi tono fue más duro de lo necesario, impulsado por las secuelas emocionales de pensar que Ivy podría haber sido infectada.

Summer me miró con sorpresa ante mi respuesta cortante, claramente desconcertada por la intensidad. Pero optó por no seguir discutiendo, aunque mantuvo una mirada profundamente sospechosa dirigida a Ivy, quien continuaba sin decir absolutamente nada en su propia defensa o explicación.

Volví toda mi atención hacia Ivy, mi alivio transformándose rápidamente en frustración y enojo por su comportamiento imprudente.

—Maldita sea, Ivy, ¿qué demonios hacías aquí afuera vagando completamente sola? —inmediatamente comencé a quejarme—. Te dije explícitamente que te quedaras con el grupo principal donde hay seguridad en números. Es increíblemente peligroso vagar sola en territorio no asegurado como este. ¿Realmente entiendes eso? ¿O genuinamente tienes algún tipo de deseo de muerte que debería conocer?

Le di una mirada severa y exigente, esperando algún reconocimiento o explicación.

Ella solo me devolvió la mirada con su expresión en blanco, sin ofrecer respuesta alguna.

—¿Entiendes lo que estoy diciendo? —repetí, mirándola directamente a los ojos—. Me preocupaste seriamente. Cuando vi a ese Infectado atravesar la puerta detrás de ti, pensé… pensé que algo terrible había sucedido.

—¿Qué te pasó a ti? —preguntó Ivy de repente, ignorando completamente mi pregunta y queja.

Me sentí inmediatamente frustrado porque estaba desviando el tema en lugar de abordar su peligrosa excursión en solitario. Pero conociendo los patrones de comunicación y prioridades de Ivy, solo pude suspirar resignado.

Ella no iba a involucrarse con preocupaciones emocionales o lecciones de seguridad. Simplemente no era así como funcionaba su mente.

—Nos encontramos con uno de los Infectados Híbridos Mejorados, la variedad realmente peligrosa —expliqué, señalando hacia abajo al cadáver en el suelo—. Junto con varios otros como el que está aquí.

—¿Qué pasó en el hotel? —preguntó Ivy.

Estaba ignorando mi explicación sobre los Infectados por completo, centrándose en una preocupación completamente diferente.

La miré con sorpresa y confusión.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

Permaneció en silencio por un largo momento, solo mirándome.

Luego bajó la mirada y sin previo aviso extendió su mano hacia mi costado.

—Whoa… ¿qué estás…? —Sentí que mi cara se sonrojaba inmediatamente de vergüenza cuando de repente deslizó su mano debajo de mi camisa, sus dedos presionando contra mi piel desnuda.

¡¿Qué demonios estaba haciendo?!

—¡O… Oye! ¡Ustedes dos al menos pueden hacer ese tipo de cosas en otro lugar, o como mínimo esperar hasta que estemos realmente a salvo! —protestó Summer en voz alta desde detrás de mí, volteando su cara roja.

—¡N… Nada de eso está pasando aquí! —aclaré rápidamente.

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¡Esto era solo Ivy haciendo cosas típicas de Ivy!

—Estás herido —dijo Ivy ignorándonos a ambos, sus dedos aparentemente habiendo encontrado algo durante su examen—. Quítate la camisa.

—No ahora mismo; necesitamos salir de aquí y llegar a un lugar seguro primero —dije, apartando la mano examinadora de Ivy de mi torso.

Inmediatamente después de hablar, escuché un sonido distintivo desde fuera de la tienda—no el gemido sin rumbo de los Infectados ordinarios, sino un gruñido enfocado y agresivo que transmitía una amenaza intencional.

Extendí mi mano inmediatamente hacia Summer e Ivy, gesticulando firmemente para que se quedaran atrás y permanecieran en la relativa seguridad de la sala de almacenamiento.

Salí rápidamente y me moví de vuelta por el área principal de la tienda, mis ojos captando inmediatamente movimiento cerca del escaparate destrozado.

El Infectado Híbrido que había apartado antes en la playa arenosa—el que había lanzado lejos en lugar de matarlo adecuadamente—aparentemente se había recuperado y nos había seguido hasta aquí. Ahora estaba corriendo a través de la ventana rota con renovada agresividad, claramente aún funcional a pesar del daño que mi ataque anterior le había infligido.

Saqué el cuchillo de combate corto que llevaba enfundado en la parte baja de mi espalda.

El Híbrido se abalanzó sobre mí con los brazos extendidos, pero me moví para interceptarlo, captando el impulso de la criatura y redireccionándolo ligeramente mientras simultáneamente hundía mi cuchillo profundamente en su cráneo.

No me detuve con un solo golpe.

Apuñalé repetidamente hacia abajo en la cabeza del Híbrido—tres, cuatro, cinco veces en rápida sucesión, asegurando la destrucción completa del tejido cerebral y el núcleo viral.

La sangre brotaba con cada uno de mis violentos empujones, salpicando mis manos y cara, pero continué sujetando fuertemente a la criatura que se retorcía hasta que finalmente dejó de moverse por completo y quedó completamente inerte.

Cuando la muerte fue definitivamente completa, solté mi agarre y dejé que el cadáver colapsara en el suelo.

Me limpié las salpicaduras de sangre de los labios con la manga—el sabor metálico era asqueroso pero inevitable—y retrocedí del cuerpo.

—Tú… realmente peleas como un absoluto psicópata, ¿lo sabes? —el comentario de Summer vino desde detrás de mí.

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—¿Querías que lo abrazara suavemente y le susurrara dulces palabras tranquilizadoras antes de apuñalarlo? —pregunté, mi expresión torciéndose ligeramente con sarcasmo—. ¿Tal vez cantarle una canción de cuna?

—¿Tal vez? —ofreció con humor incierto.

Cuando refunfuñé algo incoherente bajo mi aliento ante su respuesta, ella soltó una risita.

Luego pasó junto a mí hacia el frente de la tienda, pero se detuvo abruptamente cuando tuvo una visión clara del daño.

—Espera, ¿qué demonios pasó aquí? Escuché algo increíblemente fuerte explotar mientras estábamos en la trastienda… —dijo, luciendo genuinamente impactada por el escaparate destrozado y los dos cadáveres de Infectados Híbridos tirados entre los escombros, ambos con enormes agujeros atravesando completamente sus torsos.

—Están muertos, y eso es lo único que realmente importa —respondí secamente, absolutamente reacio a explicar el sobrenatural ataque de viento que había usado o proporcionar cualquier tipo de excusa coherente para el daño imposible—. Todos estamos a salvo. Eso es lo que cuenta.

Francamente estaba demasiado agotado—física y mentalmente—para construir mentiras elaboradas o desviaciones en este momento.

Saliendo primero de la tienda, miré cuidadosamente alrededor del área inmediata en busca de señales adicionales de amenazas Híbridas o ataques coordinados.

Afortunadamente, solo los Infectados estándar de movimiento lento parecían estar tambaleándose por la distancia visible. Las variantes Mejoradas y su grupo de caza coordinado parecían estar genuinamente eliminados.

Había terminado.

Por hoy, al menos. Esperaba desesperadamente que no enfrentáramos nada más peligroso antes de llevar a todos de vuelta a salvo.

—¿Puedes regresar a tu comunidad por tu cuenta? —le pregunté a Summer.

Solo tenía que viajar aproximadamente dos millas a lo largo de un territorio relativamente familiar, y definitivamente debería ser capaz de evadir o superar corriendo a los Infectados ordinarios. Pero quería confirmar en lugar de asumir, especialmente después de todo lo que acababa de sobrevivir.

—S… Sí, estoy bien —asintió, aunque noté que agarraba las correas de su bolsa de hombro con bastante fuerza.

Bueno, después de experimentar múltiples encuentros cercanos a la muerte y ser cazada por Infectados Mejorados que corrían como en películas de terror, ciertamente no esperaba que estuviera completamente tranquila y serena. Algo de miedo residual y adrenalina era completamente normal y saludable.

—Todo va a estar bien —dije—. Y tal vez ¿no seas demasiado apresurada en recuperar esas bolsas de zapatos que dejamos caer antes? O como mínimo, trata de llevar a alguien confiable y realmente capaz contigo la próxima vez que intentes una expedición de suministros. Seguridad en números.

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No pude evitar ofrecer consejos no solicitados, queriendo asegurarme de que no haría nada igualmente imprudente en el futuro.

—No soy una completa idiota —dijo Summer con una mirada plana.

—Sé que no lo eres —respondí con un ligero encogimiento de hombros—. Entonces, ¿mantendrás tu promesa de no revelar nuestros planes de asentamiento?

—No le diré a nadie que todos ustedes están sospechosamente vagando por ahí limpiando territorio —confirmó con una pequeña sonrisa.

—No estamos haciendo nada remotamente sospechoso —me sentí obligado a señalar defensivamente—. Literalmente solo estamos encontrando un nuevo hogar y haciéndolo seguro. Eso es una actividad de supervivencia completamente legítima.

—Claro, totalmente normal —dijo con evidente diversión—. De todos modos, gracias por todo.

Me hizo un gesto con la cabeza y se dio la vuelta para irse, pero se detuvo después de solo unos pocos pasos y miró por encima de su hombro.

—Gracias… realmente, genuinamente gracias por salvarme la vida allá atrás —dijo—. Habría muerto múltiples veces hoy sin tu ayuda.

—De cierta manera te metí en ese predicamento en primer lugar, así que no te preocupes demasiado por ello —respondí, sintiéndome incómodo con su agradecimiento.

Genuinamente dudaba que ese Híbrido Mejorado hubiera aparecido si Summer hubiera estado sola. Mi presencia y la firma energética de Dullahan casi seguramente habían atraído a esas criaturas a nuestra ubicación.

—Realmente no creo que eso sea cierto, pero si de todos modos te sientes culpable, ¿tal vez podrías recuperar esas bolsas de zapatos que dejamos caer? —preguntó con una sonrisa traviesa—. ¿Considéralo una penitencia por tu responsabilidad imaginaria?

—¿Quién soy yo, tu guardaespaldas personal y mula de carga? —le pregunté.

—Quiero decir, tú eres quien acaba de decirme que debería llevar a alguien capaz y confiable la próxima vez que vaya a buscar cosas —señaló—. Así que te lo estoy pidiendo directamente. ¿No eres tú ambos, capaz y confiable?

—¿Confiable ya? Literalmente nos acabamos de conocer hoy —dije.

—Quiero decir, después de todo lo que pasó hoy, definitivamente puedo confirmar que no estás afiliado con Callighan, y claramente tampoco eres una mala persona. Un completo raro con problemas de límites, tal vez, pero no malvado.

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—Un raro que salvó tu vida múltiples veces —me sentí obligado a señalar aunque no me gustaba usar ese hecho.

—Exactamente, por eso mantengo la designación de ‘confiable’ a pesar de la rareza —dijo con una sonrisa genuina antes de darse la vuelta de nuevo para irse.

La observé alejarse por un momento, luego grité un último consejo.

—Usa mangas largas la próxima vez que salgas.

—¿Qué eres, mi novio? —replicó inmediatamente, mirando por encima de su hombro con una sonrisa antes de continuar su camino.

Refunfuñé algo incoherente bajo mi aliento, luego dirigí mi atención hacia Ivy, quien había estado de pie en silencio cerca durante todo el intercambio.

—Necesito ir a recuperar mi hacha de mano de la playa donde la arrojé —dije—. Deberías regresar y reunirte con los demás. Probablemente estén preocupados por dónde desapareciste.

—Me estás dejando caminar de regreso sola ahora —dijo Ivy desde atrás.

—¿No viniste hasta aquí completamente sola por razones desconocidas y aparentemente de la nada? —repliqué—. Claramente te las arreglaste bien para llegar aquí por tu cuenta.

—Estás molesto conmigo —dijo Ivy, mirándome fijamente.

—¡Por supuesto que estoy molesto! —dije, elevando mi voz con enojo—. ¡Simplemente desapareciste sin decirle a nadie adónde ibas o por qué! Si cualquiera de esos Infectados Mejorados se hubiera cruzado contigo mientras estabas sola y vulnerable, ¿qué habrías hecho? Podrías haber sido asesinada, ¡y ni siquiera lo habría sabido hasta que alguien encontrara tu cuerpo!

La miré con preocupación y fastidio.

Ivy solo me miró en silencio, sin ofrecer respuesta alguna.

Suspiré profundamente, reconociendo la futilidad de esperar una reciprocidad emocional normal de ella, luego me di la vuelta y comencé a caminar hacia la playa para recuperar mi arma.

Ivy simplemente me siguió por detrás en completo silencio.

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