Capítulo 469: El Guardián

(Planeta Tithia, Un par de días después de que Aegon Veyr fuera coronado como Dragón)

Como dicta la tradición, una vez que un nuevo Dragón era coronado, se celebraba un torneo entre los guerreros más reputados del Culto que no estaban ya comprometidos con el ejército.

El único propósito de este torneo era seleccionar a quien serviría como guardia personal del Dragón.

El título otorgado a este guerrero era ‘Escudo del Dragón—un nombre que conllevaba tanto un inmenso prestigio como un doloroso legado, ya que históricamente, el Escudo casi siempre moría antes que el Dragón.

Desde el momento de su selección, tenían la tarea de ponerse en el camino del peligro, bloquear hechizos y recibir cuchilladas destinadas a otro, saltar frente a la muerte misma y morir con una sonrisa, siempre y cuando significara que el Dragón viviría para luchar otro día.

Era un honor que solo los guerreros más fuertes, leales y desinteresados podían soñar con alcanzar.

Y esta vez, la competencia para ganarlo había sido nada menos que brutal, ya que cada joven prodigio que se consideraba digno dio un paso adelante, desesperado por reclamar su derecho y ofrecer su vida al servicio del nuevo mesías del Culto.

Sin embargo, a pesar de la avalancha de sangre joven que llegó rugiendo a la arena, cada uno más rápido, fuerte o llamativo que el anterior, solo había un hombre de mediana edad que luchaba con propósito, no con orgullo.

Valterri. Un guerrero de 42 años, construido más como una fortaleza que como un hombre, que entró en el ring no para demostrar nada al mundo, sino para cumplir un legado que había quedado incompleto.

No era el más rápido, ni el más dotado técnicamente. Había al menos cinco otros que podían superarlo en un duelo directo, y quizás incluso más que habían dominado artes marciales raras transmitidas desde linajes antiguos.

Pero Valterri tenía algo que ellos no tenían.

Resolución.

Un tipo de convicción inquebrantable, profundamente arraigada en el alma, que no se podía enseñar ni imitar.

Luchaba con paciencia cuando otros luchaban con fuego.

Se protegía cuando otros intentaban impresionar.

Y resistía, golpe tras golpe, combate tras combate, hasta que su oponente final —un prodigio de treinta y un años con reflejos de relámpago— colapsó por puro agotamiento, incapaz de atravesar el muro de voluntad en que Valterri se había convertido.

La decisión fue unánime.

El próximo Escudo del Dragón había sido encontrado.

Y al igual que su viejo padre antes que él, el mismo hombre que una vez sirvió a Noah Ashburn, y murió manteniendo la línea durante la infame emboscada de las Serpientes Negras, Valterri también ahora se comprometía a asumir el manto de protector.

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(Hace 32 años, en un campo de batalla desconocido)

—Recuerda Valterri… el consejo de Ancianos no es lo que parece. Hemos sido engañados. Alguien ha traicionado al Señor Noah —dijo James, mientras colocaba un amuleto de sigilo en su hijo, Valterri, que tenía solo 10 años en ese momento.

—¿Pero por qué, Padre? ¿Por qué alguien dentro del Culto traicionaría al Dragón? ¿No estamos en el mismo bando? ¿No están los monstruos dentro de la Facción Justa? —preguntó Valterri, con lágrimas corriendo por su rostro, ya que incluso a esa tierna edad, él sabía que esto era una despedida.

—Todos somos monstruos, Valterri.

Algunos de nosotros solo somos mejores ocultándolo.

Los Ancianos hablan de virtud, pero ansían poder.

Condenan el Mal, pero justifican sus propios Pecados.

Cuando crezcas, recuerda que los mayores crímenes no son cometidos por villanos,

sino por aquellos que se creen justos.

Un hombre convencido de su propia virtud justificará cualquier crueldad y traición.

Y así, es mucho más peligroso que aquel que sabe lo que realmente es.

Nada es más fácil que denunciar al malhechor.

Pero no hay nada más difícil que entenderlo.

La línea entre el bien y el mal no corre entre facciones o clases

—Corre a través de cada corazón humano. No confíes en el hombre que alardea de su bondad. Confía en aquel que conoce su propia oscuridad y la domina —dijo James, mientras frotaba afectuosamente la cabeza de su hijo por última vez, antes de darse la vuelta para marcharse.

—Crece para ser grande y fuerte Valterri…. Y cuando el próximo Dragón sea coronado, protégelo mejor de lo que yo lo hice —dijo James antes de irse, mientras Valterri corría a esconderse detrás de un árbol.

——

(Día actual, Planeta Tithia)

Valterri estaba solo en la cámara tenuemente iluminada, con las manos apoyadas contra la fría cuenca, mientras las gotas de agua se deslizaban por su rostro y goteaban silenciosamente en el lavabo.

El espejo frente a él estaba rayado y opaco, manchado por el tiempo, pero aún reflejaba lo suficiente para que él viera el hombre en que se había convertido.

O más bien, el hombre en que esperaba convertirse hoy.

Parpadeó, miró a sus propios ojos, y no vio nada extraordinario. Ningún brillo de vida. Ningún rastro de la ferocidad de su padre. Solo un niño que había crecido alto a la sombra de una leyenda que nunca tuvo la oportunidad de enterrar.

Sus nudillos se blanquearon mientras sujetaba la cuenca con más fuerza.

Hoy era el día.

El día que finalmente entraba en algo más grande que él mismo.

El día en que ya no era solo “Valterri, hijo de James.”

Hoy, se convertía en el Escudo del Dragón.

*Suspiro*

Exhaló una vez, lentamente, y luego alcanzó el broche de su peto ceremonial. Estaba recién forjado, tallado con el sello del Culto De Ascensión, todavía sin rayones, todavía perfecto.

Sin embargo, sabía que pronto lo mancharía.

Estaba seguro de ello.

—No vacilaré —susurró a su reflejo, con voz baja, firme—. No fracasaré.

Sus dedos rozaron el borde del amuleto oculto bajo su túnica—un desgastado trozo de hierro, ennegrecido por el fuego, que era todo lo que quedaba de la empuñadura de la espada de su padre después de la emboscada de las Serpientes Negras años atrás.

Nunca encontraron el cuerpo.

Pero encontraron lo suficiente para enterrar.

Y desde ese día, Valterri había entrenado con un solo objetivo en mente—no por venganza, no por reconocimiento, sino para hacer lo que su padre no pudo.

Mantenerse firme.

Resistir.

Proteger.

No importa lo que le sucediera a él, el Dragón no caería…. no bajo su vigilancia.

No mientras su corazón siguiera latiendo.

*Salpicadura*

Se enjuagó la cara por última vez, se enderezó, y luego se alejó del espejo sin vacilación.

El corredor más allá lo esperaba.

También lo hacía el Dragón, Aegon Veyr.

Y Valterri Valtanen finalmente estaba listo para servir.

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