Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 243

Capítulo 243: Fin del Día de Limpieza

“””

Las siguientes horas transcurrieron relativamente tranquilas y sin incidentes importantes mientras yo —junto con Ivy, quien parecía completamente reacia a dejar mi lado por razones que se negaba a explicar— ayudaba a los diversos equipos de limpieza a eliminar tantos Infectados restantes como fuera posible de las manzanas que rodeaban nuestro nuevo asentamiento.

Me concentraría principalmente en hacerme cargo de las situaciones de combate real, eliminando Infectados. Ivy proporcionaría tratamiento médico mínimo cuando fuera necesario, aunque honestamente todos estaban desempeñándose notablemente bien al manejar a los Infectados estándar sin sufrir lesiones graves.

El trabajo en equipo y la coordinación eran genuinamente impresionantes.

De hecho, no se había anunciado una sola muerte durante todo el día —ni una sola baja a pesar de horas de enfrentamiento continuo con amenazas potencialmente letales en múltiples manzanas de la ciudad.

Todos habían seguido el enfoque inteligente de trabajar juntos en grupos organizados de tres a cinco personas, vigilando las espaldas de los demás y cubriendo vulnerabilidades.

Continuamos ese ritmo constante de eliminación sistemática durante aproximadamente dos horas más. Cuando finalmente nos encargamos de la mayoría de los Infectados visibles dentro de las manzanas circundantes que habíamos designado como nuestro perímetro de seguridad, todo el grupo se reunió y comenzó la siguiente fase —realmente delimitar y fortificar el territorio despejado.

Al menos un poco.

Esto significaba moverse por la zona y construir barricadas y barreras improvisadas, comenzando con el espacio alrededor del Hotel Whitesun y luego extendiéndose hacia afuera para abarcar el área aproximada que habíamos asegurado con éxito.

Una parte de nuestro grupo combinado se centró en ese trabajo de fortificación —empujando vehículos abandonados para bloquear posiciones en las calles y apilando escombros para crear obstáculos contra los Infectados y potencialmente también contra humanos en realidad.

Mientras tanto, los trabajadores restantes se encargaban de deshacerse adecuadamente de los cuerpos de los Infectados —arrastrando cadáveres a lugares designados lejos de los espacios habitables, preparándolos para su eventual quema una vez que hubiéramos establecido protocolos más seguros que el enfoque idiota de Brad.

Todo el proceso avanzaba muy bien, y todos parecían estar genuinamente de buen humor a pesar del agotador trabajo físico y la naturaleza sombría del trabajo.

El sol definitivamente se pondría dentro de la próxima hora según su posición y la calidad de la luz, así que todos nos apresurábamos ligeramente para completar tanto como fuera posible antes de que la oscuridad hiciera todo más difícil y peligroso. Pero honestamente, las cosas avanzaban a un ritmo muy satisfactorio.

“””

—Honestamente no pensé que lograríamos tanto tan rápido —comentó Rachel mientras se unía a mí para ayudar a empujar un coche abandonado a su posición para bloquear una de las principales vías de acceso—. Cuando vimos por primera vez lo dispersos que estaban los Infectados, pensé que estaríamos trabajando durante días solo para despejar un área segura.

—Bueno, cuando todos están trabajando juntos cooperativamente sin ser estúpidamente obstructivos o causar problemas, las tareas tienden a avanzar rápido y sin problemas —dije con una sonrisa, empujando el coche contra otro vehículo para crear una barrera más sustancial.

—Estás hablando de Brad y su grupo, ¿verdad? —preguntó Rachel con una risita cómplice.

—Afortunadamente, se quedaron en el hotel y se encargaron de quemar los cuerpos —dije, sin querer hablar demasiado negativamente sobre ellos aunque sí hicieron algo—. Así que no estuvieron cerca para crear fricción o retrasar las cosas aquí afuera.

—¿Y qué clase de completo idiota elegiría quemar cadáveres podridos de Infectados directamente frente al lugar donde la gente va a dormir? —preguntó Christopher, sacudiendo la cabeza con incredulidad exasperada mientras se unía a nuestra conversación—. Es exactamente lo opuesto a donde querrías que ese horrible olor se concentrara.

—Déjame adivinar quién tomó esa brillante decisión —intervino Sydney, acariciándose pensativamente la barbilla—. ¿El nombre del culpable quizás comienza con ‘Bra’ y termina con ‘D—como en ‘dick’?

—Una combinación perfecta de letras que describe con precisión tanto el nombre como a la persona —añadió Cindy con una sonrisa burlona.

—Probablemente deberían evitar que él realmente los escuche hablar así —advirtió Christopher con una expresión seria, aunque su tono era obviamente bromista—. No olviden que Brad tiene un arma ahora. Podría dispararles por despecho si siguen burlándose abiertamente de él.

—¡Oh Dios mío, estoy tan aterrorizada! —gritó Sydney dramáticamente, juntando sus manos en un gesto de miedo burlón—. ¡Gracias a Dios que tenemos a Ryan con nosotros! ¡Él definitivamente le dará una paliza a Brad si algo sucede! ¡Mi héroe y protector!

Su actuación teatral provocó risas genuinas de todos los que estaban cerca y habían escuchado el intercambio.

Sabía que definitivamente estaría escuchando variaciones de esa burla hasta el final absoluto de mi vida.

—Así es, sí, sigan riéndose a mi costa —resoplé con buen humor, dándome la vuelta para revisar el interior del coche que acabábamos de posicionar, buscando algo potencialmente útil en el interior.

Pero antes de que pudiera examinar adecuadamente el vehículo, Sydney de repente saltó sobre mi espalda sin previo aviso, envolviendo sus brazos alrededor de mis hombros y presionándose contra mí.

—¿Sabes que eres realmente lindo cuando estás avergonzado e intentando no reír? —susurró directamente en mi oído, su aliento cálido contra mi piel.

Luego mordió suavemente mi lóbulo de la oreja—no lo suficientemente fuerte para causar dolor, pero con presión definida.

Me tensé involuntariamente ante la sensación.

—La sensibilidad a la estimulación—especialmente la sensación sexual—se mejora gracias a las modificaciones de Dullahan —continuó susurrando Sydney, claramente consciente del efecto exacto que estaba causando—. Debes estar sintiendo esa mordida mucho más intensamente de lo normal ahora, ¿verdad? Apuesto a que es casi abrumador.

—S…sí, definitivamente lo sentí, así que por favor bájate —me quejé, tratando de mantener la compostura a pesar de la distracción que estaba creando.

—¡No! ¡No quiero! —rechazó alegremente, apretando su agarre alrededor de mis hombros.

—Bien, ha sido un día extremadamente largo y agotador para todos, así que probablemente deberías descansar y recuperar energía, Sydney —intervino Rachel, estirándose para separar físicamente a Sydney de mi espalda—. Guarda tu energía para cuando realmente la necesitemos.

Liberado de la distracción, rápidamente volví mi atención a buscar en el interior del coche—revisando el compartimento de almacenamiento delantero y la guantera en busca de algo valioso.

Solo encontré facturas viejas, papeles aleatorios y documentos de registro vencidos. Nada particularmente útil.

—¿Ya revisaste el maletero? —preguntó Cindy, moviéndose hacia la parte trasera del vehículo para investigar.

Abrió el maletero y de inmediato arqueó una ceja con agradable sorpresa por lo que descubrió dentro.

—Encontré agua embotellada y bolsas de arroz aquí —dijo—. Parece que alguien estaba comprando provisiones cuando todo se puso mal y simplemente abandonó su coche.

—Eso es genuinamente bueno —dijo Christopher con entusiasmo—. Empaquetemos todo eso y llevémoslo de vuelta. Cada poco de comida y agua limpia ayuda.

—Bien, creo que hemos hecho suficiente trabajo de fortificación en esta sección —dije, observando nuestro progreso—. Vamos a regresar y buscar a los otros que han estado esperando en esa intersección. Han estado manteniendo posición solos por suficiente tiempo.

—¿Realmente necesitamos que todos vayamos juntos solo para recogerlos? —preguntó Sydney—. Parece excesivo para una simple recogida.

—No es necesario que todos vayan —la voz de Martin vino desde detrás de nosotros mientras se acercaba con una sonrisa cansada pero satisfecha—. Yo iré a llamarlos. Todos ustedes han estado trabajando lo suficientemente duro.

—Te ves absolutamente horrible, Martin —dijo Christopher con una risa, observando la ropa salpicada de sangre de Martin y su apariencia generalmente desaliñada—. Como si hubieras nadado en una piscina de sangre de Infectados.

—Esperemos que no estés ocultando ninguna herida de mordedura bajo ese exterior varonil empapado de sangre —añadió Sydney.

Martin puso los ojos en blanco ante sus burlas.

—¿Alguno de ustedes autoproclamados superhombres quiere acompañarme en esta simple tarea?

—Me apunto —se ofreció Christopher inmediatamente con una sonrisa, claramente no molesto por la sangre o el agotamiento.

—Él específicamente pidió un superhombre, Chris —señaló Sydney—. Y tú definitivamente no calificas para esa categoría.

—Vete a la mierda, Sydney —resopló Christopher sin ningún enojo real—. ¡Al menos estoy ofreciendo ayuda!

—Bien, bien—si necesitas una mano realmente capaz, estoy disponible —Sydney sonrió con suficiencia y se unió a ellos.

Los tres se dirigieron juntos hacia donde estaba posicionado el resto del equipo de Martin.

—Reunámonos con el grupo principal —les dije a Cindy y Rachel, quienes asintieron en acuerdo.

Caminamos juntos de regreso hacia el Hotel Whitesun, donde el resto de nuestro grupo combinado se estaba reuniendo gradualmente frente a la entrada principal después de completar sus diversas tareas asignadas en las manzanas circundantes.

Todos se veían completamente cansados y agotados por trabajar casi todo el día bajo el ardiente sol de verano—caras sonrojadas, ropa empapada de sudor, movimientos que mostraban la pesadez de la fatiga acumulada. Pero a pesar del evidente desgaste físico, todos lucían sonrisas genuinas de satisfacción y logro.

Mirando alrededor del área transformada, me sentí genuinamente complacido al ver lo adecuada y completamente desprovista de Infectados errantes que ahora aparecía. Las calles estaban despejadas, el perímetro estaba asegurado, y el hotel mismo estaba listo para recibir a sus nuevos habitantes.

—Espero que no hayan arruinado completamente las cosas mientras estaban allá afuera —la voz de Brad cortó mi evaluación positiva mientras se acercaba a nuestro grupo.

—¿Arruinar qué, exactamente? —preguntó Cindy con obvia irritación.

Kyle se encogió de hombros provocativamente.

—Ustedes supuestamente son los responsables de limpiar el interior del hotel, ¿verdad? Así que a partir de ahora, cualquier muerte que ocurra dentro del edificio será porque ustedes hicieron un trabajo incompetente de limpieza. Recuerden eso cuando alguien sea asesinado por un Infectado que pasaron por alto.

—Qué lógica absolutamente estúpida —dijo Cindy, poniendo los ojos en blanco con exasperación—. Si te matas cayendo por las escaleras del hotel porque eres torpe o estás borracho, eso será tu propia culpa, no nuestra.

—¿¡Parezco tan estúpido!? —Kyle la miró fijamente, su cara sonrojándose de ira.

—¿Realmente quieres escuchar la respuesta honesta a esa pregunta? —Cindy le devolvió la mirada sin pestañear.

—Bien, vamos a hacer un último barrido de verificación del interior del hotel —interrumpí rápidamente—. Rachel, Cindy.

Las llamé y empecé a caminar hacia la entrada del hotel, con ambas mujeres siguiéndome inmediatamente.

Brad me dio una sonrisa triunfante y burlona mientras nos íbamos. —Te asustaste y estás huyendo, ¿eh?

—Brad… —Rachel suspiró con obvia decepción ante su continuo comportamiento antagonista.

—Oh, Rachel… —la expresión de Brad inmediatamente se suavizó y su tono cambió a algo que se aproximaba al encanto—. ¿Qué tal si te quedas aquí con nosotros en su lugar? Esos dos son perfectamente capaces de revisar el hotel por sí mismos. Podríamos hablar, tal vez conocernos mejor…

—Ella no está remotamente interesada en ti, Brad —Cindy respondió por encima de su hombro con una risa—. Capta la indirecta y sigue adelante.

—¡¿Qué acabas de decir?! —la cara de Brad se sonrojó con renovada ira mientras la miraba fijamente.

—Vamos, hombre —intervino Billy, afortunadamente tomando el brazo de su amigo y alejándolo.

Entramos juntos al hotel, dejando al grupo de Brad atrás afuera.

—¿Viste esa interacción, Rachel? —dijo Cindy con una sonrisa una vez que estábamos seguros adentro y lejos de posibles oídos indiscretos—. Todavía está completa y locamente enamorado de ti. Obsesivamente.

—Honestamente no sé qué más decir para dejar claro que no estoy interesada —suspiró Rachel—. He intentado ser educada, he intentado ser directa, nada parece funcionar.

Obviamente ella no podía simplemente salir y decir explícitamente que estaba en una relación conmigo—no públicamente, al menos. Debido a la naturaleza polígama poco convencional de nuestro acuerdo, todos estábamos manteniendo respuestas ambiguas a las preguntas sobre nuestro estado de relación. Rachel incluida.

Y como no podía dar una respuesta definitiva de «estoy comprometida», Brad aparentemente interpretaba sus rechazos como obstáculos temporales en lugar de negativas permanentes. Todavía pensaba que tenía oportunidades si persistía lo suficiente.

—No tienes que decir nada más —sugirió Cindy servicialmente—. Solo golpéalo directamente en la cara la próxima vez que se ponga demasiado insistente. La comunicación física podría ser algo que realmente entienda.

—Sydney está teniendo una influencia extremadamente mala en ti, Cindy —dijo Rachel con diversión.

—Creo que Sydney definitivamente habría sugerido algo significativamente peor que un simple puñetazo —se rió Cindy—. ¿Y no te dijo Rebecca explícitamente que deberías romperle la nariz a Brad? La escuché darte ese consejo.

Rachel se rió genuinamente ante el recuerdo.

—Sí, lo dijo. Varias veces, de hecho.

Definitivamente había escuchado a Rebecca hacer esa sugerencia y recomendaciones considerablemente peores—incluyendo desear que Brad fuera mordido por un Infectado y transformado. Era extremadamente protectora con su hermana mayor, ¿no?

—De todos modos, ¿realmente quieres que revisemos todo el hotel otra vez de arriba a abajo? —me preguntó Cindy mientras subíamos las escaleras—. Ya hicimos barridos exhaustivos antes. Parece redundante.

—No, principalmente quiero revisar la habitación específica donde se escondía la Starakiana —expliqué—. Le dije a Kunta que necesitaba irse hoy. Espero que realmente haya cumplido y se haya marchado como prometió.

Y si por casualidad aún no se había ido y todavía estaba allí, podría intentar hacer algunas preguntas adicionales. Tal vez estaría dispuesta a responderlas ahora que habíamos establecido algo parecido a la confianza.

Subimos rápidamente al decimotercer piso y navegamos directamente hacia la habitación donde Rachel y yo habíamos encontrado a Kunta el día anterior.

—Vacía —dijo Cindy después de abrir la puerta y mirar dentro.

Sí, era la misma habitación—todavía algo desordenada y mostrando los mismos signos de destrucción. Pero ahora estaba completamente desprovista de ocupantes.

—Realmente se fue… —murmuró Rachel.

—Bueno, eso es definitivamente bueno —dije—. Antes de bajar, bloqueemos la escalera que conduce desde este piso hacia los niveles superiores que aún no hemos despejado.

—¿Solo como precaución en caso de que los Infectados de los pisos superiores bajen e intenten llegar a las áreas ocupadas? —preguntó Rachel, entendiendo inmediatamente.

—Sí —confirmé—. Haremos una limpieza adecuada de esos pisos superiores mañana, pero hasta entonces, usemos muebles—sofás, sillas, lo que esté disponible—y apilémoslos frente al acceso de la escalera ascendente.

Ambas asintieron en acuerdo, y nos pusimos a trabajar inmediatamente.

Recolectamos sistemáticamente sofás y otras piezas pesadas de mobiliario de las habitaciones en el decimotercer piso, luego cuidadosamente las apilamos frente a la entrada de la escalera como un elaborado rompecabezas de Tetris. El objetivo era crear un obstáculo lo suficientemente sustancial para que los Infectados errantes tuvieran enormes dificultades para atravesarlo, y aunque de alguna manera lograran desalojar la barricada, no tendrían un descenso fácil hacia los pisos ocupados abajo.

Después de completar esa fortificación, también tomamos tiempo adicional para realizar un barrido más de verificación minuciosa de los pisos desde el decimotercero hasta la planta baja.

La provocación anterior de Brad genuinamente no me había afectado emocionalmente, pero en realidad había hecho una observación válida debajo del antagonismo. Éramos nosotros quienes habíamos despejado el hotel y asumido la responsabilidad de declararlo seguro. Así que quería asegurarme absolutamente de que no habíamos pasado por alto ningún Infectado durante nuestros barridos iniciales, o que ninguno se hubiera colado dentro durante nuestra ausencia trabajando afuera.

Después de aproximadamente media hora de búsqueda cuidadosa y verificación doble de cada posible escondite, podíamos declarar con confianza que la zona ocupada estaba completamente limpia.

Salimos del hotel en el momento perfecto—justo cuando el resto de nuestro grupo regresaba de sus diversas posiciones. Varios coches ahora estaban estacionados en una línea organizada frente a la entrada del hotel, sus ocupantes saliendo y reuniéndose.

Pero mi atención fue inmediatamente captada por nuestra distintiva furgoneta de camping, también estacionada allí entre los otros vehículos.

Sydney estaba de pie frente a ella, aparentemente hablando con Rebecca, quien se veía extremadamente alterada, con la cara roja y su lenguaje corporal agitado.

Y junto a ellas, ¿Daisy estaba literalmente llorando?

“””

—¿Qué está pasando allá? —preguntó Rachel inmediatamente, su voz teñida de preocupación mientras se apresuraba hacia Rebecca, quien estaba pálida, impactada y temblando.

A su lado, Daisy lloraba—sollozos más pequeños y silenciosos que sacudían su delgado cuerpo.

Rebecca se volvió hacia Rachel mientras se acercaba, y su expresión se transformó en algo aún más angustiado—alivio al ver a su hermana mezclado con una abrumadora culpa y angustia.

—Her… Hermana mayor… —la voz de Rebecca se quebró al pronunciar la palabra.

—¿Qué pasó, Rebecca? ¿Estás bien? ¿Estás herida? —preguntó Rachel con urgencia, sus manos inmediatamente acariciando las mejillas y el rostro de Rebecca, buscando lesiones o signos de trauma mientras sus ojos escudriñaban cualquier herida visible.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —pregunté, acercándome al grupo mientras sentía una aguda punzada de ansiedad atravesando mi pecho al ver su evidente angustia.

Rebecca se volvió hacia mí y su expresión se torció aún más hasta acercarse al pánico—. Yo… yo…

Parecía incapaz de formar palabras coherentes, su respiración entrecortada en breves jadeos.

—Es Mei… ella… —Daisy logró tartamudear entre sus propias lágrimas, tratando de explicar lo que Rebecca no podía articular.

—¿Mei? ¿Qué pasa con Mei? —pregunté, girando bruscamente la cabeza para examinar el área.

No estaba visible en ningún lugar entre la gente reunida o los vehículos.

¿Estaría dentro de la furgoneta? ¿Tal vez herida o descansando?

Me moví inmediatamente hacia la furgoneta y abrí la puerta de un tirón, revisando el interior con desesperada urgencia.

Vacía. Ningún rastro de ella.

—R… Ryan… —la pequeña mano de Daisy agarró mi manga, deteniéndome cuando empezaba a alejarme del vehículo.

—¿Qué le pasó a Mei? —le pregunté directamente, forzando mi voz a mantener la calma a pesar de la creciente inquietud—. Solo dime qué pasó.

—Ryan.

Al darme la vuelta, vi a Clara acercándose con una expresión extremadamente complicada en su rostro—algo que mezclaba simpatía, preocupación y una ira apenas contenida.

Procedió a contarnos todo lo que había ocurrido durante nuestra ausencia—todo lo que le había pasado al grupo que dejamos posicionado en esa intersección supuestamente segura mientras trabajábamos en despejar y asegurar el área del hotel.

Un Anfitrión Simbionte llamado Gaspar había aparecido sin previo aviso.

Había atacado su posición con fuerza abrumadora.

“””

Había matado a una de las personas de Margaret en el asalto.

Y se había llevado a Mei —secuestrándola y alejándola de allí.

También se había apoderado del dispositivo de la Matriz Alienígena que habíamos recuperado del Municipio de Jackson.

Esos fueron los puntos principales, entregados con la voz firme pero tensa de Clara.

Mientras escuchaba el relato completo de lo que había sucedido, permanecí completamente inmóvil durante un largo momento, mi mente luchando por procesar la información —o quizás más exactamente, luchando por aceptar la realidad de lo que me estaban contando.

Los angustiados llantos de Rebecca continuaban en el fondo, repitiendo que era su culpa, culpándose a sí misma por lo que le había pasado a Mei mientras Rachel intentaba desesperadamente consolarla y decirle que no era su responsabilidad. Daisy lloraba mientras Cindy la abrazaba, quien también parecía conmocionada. Sydney hablaba en tonos serios y bajos con Christopher a un lado, ambos con expresiones sombrías.

Todo se sentía como un ruido de fondo distante para mí —sonidos que llegaban a mis oídos pero que no registraba completamente mientras mis pensamientos giraban en espiral.

¿Cómo ocurrió esto?

¿Cómo demonios pudo ocurrir algo así?

¿No se suponía que estarían a salvo en esa posición? Por eso específicamente les habíamos dicho que permanecieran allí —posicionados lejos de las operaciones activas de limpieza, refugiados detrás de vehículos, con guardias armados vigilando el perímetro.

Por eso quería que Mei se quedara allí en lugar de venir con nosotros a situaciones potencialmente peligrosas.

Se suponía que nosotros éramos los que enfrentábamos el peligro y el riesgo. Los equipos de limpieza eran los que se enfrentaban con los Infectados y operaban en territorio no asegurado.

Sin embargo, todo había ido notablemente bien para nosotros —no habíamos sufrido muertes, ni heridas graves, y completamos nuestros objetivos antes de lo previsto.

Pero el grupo supuestamente seguro había perdido a alguien y les habían arrebatado a Mei.

Recordé con dolorosa claridad las palabras que le había dicho a Mei esta mañana —pidiéndole que cuidara de Wanda y los demás, que los vigilara y ayudara a los miembros vulnerables de nuestro grupo.

¿Se habría puesto Mei en peligro y sentido obligada a intervenir si yo no le hubiera pedido específicamente que asumiera esa responsabilidad protectora? ¿Mi petición la había llevado directamente a estar en una posición donde este Gaspar podía atacarla y secuestrarla?

Probablemente eran preguntas estúpidas e inútiles que me estaba haciendo. Independientemente de mi conversación matutina con ella, Mei había tomado sus propias decisiones y actuado según su propio juicio. Ahora ella no estaba, y obsesionarme con escenarios alternativos hipotéticos no cambiaría esa realidad.

Otro Anfitrión Simbionte como yo —alguien con habilidades mejoradas y poder comparable al mío— que aparentemente era amigo o aliado del supuesto psicópata Callighan.

Y potencialmente había tres Starakianos en el área de Atlantic City, incluyendo a Kunta.

¿Por qué las cosas estaban escalando y volviéndose peores que lo que habíamos enfrentado en el Municipio de Jackson? ¿Cómo era posible que la situación aquí se volviera más peligrosa y complicada que en una comunidad que había sido completamente destruida?

—¿Ryan?

La voz de Clara interrumpió mis pensamientos en espiral mientras colocaba suavemente su mano en mi hombro, su expresión llena de profunda preocupación.

—¿Estás bien?

La miré por un largo momento, luego asentí ligeramente—más como una respuesta automática que una evaluación honesta.

—Sí…

—¿Qué hacemos ahora, Ryan? —preguntó Rachel, mirándome mientras seguía sosteniendo los hombros temblorosos de Rebecca—. Necesitamos un plan.

—Voy a encontrar a Mei y traerla de vuelta —dije, dándome la vuelta.

—Entonces iremos conti… —Cindy comenzó a ofrecerse.

—Solo —la interrumpí inmediatamente.

—No, absolutamente no vas a empezar con ese patrón de nuevo, Ryan —intervino Sydney bruscamente, su voz adoptando un tono serio, casi enojado mientras me lanzaba una mirada intensa.

Podía sentir que era una mezcla de frustración conmigo por tratar de manejar todo independientemente otra vez, y también una genuina preocupación por la desaparición de Mei. No es que Sydney y Mei fueran particularmente amigas cercanas—no pasaban mucho tiempo juntas ni compartían vínculos emocionales profundos. Pero obviamente después de tres meses viviendo juntos, compartiendo peligros y luchas por la supervivencia, todos en nuestro grupo se sentían genuinamente preocupados cuando uno de los suyos era llevado.

Pero esa preocupación no era el verdadero problema que impedía la acción grupal.

—Yo…yo iré también —dijo Rebecca de repente, mirándome con ojos rojos y llenos de lágrimas—. Es mi culpa que esto haya pasado, y necesito ayudar a arreglarlo. Yo debería…

—No —la interrumpí, quizás dándole una mirada demasiado dura y fría—una que inmediatamente la silenció mientras cerraba la boca y se encogía ligeramente.

Estaba extremadamente molesto, y desafortunadamente eso se filtraba en mis interacciones independientemente de si las personas merecían esa dureza.

¿Ni una sola cosa podía terminar pacíficamente en este maldito mundo?

—Ryan… —Cindy me miró con evidente preocupación.

—Este hombre Gaspar es un Anfitrión Simbionte, y por lo que Clara describió, no es uno recién despertado con control limitado —dije, obligándome a explicar la realidad en lugar de simplemente dar órdenes—. ¿Dices que desvió balas fácilmente?

Miré a Clara para confirmarlo.

Ella asintió sombríamente.

—Sí, estaba usando algún tipo de barrera hecha de lo que parecía piel endurecida o carne orgánica—no sé exactamente qué era. Le llovieron balas desde múltiples ángulos con fuego concentrado, pero nada lo penetró. Y mató a una de nuestra gente fácilmente, casi con indiferencia…

Su voz se apagó mientras miraba hacia el grupo de Margaret, que se había mantenido posicionado cerca de sus vehículos.

Todos parecían genuinamente traumatizados por lo que habían presenciado—rostros pálidos, miradas distantes, cuerpos exhibiendo el shock de personas que acababan de experimentar violencia súbita y brutal. Margaret se movía entre ellos, haciendo lo mejor posible para brindar consuelo y seguridad con éxito limitado.

Los niños del grupo estaban literalmente llorando, aferrándose a sus padres mientras luchaban por procesar lo que habían visto.

—Probablemente sea mucho más fuerte que yo por lo que has descrito —dije sin rodeos—. Lo que significa que no serían de ayuda en una pelea contra él. Solo se convertirían en responsabilidades que tendría que proteger, lo que nos mataría a todos.

—¿Y qué hay de ti entonces? —replicó Sydney, mirándome con genuina ira—. Si es más fuerte que tú, ¿tienes alguna intención de ir en una misión suicida? ¡Porque es lo que parece!

—Tengo algo que hace que las diferencias en fuerza bruta y habilidad sean completamente irrelevantes —respondí significativamente, sosteniendo su mirada.

La habilidad de Congelación del Tiempo.

Obviamente estaba contando con esa ventaja crucial si tenía que enfrentarme directamente a Gaspar en una pelea. Era la única ventaja que poseía que potencialmente podría superar a un Anfitrión Simbionte más experimentado o poderoso.

Sydney se quedó en silencio ante mis palabras, junto con los demás que entendían exactamente a qué me refería—Rachel, Cindy y Christopher sabían sobre mi capacidad de manipulación del tiempo y reconocieron que planeaba confiar en ella.

Genuinamente no quería correr riesgos innecesarios al enfrentarme a otro Anfitrión Simbionte con capacidades desconocidas. Ya consideraba que mis propias habilidades proporcionadas por Dullahan eran fuertes y peligrosas, así que ni siquiera quería imaginar de qué sería capaz este Gaspar con más experiencia y desarrollo.

No tomaría el riesgo de perder a nadie más de nuestro grupo. Esta situación era demasiado seria y el oponente demasiado peligroso para apostar con las vidas de otras personas.

—¡¿Y dónde planeas buscar?! —preguntó Sydney, su voz elevándose más fuerte—. ¡Atlantic City es enorme! ¡No puedes simplemente vagar esperando tropezarte con él!

—Marlon me dijo el área general donde operan las personas de Callighan —expliqué—. Alrededor de la Entrada de Absecon y el Distrito Marina. Buscaré en ese territorio.

—Vas a hacer que te maten, amigo —dijo Christopher, dándome una mirada extremadamente complicada que mezclaba preocupación con comprensión reluctante.

—No tomaré riesgos estúpidos —respondí, luego dudé mientras trataba de controlar la emoción que amenazaba con abrumar mi voz—. Solo… necesito al menos confirmar que Mei está a salvo y viva. Necesito saberlo.

—No puedes ir completamente solo, Ryan —dijo Rachel en voz baja—. Al menos lleva a uno de nosotros contigo. Alguien que te cubra las espaldas.

Negué con la cabeza de manera decisiva.

—Ustedes necesitan quedarse aquí y ayudar a la gente de Margaret a instalarse en el hotel que hemos despejado —dije, apartándome de ellos hacia la furgoneta de camping—. Ya está oscureciendo. Necesitan protección y organización, y ustedes son los que pueden proporcionarla.

Estiré la mano hacia mi hacha de mano unida a mi cinturón, con la intención de revisar el arma antes de irme.

Pero mi mano tembló notablemente mientras agarraba el mango—un temblor visible que no podía controlar del todo.

¿Qué es esta sensación que me recorre…?

—Ryan.

La voz de Cindy era suave mientras de repente agarró mi brazo tembloroso, deteniendo mi movimiento.

Me dio una mirada intensamente preocupada.

—No tomaré ningún riesgo innecesario —le prometí, colocando mi otra mano sobre la suya y apretando suavemente—. Volveré a salvo. No te preocupes por mí.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com