Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 84

84: Caminante de Escarcha [1] 84: Caminante de Escarcha [1] La Arena de Hielo del Municipio de Jackson se alzaba como un gigante dormido al borde del distrito comercial, su fachada brutalista de hormigón desgastada por años de duros inviernos y abandono.

Lo que una vez había sido motivo de orgullo comunitario —hogar de ligas juveniles de hockey, competiciones de patinaje artístico y patinaje recreativo de fin de semana— ahora se erguía como un monumento al mundo que habíamos perdido claramente….

Quiero decir, nunca fui a lugares así, pero claramente se veía raro verlo en ese estado.

El estacionamiento era un cementerio de vehículos abandonados, sus ventanas oscuras y puertas colgando abiertas como alas rotas, contando historias silenciosas de pánico y evacuación apresurada.

Sydney detuvo nuestro coche en el extremo más alejado del estacionamiento, posicionándonos detrás de un camión de reparto volcado que nos proporcionaría cobertura y ocultamiento mientras realizábamos nuestro reconocimiento inicial.

El motor hacía tictac mientras se enfriaba, el único sonido en el profundo silencio que parecía cubrir toda esta sección del pueblo como un manto fúnebre.

—Bueno —dijo Christopher, su voz ligera a pesar de la tensión que podía ver en sus hombros—, definitivamente está más tranquilo de lo que esperaba.

Normalmente cuando cazamos monstruos, hay más…

ambiente.

Gritos, explosiones, ese tipo de cosas.

—No nos gafes —respondió Sydney, aunque percibí el nerviosismo bajo su habitual confianza.

Estaba agarrando el volante con más fuerza de la necesaria, los nudillos blancos contra el plástico negro.

Estudié el edificio a través de mis prismáticos que había conseguido tras hurgar en una casa hace una semana, captando cada detalle de lo que estábamos a punto de enfrentar.

La arena de hielo era más grande de lo que había anticipado —una instalación de tamaño reglamentario que podía albergar fácilmente a varios cientos de espectadores.

La entrada principal era un muro de puertas de vidrio, la mayoría de las cuales habían sido destruidas, creando aberturas dentadas que parecían bocas llenas de dientes rotos.

Sobre la entrada, un letrero descolorido aún proclamaba “Arena de Hielo del Municipio de Jackson – Hogar de los Gatos Salvajes” en letras que alguna vez fueron de un brillante azul y dorado.

—La inspección visual parece clara desde aquí —informé, aunque algo sobre la quietud me molestaba—.

Sin movimiento, sin signos obvios de actividad infectada.

Pero eso no significa mucho.

Rachel había sacado sus propios prismáticos y realizaba un escaneo sistemático del perímetro del edificio.

—La integridad estructural parece sólida —observó—.

No hay daños evidentes en las paredes o el techo.

Lo que sea que haya pasado aquí, no fue resultado de un asalto externo.

—Lo que significa que el Caminante de Escarcha probablemente sigue dentro —dijo Cindy en voz baja, revisando los suministros médicos en su mochila por tercera vez en pocos minutos—.

Esperándonos.

—Sí, quiero decir, lo vi en mi visión…

El peso del lanzallamas en mi espalda se sentía más pesado de lo que había sido durante nuestros preparativos, el tanque de combustible presionando contra mi columna vertebral como un recordatorio constante de lo que estábamos a punto de enfrentar.

El traje protector ya me estaba haciendo sentir incómodamente caliente, y aún no habíamos abandonado la seguridad con aire acondicionado del coche.

—Antes de que entremos allí —dije, volviéndome para mirar a los demás—, necesito que todos entiendan algo.

Esto no es como luchar contra infectados normales.

El Caminante de Escarcha puede matar con un solo toque.

Un error, un momento de descuido, y quien sea tocado quedará congelado antes de que cualquiera de nosotros pueda ayudarlo.

—Lo sabemos —dijo Sydney.

—¿En serio?

—insistí, sin poder ocultar la preocupación en mi propio tono—.

Porque saber algo intelectualmente y entenderlo realmente son dos cosas diferentes.

Esta criatura no solo congela tu piel —congela tu sangre, tus órganos, tu cerebro.

Instantáneamente.

No hay enfriamiento gradual, no hay tiempo para reaccionar o retirarse.

Un segundo estás vivo y luchando, al siguiente eres una estatua.

Christopher ajustó su propio lanzallamas, probando la distribución del peso por lo que debía ser la docena vez.

—Ryan, lo entendemos.

Todos estamos asustados.

Pero nos hemos comprometido con esta misión, y quedarnos parados hablando de lo peligroso que es no va a hacerla más segura.

Tenía razón, por supuesto, pero los instintos protectores que habían sido amplificados por el virus Dullahan me gritaban que encontrara alguna manera de mantenerlos a todos a salvo sin ponerlos en riesgo.

La parte lógica de mi mente sabía que eso era imposible —necesitábamos sus habilidades, su apoyo, su respaldo si las cosas salían mal.

Pero la parte emocional de mi mente seguía conjurando imágenes de cadáveres congelados con rostros familiares.

—Solo…

prometan que tendrán cuidado —dije finalmente—.

Prometan que no tomarán riesgos innecesarios, que se apegarán al plan, que se retirarán si las cosas empiezan a complicarse.

—Lo prometemos —dijo Rachel, su voz suave pero firme—.

Pero tú también necesitas prometernos algo.

—¿Qué?

—Promete que no intentarás ser un héroe.

Promete que no te sacrificarás tratando de protegernos.

Somos más fuertes como equipo, y eso significa que todos cuidamos las espaldas de los demás.

La petición me tomó por sorpresa, principalmente porque destacaba algo que no había reconocido completamente sobre mis propias tendencias.

Rachel tenía razón —yo tenía la costumbre de interponerme entre el peligro y las personas que me importaban, a menudo sin considerar que mi muerte podría dejarlos en una situación aún peor.

—Lo prometo —dije, aunque incluso mientras las palabras salían de mi boca, me pregunté si sería capaz de cumplir esa promesa cuando me enfrentara a elegir entre mi vida y las suyas.

Pasamos otros diez minutos realizando un reconocimiento más detallado del edificio y sus alrededores.

La arena de hielo era parte de un complejo más grande que incluía un centro comunitario, varias instalaciones deportivas más pequeñas y lo que parecían ser edificios de mantenimiento para los programas recreativos del municipio.

Todas las estructuras mostraban signos de abandono apresurado —puertas abiertas, equipos dispersos por las áreas de estacionamiento, y el tipo de desorden general que sugería que las personas habían huido rápidamente cuando llegaron las órdenes de evacuación.

—Allí —dijo Rachel de repente, señalando hacia el lado norte del edificio—.

Entrada de servicio.

Parece un área de muelle de carga.

Probablemente menos expuesta que si entramos por la entrada principal.

Seguí su dedo señalador y vi a lo que se refería.

Una rampa de hormigón conducía hacia abajo a un área hundida donde los camiones de reparto habrían cargado y descargado equipos.

Las puertas de servicio estaban cerradas pero no parecían estar aseguradas, y el área estaba parcialmente oculta de la carretera principal por una barrera de hormigón.

—Buen ojo —estuve de acuerdo—.

Eso nos da múltiples rutas de salida si necesitamos retirarnos rápidamente.

—Además —añadió Christopher—, probablemente está más cerca de la superficie de hielo.

La mayoría de las arenas están diseñadas para que el equipo y los suministros puedan moverse directamente desde las áreas de carga hasta el nivel de la pista.

Las ventajas tácticas eran obvias, pero mientras nos preparábamos para abandonar la relativa seguridad de nuestro vehículo, me encontré realizando una verificación más de las armas.

El lanzallamas se sentía sólido y fiable en mis manos, su peso distribuido uniformemente a través de mis hombros y espalda.

El sistema de ignición respondió correctamente cuando lo probé, produciendo una pequeña llama piloto que ardía con intensidad azul constante.

La ingeniería de Mark había sido minuciosa y profesional, pero el equipo no probado siempre conllevaba un elemento de incertidumbre.

—¿Todos listos?

—pregunté, aunque podía ver por sus expresiones que estaban tan preparados como cualquiera podría estar para lo que estábamos a punto de enfrentar.

Nos acercamos a la entrada de servicio en formación táctica estándar, con Christopher y yo llevando los lanzallamas al frente, Rachel y Sydney proporcionando vigilancia desde los flancos, y Cindy manteniendo posición como nuestra médica y coordinadora de comunicación.

La rampa de hormigón estaba llena de escombros —equipos abandonados, papeles dispersos, los restos de una vida normal interrumpida por la catástrofe.

Las puertas de servicio eran de construcción de acero pesado, diseñadas para la durabilidad más que para la estética.

Estaban ligeramente entreabiertas, revelando una franja de oscuridad más allá que podría haber ocultado cualquier cosa.

Probé el tirador con cuidado, listo para retirarme si el movimiento de la puerta provocaba algún tipo de respuesta desde el interior.

Nada.

La puerta se abrió con un chirrido silencioso de bisagras que necesitaban aceite, revelando un área de carga que se veía exactamente como se suponía que debía ser —un espacio utilitario diseñado para mover grandes cantidades de equipos y suministros.

El aire que salía del edificio llevaba un frío que iba más allá de las temperaturas normales de otoño.

Era el tipo de frío que parecía filtrarse hasta los huesos, el tipo que hacía visible tu aliento y erizaba tu piel con escalofríos.

Incluso a través de las capas protectoras de mi traje resistente al calor, podía sentir la diferencia de temperatura.

—Está helado ahí dentro —susurró Cindy, afirmando lo obvio pero expresando lo que todos estábamos pensando—.

Como, realmente helado.

Más frío de lo que debería estar incluso para un edificio sin calefacción.

—Probablemente sea el Caminante de Escarcha —dijo Rachel en voz baja—.

Está cambiando la temperatura ambiente de toda la estructura.

Atravesamos el muelle de carga con las armas levantadas y los sentidos aguzados, cada sombra una amenaza potencial, cada sonido una posible advertencia de peligro.

El suelo de hormigón estaba cubierto con una fina capa de lo que parecía escarcha, haciendo que nuestras pisadas dejaran huellas visibles y creando el riesgo de resbalar en momentos cruciales.

Estanterías industriales alineaban las paredes, la mayoría vacías pero algunas todavía conteniendo los restos de las operaciones normales de la arena —cajas de bebidas deportivas, cajas de piezas de equipos, pilas de materiales promocionales para eventos que nunca sucederían.

Todo estaba cubierto con la misma fina capa de escarcha, como si todo el espacio hubiera sido conservado en un congelador.

Una puerta en el extremo más alejado del muelle de carga conducía más adentro del edificio, y a través de su ventana de vidrio reforzado podía ver lo que parecía ser un pasillo que nos llevaría hacia el área de la pista principal.

Tiras de iluminación de emergencia proporcionaban una iluminación mínima, proyectando todo en un resplandor verde fantasmagórico que hacía bailar y desplazarse las sombras de maneras que me hacían pensar constantemente que estaba viendo movimiento donde no lo había.

—Manténganse cerca —murmuré mientras nos acercábamos a la puerta interior—.

Y recuerden —ráfagas cortas y controladas con los lanzallamas.

No sabemos cómo reaccionará la criatura ante el fuego, y no queremos desperdiciar combustible en ataques ineficaces.

El corredor más allá era típico de instalaciones deportivas —lo suficientemente amplio para el transporte de equipos, con puertas que conducían a varias áreas de apoyo.

Los letreros señalaban hacia vestuarios, almacenes de equipos, concesiones y, lo más importante, “ACCESO A LA PISTA.” La temperatura parecía descender con cada paso que dábamos más profundo en el edificio, y nuestro aliento comenzaba a formar nubes visibles que se disipaban lentamente en el aire inmóvil.

—Miren esto —dijo Sydney en voz baja, deteniéndose junto a una de las puertas que conducía a lo que el letrero indicaba que eran los vestuarios del equipo local—.

La manija metálica de la puerta estaba cubierta con una gruesa capa de hielo, como si alguien hubiera vertido agua sobre ella y la hubiera dejado congelar.

Examiné la formación de hielo más de cerca y sentí que mi estómago se tensaba con aprensión.

Esto no era una formación natural de escarcha —era demasiado gruesa, demasiado perfectamente formada, demasiado geométrica en su estructura.

Parecía casi cristalina, como si hubiera sido esculpida en lugar de simplemente congelada.

—La criatura ha pasado por aquí —dije—.

Recientemente, además.

Esta formación de hielo es demasiado fresca y bien definida para haber estado aquí durante días.

Christopher probó de nuevo el sistema de ignición de su propio lanzallamas, el breve destello de luz proyectando sombras danzantes en las paredes.

—¿Cuán recientemente?

—preguntó.

—Difícil de decir.

Pero la temperatura ambiente sugiere que podría seguir en el área inmediata.

Continuamos más adentro del edificio, siguiendo los letreros hacia el acceso principal a la pista.

El corredor se ramificaba varias veces, conduciendo a oficinas administrativas, vestuarios adicionales y lo que parecía ser una pequeña tienda donde la arena había vendido equipos de patinaje y mercancía del equipo.

Cada superficie mostraba signos de la presencia de la criatura —gruesas formaciones de hielo en los tiradores de las puertas, escarcha cubriendo ventanas, y ese frío que penetraba hasta los huesos y parecía impregnar todo.

El sonido de nuestros pasos parecía amplificado en el silencio, haciendo eco en las paredes de hormigón y creando sombras acústicas que hacían difícil determinar si estábamos realmente solos.

Varias veces me encontré deteniéndome, levantando la mano para detener al grupo mientras escuchaba sonidos que pudieran indicar que nos estaban acechando u observando.

—Ahí —susurró Rachel, señalando hacia un conjunto de puertas dobles más adelante que estaban marcadas con letreros más grandes que decían “ACCESO A LA PISTA – SOLO PERSONAL AUTORIZADO”.

Las puertas estaban parcialmente cubiertas de hielo, pero no selladas.

La escarcha se había formado en intrincados patrones a través de sus superficies, creando diseños geométricos que eran demasiado complejos y organizados para ser formaciones naturales.

Era casi artístico en su precisión, como si la criatura que lo había creado poseyera algún tipo de sentido estético junto con sus capacidades letales.

Me acerqué a las puertas con cuidado, probándolas con presión suave para ver si se abrirían sin romper las formaciones de hielo.

Se movieron ligeramente, indicando que mientras estaban lo suficientemente frías para sostener la acumulación de escarcha, no estaban congeladas por completo.

—Es aquí —dije en voz baja—.

La pista principal está más allá de estas puertas.

—¿Estamos listos?

—preguntó Cindy, aunque su voz sugería que ya sabía que la respuesta era tanto sí como no.

Estábamos tan preparados como podíamos estar dadas las circunstancias, pero enfrentarse a una criatura que podía congelarnos al instante con un toque era el tipo de desafío para el que ninguna cantidad de preparación podría realmente prepararnos.

Miré sus rostros, viendo miedo mezclado con determinación, ansiedad equilibrada con resolución.

Estas personas se habían convertido en más que simples compañeros supervivientes —se habían convertido en familia, de la manera en que el peligro compartido y la dependencia mutua creaban lazos más fuertes que la sangre.

El pensamiento de perder a cualquiera de ellos ante esta criatura me hacía sentir muy inquieto y sobrecargado.

—Recuerden el plan —dije—.

Entramos rápido y coordinados.

Christopher toma el flanco izquierdo, yo tomo el derecho.

Rachel y Sydney proporcionan fuego de cobertura y vigilan las rutas de escape.

Cindy mantiene posición cerca de la salida y coordina nuestra retirada si necesitamos retirarnos rápidamente.

—¿Y si no podemos retirarnos rápidamente?

—preguntó Christopher.

—Entonces usamos cada bit de potencia de fuego que tenemos y esperamos que sea suficiente para acabar con esta cosa permanentemente.

Coloqué mis manos en las manijas de las puertas, sintiendo el frío filtrarse a través de mis guantes protectores, y tomé una profunda respiración del aire gélido.

Más allá de estas puertas esperaba la victoria o la muerte, con muy poco término medio entre esas posibilidades.

—A la de tres —dije—.

Uno…

dos…

tres.

Empujé ambas puertas simultáneamente, y entramos en la arena principal.

La vista que nos recibió desafió todas las expectativas que yo había tenido sobre lo que podríamos encontrar.

La pista de hielo en sí era de tamaño reglamentario estándar —200 pies de largo por 85 pies de ancho— pero había sido transformada en algo que pertenecía más a un cuento de hadas que a una instalación deportiva.

Toda la superficie estaba cubierta no con hielo normal, sino con formaciones que se elevaban desde el suelo como un bosque cristalino.

Pilares de hielo se retorcían hacia el techo, algunos finos y delicados como cascadas congeladas, otros gruesos y sustanciales como troncos de árboles antiguos.

Captaban y reflejaban la poca luz que se filtraba desde las instalaciones superiores, creando patrones de iluminación que cambiaban y bailaban con cada movimiento del aire.

Los asientos para espectadores que rodeaban la pista estaban cubiertos con escarcha tan gruesa que parecía nieve, y carámbanos colgaban de las vigas superiores como la arquitectura de una catedral congelada.

La temperatura en este espacio era tan baja que nuestro aliento formaba nubes espesas que persistían en el aire inmóvil, y podía sentir que la piel expuesta alrededor de mis ojos comenzaba a entumecerse a pesar del equipo protector.

Pero no era el entorno transformado lo que hizo que mi sangre se helara.

Eran las figuras dispersas por las formaciones de hielo.

Se erguían como estatuas entre los pilares cristalinos —formas humanas congeladas atrapadas en poses de terror, huida y desesperadas luchas finales.

Algunos tenían los brazos levantados como intentando detener un ataque, otros estaban capturados a medio paso mientras trataban de huir, y otros más estaban encorvados en posiciones defensivas que no habían proporcionado protección contra el destino que los había reclamado.

—Jesucristo —susurró Christopher, su voz apenas audible en el vasto espacio—.

¿Cuántas personas hay?

Conté rápidamente, mi visión mejorada captando detalles en la tenue luz que los demás podrían pasar por alto.

—Al menos una docena.

Quizás más ocultas detrás de las formaciones de hielo.

Estaban perfectamente conservados, estas víctimas congeladas, sus rostros encerrados en expresiones de terror final que perseguirían mis sueños durante años.

Hombres, mujeres, lo que parecían adolescentes —toda una sección transversal de la comunidad que había buscado refugio en este edificio y encontrado en cambio una muerte más terrible que cualquier cosa que los infectados regulares podrían haber entregado.

—El Caminante de Escarcha hizo esto —murmuró Rachel en shock y dolor—.

Todos ellos.

Mató a todos.

Pero incluso mientras hablaba, yo estaba escaneando la pista en busca de signos de la propia criatura.

Las formaciones de hielo proporcionaban innumerables lugares donde algo podría esconderse, innumerables puntos ciegos donde una emboscada podría estar esperando.

La criatura podría estar en cualquier parte —detrás de cualquier pilar, oculta dentro de cualquier sombra, agazapada en cualquier nicho creado por el hielo retorcido.

—¿Dónde está?

—preguntó Sydney, expresando la pregunta que todos estábamos pensando.

Y entonces, como si fuera invocado por sus palabras, lo oímos.

Un sonido como campanillas de viento hechas de hielo, un tintineo cristalino que parecía venir de todas partes y de ninguna a la vez.

Era hermoso y terrible, musical y alienígena, el tipo de sonido que te erizaba la piel incluso mientras te fascinaba con su melodía sobrenatural.

El sonido creció más fuerte, más enfocado, y me di cuenta de que se estaba moviendo.

Viniendo hacia nosotros desde el extremo lejano de la pista, oculto entre las formaciones de hielo pero definitivamente acercándose.

—Allí —susurró Cindy, señalando hacia el centro de la pista donde los pilares de hielo eran más gruesos y complejos.

Y fue entonces cuando lo vimos.

El Caminante de Escarcha emergió desde detrás de un grupo de formaciones de hielo retorcidas como una pesadilla hecha realidad.

Una vez había sido humano —eso estaba claro por su estructura bípeda básica— pero cualquier proceso que lo había creado lo había transformado en algo que pertenecía al invierno mismo.

Su piel era de un blanco azulado pálido, con venas visibles que pulsaban con lo que parecía nitrógeno líquido en lugar de sangre.

Cristales de hielo crecían desde sus hombros y brazos como una armadura orgánica, y sus ojos eran del color del relámpago congelado, brillantes y fríos y completamente inhumanos.

Se movía con un andar inusual, cada paso dejando perfectas formaciones de hielo a su paso mientras la humedad en el aire se cristalizaba alrededor de sus pies.

Cuando respiraba, la exhalación formaba nubes de vapor superenfriado que caían al suelo como nieve.

Pero lo más aterrador de todo era su tamaño.

No era alguna criatura pequeña y escurridiza como el Escupidor de Fuego al que nos habíamos enfrentado antes.

El Caminante de Escarcha medía casi siete pies de altura, con extremidades que eran alargadas y gráciles, construidas para alcanzar y tocar a sus víctimas con eficacia letal.

Nos vio en el momento en que lo vimos, y cuando nuestros ojos se encontraron a través de la pista de hielo transformada, sentí algo que nunca había experimentado antes —la certeza absoluta de que estábamos enfrentando algo que no nos veía como criaturas compañeras luchando por sobrevivir, sino como presas.

La boca del Caminante de Escarcha se abrió, y emitió un sonido que era en parte grito, en parte viento a través de cuevas de hielo, en parte canto fúnebre para todo lo cálido y viviente en el mundo.

¡Mierda!

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