Capítulo 262: Guerra

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Me paré al borde de nuestro cuartel general improvisado, un almacén decrépito en las afueras de Shadow Crest, y miré el horizonte de la ciudad en la distancia. La puesta de sol pintaba el horizonte de rojo sangre—apropiado para lo que estábamos a punto de hacer. Detrás de mí, docenas de lobos se movían con precisión militar, preparándose para la batalla. El olor a acero, pólvora y determinación llenaba el aire.

Pero todo en lo que podía pensar era en Seraphina. Mi compañera. Mi reina. Mi todo.

Ella estaba a kilómetros de distancia en el desierto con Lyra y la Reina Neferet, buscando respuestas de la Diosa mientras yo preparaba a nuestras fuerzas para lo que podría ser una misión suicida. La separación era un dolor físico en mi pecho. Y Rhys—mi hijo, apenas de tres meses—solo lo había sostenido dos veces desde que nos habíamos ocultado.

—Alfa Thorne —Jasper apareció a mi lado, su apariencia normalmente impecable ahora áspera y desgastada por semanas de guerra de guerrillas—. Los preparativos finales están completos.

Asentí, volviendo al presente. —¿La información es sólida?

—Tan sólida como puede ser estos días. Nuestros exploradores confirmaron movimiento en la unión sur del alcantarillado. Si Malakor tiene una base en la ciudad, es allí donde está.

Me froté la mandíbula, sintiendo la barba incipiente. Otra cosa que Seraphina apenas reconocería—nunca había pasado más de un día sin afeitarme cuando ella estaba conmigo.

—¿Y nuestra estrategia de salida? —pregunté.

Jasper me entregó un mapa desgastado del sistema de drenaje de la ciudad, marcado apresuradamente con varias rutas. —Tres posibles túneles de escape, todos mapeados. Los equipos están en posición para crear diversiones si es necesario.

Estudié el mapa, memorizando cada giro y unión. Un error allí abajo significaría la muerte para todos nosotros.

—¿Las fuerzas de Valerio? —pregunté, sin poder ocultar el odio en mi voz.

—Todavía dispersas. Romper el Pacto de Secreto fue su mayor error de cálculo. Pensó que revelar nuestra existencia haría que los humanos se acobardaran de miedo. En cambio…

—En cambio, los unificó contra un enemigo común —terminé—. Y lo obligó a luchar en demasiados frentes a la vez.

Había sido el único rayo de esperanza en esta pesadilla. Cuando Valerio había revelado dramáticamente la existencia de los hombres lobo al mundo humano, esperando inspirar terror y sumisión, había juzgado mal la naturaleza humana. Sí, hubo pánico inicialmente—pero luego organización, resistencia y una sorprendente resiliencia.

Los humanos, al parecer, no les gustaba mucho que les dijeran que eran seres inferiores destinados a la subyugación. Sus capacidades militares, aunque menos poderosas que un Alfa transformado, lo compensaban en puro número y armamento. Valerio ahora estaba luchando contra fuerzas militares humanas en todo el continente mientras intentaba aplastar movimientos de resistencia de hombres lobo como el nuestro.

—¿Cuántos llevarás a las alcantarillas? —preguntó Jasper.

—Veinte. Más y perdemos la ventaja del sigilo. Menos y somos vulnerables si nos emboscan.

—¿Y estás seguro de que necesitas liderar esto personalmente? —La pregunta fue vacilante, pero la estaba esperando.

Me volví para enfrentar a mi asesor más antiguo, observando las líneas de preocupación profundamente grabadas alrededor de sus ojos. —Sabes que debo hacerlo. Malakor es pariente de sangre de Seraphina, manipuló toda su vida, y planeaba usar a mi hijo para sus enfermos juegos de poder. Esto termina con mis garras en su garganta.

—¿Y si no regresas? ¿Qué pasa con el movimiento? ¿Con Seraphina y Rhys?

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La pregunta me golpeó como un golpe físico. Había estado luchando para evitar pensar en esa misma posibilidad.

—Si caigo, Ronan toma el mando —dije firmemente—. Los planes de contingencia están establecidos. Pero no tengo intención de morir hoy.

Jasper asintió, aparentemente satisfecho.

—El equipo está reunido en el salón principal. Están esperando tu briefing final.

Doblé el mapa y lo metí dentro de mi chaqueta.

—Entonces no los hagamos esperar.

* * *

El piso principal del almacén había sido transformado en nuestro centro de operaciones. Veinte lobos estaban en formación, sus rostros grabados con determinación. Entre ellos estaba Ronan, mi hermano y Beta, su expresión sombría pero resuelta.

Me subí a una plataforma de madera y observé a los combatientes reunidos. Cada rostro me miraba con lealtad inquebrantable. Estos lobos habían sacrificado todo para seguirme contra probabilidades abrumadoras.

—Esta noche, golpeamos el corazón de la operación de nuestro enemigo —comencé, mi voz resonando por el almacén—. Durante meses, el Archiduque Malakor ha sido el titiritero detrás del trono de Valerio. La inteligencia sugiere que está operando desde una base dentro del sistema de alcantarillado de la ciudad—oculto, protegido y creyéndose intocable.

Dejé que mis ojos brillaran verde Alfa, sintiendo a mi lobo acercarse más a la superficie.

—Vamos a mostrarle cuán equivocado está.

Un gruñido bajo de aprobación recorrió los lobos reunidos.

—Esta misión conlleva un riesgo extremo —continué—. Las alcantarillas son espacios confinados con rutas de escape limitadas. Estaremos luchando en su territorio, posiblemente contra trampas sobrenaturales que no hemos encontrado antes.

Hice una pausa, haciendo contacto visual con cada luchador.

—Cualquiera que desee quedarse atrás puede hacerlo sin vergüenza. Esta es una misión solo de voluntarios.

Ni un solo lobo dio un paso atrás. El orgullo se hinchó en mi pecho.

—El plan es simple por necesidad. Entramos por el túnel de mantenimiento, procedemos al centro sur y seguimos los rastros que detectaron nuestros exploradores. Nos movemos en formación cerrada, comunicamos solo por señales manuales y atacamos con máxima fuerza cuando localizamos a Malakor o sus seguidores.

Ronan dio un paso adelante con varios estuches negros.

—Cada miembro del equipo llevará estas armas especializadas de mezcla de plata y hierro. Son efectivas tanto contra hombres lobo como contra la magia oscura que nuestros exploradores han reportado. Recuerden, Malakor no es solo un hombre lobo—es el líder de un culto que adora al Dios de la Oscuridad.

La mención de la magia oscura trajo un silencio tenso. Ya habíamos perdido tres lobos por trampas mágicas que literalmente habían derretido la carne de sus huesos.

—Si caigo —dije firmemente—, Ronan asume el mando. La misión continúa independientemente de las bajas, incluida la mía. Malakor muere esta noche, de una forma u otra.

Los ojos de Ronan se encontraron con los míos, un acuerdo silencioso pasando entre nosotros. Él protegería a Seraphina y Rhys si yo no podía. Era la única razón por la que podía liderar esta misión a pesar de los riesgos.

—¿Alguna pregunta? —pregunté.

Un joven lobo llamado Garrett levantó la mano.

—Alfa, ¿qué hay de los civiles? Las alcantarillas a veces albergan a personas sin hogar.

—Eviten todo contacto si es posible. Si es inevitable, seden, no maten. Estamos luchando para proteger a los humanos, no para dañarlos.

Otro lobo habló.

—¿Reglas de enfrentamiento para los seguidores de Malakor?

Mi rostro se endureció.

—Eligieron su bando. Sin piedad.

Los lobos asintieron en sombrío acuerdo. Estos no eran soldados—eran cultistas que habían ayudado a orquestar el asesinato del Alto Rey Alaric y el Consejo Alfa, llevando a miles de muertes.

—Revisión de equipo —ordené—. Salimos en quince minutos.

Mientras el grupo se dispersaba, Ronan se acercó a mí.

—Todavía creo que debería ir en tu lugar —dijo en voz baja—. Seraphina te necesita vivo. También Rhys.

Agarré el hombro de mi hermano.

—Necesitan que esta guerra termine más de lo que me necesitan a mí. Y necesito saber que estás aquí para protegerlos si las cosas salen mal.

—Solo prométeme que tendrás cuidado. Nada de heroísmos.

—Lo prometo —dije, aunque ambos sabíamos que era una promesa que quizás no podría cumplir.

Cerré los ojos brevemente, buscando el vínculo de pareja que me conectaba con Seraphina a través de kilómetros. Podía sentir su presencia—cálida, brillante, viva—pero algo se sentía diferente. Tenso. Un destello de preocupación pasó por mí.

—¿Algo mal? —preguntó Ronan, notando mi expresión.

Negué con la cabeza.

—Probablemente solo tensión pre-misión. —Incluso mientras lo decía, no estaba convencido. Pero ahora no era momento para distracciones.

—Hora de equiparse —le dije—. Esta noche, cambiamos el curso de esta guerra.

* * *

La entrada al sistema de alcantarillado estaba oculta detrás de una gasolinera abandonada. Uno por uno, mis lobos se deslizaron por la oxidada puerta de mantenimiento y bajaron a la oscuridad. Yo fui el último, echando una última mirada al cielo nocturno antes de descender.

El hedor me golpeó inmediatamente—una nauseabunda mezcla de desechos, agua estancada y descomposición. Para los hombres lobo con nuestros sentidos mejorados, era casi insoportable. Me puse una máscara especial diseñada para filtrar lo peor mientras aún me permitía detectar otros olores.

Nos movimos en formación silenciosa, usando pequeñas luces con filtro rojo que no revelarían nuestra posición. El túnel era estrecho, obligándonos a avanzar en parejas. El agua goteaba constantemente desde el techo, y ocasionalmente algo salpicaba en la corriente poco profunda que fluía por el centro.

Todos los sentidos estaban en máxima alerta, cada sombra potencialmente ocultando un enemigo o trampa. El peso del liderazgo me presionaba con cada paso—diecinueve vidas dependiendo de mis decisiones, y muchas más si fallábamos en detener a Malakor.

Después de casi una hora, nos acercamos a la unión sur—una gran cámara circular donde convergían múltiples túneles. Aquí es donde nuestros exploradores habían detectado actividad inusual antes de desaparecer.

Levanté el puño, deteniendo la columna, y señalé a mis tenientes que se unieran a mí. Nos agachamos al borde, mirando hacia la cámara tenuemente iluminada que teníamos delante.

A primera vista, parecía cualquier otra unión de alcantarillado. Pero entonces noté extrañas marcas talladas en las paredes de concreto, débilmente luminosas con un brillo púrpura antinatural.

Hice un gesto a Ellis, nuestro rastreador más experimentado. Estudió las marcas, luego señaló un túnel. Los símbolos allí eran más frescos, más numerosos.

Ese era nuestro camino.

El brillo púrpura se hizo más fuerte a medida que avanzábamos, proyectando sombras inquietantes que parecían moverse independientemente de nuestras luces.

El túnel eventualmente se abrió a una cámara más grande que había sido modificada. Las paredes estaban reforzadas con placas metálicas, y cerraduras sofisticadas aseguraban una pesada puerta de acero en el extremo más alejado. Dos guardias con túnicas negras montaban guardia.

Hice señas al equipo para que mantuviera la posición, luego señalé a nuestros tiradores. Prepararon armas tranquilizantes especializadas—necesitábamos a los guardias vivos para interrogarlos si era posible.

Los disparos fueron casi silenciosos. Ambos guardias se desplomaron antes de que pudieran dar la alarma.

Nos movimos rápidamente, asegurando a los hombres inconscientes y examinando la puerta. Era de grado militar, diseñada para resistir una fuerza significativa—no algo que esperarías encontrar en una alcantarilla.

—¿Podemos abrirla silenciosamente? —susurré a Morris, nuestro experto en demoliciones.

Examinó el sistema de cerradura.

—Ni de broma, Alfa. Esto es de alta tecnología. O necesitamos el código o la volamos. Y si la volamos, todos los de adentro sabrán que venimos.

Sopesé nuestras opciones. La sorpresa era nuestra mayor ventaja, pero no podíamos permitirnos esperar.

—Prepara las cargas —ordené—. Fuerza explosiva mínima, efecto máximo.

Mientras Morris trabajaba, me volví hacia el equipo.

—Una vez que entremos, tendremos segundos antes de que organicen una defensa. Primera oleada, aseguren el área inmediata. Segunda oleada, avancen e identifiquen amenazas. Tercera oleada, encuentren y neutralicen a Malakor.

Miré a los ojos de cada guerrero.

—Recuerden por qué estamos luchando. Por nuestras familias, por nuestro futuro, por un mundo donde nuestros hijos puedan crecer en paz.

El pensamiento de Rhys, del mundo que quería que heredara, fortaleció mi resolución. Esto no era solo por venganza contra el hombre que había manipulado a mi compañera y planeado usar a mi hijo. Se trataba de asegurar que hubiera un mañana que valiera la pena vivir.

—Cargas listas —informó Morris—. Listo a tu orden.

Tomé un respiro profundo, saboreando el aire fétido a través de mi máscara, y busqué una vez más mi vínculo con Seraphina. Se sentía aún más tenso ahora, casi desvanecido. La preocupación me carcomía, pero no había vuelta atrás.

—Que la Diosa nos acompañe —dije a mis guerreros en espera—. Y buena suerte.

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