Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 80

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El aire matutino llevaba una mordida que parecía filtrarse por las ventanas del coche de Sydney mientras entrábamos en el conocido patio de la Oficina Municipal del Municipio de Jackson.

Aparte de Liu Mei e Ivy, Rebecca no había venido con nosotros.

La confrontación había comenzado durante el desayuno cuando Rachel mencionó que necesitábamos hacer otro viaje al Municipio de Jackson para una “consulta de suministros”.

Era una manera cuidadosamente neutral de describir nuestra verdadera misión —cazar a una criatura que podía congelar cualquier cosa que tocaba— pero Rebecca había visto a través del lenguaje diplomático.

—¿Consulta de suministros?

—repitió, con su tenedor suspendido sobre sus huevos revueltos—.

¿Qué tipo de suministros requieren que Rachel y Ryan vayan juntos?

¿Otra vez?

El énfasis en ‘juntos’ había estado cargado de semanas de frustración y sospecha acumuladas.

Rebecca había estado observando la creciente cercanía entre Rachel y yo con la atenta vigilancia de alguien que sentía que su mundo estaba cambiando de maneras que no podía controlar.

—El tipo que requiere ambas perspectivas —había respondido Rachel con cuidado, pero su hermana no estaba comprando la evasiva.

—¿Sus perspectivas sobre qué?

—La voz de Rebecca había subido ligeramente, atrayendo la atención de otros alrededor de la mesa del desayuno—.

¿Qué es tan importante que no puede esperar, o no puede ser manejado por alguien más?

Yo había intentado intervenir.

—Rebecca, solo estamos…

—No estaba hablando contigo —había espetado, con sus ojos verdes brillando de ira que se hacía cada vez más difícil de contener—.

Estaba hablando con mi hermana.

Ya sabes, la persona que solía contarme las cosas antes de tomar decisiones importantes que podrían matarla.

—Becca, no es así —había dicho suavemente.

—¿No lo es?

—Rebecca se había levantado de la mesa, su silla raspando ruidosamente contra el suelo—.

Porque desde donde estoy sentada, parece exactamente así.

Parece que has decidido que lo que sea que esté pasando entre ustedes dos es más importante que tu hermana menor.

—Eso no es justo —había protestado Rachel.

—¿Justo?

—La risa de Rebecca había sido amarga—.

Lo que no es justo es ver a mi hermana convertirse en alguien que no reconozco.

Lo que no es justo es que me mantengan en la oscuridad sobre decisiones que afectan nuestras vidas.

Lo que no es justo es ser tratada como una niña cuando soy yo la que ha estado actuando como adulta mientras tú persigues alguna fantasía sobre ser una heroína.

El rostro de Rachel se había desmoronado, con lágrimas amenazando en las esquinas de sus ojos.

—No estoy persiguiendo fantasías —había susurrado—.

Estoy tratando de mantenernos a todos con vida.

—¿Haciendo qué?

¿Siguiéndolo a él hacia Dios sabe qué tipo de peligro?

—Rebecca me había señalado con un dedo acusador—.

¿Guardando secretos y haciendo planes que ni siquiera discutes con la persona que se supone que es la más importante en tu vida?

—Tú sí importas…

—No, no es así.

Ya no.

—La voz de Rebecca se había quebrado ligeramente al pronunciar las palabras—.

Él importa más.

Sea lo que sea esto —había hecho un gesto entre Rachel y yo— importa más.

Y se supone que debo sentarme aquí y pretender que eso no duele.

Se había ido después de eso, retirándose a su habitación y negándose a salir incluso cuando Rachel había golpeado suavemente la puerta, suplicando por la oportunidad de explicar cosas que en realidad no podía explicar.

Había encontrado a Rachel una hora después, sentada en los escalones de entrada con la cabeza entre las manos, claramente agobiada por el peso de las acusaciones de su hermana.

—Ella no está equivocada —había dicho Rachel sin levantar la mirada—.

Yo soy diferente.

Estoy guardando secretos.

Y te estoy poniendo a ti primero de maneras que deben parecerle abandono.

—Está asustada —le había respondido, sentándome a su lado pero dejando un espacio cuidadoso entre nosotros—.

Después de todo, has estado protegiéndola todo este tiempo y ella siente que la estás dejando…

—Pero no la estoy dejando…

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Esa fue brevemente la conversación que tuvimos.

Ahora, mientras nos acercábamos a la Oficina Municipal con nuestro grupo reducido —yo, Rachel, Sydney, Christopher, Cindy, Elena y Alisha— dejé a un lado esos inquietantes pensamientos.

La ira de Rebecca era un problema para después.

En este momento, teníamos que prepararnos para un Caminante de Escarcha, y eso significaba convencer a Mark de que nos ayudara a construir armas que pudieran generar suficiente calor para combatir a una criatura que podía congelar cualquier cosa que tocaba.

El desafío era hacerlo sin revelar la verdadera naturaleza de lo que estábamos cazando.

Martin fue el primero en saludarnos, saliendo del edificio principal con su característica cálida sonrisa a pesar de la hora temprana.

Su rostro curtido mostraba un placer genuino al vernos, aunque capté un destello de preocupación cuando notó nuestro número reducido.

—¿De vuelta tan pronto?

—dijo, acercándose con las manos metidas profundamente en los bolsillos de su chaqueta contra el frío matutino—.

No es que me esté quejando, pero ustedes estuvieron aquí hace apenas dos días.

Veo que Elena y Alisha finalmente decidieron venir.

¿Y dónde está la joven Rebecca?

¿Se encuentra bien?

—Está bien —respondió Rachel rápidamente, aunque pude escuchar la tensión en su voz—.

Solo…

necesitaba algo de tiempo para sí misma hoy.

La expresión de Martin sugería que no estaba completamente convencido por la explicación, pero era demasiado educado para insistir.

—Bueno, ¿qué los trae de vuelta?

¿Otra ronda de suministros, o están aquí por el famoso café de Margaret y los aún más famosos chismes de Clara?

Sydney se rio.

—Por tentador que suene, en realidad necesitamos consultar con Mark sobre algunos problemas técnicos.

—¿Mark?

—Las cejas de Martin se elevaron ligeramente—.

¿Qué tipo de problemas técnicos?

Ese viejo cascarrabias tiene más conocimientos de electrónica que todos nosotros juntos, pero no es precisamente conocido por sus habilidades sociales, especialmente tan temprano por la mañana.

—Equipo eléctrico —dijo Christopher con cuidado—.

Algunas cosas que necesitan…

modificación.

—Modificación —repitió—.

¿Qué tipo de modificación?

—El tipo que requiere a alguien con la experiencia de Mark —dijo Elena diplomáticamente.

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Martin estudió nuestros rostros por un momento, claramente sopesando si presionar por más detalles.

Finalmente, se encogió de hombros con la resignación de alguien que había aprendido que algunas preguntas era mejor dejarlas sin formular en el mundo actual.

—De acuerdo —dijo—.

Está en su lugar habitual —lo que solía ser la oficina de planificación.

Pero les advierto, ha estado de mal humor desde ayer.

Algo sobre quedarse sin su marca preferida de cigarrillos, y ya saben cómo eso afecta su temperamento.

—Correremos el riesgo —dije.

Mientras nos dirigíamos hacia el edificio principal, otros miembros de la comunidad comenzaron a notar nuestra llegada.

Vi rostros que reconocía de visitas anteriores: Clara saludando desde cerca de lo que una vez había sido el área de recepción, varios de los hombres jóvenes que ayudaban con la defensa del perímetro haciendo una pausa en sus rutinas matutinas para asentir en reconocimiento.

La Oficina Municipal había adquirido el carácter de un pequeño pueblo durante las semanas desde que llegamos por primera vez.

Las personas habían reclamado espacios, establecido rutinas, creado el tipo de estructura social informal que surge naturalmente cuando grupos de sobrevivientes se ven obligados a vivir en estrecha proximidad.

Era impresionante lo rápido que se habían adaptado a sus circunstancias, con qué eficiencia se habían organizado para la supervivencia a largo plazo.

Encontramos a Mark en lo que una vez había sido la oficina de planificación del municipio, ahora convertida en una combinación de taller y laboratorio de electrónica.

La transformación era notable: los archivadores habían sido reutilizados como almacenamiento de piezas, las mesas de dibujo se habían convertido en bancos de trabajo, y las paredes estaban alineadas con herramientas y componentes recuperados que Mark había organizado con la precisión metódica de alguien que entendía que el orden era la diferencia entre el éxito y el fracaso catastrófico.

El olor acre del humo de cigarrillo flotaba en el aire como una niebla permanente, y pude ver al menos tres ceniceros diferentes dispersos alrededor de su área de trabajo, todos ellos bien utilizados.

Mark estaba encorvado sobre lo que parecía ser una radio desarmada, con un cigarrillo colgando de sus labios mientras pinchaba los componentes internos con un pequeño destornillador.

Levantó la vista cuando entramos, sus ojos inmediatamente entrecerrándose con la sospecha de alguien que había aprendido a ser cauteloso con grupos que traían peticiones.

—Vaya, vaya —dijo, sin molestarse con cortesías—.

Los jóvenes pioneros regresan.

Déjenme adivinar: necesitan algo construido, algo que requiere mi particular experiencia, y lo necesitan construido con materiales que no tenemos y un plazo que es completamente irrealista.

Sydney sonrió ante su franqueza.

—Eres bueno en este juego de adivinanzas.

—Cuarenta años lidiando con personas que quieren lo imposible te hacen así.

—Mark dio una larga calada a su cigarrillo, estudiando nuestros rostros a través del humo—.

¿Qué es esta vez?

¿Equipo de comunicación?

¿Sistemas defensivos?

¿Algo que haga boom en la noche?

Christopher y yo intercambiamos miradas, ambos repentinamente conscientes de lo difícil que iba a ser esta conversación.

Necesitábamos la ayuda de Mark para construir elementos calefactores portátiles —esencialmente lanzallamas— pero no podíamos explicar para qué pretendíamos usarlos sin revelar información que nos haría ser expulsados de la habitación entre risas o causaría pánico generalizado.

—Elementos calefactores —dijo Elena con cuidado—.

Portátiles.

Algo que pueda generar calor sostenido y concentrado.

Las cejas de Mark se elevaron ligeramente.

—Elementos calefactores.

¿Con qué propósito?

—Aplicaciones generales de supervivencia —respondió Rachel.

—Supervivencia general —repitió Mark, su tono sugiriendo que encontraba la ambigüedad poco convincente—.

Por si no lo han notado, estamos a mediados de junio, no a mediados de diciembre.

Y este edificio tiene sistemas de calefacción perfectamente funcionales para cuando el clima realmente se vuelve frío.

—Es para…

uso al aire libre —añadió Cindy—.

Situaciones de emergencia donde la calefacción normal no sería práctica.

Mark se reclinó en su silla, los resortes crujieron amenazadoramente bajo su peso.

Sus ojos se movieron de un rostro a otro, claramente reconociendo que se le estaba alimentando con una media verdad cuidadosamente construida.

—Calefacción de emergencia al aire libre —dijo lentamente—.

El tipo de calefacción de emergencia al aire libre que requiere múltiples unidades portátiles que pueden generar calor sostenido y concentrado.

—Dio otra calada a su cigarrillo—.

¿Saben a qué me suena eso?

Ninguno de nosotros respondió, esperando ver hasta dónde llegaría su deducción.

—Eso suena a armas —dijo sin rodeos—.

Específicamente, suena a que quieren que les ayude a construir lanzallamas.

La franqueza de su evaluación nos tomó a todos por sorpresa.

Ese viejo era muy inteligente como se esperaba, pero justamente por eso habíamos venido a verlo.

—Mark…

—comencé, pero él levantó una mano para detenerme.

—No soy estúpido, y no soy ingenuo —dijo—.

¿Elementos calefactores portátiles que pueden generar calor sostenido y concentrado?

Solo hay un puñado de usos legítimos para ese tipo de equipo, y la mayoría implican prender fuego a las cosas.

Así que la pregunta es: ¿qué exactamente planean quemar, y por qué debería ayudarles a hacerlo?

El silencio que siguió fue profundo e incómodo.

Nos habíamos preparado para el escepticismo sobre la viabilidad técnica de lo que estábamos solicitando.

No nos habíamos preparado para que alguien atravesara directamente nuestros cuidadosos eufemismos y exigiera conocer nuestras intenciones reales.

Fue Sydney quien rompió el silencio.

—Necesitamos matar algo que puede congelar personas sólidas con un toque —dijo como si nada, como si estuviera discutiendo el clima.

El taller quedó en completo silencio.

Sentí que mi sangre se helaba, mirando a Sydney horrorizado.

Acababa de revelar exactamente lo que habíamos estado tratando de ocultar, entregando la verdad con la directa casualidad que era su sello distintivo pero que podría destruir cualquier posibilidad que tuviéramos de obtener la ayuda de Mark.

La boca de Christopher quedó abierta por la sorpresa.

Elena y Alisha parecían como si hubieran sido golpeadas físicamente.

Incluso Rachel, que generalmente estaba preparada para la imprevisibilidad de Sydney, la miró con incredulidad y ojos muy abiertos.

Mark parpadeó una vez, dos veces, luego echó la cabeza hacia atrás y se rio —un sonido profundo y cordial que parecía llenar todo el taller.

—Oh, eso es bueno —dijo, limpiándose las lágrimas de los ojos—.

Eso es realmente bueno.

Algo que puede congelar personas sólidas con un toque.

Como algún tipo de monstruo de una película de terror.

—Continuó riéndose, sacudiendo la cabeza con aparente deleite—.

Tengo que reconocérselos, chicos —la mayoría de las personas que quieren que se construyan armas tratan de inventar historias de cobertura aburridas.

Bandidos, animales salvajes, tal vez otros grupos de supervivientes con intenciones hostiles.

Pero ¿ustedes?

Van directamente al enfoque de ciencia ficción.

—Mark…

—comencé, pero él seguía riendo.

—No, no, aprecio la creatividad.

De verdad.

Demuestra imaginación.

—Apagó su cigarrillo en el cenicero más cercano, su expresión todavía divertida pero sus ojos afilándose con interés profesional—.

Pero aquí está la cuestión: realmente no me importa para qué quieran usarlos.

Quieren unidades de llama portátiles, puedo construir unidades de llama portátiles; tengo todo en mis manos.

Ya sea que estén planeando hacer una barbacoa de algún monstruo de hielo imaginario o simplemente quieran estar preparados para humanos hostiles que podrían amenazar a su grupo, ese es su asunto.

El rechazo casual de nuestra verdad como ficción creativa fue tanto un alivio como una frustración.

Mark no nos creía, pero tampoco parecía particularmente preocupado por nuestras motivaciones reales.

—¿Nos ayudarás?

—preguntó Rachel, con voz cuidadosa.

—Niña, he estado construyendo cosas que queman, cortan, disparan y explotan desde antes de que nacieras.

El mundo se ha ido al infierno, hay cosas peligrosas vagando por ahí —infectados, sobrevivientes hostiles, tal vez incluso algunas unidades militares que se han vuelto rebeldes— y quieren estar preparados para defenderse con algo más efectivo que bates de béisbol y cuchillos de cocina.

—Se encogió de hombros—.

Tiene perfecto sentido para mí.

Christopher encontró su voz.

—Entonces no…

¿no crees que estamos locos?

—Oh, definitivamente están locos —respondió Mark alegremente—.

Pero locos de la buena manera.

El tipo de locura que te mantiene vivo cuando todo lo demás está tratando de matarte.

—Se puso de pie, quitándose las cenizas de su camisa de trabajo—.

Además, construir unidades de llama suena mucho más interesante que arreglar otra radio rota.

Mientras Mark comenzaba a moverse hacia su colección de piezas y componentes, me di cuenta de otras voces en el pasillo fuera del taller.

La noticia de nuestra llegada claramente se había difundido, y sonaba como si varios miembros de la comunidad se estuvieran reuniendo para ver qué estábamos haciendo.

Margaret apareció primero en la puerta, su expresión curiosa pero no alarmada.

Claramente había aprendido a confiar en nuestro juicio, incluso cuando no entendía nuestras peticiones.

—¿Está todo bien aquí?

—preguntó—.

La risa de Mark fue lo suficientemente fuerte como para despertar a los muertos.

—Solo discutiendo algunas especificaciones técnicas —respondió Mark, ya sacando componentes de varias cajas y estantes—.

Estos jóvenes tienen algunos desafíos de ingeniería interesantes que quieren que resuelva.

—¿Qué tipo de desafíos de ingeniería?

—La pregunta vino de Brad, quien pasó junto a Margaret con su habitual falta total de respeto por el espacio personal o la cortesía social.

Sus ojos recorrieron nuestro grupo con obvia sospecha—.

Déjenme adivinar: ¿más equipo misterioso para sus misteriosas misiones?

—Algo así —respondí, tratando de mantener un tono neutral.

La expresión de Brad cambió a su habitual mueca de desprecio.

—Claro.

Porque eso funcionó tan bien la última vez.

—Hizo un gesto vago hacia la ventana—.

¿Qué fue lo que decían que estaban haciendo cuando desaparecieron toda esa noche?

¿Luchando contra algún tipo de arma que dispara bolas de fuego?

Sentí que mi temperamento se encendía, pero antes de que pudiera responder, Clara apareció con su habitual momento oportuno, llevando una bandeja cargada con tazas de café y lo que parecían ser pasteles frescos.

—Pensé que podrían necesitar algo de cafeína si van a estar haciendo trabajo técnico —dijo alegremente, como si la construcción de equipo potencialmente peligroso fuera una actividad matutina perfectamente normal—.

Y estos son los últimos pasteles de manzana que hice ayer, pensé que no deberían desperdiciarse.

La llegada de comida y café tuvo el efecto inmediato de desinflar la tensión en la habitación.

La postura confrontacional de Brad se relajó ligeramente ante la eficiencia maternal de Clara, e incluso Mark hizo una pausa en su recolección de componentes para aceptar una taza de café con genuina gratitud.

—Clara, eres una santa —dijo, dando un sorbo apreciativo—.

Esto es exactamente lo que necesitaba para abordar algunos problemas serios de ingeniería.

Mientras se distribuía el café y se compartían los pasteles matutinos, me encontré abordado por alguien que no esperaba ver.

—¿Ryan?

—La voz de Jasmine era tentativa, insegura.

Estaba de pie en la puerta, claramente queriendo hablar pero dudando en interrumpir la dinámica del grupo—.

¿Podría…

podría hablar contigo un minuto?

Cuando tengas tiempo.

Miré alrededor del taller, donde Mark ya estaba profundamente sumido en explicaciones sobre proporciones de mezcla de combustible con Christopher y Elena, sus cabezas inclinadas sobre lo que parecía ser un manual técnico.

Sydney y Cindy estaban enfrascadas en una animada conversación con Clara sobre los méritos relativos de diferentes recetas de pasteles, mientras Alisha escuchaba a Margaret hablar sobre las recientes mejoras de la comunidad a su sistema de purificación de agua.

—Claro —dije, siguiendo a Jasmine al pasillo.

Me llevó a una pequeña oficina que había sido convertida en un espacio tranquilo para reuniones —probablemente donde la comunidad manejaba disputas y asuntos personales que requerían privacidad.

Cerró la puerta tras nosotros, luego se volvió para enfrentarme con una expresión que mezclaba determinación con profunda ansiedad.

—Es sobre Jason —dijo.

—¿Qué pasa con él?

—pregunté, sintiendo inmediatamente un pico de preocupación.

¿Le había pasado algo?

¿Estaba enfermo, herido, teniendo algún tipo de colapso por el trauma de Lexington Charter?

—Él…

me confesó ayer —dijo, saliendo las palabras de golpe como si las hubiera estado ensayando pero aún no pudiera manejar entregarlas con suavidad.

Permanecí en silencio por un momento hasta que mi cerebro lo procesó completamente.

¿Jason se confesó a Jasmine?

¿El tranquilo y nervioso Jason finalmente había reunido el valor para decirle lo que sentía?

—Ya…

veo —logré decir, aunque no estaba seguro de que realmente lo entendiera.

Jason y Jasmine habían estado pasando tiempo juntos, eso era obvio.

Parecían cómodos el uno con el otro, compatibles en la forma en que suelen serlo dos personas introvertidas e intelectuales.

Pero ¿por qué me estaba diciendo esto ahora?

¿Y por qué parecía tan preocupada en lugar de feliz?

Por lo que había observado, se llevaban muy bien.

¿No eran buenas noticias?

—Lo rechacé —dijo entonces.

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