Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 83

83: La Mañana del Fuego y las Despedidas 83: La Mañana del Fuego y las Despedidas La primera luz del amanecer se coló por las cortinas como un testigo reticente de lo que estaba a punto de suceder.

Llevaba horas despierto, mirando al techo y repasando todos los posibles escenarios, todas las formas en que nuestra misión contra el Caminante de Escarcha podría salir catastróficamente mal.

El peso de la piedra roja en mi bolsillo parecía más pesado de lo habitual, como si también entendiera la importancia de lo que estábamos a punto de intentar.

La casa cobró vida a mi alrededor con la silenciosa eficiencia de personas que sabían que hoy podría ser su última mañana normal.

Pasos se movían por el suelo de madera, conversaciones amortiguadas se filtraban a través de paredes delgadas, y los sonidos familiares de la preparación del desayuno comenzaron a emanar de la cocina.

Pero debajo de todo eso había una tensión que hacía que el aire mismo se sintiera pesado con el conocimiento de que estábamos a punto de enfrentarnos a algo que podría matarnos a todos con un solo toque.

Encontré a Sydney en la cocina, ya vestida y empacando metódicamente suministros en una bolsa táctica.

Sus movimientos eran agudos, concentrados, pero podía ver la tensión alrededor de sus ojos que delataba su propio nerviosismo sobre lo que nos esperaba.

—¿Café?

—preguntó sin levantar la vista, señalando hacia una cafetera que ya estaba preparándose.

—Por favor —respondí—.

¿Cuánto tiempo llevas despierta?

—Desde las cuatro más o menos —dijo, sirviendo dos tazas y entregándome una—.

No podía dormir.

No dejaba de pensar en esa cosa sentada en nuestro garaje, esperando a que averigüemos cómo usarla.

El dispositivo alienígena.

Incluso ahora, horas antes de que planeáramos recuperar la segunda piedra, dominaba nuestros pensamientos como una presencia malévola.

Lo habíamos cubierto con lonas y cerrado el garaje, pero saber que estaba allí—saber de lo que podría ser capaz una vez completamente activado—lo hacía imposible de olvidar.

—¿Alguna duda?

—pregunté.

La sonrisa de Sydney fue afilada.

—¿Sobre luchar contra un monstruo que puede congelar personas por completo?

¿Sobre llevar lanzallamas experimentales al combate?

¿Sobre activar potencialmente tecnología que podría salvarnos o condenarnos a todos?

—Hizo una pausa, considerando—.

Sí, tengo dudas.

Segundas dudas.

Probablemente hasta unas decimoquintas dudas a estas alturas.

—¿Pero?

—Pero aún así vamos —terminó firmemente—.

Porque quedarnos aquí esperando a que el próximo Escupidor de Fuego que habías visto o Caminante de Escarcha o cualquier otra pesadilla con nombres de fantasía aparezca en nuestra puerta no es realmente más seguro que llevarles la pelea a ellos.

Antes de que pudiera responder, Christopher apareció en la puerta cargando lo que parecía un montón de equipo militar.

Los trajes resistentes al calor que Mark había proporcionado eran aún más intimidantes a la luz de la mañana—capas de tela ignífuga, paneles reforzados, sistemas de refrigeración integrados que esperábamos evitaran que nos cocináramos dentro de nuestro propio equipo de protección.

Realmente tenía todo consigo…

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¿Cuántas cosas había saqueado realmente de todo el Municipio de Jackson?

O más bien, ¿a cuántas personas había engañado para que saquearan para él bajo la excusa de que era para ayudar a la comunidad?

—Hora de vestirse —anunció Christopher, su voz llevando una alegría forzada que no conseguía enmascarar su propio nerviosismo—.

Mark no estaba bromeando sobre que estas cosas son calientes y pesadas.

He estado usando la mía durante diez minutos y ya estoy empezando a sudar.

El proceso de ponerse el equipo de protección fue tanto metódico como surrealista.

Cada pieza de equipo representaba otra capa de separación del mundo normal, otro reconocimiento de que estábamos a punto de entrar en un reino donde las reglas de la física se doblaban para acomodar imposibilidades.

El traje se sentía como llevar un horno portátil, grueso y restrictivo, con sistemas de ventilación incorporados que zumbaban suavemente pero no conseguían disipar la sensación claustrofóbica de estar envuelto en tanto material protector.

Christopher luchaba con su propio traje, el volumen dificultando moverse con su coordinación habitual.

—Dios, ¿cómo funcionan los bomberos profesionales con estas cosas?

—murmuró, ajustando la posición del arnés del tanque de combustible por tercera vez.

—Práctica —dijo Rachel, apareciendo en la puerta de la cocina ya vestida con un equipo de protección más ligero.

Sus ojos verdes recorrieron nuestros preparativos con el tipo de evaluación profesional que sugería que ya estaba pensando tácticamente sobre los desafíos que teníamos por delante—.

Y adrenalina.

Es asombroso a lo que el cuerpo humano puede adaptarse cuando la supervivencia depende de ello.

Cindy se unió a nosotros un momento después, su propio equipo más ligero pero no menos importante.

Como nuestra médica designada y coordinadora táctica, sería responsable de monitorear nuestra condición y coordinar nuestros movimientos durante el enfrentamiento real.

La responsabilidad claramente pesaba sobre ella—podía verlo en la forma en que verificaba dos veces cada pieza de equipo, en la precisión cuidadosa con la que organizaba los suministros médicos.

—¿Cómo se sienten los trajes?

—preguntó, circulando alrededor de Christopher y de mí con atención clínica al detalle—.

¿Alguna restricción en el movimiento?

¿Problemas con los sistemas de refrigeración?

Probé el rango de movimiento en mis brazos y hombros, descubriendo que aunque el traje era voluminoso, no impedía el tipo de movimientos que necesitaría para operar el lanzallamas de manera efectiva.

—Incómodo, pero manejable —informé.

—Igual aquí —Christopher estuvo de acuerdo, aunque todavía estaba ajustando el ajuste alrededor de su torso—.

Me siento como un caballero medieval usando armadura.

Muy protegido pero con la gracia de un refrigerador.

El humor se sentía forzado, pero cumplió su propósito—cortando parte de la tensión que había estado acumulándose desde que planeamos esta misión por primera vez.

Necesitábamos estar enfocados pero no paralizados por el miedo, alerta pero no consumidos por la ansiedad sobre todo lo que podría salir mal.

Maldición, realmente no podía creer lo que íbamos a hacer.

Fue mientras realizábamos las comprobaciones finales del equipo que Elena apareció en la puerta.

Se quedó allí en silencio por un momento, observando nuestros preparativos con una expresión que mezclaba determinación con algo que parecía peligrosamente cercano al dolor.

Ya estaba vestida para el combate—ropa práctica, su palanca asegurada en su cinturón, una pequeña mochila que contenía lo que probablemente eran suministros médicos y equipo de emergencia.

—Elena —dije con cuidado, reconociendo inmediatamente lo que significaba su presencia y temiendo la conversación que estábamos a punto de tener.

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—Voy con ustedes —dijo simplemente.

—No, no vienes.

Las palabras salieron más bruscamente de lo que había pretendido, y la vi estremecerse ligeramente ante el tono duro.

Pero esto era demasiado importante, demasiado peligroso, para sutilezas diplomáticas.

El Caminante de Escarcha no era como los infectados contra los que habíamos luchado antes—era un paso evolutivo más allá, una criatura específicamente diseñada para matar cualquier cosa que se acercara.

La idea de Elena enfrentando algo así hizo que mi estómago se contrajera de miedo aunque era lo mismo para los demás…

—Sí, voy —respondió, avanzando más hacia la cocina con el tipo de movimiento determinado que sugería que había estado planeando esta conversación—.

Necesitan toda la ayuda posible, y no voy a quedarme aquí segura y cómoda mientras el resto de ustedes arriesga sus vidas.

—Elena, esto no está a discusión —dije, tratando de mantener mi voz nivelada a pesar de la creciente tensión—.

Esta criatura es más peligrosa que cualquier cosa a la que nos hayamos enfrentado antes.

Puede matar con un toque.

Un error, un momento de descuido, y podrías estar muerta antes de que cualquiera de nosotros pudiera ayudarte.

—Lo mismo podría pasarle a cualquiera de ustedes —señaló, sus ojos azules brillando con ira—.

¿Por qué es aceptable que Rachel enfrente ese riesgo, o Sydney, o Cindy, o Christopher, pero no yo?

¿Qué me hace diferente?

«Porque tú estás destinada a salir de este lugar con Alisha».

Quería decirlo pero mantuve la boca cerrada.

—Eres importante —dije finalmente, las palabras sintiéndose inadecuadas incluso mientras las pronunciaba—.

Para Alisha, para todos nosotros.

Si algo te pasara…

—Algo podría pasarle a cualquiera de nosotros —repitió Elena, su voz elevándose ligeramente—.

Esa no es una razón para excluirme de una misión donde necesitan todas las ventajas posibles.

Podía ver a los demás observando nuestro intercambio con creciente incomodidad.

Sydney había hecho una pausa en sus preparativos de equipo, sus ojos moviéndose entre Elena y yo con la expresión de alguien tratando de decidir si intervenir.

Christopher fingía concentrarse en ajustar su equipo, pero su lenguaje corporal sugería que estaba escuchando cada palabra.

—No se trata de tus capacidades —traté de explicar—.

Se trata de…

—Se trata de que Alisha te pidió que me mantuvieras alejada del peligro —interrumpió Elena—.

¿No es así?

Por supuesto que lo había descubierto—Elena era demasiado inteligente para ser engañada por explicaciones vagas sobre preocupaciones generales de seguridad.

Había unido las piezas, entendido la verdadera razón detrás de mi negativa a dejarla participar.

—Está preocupada por ti —dije en voz baja, abandonando cualquier pretensión de engaño—.

Me pidió que te mantuviera a salvo.

—Y tú aceptaste —dijo Elena, su voz llevando una nota de traición que me hizo estremecer—.

Sin hablar conmigo, sin considerar lo que yo podría querer, tomaste una decisión sobre mi vida.

—Tomé una decisión para mantenerte viva —corregí, aunque incluso a mis propios oídos sonaba defensivo.

La expresión de Elena cambió, la ira dando paso a algo que parecía casi decepción.

—Pensé que eras diferente, Ryan.

Pensé que entendías que no soy una cosa frágil que necesita ser protegida de las realidades de nuestra situación.

—No eres frágil —estuve de acuerdo—.

Pero tampoco eres prescindible.

Ninguno de nosotros lo es, pero…

—¿Pero algunos de nosotros somos más prescindibles que otros?

—La voz de Elena era tranquila ahora, pero había dolor debajo de la superficie que cortaba más profundo de lo que la ira habría hecho—.

¿Es eso lo que estás diciendo?

—Eso no es lo que quise decir.

—¿Entonces qué quisiste decir?

—Se acercó, sus ojos buscando en mi rostro algo que no estaba seguro de poder darle—.

Porque desde donde estoy, parece que has decidido que los miedos de mi hermana importan más que mis propias elecciones.

La cocina se había quedado completamente en silencio.

—No puedo perderte —dije finalmente, las palabras arrancadas de algún lugar profundo en mi pecho—.

A ninguno de ustedes, pero especialmente…

No puedo perderte, Elena.

No por esto…

Por un momento, su expresión se suavizó, y pensé que vi comprensión parpadear en sus ojos.

Pero entonces su mandíbula se tensó, y dio un paso atrás con el tipo de movimiento deliberado que sugería que estaba poniendo distancia entre nosotros de más de una manera.

—Ya veo —dijo en voz baja—.

Así que esta es tu decisión, entonces.

Has decidido qué es lo mejor para mí, qué riesgos se me permite tomar, qué batallas soy digna de luchar.

—Elena…

—No —me cortó, sacudiendo la cabeza—.

Lo entiendo ahora.

Gracias por ser honesto al respecto, al menos.

Se giró para irse, pero se detuvo en la puerta sin mirar atrás.

—Solo quería ayudar —dijo—.

Pensé que eso te importaba.

Luego se había ido, dejando un silencio que se sentía pesado para mí.

Me quedé allí por un largo momento, mirando la entrada vacía y sintiendo como si acabara de cometer un error.

—Maldición…

—dijo Sydney en voz baja, expresando lo que todos estábamos pensando.

—Lo entenderá eventualmente —dijo Rachel, aunque su tono sugería que no estaba completamente convencida de sus propias palabras—.

Cuando esto termine, cuando vea a qué nos enfrentamos, entenderá por qué tomaste esta decisión.

Asentí, pero la tranquilidad se sentía hueca.

Elena no era del tipo que perdona fácilmente, especialmente cuando sentía que su autonomía había sido descartada.

La conversación había dañado algo entre nosotros, posiblemente de manera irreparable, y ese conocimiento se asentó en mi estómago como un peso de plomo.

Antes de que alguien pudiera decir algo más, Rachel habló.

—Necesito hablar con Rebecca antes de que nos vayamos —dijo—.

Regreso enseguida.

Desapareció escaleras arriba, dejándonos al resto terminar nuestros preparativos en un silencio incómodo.

Me ocupé con las verificaciones finales del equipo, probando el sistema de ignición en mi lanzallamas y revisando el plan táctico que habíamos desarrollado.

Pero mi mente seguía volviendo a la expresión de Elena, al dolor en su voz cuando se dio cuenta de que me había puesto del lado de los instintos protectores de Alisha por encima de su propio deseo de ayudar.

Maldición, a pesar de eso creo que en alguna parte estaba de acuerdo con Alisha.

Ya estaba preocupado de no poder mantener a salvo a Sydney, Rachel, Christopher y Cindy al mismo tiempo.

Otra persona sería aún más complicado…

Rachel regresó quince minutos después, su rostro tenso con frustración y lo que parecía ira apenas controlada.

—¿Cómo te fue?

—preguntó Cindy, aunque por la expresión de Rachel la respuesta era obvia.

—Ni siquiera quiso hablarme —dijo Rachel, su voz llevando el tipo de agotamiento que venía del esfuerzo emocional más que físico—.

Toqué su puerta, traté de explicarle que me iba, que quería arreglar las cosas antes de irnos.

Nada.

Silencio completo.

La situación de las hermanas se estaba volviendo tan complicada como todo lo demás en nuestras vidas.

La ira de Rebecca por ser excluida de conocimientos peligrosos había creado una grieta que parecía estar ensanchándose en lugar de sanando, y ahora Elena se sentía traicionada de manera similar por decisiones tomadas ostensiblemente para su protección.

Y yo estaba en el centro de eso…

—Todavía está enojada por la revelación del virus —observó Sydney—.

Por todos los secretos que hemos estado guardando.

—¿Puedes culparla?

—preguntó Rachel retóricamente—.

Desde su perspectiva, las personas en las que más confiaba le han estado mintiendo durante semanas sobre cosas que afectan directamente su vida y seguridad.

Por “nosotros” obviamente se refería a ella misma y a mí, aunque me costaba creer que Rebecca confiara tanto en mí…

—Lo arreglaremos cuando regresemos —dije, tratando de proyectar una confianza que no sentía—.

Todo ello.

Los secretos, las decisiones tomadas sin consulta, la forma en que hemos estado manejando la información.

Pero primero, necesitamos sobrevivir hoy.

Christopher ajustó la posición de su lanzallamas una vez más, comprobando las conexiones de combustible con el tipo de atención metódica que sugería que estaba usando los detalles técnicos para evitar pensar en implicaciones mayores.

—Hablando de sobrevivir hoy —dijo—, creo que deberíamos repasar el plan una vez más.

Asegurarnos de que todos sepan exactamente cuál es su papel, cuáles son los procedimientos de respaldo si las cosas se complican.

Era una sugerencia razonable, y pasamos los siguientes veinte minutos revisando detalles tácticos, procedimientos de emergencia y planes de contingencia.

Pero debajo de la discusión profesional había una conciencia de que ningún plan sobrevive al contacto con la realidad, especialmente cuando esa realidad incluía criaturas que desafiaban la comprensión convencional de la biología y la física.

Mientras nos preparábamos para irnos, me sentí obligado a hacer una última pregunta—no porque dudara de su compromiso, sino porque necesitaba estar absolutamente seguro de que todos entendían a lo que nos estábamos enfrentando.

—Antes de hacer esto —dije, mirando alrededor al grupo reunido—, necesito preguntar una vez más: ¿están todos seguros de que quieren llevar a cabo esta misión?

No la idea general de luchar contra infectados o ayudar a nuestra comunidad, sino específicamente esta misión.

Contra una criatura que puede congelar cualquier cosa que toca, usando armas experimentales que podrían fallar y matarnos, para recuperar un artefacto que activará tecnología alienígena que no entendemos completamente.

La pregunta fue directa, quizás brutalmente, pero necesitaba que tomaran esta elección con los ojos completamente abiertos a los riesgos involucrados.

Sydney fue la primera en responder, su voz firme y segura.

—Estoy dentro.

Hemos llegado demasiado lejos para retroceder ahora, y además, quedarnos sentados esperando a que aparezca el próximo monstruo tampoco es exactamente una alternativa segura.

Christopher asintió en acuerdo.

—El dispositivo alienígena podría ser la clave para entender a qué nos enfrentamos realmente.

Si hay otros como tú por ahí, otras personas con mejoras virales, necesitamos encontrarlos.

Y si hay más artefactos, más herramientas que podamos usar para contraatacar, necesitamos saber dónde están.

—Los beneficios potenciales superan los riesgos —añadió Rachel—.

Si el dispositivo puede identificar a otros individuos mejorados o localizar artefactos alienígenas adicionales, esa información podría ser invaluable para la supervivencia a largo plazo.

La respuesta de Cindy llegó más lentamente, pero cuando habló, su voz llevaba una determinación tranquila.

—Tengo miedo —admitió—.

Toda esta situación me aterroriza.

Pero no hacer nada es solo otro tipo de sentencia de muerte.

Al menos de esta manera, estamos luchando por algo que podría marcar una diferencia real.

Sus respuestas satisficieron algo profundo en mi pecho, una necesidad de saber que no los estaba conduciendo al desastre puramente por mi propio orgullo o desesperación.

Entendían lo que estaba en juego, aceptaban los riesgos y habían tomado decisiones informadas para participar.

Pasara lo que pasara después, al menos no tendría que cargar con la culpa de haberlos engañado sobre los peligros involucrados aunque si algo le pasaba a cualquiera de ellos, nunca me lo podría perdonar.

Mientras recogíamos nuestro equipo y nos preparábamos para irnos, el resto de la casa comenzó a emerger para lo que podrían ser nuestras despedidas finales.

Alisha apareció primero, sus ojos azules recorriendo nuestro grupo reunido con preocupación maternal a pesar de ser apenas mayor que algunos de nosotros.

—Tengan cuidado —dijo simplemente, pero las palabras llevaban un peso que iba más allá de su significado literal.

Nos estaba confiando la seguridad de Elena al mantenerla atrás, y ambos entendíamos las implicaciones de esa confianza.

—Y gracias Ryan.

De verdad —me añadió ya que convencí o más bien forcé a Elena a quedarse aquí…

—No te preocupes…

—dije.

Daisy emergió de la cocina llevando lo que parecía ser un termo de café y una bolsa de sándwiches.

—Hice esto para ustedes —dijo tímidamente, presionando los suministros en las manos de Rachel—.

Sé que probablemente tienen su propia comida, pero pensé…

quería hacer algo para ayudar.

—Gracias Daisy —Rachel sonrió.

Aunque Daisy tenía miedo de luchar contra cualquier cosa, realmente nos apoyaba.

Liu Mei apareció después, su aproximación más dramática que las otras.

Claramente había estado esperando el momento adecuado para hacer su entrada, y entregó su despedida con el tipo de estilo teatral que era característico de su personalidad.

—Traten de no avergonzarse —dijo con su habitual expresión altiva, pero había algo debajo de la arrogancia que sugería una preocupación genuina—.

Y si van a activar tecnología alienígena antigua, al menos háganlo con algo de estilo.

Era probablemente lo más cercano a una expresión sincera de buenos deseos que Liu Mei era capaz de entregar, y me encontré extrañamente conmovido por su característica mezcla de superioridad y afecto.

—Entendido, Princesa —dije con una sonrisa.

Liu Mei levantó una ceja pero sonrió.

—Buena suerte, Abraham Lincoln.

La Señorita Ivy permaneció en el fondo, silenciosa como siempre pero vigilante.

Sus ojos seguían nuestros preparativos con interés profesional, y la vi haciendo pequeños ajustes al kit médico que llevaba Cindy, añadiendo suministros o reposicionando equipos con el tipo de precisión eficiente que sugería una amplia experiencia con medicina de campo.

No habló, no ofreció aliento verbal o advertencias, pero parecía preocupada por nosotros, al menos quería creerlo.

Mientras cargábamos nuestro equipo en el vehículo y nos preparábamos para conducir hacia lo que podría ser nuestra última batalla, me encontré dando una última mirada a la casa.

Elena era visible en una de las ventanas superiores, su figura silueteada contra la luz de la mañana, observando nuestra partida con una expresión que no podía leer desde esta distancia.

Definitivamente se lo compensaré una vez que regrese.

—¿Listos?

—preguntó Sydney desde el asiento del conductor, sus manos ya agarrando el volante con fuerza.

Me acomodé en el asiento del pasajero, sintiendo el peso del lanzallamas en mi espalda y la presencia cálida de la piedra roja en mi bolsillo.

—Vamos a luchar contra un monstruo —dije sonriendo—.

Y esperemos seguir vivos para arrepentirnos después.

—¡Lo tienes amigo!

—Christopher sonrió colocando su mano en mi hombro.

—Esto es gay, Chris —Sydney tuvo que abrir la boca.

—Jódete, Sydney.

Gracias Christopher.

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