Capítulo 319: El Archivo

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El zumbido de los neumáticos contra el asfalto se había convertido en la banda sonora de mi existencia durante las últimas cuatro horas. Me moví en el asiento del copiloto, tratando de encontrar una posición cómoda mientras Ronan conducía el SUV por carreteras rurales cada vez más remotas. Habíamos dejado la autopista principal horas atrás, siguiendo indicaciones que parecían llevarnos cada vez más profundo en la naturaleza con cada giro.

—¿Estás seguro de que vamos por el camino correcto? —pregunté, conteniendo un bostezo. Habíamos partido poco después de la cena, y la noche había caído completamente a nuestro alrededor.

Ronan me miró de reojo, sus ojos verdes suavizándose cuando se posaron en mí.

—El Archivo no aparece exactamente en Google Maps, pero sí, vamos bien. Unos treinta minutos más.

Dos vehículos de guardia —uno delante y otro detrás de nosotros— proporcionaban un claro recordatorio de que esto no era una escapada romántica. La gravedad de nuestra misión pesaba sobre mí, incluso mientras el cansancio tiraba de mi consciencia.

—Puedes cerrar los ojos si quieres —dijo Ronan, estirándose para apretar mi mano—. Te despertaré cuando lleguemos.

—Estoy bien —insistí, aunque mis pesados párpados me traicionaban—. Solo estoy procesando.

Y había tanto que procesar. En el lapso de cuarenta y ocho horas, había terminado con Ian, me había reconciliado con Ronan, descubrí que me dirigía a una misión de investigación nocturna a un antiguo archivo de cambiantes, y de alguna manera logré preparar una sensata maleta para pasar la noche a través de todo esto. Mi vida se había vuelto irreconocible.

El pulgar de Ronan trazaba suaves círculos en el dorso de mi mano.

—¿Arrepentimientos? —preguntó en voz baja.

Me volví para mirarlo —realmente mirarlo. Su fuerte perfil estaba iluminado intermitentemente por los faros que pasaban, proyectando sombras que acentuaban su mandíbula definida y la expresión pensativa de su boca. Este lobo poderoso y arrogante de alguna manera se había convertido en todo para mí.

—Ni uno solo —respondí honestamente.

Su sonrisa fue rápida y genuina, el alivio evidente en la ligera relajación de sus hombros. Me sorprendió lo vulnerable que seguía siendo bajo ese exterior confiado —cuánto había importado mi respuesta para él.

—Bien. Porque ahora estás atrapada conmigo —dijo, con un tono ligero pero con ojos serios cuando brevemente se encontraron con los míos.

La carretera se curvó bruscamente hacia arriba, y me di cuenta de que estábamos subiendo a unas montañas bajas que ni siquiera había notado que se acercaban en la oscuridad. Los pinos se alzaban a ambos lados, sus sombras bailando a través de la carretera bajo nuestros faros. A pesar de mi determinación de mantenerme despierta, el suave balanceo del vehículo y la reconfortante presencia de Ronan me arrullaron hasta dormitar.

Desperté con la sensación de una mano cálida en mi mejilla.

—Ya hemos llegado, bella durmiente —murmuró Ronan, su aliento haciéndome cosquillas en la oreja.

Parpadee, desorientada, mientras me enderezaba en mi asiento. A través del parabrisas, podía ver un edificio masivo de piedra silueteado contra el cielo nocturno. Los reflectores iluminaban una fachada intrincada que no habría desentonado en una antigua ciudad europea —todo columnas, arcos y tallas ornamentadas que hablaban de edad y significado.

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—¿Ese es el Archivo? —respiré, repentinamente bien despierta.

Ronan asintió.

—Oficialmente, es el Repositorio Norteamericano de Conocimiento Lupino. Pero la mayoría simplemente lo llama el Archivo. Se remonta al siglo XVIII cuando los cambiantes establecieron los primeros asentamientos permanentes en este continente.

A medida que nos acercábamos, pude apreciar mejor la grandeza del edificio. Tres pisos de piedra desgastada se alzaban ante nosotros, con enormes puertas de madera en el centro. Los guardias apostados en la entrada asintieron respetuosamente cuando nos detuvimos.

—No es lo que esperaba —admití, recogiendo mi bolso mientras Ronan apagaba el motor.

—¿Qué esperabas? —preguntó con diversión.

—No lo sé. Algo más… ¿moderno? ¿O al menos menos parecido a un castillo?

Se rio, dando la vuelta para abrirme la puerta.

—Los cambiantes tenemos un don para lo dramático cuando se trata de nuestra historia. Deberías ver los archivos en Europa.

El aire nocturno era fresco y perfumado con pino mientras subíamos los escalones de piedra. Nuestro equipo de seguridad mantenía una distancia respetuosa, permitiéndonos la ilusión de privacidad mientras vigilaban atentamente. Las enormes puertas se abrieron cuando nos acercamos, revelando un vestíbulo con techos altos y paredes forradas de libros.

Una mujer menuda con pelo negro veteado de plata se apresuró hacia nosotros, su rostro iluminado de emoción.

—Sr. Thorne, ¡bienvenido al Archivo! Estamos muy honrados por la generosa donación de su hermano.

Ronan estrechó su mano extendida.

—¿Srta. Hartwick, supongo? Esta es la Dra. Lyra Daniels.

La mujer —evidentemente la bibliotecaria jefe— volvió su mirada brillante hacia mí.

—¡Una doctora! Qué fascinante. Los médicos humanos raramente visitan nuestras colecciones.

Sonreí, sin molestarme en corregir su suposición sobre mi especialidad.

—Gracias por acomodarnos con tan poco aviso.

—¿Para la manada Thorne? Lo que sea —dijo con obvia reverencia—. La financiación del Alfa Thorne nos permitirá digitalizar nuestros manuscritos más frágiles. Es un trabajo transformador.

La Srta. Hartwick nos condujo a través del vestíbulo hasta una vasta sala de lectura. Las mesas de madera brillaban bajo una suave iluminación, y el techo se arqueaba sobre nosotros como una catedral. El aroma de papel viejo y encuadernaciones de cuero impregnaba el aire.

—He reunido todo lo que tenemos sobre cultos de cambiantes de los últimos quinientos años —dijo, señalando varias mesas donde pilas de libros estaban dispuestas en montones ordenados—. Más de trescientos volúmenes, como se solicitó.

Mi estómago se hundió al ver la inmensa cantidad de material. Debía haber al menos treinta pilas, algunas alcanzando los sesenta centímetros de altura. Necesitaríamos semanas, no horas, para revisar todo esto.

—¿Hay alguna manera de reducirlo? —pregunté, tratando de no sonar tan abrumada como me sentía—. ¿Quizás enfocándonos en rituales que involucren sacrificios humanos o ritos de sangre?

Las cejas de la Srta. Hartwick se dispararon hacia arriba.

—Dios mío, ¿exactamente qué están investigando?

Ronan intervino con suavidad.

—Estamos explorando paralelos históricos con algunos incidentes recientes. Nada de qué preocuparse.

La bibliotecaria parecía poco convencida pero lo suficientemente profesional como para no insistir.

—Bueno, los he organizado cronológicamente, con los textos más antiguos a la izquierda. Muchos están en idiomas distintos al inglés, me temo. ¿Necesitarán un traductor?

—Nos las arreglaremos —le aseguró Ronan—. Gracias por su ayuda.

Después de explicar los procedimientos del Archivo y pedirnos que usáramos los guantes de algodón proporcionados al manipular los textos más antiguos, la Srta. Hartwick nos dejó con la promesa de volver a revisar en unas horas.

Miré fijamente la montaña de libros ante nosotros.

—Esto es… mucho.

Ronan se movió detrás de mí, sus manos posándose en mis hombros.

—Encontraremos lo que necesitamos.

—¿Cómo? Debe haber miles de páginas aquí.

Presionó un beso en la parte superior de mi cabeza.

—Una página a la vez. ¿No es eso lo que ustedes los académicos hacen mejor? ¿Investigar?

Me volví para mirarlo, entrecerrando los ojos ante su tono burlón.

—Tú eres el que insistió en que mi “gran cerebro” sería útil. ¿Ahora te burlas de ello?

—No me burlo —corrigió, con sus labios curvándose hacia arriba—. Admiro. Encuentro tu intelecto extremadamente sexy, Dra. Daniels.

A pesar de mi agotamiento, el calor floreció en mis mejillas.

—La adulación no te llevará a ninguna parte cuando tenemos trescientos libros polvorientos que examinar.

—¿Estás segura? —murmuró, inclinándose más cerca—. Porque puedo pensar en formas mucho más agradables de pasar la noche que leyendo sobre cultos antiguos.

Coloqué una mano en su pecho, tanto para mantener la distancia como para saborear su sólida calidez.

—Concéntrate, lobo. Primero la investigación, después el coqueteo.

Su risa ronca envió un agradable escalofrío por mi columna.

—Te tomaré la palabra.

Nos acomodamos en mesas adyacentes y comenzamos nuestra búsqueda metódica. Empecé con los textos más recientes mientras Ronan abordaba los antiguos, su conocimiento de idiomas antiguos resultando inesperadamente útil. Las horas pasaron en relativo silencio, interrumpido solo por el crujido de las páginas y comentarios ocasionales.

—Escucha esto —dijo Ronan después de casi dos horas—. En 1742, un culto llamado la Orden del Eclipse Lunar fue disuelto por practicar magia de sangre con sacrificios de hombres lobo. Creían que mezclar sangre de lobo con hierbas ceremoniales otorgaría inmortalidad.

Levanté la vista de mi propio texto, frotándome los ojos cansados. —¿Tenían alguna conexión con sacrificios humanos?

—No se menciona. Solo lobos.

Suspiré, volviendo a mi lectura. Me dolía la espalda de estar encorvada sobre los libros, y el polvo me hacía cosquillas en la nariz repetidamente. Después de otra hora infructuosa, estiré los brazos por encima de mi cabeza, sintiendo cómo mi columna crujía satisfactoriamente.

—Tu postura perfecta está fallando, doctora —observó Ronan sin levantar la vista de su libro.

—Mi todo perfecto está fallando —refunfuñé, pasando una mano por mi cabello despeinado—. Estoy cubierta de polvo, me arden los ojos, y no estoy más cerca de encontrar algo útil que cuando empezamos.

Finalmente levantó la vista, su expresión suavizándose al observar mi apariencia. —Te ves hermosa, incluso con polvo en la nariz.

Me froté la nariz con autoconciencia. —No tengo polvo en la nariz.

—Ahora sí —dijo con una sonrisa traviesa, estirándose para tocar ligeramente mi nariz con su dedo polvoriento.

—Muy maduro —dije, pero no pude evitar reírme. El breve momento de ligereza era exactamente lo que necesitaba.

Rejuvenecida, me volví hacia la siguiente pila de libros. Un tomo desgastado encuadernado en cuero oscuro llamó mi atención. El título, grabado en letras doradas desvanecidas, decía “Una Historia Completa de los Cultos del Dios Oscuro, 1862”.

Mi corazón se aceleró mientras abría cuidadosamente la cubierta. Las páginas eran frágiles por la edad, pero el texto estaba en inglés, aunque en un estilo arcaico. Comencé a pasar las páginas, buscando cualquier mención de sacerdotes con túnicas negras o rituales que involucraran sangre.

Unas sesenta páginas después, mi respiración se detuvo en mi garganta. Allí, con meticuloso detalle, había una ilustración de figuras con túnicas rodeando un altar. La descripción debajo hablaba de “acólitos del Ensombrecido” que “buscan la unión de sangre divina y mortal para dar a luz al recipiente perfecto”.

Mi expresión debe haber cambiado dramáticamente, porque Ronan estaba de repente a mi lado, su mano cálida en mi hombro.

—¿Lyra? ¿Qué pasa?

No podía apartar los ojos de la página, de los dibujos que coincidían demasiado perfectamente con lo que Seraphina había descrito.

—Creo —dije lentamente, mi dedo trazando la ilustración con precisión temblorosa—, que acabo de encontrar nuestro culto.

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