Asesino Atemporal - Capítulo 918

Capítulo 918: El Maestro del Culto

(Continuación de la Transmisión de la Ejecución, POV de los Ciudadanos de Los Justos)

A través de los mundos de la Facción de los Justos, la entrada de Dumpy fue tratada como un evento catastrófico, ya que ninguno de los ciudadanos de la Facción de los Justos esperaba ver algo tan devastador existiendo del lado del Culto.

—¿Qu– qué es eso?

La pregunta resonó en innumerables salas de visualización, mientras el cuadro de la transmisión en vivo luchaba por transmitir la escala, perspectiva o significado, haciendo que la imponente figura que emergía del cráter en El Foso hiciera que todo lo demás en el campo de batalla pareciera repentinamente pequeño y frágil.

—Eso no puede ser un ser vivo —dijo alguien rápidamente, casi suplicando, como si decirlo en voz alta pudiera hacerlo realidad—. Tiene que ser un constructo de guerra… ¿verdad?

—Se está moviendo —respondió otro, con voz hueca—. Esa cosa está respirando.

*FSSHHH—*

Mientras el ácido desprendía vapor de los hombros de Dumpy y los soldados huían en terror desorganizado bajo él, el silencio que siguió no fue respetuoso, ni atónito en reverencia, sino quebrado y frenético, lleno de reacciones superpuestas mientras las mentes luchaban por replantear lo que estaban viendo en algo manejable.

En una plaza abarrotada, un hombre se rió una vez, agudo y quebradizo.

—Por supuesto que el Culto haría esto —dijo demasiado alto, señalando la proyección—. Por supuesto que sacarían algo obsceno como eso.

Su risa no se propagó.

Cerca, una mujer juntó sus manos, con los ojos muy abiertos mientras Dumpy levantaba su espada y las formaciones de hechizos de Nivel de Monarca morían a media formación.

—¿Acaba… acaba de impedir que usaran maná? —preguntó—. No lo esquivó. No lo contrarrestó. Simplemente…

—Los apagó —alguien terminó en voz baja.

Los padres reaccionaron rápidamente.

Demasiado rápido.

En hogares y salas privadas, los adultos acercaron a los niños, manos cubriendo ojos que ya eran demasiado curiosos, voces cayendo en certeza ensayada mientras el miedo se filtraba a través de su compostura.

—¿Ves ese monstruo? —dijo un padre, señalando bruscamente a la pantalla mientras Dumpy permanecía de pie en medio de piedras derretidas y soldados que huían—. Eso es lo que realmente es el Culto.

—Por eso tienen que ser exterminados —añadió una madre, asintiendo como si afirmara una lección preparada desde hace mucho tiempo—. Eso es lo que sucede cuando dejas que el mal crezca sin control.

Un niño frunció el ceño.

—Pero… ¿no se supone que los monstruos malvados deben morir? Entonces, ¿por qué parece que está ganando?

La pregunta quedó incómodamente en el aire.

Nadie respondió inmediatamente.

Ya que a pesar de que nadie quería admitirlo en voz alta, a través de los mundos de la Facción de los Justos, la indignación que sentían por la situación, comenzó a mezclarse a regañadientes con algo mucho menos aceptable.

Asombro.

Horror agudizado por admiración que se negaban a nombrar.

—Si esa cosa es solo uno de los guerreros que luchan por el Culto… —murmuró alguien en una cámara de visualización militar—, …entonces, ¿qué más tienen escondido?

Las pantallas a través del universo continuaron mostrando la misma imagen desde diferentes ángulos, ninguno de ellos haciendo más fácil entenderla, mientras los ciudadanos veían colapsar formaciones, fallar doctrinas, y una ejecución convertirse en algo mucho más grande de lo que cualquiera había anticipado.

Se habían conectado esperando justicia.

Ahora estaban presenciando una calamidad.

Y ninguna cantidad de gritos, explicaciones o etiquetas podía ahogar completamente la silenciosa y escalofriante realización que se extendía por cada multitud.

Que sea lo que sea que el Culto realmente fuera…

Lo habían estado subestimando hasta ahora.

————-

(Mientras tanto, en la Capital Administrativa de la Facción de los Justos, dentro de la oficina del Administrador Jefe)

*¡SLAM!*

El sonido de su puño golpeando el escritorio resonó mucho más fuerte de lo que debería, un chasquido agudo y violento que hizo que la gruesa superficie de madera saltara una vez bajo el impacto, plumas agitándose, documentos deslizándose mientras el Administrador Jefe se inclinaba hacia adelante con los dientes descubiertos, respirando entre ellos mientras sacudía lentamente la cabeza, como si la negación misma pudiera reescribir la realidad que acababa de ser presentada ante él.

—No —murmuró bajo su aliento, no a la habitación, no a las figuras temblorosas de pie ante él, sino al universo en general—. No… esto no tiene sentido.

Frente a él, dos administradores junior permanecían rígidos, con las espaldas rectas pero los hombros visiblemente tensos, manos apretadas a los costados como si se prepararan para un golpe, porque el hombre detrás de ese escritorio no era simplemente su superior, sino una de las figuras civiles más poderosas en la Facción de los Justos, y ahora mismo, parecía un hombre viendo el suelo desmoronarse bajo sus pies.

El Administrador Jefe se pasó una mano por la cara, los dedos deteniéndose en sus ojos por medio segundo demasiado largo antes de golpear su palma de nuevo, más lento esta vez, más pesado, la madera crujiendo suavemente en protesta.

*THUD*

—Dilo de nuevo —dijo, con voz baja y tensa—. Desde el principio.

Uno de los junior tragó saliva con fuerza.

—Señor —comenzó, forzando las palabras con una cadencia constante a pesar del temblor en su voz—, mientras el Ejército del Culto está completamente involucrado en El Foso… el Clan Su inició incursiones coordinadas en múltiples sistemas alineados con los Justos.

La mandíbula del Administrador se tensó.

—Incursiones —repitió sin emoción.

—Sí, señor —continuó rápidamente el segundo junior, interviniendo antes de que el silencio pudiera extenderse más—. Operaciones de ataque rápido. No llevan maquinaria pesada que señalaría ocupación.

En su lugar, parecen estar volando principalmente transportes vacíos para llevarse todo el botín que puedan de los planetas.

—Cuántos —preguntó el Administrador, sabiendo ya que no le gustaría la respuesta.

—Siete planetas confirmados hasta ahora —respondió el primero—. Las operaciones de saqueo están en curso en los siete. La inteligencia sugiere que están priorizando núcleos de maná, armas militares, reliquias antiguas y activos civiles de alto valor.

El Administrador se reclinó lentamente, la silla crujiendo bajo su peso mientras miraba al techo sobre él, patrones ornamentados difuminándose mientras sus pensamientos corrían más rápido que su respiración, porque entendió en este momento que estas incursiones no podían ser solo coincidencia.

El Clan Su debía haber planeado esto con anticipación, lo que significaba que probablemente estaban coordinándose con el Culto.

—Y esto ni siquiera es toda su fuerza, ¿verdad? —dijo en voz baja.

—No, señor —admitió el segundo junior—. Según las firmas de la flota y las estimaciones de personal, esto parece ser solo una fracción de la fuerza total del Clan Su. Si la ventana permanece abierta… más sistemas podrían ser atacados en las próximas horas.

El silencio cayó de nuevo, denso y sofocante.

El Administrador exhaló lentamente, sus dedos apretándose contra los reposabrazos mientras una risa amarga, casi histérica amenazaba con escapar de su garganta y fracasaba, porque la forma del desastre finalmente se estaba aclarando, y era mucho peor que una derrota en el campo de batalla.

Habían calculado mal.

No—él había calculado mal.

Había sido su análisis, sus proyecciones, su insistencia en que el Culto respondería directamente, predeciblemente, lo que había llevado al redespliegue de las fuerzas de los Justos, el despojo de guarniciones de mundos interiores clave para reforzar lo que él había declarado con confianza que sería la zona de ataque principal del Culto después de la ejecución de Veyr.

Se habían preparado para un martillo.

Y en su lugar, estaban siendo desangrados por cuchillos.

—El Culto ataca el símbolo —murmuró para sí mismo, con los ojos desenfocados—. El Clan Su destripa el cuerpo.

Uno de los junior dudó, luego habló, con voz apenas por encima de un susurro.

—Señor… ¿cuáles son nuestras órdenes?

El Administrador no respondió inmediatamente.

Seguía mirando hacia arriba, su mente girando a través de resultados, a través de culpas, a través de la fría e ineludible verdad de que sin importar cómo terminara esta guerra, ya sea que la Facción de los Justos aplastara al Culto en El Foso o fracasara espectacularmente frente al universo, alguien necesitaría una cabeza para exhibir.

Y esa cabeza sería la suya.

Porque fue bajo su autoridad que las tropas habían sido retiradas.

Bajo su firma que las redes de defensa habían sido debilitadas.

Bajo su confianza que el Clan Su había sido considerado un riesgo secundario.

—Están trabajando juntos —dijo finalmente, con voz hueca—. No formalmente. No abiertamente. Pero en efecto… bien podrían estarlo.

La habitación pareció encogerse a su alrededor.

El Culto atraía todos los ojos a El Foso, cada flota, cada Dios, cada cámara, mientras que el Clan Su, esas serpientes oportunistas, deslizaban sus cuchillas en mundos expuestos y desaparecían antes de que alguien pudiera responder.

Perfectamente sincronizado.

Perfectamente cruel.

Sus dedos se curvaron en puños nuevamente, las uñas clavándose en sus palmas mientras la ira finalmente atravesaba la niebla del temor.

—Hay alguien dentro del Culto….

Alguien que ideó todo esto.

Y aunque no sé quién

Lo que sí sé es que este cerebro debe ser identificado y eliminado, incluso si es lo último que hago como Administrador Jefe…

Dijo, al darse cuenta finalmente de que alguien dentro del Culto lo había manejado como a un títere, y no fue hasta que era demasiado tarde que finalmente vislumbró el verdadero plan de este cerebro maestro.

(Continuación de la Transmisión de la Ejecución, El Foso)

Tras la llegada de Dumpy, que destrozó el anillo más externo del Chakravyuh convirtiéndolo en ruinas entre gritos, la guerra entró en un ritmo completamente diferente, definido no por la resistencia, sino por la inevitabilidad, mientras Dumpy continuaba su avance a través del colapso del primer anillo, sus espadas gemelas barriendo hacia afuera en vastos arcos sin restricción que atravesaban las formaciones en fuga y destrozaban la poca cohesión que aún poseían los soldados Rectos.

—¡ARGHHH!

—¡NOOOO–!

—¡SÁLVAME SEÑOR KAELITH!

Las Fuerzas Justas gritaban en pánico, mientras cada golpe de la espada de Dumpy borraba a miles, no porque los persiguiera, sino porque ya no había lugar donde huir.

La piedra se partía bajo sus pies, los cuerpos eran lanzados como escombros atrapados en una tormenta, y dondequiera que Dumpy pisaba, el suelo se agrietaba y se combaba bajo el peso de su presencia, con el ácido aún emanando vapor tenuemente desde sus hombros mientras sus espadas abrían corredores de aniquilación a través de los restos del anillo.

Cientos de miles murieron en minutos.

Y entonces, tan repentinamente como había descendido, Dumpy comenzó a cambiar.

El aire a su alrededor se tensó de nuevo, aunque esta vez no como advertencia, sino en retirada, mientras su forma masiva comenzaba a contraerse, su colosal estructura plegándose hacia adentro con precisión controlada en lugar de colapsar, los huesos comprimiéndose, los músculos condensándose, pura masa retirándose hacia sí misma como una marea alejándose de la orilla.

Doscientos pies se convirtieron en cien.

Cien se convirtieron en cuarenta.

Cuarenta se convirtieron en quince.

Hasta que finalmente, Dumpy no era más alto que una rana masiva de hombros anchos, aproximadamente de quince pies de altura, aún monstruoso bajo cualquier estándar razonable, pero ya no una montaña viviente que oscurecía el cielo.

No era debilidad.

Era contención.

Mantener su forma gigante estaba drenando una enorme cantidad de energía, mucho más de lo que Dumpy podía permitirse desperdiciar tan temprano en una guerra que claramente iba a prolongarse, por lo que permanecer en ese tamaño por más tiempo habría sido imprudente en lugar de impresionante.

Más que eso, la [Anulación de Maná] que había activado anteriormente finalmente comenzaba a debilitarse, su supresión absoluta desvaneciéndose poco a poco, lo que significaba que dentro de poco, los enemigos podrían volver a atacarlo a distancia.

Permanecer tan alto cuando los hechizos de largo alcance estaban a punto de regresar lo habría convertido en un blanco fácil, una silueta masiva que rogaba ser golpeada.

Así que se encogió.

No porque la amenaza hubiera desaparecido, sino porque el momento lo exigía.

La capacidad del enemigo para atacar desde lejos pronto se recuperaría, pero para entonces no importaría.

El daño al primer anillo ya estaba hecho, y la batalla ya se había inclinado a favor del Culto.

Más del sesenta por ciento del primer anillo del Chakravyuh había sido aniquilado, no simplemente roto o empujado hacia atrás, sino borrado como capa funcional, su estructura destrozada más allá de una recuperación inmediata mientras las fuerzas del Culto avanzaban con renovado impulso.

—¡Hombres! ¡Avancen en formación, no dejen brechas mientras persiguen a esos bastardos!

“””

El Comandante Mickey James dijo, mientras conducía su unidad por el flanco izquierdo con brutal eficiencia.

En esta coyuntura crítica de la guerra, el Culto no se apresuró solo porque tenía la ventaja, sino que metódicamente desmanteló las fuerzas enemigas hasta que los últimos fragmentos del primer anillo se desmoronaron, dándoles un camino despejado hacia el segundo anillo.

————

(Mientras tanto, en el centro del Chakravyuh)

Helmuth había dejado de contar los intercambios hace mucho tiempo, no porque la batalla careciera de velocidad o intensidad, sino porque los números perdían significado una vez que el ritmo se revelaba, y para las guerras libradas entre dioses, nunca fue el recuento de golpes lo que importaba, sino los patrones que formaban.

Soron se movía como una tormenta con intención.

No salvaje, no imprudente, sino deliberada, contenida, cada movimiento alimentando sin problemas al siguiente mientras las dagas gemelas tallaban arcos de inevitabilidad en el aire, su posición de pies compacta, su postura disciplinada, su intención asesina firme e inquebrantable a pesar de la antigua herida tallada en su pecho, fragmentos de metal de origen aún enterrados profundamente en su carne como una maldición que se negaba a desvanecerse.

Helmuth lo sentía cada vez que sus armas se encontraban.

El más ligero enganche.

El más breve retraso.

«Ahí—»

«Ahora lo veo.»

Sus pensamientos permanecieron extrañamente calmados incluso mientras su enorme cuerpo absorbía otro choque violento, los músculos tensándose, la postura enraizada, los ojos sin desviarse nunca hacia la guerra más amplia o el espectáculo que se desarrollaba más allá de la formación, porque nada de eso importaba mientras Soron estuviera frente a él.

«La herida lo limita.»

«No abiertamente.»

«No lo suficiente para ralentizarlo.»

«Pero sí lo suficiente para moldear sus instintos.»

Helmuth observaba con implacable concentración mientras Soron atacaba hacia adentro, rodaba bajo un contraataque, invertía su agarre en medio del movimiento, giraba sobre su pie derecho, y golpeaba de nuevo en una secuencia fluida, sin comprometerse nunca a una extensión completa hacia afuera que tiraría del lado dañado de su pecho.

«Evita los estiramientos laterales completos», notó Helmuth en silencio. «No porque no pueda hacerlos… sino porque le provocan dolor en el pecho».

Evitación psicológica.

No incapacidad física.

Y eso lo hacía explotable.

Otro intercambio detonó entre ellos, la fuerza divina ondulando hacia afuera y deformando el aire mientras los labios de Helmuth se curvaban ligeramente, su atención agudizándose en lugar de embotarse.

«Y ese pie izquierdo…»

Ahí estaba otra vez.

Un retraso tan pequeño que rozaba lo teórico.

“””

No una cojera.

No debilidad.

Sino cautela.

«Compensa», se dio cuenta Helmuth. «Favorece el impulso sobre el equilibrio al reposicionarse».

Soron se recuperaba a través del movimiento en lugar de la estabilidad, fluyendo de vuelta a la ofensiva en lugar de plantarse firmemente, lo que significaba que si Helmuth pudiera forzarlo a una extensión incómoda en el lado herido, todo el ritmo podría fracturarse por el tiempo suficiente.

«Si lo obligo a estirarse hacia afuera en el lado lesionado…»

La mirada de Helmuth bajó brevemente, rastreando el juego de pies de Soron mientras fingía un golpe alto, bajaba, luego rodaba hacia otro ataque que rozó las costillas de Helmuth.

«…puedo crear una abertura para desarmar la primera daga».

El pensamiento se formó claramente.

Y fue descartado igual de rápido.

«No es suficiente».

Porque Helmuth conocía a Soron.

Conocía su secuencia.

«La segunda daga viene inmediatamente».

«Giro bajo».

«Corte ascendente».

«Directo a mi mandíbula».

Helmuth ajustó su postura sin pensarlo conscientemente, mapeando el ángulo, el tiempo, el costo, sintiéndolo desarrollarse en su mente tan claramente como si ya hubiera sucedido.

«Cambio un arma por mi cabeza».

«Inaceptable».

Su mente continuó avanzando implacablemente, estratificada e incansable incluso mientras su cuerpo absorbía el castigo, porque la barbarie no significaba estupidez, y la fuerza abrumadora no excluía la precisión.

«Pero, ¿y si…?»

El pensamiento surgió lentamente.

Deliberadamente.

«¿Y si no lo desarmo primero?»

La mirada de Helmuth se agudizó.

«¿Y si lo obligo a elegir?»

«¿Y si la apertura no se crea a través del dolor… sino a través de la obligación?»

Permitió entonces que Soron lo presionara, permitió que cortes superficiales rasgaran su armadura, sintió el escozor sin reaccionar mientras su mente ensamblaba la secuencia paso a paso.

«Amenazar el centro».

«No las hojas».

«Forzar el compromiso».

Un amago al pecho.

Una extensión obligada.

Un momento en que Soron tendría que comprometerse con ambas manos para defender lo que no podía permitirse perder.

«Y entonces—»

Los enormes dedos de Helmuth se flexionaron.

«Aprieto».

«Sin finura».

«Sin florituras».

«Solo fuerza».

«Ambas dagas atrapadas».

«Cabeza expuesta».

«Terminar».

Su pulso se aceleró, no con rabia, sino con anticipación, mientras el camino se clarificaba en su mente, brutal y elegante en igual medida.

Soron surgió de nuevo, las dagas destellando en letal armonía, sin saber que los ojos de Helmuth ya no seguían las hojas mismas, sino el espacio entre ellas.

El espacio donde un dios podía morir.

Y por primera vez desde que comenzó su batalla, Helmuth sonrió.

No porque la victoria estuviera garantizada.

Sino porque había encontrado algo mejor que la fuerza.

Un plan.

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