Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 82

82: Lanzallamas [3] 82: Lanzallamas [3] Varias horas después de ayudar en los alrededores, cuando regresé al taller de Mark, la escena que me recibió era tanto impresionante como aterradora.

La antigua oficina de planificación se había transformado en lo que parecía una instalación de fabricación de armas, completa con componentes dispersos, diagramas técnicos esbozados en trozos de papel, y el olor acre del trabajo de soldadura que hacía que mis ojos lagrimearan.

Mark estaba encorvado sobre un banco de trabajo, con una máscara de soldar levantada sobre su frente mientras examinaba lo que parecía ser un soplete de propano modificado.

Su cigarrillo colgaba precariamente de la comisura de su boca, aparentemente inmune a los diversos materiales inflamables dispersos alrededor de su espacio de trabajo.

El desprecio de este hombre por los protocolos básicos de seguridad era tanto admirable como absolutamente demencial.

Independientemente de eso…

¿a qué maldita velocidad estaba trabajando este viejo?

No podía creer que ya casi hubiera terminado…

¿Quizás era una especie de Tony Stark de la vida real?

No era la primera vez, pero esta vez era aún más asombroso…

O tal vez yo era simplemente un inútil en este dominio…

—Ah, ahí está —dijo Mark sin levantar la vista de su trabajo—.

Justo a tiempo para ver los frutos de una auténtica brillantez en ingeniería.

Christopher estaba agachado junto a un segundo banco de trabajo, su rostro era una máscara de concentración mientras ensamblaba lo que parecía un sofisticado sistema de suministro de combustible bajo las instrucciones ocasionalmente ladradas por Mark.

Elena estaba sentada cerca, organizando metódicamente pequeños componentes en pilas ordenadas, sus ojos azules fijos en el trabajo con la intensidad de alguien que entendía que vidas dependerían de que estos dispositivos funcionaran correctamente.

—¿Cómo va todo?

—pregunté, acercándome lentamente.

El calor que irradiaba del área de trabajo de Mark ya era notable, y podía escuchar el silbido constante de una pequeña llama piloto que estaba usando para pruebas.

—Mejor de lo esperado, peor de lo que me gustaría —respondió Mark, finalmente dejando sus herramientas y volviéndose hacia mí—.

La buena noticia es que construir unidades de llamas portátiles no es realmente complicado si no te importan las regulaciones de seguridad, el impacto ambiental o la fiabilidad a largo plazo.

—¿Y la mala noticia?

—preguntó Sydney desde su posición cerca de la ventana, donde había estado vigilando el patio exterior.

La sonrisa de Mark era una mezcla de orgullo y satisfacción maliciosa.

—La mala noticia es que estas cosas van a ser calientes, pesadas, peligrosas para el operador, y consumirán combustible más rápido que un coche de carreras.

Además, si algo sale mal —si una línea de combustible se rompe, si el sistema de ignición falla, si alguien deja caer una de estas bellezas— estarás lidiando con consecuencias que van desde quemaduras graves hasta explosiones espectaculares.

Señaló hacia los dos dispositivos parcialmente ensamblados en sus bancos de trabajo.

Incluso incompletos, parecían formidables.

Cada unidad consistía en un tanque de combustible estilo mochila conectado por mangueras reforzadas a un conjunto de boquilla manual que era considerablemente más sustancial de lo que había esperado.

Los tanques de combustible eran claramente reutilizados de equipos industriales, pintados de verde militar y marcados con etiquetas de advertencia que no dejaban duda sobre su contenido peligroso.

—El diseño está basado en lanzallamas militares de cuando los gobiernos todavía se preocupaban por tener ese tipo de armas —continuó Mark, recogiendo uno de los conjuntos de boquillas y examinándolo críticamente—.

La mezcla de combustible es gasolina y aceite de motor —no tan sofisticada como el napalm, pero se adherirá a lo que golpees y arderá durante un buen tiempo.

Rachel se acercó para examinar el equipo, su rostro mostrando el tipo de interés profesional que sugería que ya estaba pensando en aplicaciones tácticas.

—¿Cuál es el alcance efectivo?

—De quince a veinte pies para una llama concentrada —respondió Mark—.

Tal vez treinta pies si estás dispuesto a sacrificar intensidad por distancia.

Cada tanque contiene suficiente combustible para unos dos minutos de operación continua, aunque no recomendaría usarlos continuamente durante más de quince o veinte segundos a la vez.

—¿Por qué no?

—preguntó Elena, aunque por su tono pude decir que ya sospechaba que la respuesta no sería alentadora.

La expresión de Mark se volvió seria.

—Porque la operación prolongada genera suficiente calor para potencialmente dañar el equipo, y porque la tasa de consumo de combustible significa que te quedarás vacío más rápido de lo que piensas.

En condiciones de combate, quieres usar estos en ráfagas cortas y controladas.

Enciende tu objetivo, muévete a cubierto mientras arde, luego vuelve a atacar si es necesario.

Christopher se levantó de su trabajo, limpiándose la grasa de las manos con un trapo que había visto días mejores.

—¿Qué hay de la fiabilidad?

¿Van a funcionar cuando los necesitemos, o vamos a activar la ignición y no obtener nada más que una cara llena de vapor de combustible?

—Esa es la pregunta del millón —admitió Mark—.

He probado los sistemas de ignición en ambas unidades, y están funcionando perfectamente en condiciones de laboratorio.

Pero el combate no es un laboratorio, y estos son dispositivos improvisados construidos con componentes recuperados.

No puedo garantizar que funcionen correctamente bajo estrés, y definitivamente no puedo garantizar que no fallen de maneras que podrían ser peligrosas para el operador.

El taller quedó en silencio mientras todos digerían esta información.

Los lanzallamas representaban nuestra mejor esperanza para lidiar con algo que podía congelar cualquier cosa que tocara, pero también eran armas no probadas que potencialmente podrían matarnos tan fácilmente como a nuestro objetivo previsto.

—Asumiremos ese riesgo —dije finalmente, y vi gestos de asentimiento de los demás.

Mark estudió mi rostro por un momento, luego se encogió de hombros con el aire resignado de alguien que había pasado toda una vida viendo a gente tomar decisiones peligrosas.

—Es vuestro funeral.

Dejadme enseñaros cómo operar estas cosas sin prenderos fuego inmediatamente.

Lo que siguió fue la experiencia educativa más aterradora de mi vida.

Mark nos guio a través de cada componente de los sistemas de lanzallamas con precisión metódica, explicando tasas de flujo de combustible, secuencias de ignición, procedimientos de apagado de emergencia, y una docena de diferentes formas en que el equipo podría fallar.

Demostró técnicas adecuadas de manejo, nos mostró cómo identificar problemas potenciales antes de que se convirtieran en fallos catastróficos, y nos hizo practicar las secuencias de arranque y apagado hasta que pudimos realizarlas sin pensamiento consciente.

—Lo más importante a recordar —dijo, ajustando las correas en uno de los tanques de combustible—, es que están llevando suficiente material incendiario para convertir todo en un radio de veinte pies en un crematorio.

Estas no son juguetes, no son accesorios de película, y definitivamente no perdonan los errores.

Las tratan con respeto, siguen los procedimientos adecuados, y rezan a cualquier deidad en la que crean para que nunca tengan que usarlas realmente.

La primera prueba práctica vino cuando Martin apareció en la puerta del taller, atraído por la curiosidad y el olor cada vez más obvio de combustible y metal quemado.

—¿Qué demonios están construyendo aquí?

—preguntó, con los ojos abiertos mientras observaba los lanzallamas ensamblados y las diversas etiquetas de advertencia que Mark había adjuntado a cada componente.

—Equipo para control de plagas —respondió Mark sin perder el ritmo.

Martin levantó una ceja.

—¿Qué tipo de plagas requieren unidades de llamas de grado militar?

—El tipo que no responde a métodos convencionales de exterminio —respondió Sydney con cara perfectamente seria.

Noté cómo Elena se mordió el labio para reprimir una sonrisa, e incluso Christopher parecía estar luchando contra la risa.

Solo Rachel logró mantener una expresión completamente seria, aunque sospechaba que esto se debía más a su compostura natural que a cualquier falta de apreciación por lo absurdo de nuestra situación.

Martin estudió los lanzallamas por un momento más, luego sacudió la cabeza con la clase de perplejidad resignada que se había convertido en su respuesta predeterminada a nuestras peticiones cada vez más inusuales.

—No quiero saber —dijo finalmente—.

Lo que sea que estén planeando hacer con esas cosas, no quiero saberlo.

Solo…

intenten no quemar todo el municipio mientras lo hacen.

—Haremos lo posible —le aseguré, aunque la promesa se sentía hueca incluso mientras la hacía.

Si nuestro plan salía mal, el daño por fuego al Municipio de Jackson sería la menor de nuestras preocupaciones.

Después de que Martin se fue, Mark insistió en realizar una prueba completa de campo de ambos lanzallamas.

Esto implicó movernos al patio trasero del edificio municipal, donde se había establecido un área de pruebas segura usando láminas metálicas y barreras resistentes al fuego.

Margaret había sido consultada sobre la prueba, aunque Mark la había descrito como «verificación rutinaria de equipos» en lugar de «asegurarnos de que nuestras armas caseras de destrucción masiva no exploten y maten a todos».

La primera prueba de disparo fue tanto emocionante como absolutamente aterradora.

Christopher se ofreció voluntario para operar la primera unidad, poniéndose el tanque de combustible con la clase de determinación nerviosa que sugería que estaba intentando muy duro no pensar en las posibles consecuencias.

Mark había preparado un objetivo —un viejo bote de basura metálico lleno de escombros— a unos quince pies de la posición de disparo.

—Recuerda —gritó Mark mientras Christopher tomaba posición—, ráfagas cortas, movimiento controlado, y por el amor de todo lo sagrado, mantén la boquilla apuntando hacia el objetivo.

Christopher asintió, levantó la boquilla e inició la secuencia de ignición.

El resultado fue espectacular.

Un chorro de combustible ardiente brotó de la boquilla con un sonido silbante que se sentía tanto como se oía, creando una lanza de fuego que llegaba a través del patio como el aliento de un dragón enfurecido.

El bote de basura objetivo desapareció instantáneamente en una bola de fuego y humo negro, el metal volviéndose rojo cereza segundos después del contacto.

—Madre mía —respiró Sydney, y no podría haber estado más de acuerdo.

La llama duró solo tres segundos —Christopher había seguido las instrucciones de Mark sobre ráfagas cortas— pero el efecto fue devastador.

El bote de basura y su contenido continuaron ardiendo durante varios minutos después de la ráfaga inicial, llenando el aire con humo espeso y el olor acre de metal y plástico quemándose.

—¿Cómo te sientes?

—le pregunté a Christopher mientras dejaba el lanzallamas y comenzaba a quitarse el arnés del tanque de combustible.

—Como si estuviera sosteniendo una explosión controlada en mi espalda —respondió, pero su sonrisa sugería que el poder crudo del arma le había impresionado a pesar de los riesgos obvios—.

Esta cosa va a devastar absolutamente cualquier cosa orgánica que se interponga en su camino.

La segunda prueba, realizada por Elena, fue igualmente exitosa e igualmente aterradora.

Manejó el equipo con el tipo de enfoque preciso y metódico que sugería que había prestado mucha atención durante la sesión informativa de seguridad de Mark, pero incluso su técnica cuidadosa no podía disimular el hecho de que estábamos tratando con armas que empujaban los límites de la seguridad y la cordura.

—Ambas unidades están completamente funcionales —declaró Mark después de que hubiéramos completado las pruebas y comenzado el proceso de limpieza y aseguramiento del equipo—.

El consumo de combustible está dentro de los parámetros esperados, los sistemas de ignición son confiables, y el patrón de llama es consistente y controlable.

En cuanto a máquinas de muerte improvisadas, estas son tan buenas como vas a conseguir.

—Gracias —dijo Rachel, y pude escuchar genuina gratitud en su voz—.

Esto nos da opciones que no habríamos tenido de otra manera.

Mark rechazó su agradecimiento con un gesto despectivo.

—Solo intenten no matarse con ellas.

Odiaría pensar que pasé todo este tiempo y esfuerzo construyendo armas para gente que iba a morir porque no siguieron los procedimientos de seguridad adecuados.

Mientras comenzábamos el proceso de preparar los lanzallamas para el transporte, me di cuenta de que nuestras actividades habían atraído la atención de otros miembros de la comunidad del Municipio de Jackson.

Clara apareció con café fresco y sándwiches, su habitual eficiencia maternal aparentemente extendiéndose a asegurar que las personas que construían armas peligrosas estuvieran adecuadamente alimentadas.

Margaret hizo una breve aparición para confirmar que nuestras “pruebas de equipos” no habían causado ningún daño a la propiedad municipal.

Incluso Brad apareció, aunque su contribución se limitó a miradas sospechosas y comentarios murmurados sobre “forasteros con demasiados secretos”.

El sol de la tarde comenzaba a proyectar sombras más largas a través del patio cuando Mark finalmente declaró los lanzallamas listos para el transporte.

Las dos unidades completadas yacían una al lado de la otra sobre mantas acolchadas, sus tanques de combustible vacíos y sus sistemas despresurizados según sus estrictos protocolos de seguridad.

—Recordad —dijo Mark mientras comenzábamos el cuidadoso proceso de cargar el equipo en nuestro vehículo—, estas cosas son herramientas, no juguetes.

Mantened los tanques de combustible separados durante el transporte, nunca los almacenéis presurizados, y por el amor de Dios, no dejéis que nadie fume a menos de quince metros de los bidones de combustible.

Christopher asintió seriamente mientras ayudaba a levantar una de las unidades de mochila.

—¿Qué hay del combustible de repuesto?

¿Cuánto deberíamos llevar?

—Os estoy dando cuatro bidones extra —respondió Mark, indicando una colección de contenedores claramente marcados—.

Eso debería ser suficiente para lo que estéis planeando hacer, asumiendo que no estéis tratando de incendiar medio condado.

—Solo un objetivo muy específico —le aseguré, aunque podía ver por su expresión que la respuesta vaga no era particularmente tranquilizadora.

Cindy observaba el proceso de carga con preocupación evidente, con los brazos cruzados mientras permanecía de pie junto al vehículo.

Desde que se enteró de nuestra necesidad de combatir algo que podía congelar cualquier cosa que tocara, había estado más callada de lo habitual, claramente procesando las implicaciones de lo que Christopher enfrentaría.

—El equipo de seguridad —dijo de repente, volviéndose hacia Mark—.

¿Qué tipo de equipo de protección deberían llevar?

Mark hizo una pausa en su trabajo, apreciando claramente que alguien estaba haciendo las preguntas correctas.

—Ropa resistente al fuego es esencial.

Guantes gruesos, preferiblemente de cuero.

Protección para los ojos.

Y si podéis conseguirlo, algún tipo de aparato respiratorio —el humo de estas cosas puede ser tóxico, especialmente en espacios cerrados.

—Estaremos luchando al aire libre —dijo Rachel, y luego se corrigió—.

Quiero decir, los utilizaremos al aire libre.

«Dependerá, pero ya veremos…»
—Bien —asintió Mark—.

Pero aun así, intentad no respirar el humo directamente.

Y mantened vuestras rutas de escape despejadas —el fuego se mueve más rápido de lo que pensáis.

Elena estaba asegurando cuidadosamente los bidones de combustible en un compartimiento separado, siguiendo las instrucciones detalladas de Mark sobre el espaciado y ventilación adecuados.

—¿Cuál es la distancia máxima de transporte seguro?

—preguntó.

—Mientras todo permanezca adecuadamente asegurado y no conduzcáis como locos, deberíais estar bien —respondió Mark—.

Solo recordad: no fumar, no llamas abiertas, y si oléis vapores de combustible, deteneos inmediatamente y comprobad si hay fugas.

El proceso de carga tomó casi una hora, con Mark insistiendo en múltiples verificaciones de seguridad y explicándonos los procedimientos de emergencia una vez más.

Para cuando todo estaba adecuadamente asegurado, el sol estaba notablemente más bajo en el cielo, proyectando el patio del edificio municipal en una luz dorada que habría sido pacífica bajo diferentes circunstancias.

Margaret apareció mientras completábamos nuestros preparativos finales, su expresión mezclando preocupación maternal con eficiencia administrativa.

—He preparado algunos suministros adicionales —dijo, indicando una bolsa que llevaba—.

Materiales de primeros auxilios, agua, barras energéticas.

Sé que dijisteis que esto sería un viaje de un día, pero…

—Pero es mejor estar preparados —terminó Rachel, aceptando la bolsa con genuina gratitud—.

Gracias, Margaret.

Esto significa mucho.

—Solo volved a salvo —respondió Margaret simplemente—.

Todos vosotros…

—Se detuvo, sin saber tampoco qué demonios íbamos a hacer.

Martin salió del edificio mientras nos despedíamos, llevando lo que parecía ser una pequeña unidad de radio.

—Comunicador de emergencia —explicó, poniéndolo en mis manos—.

Alcance limitado, pero debería llegar a nosotros desde cualquier lugar dentro de veinte millas.

Si necesitáis ayuda, si las cosas se complican, usadlo.

Ahora, sí que nos estaban mimando…

—Gracias —dije, genuinamente conmovido por el gesto—.

Esperemos que no lo necesitemos.

«En realidad no voy a arrastrar a estas personas en este lío para nada».

—Esperemos —estuvo de acuerdo Martin, pero su expresión sugería que entendía que estábamos entrando en algo considerablemente más peligroso que la recolección rutinaria de suministros.

Mientras subíamos al vehículo, divisé a varios otros miembros de la comunidad reunidos cerca del edificio principal.

Algunos saludaban, otros simplemente observaban con expresiones que mezclaban curiosidad con preocupación.

Estas personas se habían convertido en más que solo aliados —se habían convertido en familia extendida, y dejarlos atrás para enfrentar una amenaza desconocida se sentía más pesado de lo que había esperado.

Sydney arrancó el motor, probando el manejo del coche con el peso adicional de nuestra carga mortal.

Los lanzallamas y bidones de combustible habían sido distribuidos lo más uniformemente posible, pero el vehículo aún se sentía diferente —más pesado, más lento, con un sutil cambio en el equilibrio que afectaría nuestra conducción.

—¿Todos listos?

—preguntó Sydney, ajustando el espejo retrovisor para comprobar que nuestro equipo permanecía adecuadamente asegurado.

Mientras nos alejábamos del Municipio de Jackson, me encontré mirando hacia el edificio municipal una vez más.

Mañana, si todo iba según el plan, regresaríamos con la segunda piedra necesaria para completar el dispositivo alienígena.

Pero los planes tenían la costumbre de desmoronarse cuando encontraban la realidad, y la realidad que estábamos a punto de enfrentar incluía una criatura que podía matar con un toque.

El viaje de regreso fue más silencioso de lo habitual, cada uno de nosotros perdido en nuestros propios pensamientos sobre lo que traería el mañana.

—Sabes —dijo Sydney mientras girábamos hacia la carretera principal que se alejaba de la ciudad—, hace seis meses, lo más peligroso de lo que tenía que preocuparme era si había estudiado lo suficiente para mi examen final de física.

Ahora estoy conduciendo a casa con un maletero lleno de armas incendiarias de grado militar.

—La vida tiene una forma curiosa de cambiar tus prioridades —observó Rachel, aunque su sonrisa estaba tensa.

No podrías tener más razón, Rachel…

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