Capítulo 320: El Culto

—Esto es —susurré, incapaz de apartar los ojos de la página. Mi corazón latía con fuerza mientras miraba la ilustración—un sacerdote vestido de negro sosteniendo un bastón adornado con extraños símbolos. Un escalofrío recorrió mi espalda—. Ronan, esto es lo que vi.

Ronan se inclinó más cerca, su calor presionando contra mi hombro mientras estudiaba la imagen.

—¿Estás segura?

Asentí, mi dedo trazando la intrincada representación. El sacerdote llevaba una túnica oscura con una capucha que ocultaba la mayor parte de su rostro, pero podía distinguir una boca delgada y cruel. Alrededor de su cuello colgaba un amuleto—una piedra negra rodeada por lo que parecían espinas retorcidas. El bastón en su mano estaba coronado con el mismo símbolo.

—Es él—el hombre que vi en mis recuerdos. Estaba allí, en la clínica. Él es quien intercambió las muestras de esperma —mi voz temblaba mientras fragmentos de recuerdos suprimidos emergían—. Estos símbolos en su bastón, la forma en que se para… Lo había olvidado hasta ahora, pero al ver esto—definitivamente es él.

La expresión de Ronan se oscureció.

—¿Qué dice el texto?

Ajusté cuidadosamente el libro, consciente de sus frágiles páginas, y comencé a leer en voz alta:

—«El Culto Monástico del Dios de la Oscuridad, establecido a principios del siglo XVIII, representa una de las sectas más secretas y peligrosas que se oponen a la voluntad de la Diosa de la Luna. A diferencia de los cultistas comunes que simplemente adoran la oscuridad, estos sacerdotes devotos extraen poder directamente de su oscura deidad, permitiéndoles manejar magia limitada pero potente—particularmente en asuntos de manipulación, confusión y encantamiento sutil».

Hice una pausa, tragando saliva antes de continuar:

—«Su creencia central se centra en la supremacía de la sombra sobre la luz, el caos sobre el orden. Buscan derribar la armonía natural de la Diosa, reemplazándola con una jerarquía mantenida a través del sacrificio de sangre y el conflicto perpetuo. La guerra y el sufrimiento son sus herramientas sagradas, se cree que fortalecen a su dios oscuro con cada gota de sangre derramada en ira».

La mano de Ronan se posó en mi hombro, su toque reconfortante.

—Continúa.

—«Los miembros de este culto no son fácilmente identificables, ya que han perfeccionado el arte del disfraz y la infiltración. A menudo ocupan posiciones de influencia dentro de la jerarquía de los cambiantes, instituciones humanas e incluso órdenes religiosas. Solo cuando participan en sus rituales más oscuros se ponen sus túnicas ceremoniales y revelan su verdadera lealtad».

Volteé la página, revelando más ilustraciones—círculos rituales, símbolos extraños y dagas ceremoniales que me revolvieron el estómago.

—«Su objetivo más alto sigue siendo el cumplimiento de una antigua profecía que promete el nacimiento de un recipiente perfecto—un niño de naturaleza dual que provocará la caída de la Diosa y dará paso a una era de oscuridad».

Se me heló la sangre.

—Un niño de naturaleza dual —repetí suavemente—. Como el bebé de Seraphina—mitad lobo real, mitad semidiosa.

La expresión de Ronan era sombría.

—Esto es, Lyra. Esto es a lo que nos enfrentamos.

Seguí leyendo, absorbiendo cada detalle. El texto describía cómo el culto operaba en pequeñas células, cada una sin conocimiento de las otras para mantener el secreto. Detallaba su preferencia por trabajar a través de peones—personas que manipulaban o encantaban para hacer su voluntad sin conocimiento consciente de estar siendo controladas.

—Mira esto —dije, señalando otro pasaje—. «Su magia se manifiesta de formas sutiles—la capacidad de nublar recuerdos, influir en decisiones a través de sugerencias y, ocasionalmente, cuando su oscuro dios les concede un favor especial, manipular la materia física de maneras pequeñas pero significativas».

—Como intercambiar muestras en un banco de esperma —murmuró Ronan, apretando la mandíbula.

—Exactamente —continué leyendo—. «Son estrategas pacientes, a menudo poniendo en marcha planes que pueden tardar generaciones en cumplirse. Su objetivo final es sembrar la discordia entre lobos, humanos y otros seres sobrenaturales, creando las condiciones para un conflicto perpetuo».

Mientras hojeaba más páginas, encontré descripciones de sus rituales—ceremonias oscuras realizadas en fases lunares específicas, particularmente durante eclipses cuando la luz de la luna disminuía. Las ilustraciones mostraban figuras encapuchadas de pie en círculos, canalizando energías a través de sus bastones y amuletos.

—Espera —dije de repente, deteniéndome en un pasaje particular—. «El aspecto más peligroso del culto radica en su capacidad para permanecer ocultos incluso de aquellos con sentidos mejorados. Sus amuletos, bendecidos por su oscura deidad, los protegen de la detección al enmascarar su olor y auras, permitiéndoles moverse entre los lobos sin ser reconocidos».

Los ojos de Ronan se estrecharon.

—Eso explica cómo han operado tanto tiempo sin ser descubiertos. Incluso el Alfa más fuerte no percibiría nada inusual en ellos.

Me sentí enferma mientras procesaba las implicaciones.

—Han estado planeando esto durante siglos, Ronan. Manipulando eventos, posicionándose… todo para crear las circunstancias perfectas para que Seraphina y Kaelen se conocieran, para que el bebé fuera concebido.

—Y ahora quieren al niño —concluyó con gravedad.

Continuamos leyendo, encontrando más detalles sobre la estructura y creencias del culto. Según el texto, respondían a un sumo sacerdote que era el único que se comunicaba directamente con su dios oscuro. Este líder tenía autoridad absoluta y se decía que poseía las habilidades mágicas más fuertes.

—¿Hay algo sobre cómo combatirlos? —pregunté, con desesperación infiltrándose en mi voz—. ¿Alguna debilidad?

Ronan hojeó varias páginas más, escaneando rápidamente.

—Aquí —«Su magia, aunque potente, está limitada por la proximidad a la luz natural, particularmente la luz de la luna. La exposición directa a la luna llena debilita severamente sus habilidades, forzándolos a retirarse a santuarios sombreados durante esos momentos».

—Así que por eso prefieren operar de noche, especialmente durante la luna nueva o eclipses —reflexioné—. Cuanta menos luz de luna, más fuertes son.

—Hay más —continuó Ronan—. «Sus amuletos sirven tanto como fuente y foco de su poder. Un sacerdote separado de su amuleto se vuelve vulnerable, su magia disminuye casi a la nada hasta que se reúne con el objeto sagrado».

La esperanza se encendió en mi pecho.

—Así que necesitamos atacar sus amuletos.

«Y mantenerlos bajo la luz de la luna —añadió Ronan, sus ojos encontrándose con los míos con renovada determinación.

Me recosté, frotándome los ojos cansados. Las piezas estaban encajando—el culto, sus motivos, sus métodos. Pero quedaba una pregunta crucial.

—¿Quién está detrás de todo esto? —me pregunté en voz alta—. ¿Quién es el sumo sacerdote?

Ronan negó con la cabeza.

—El texto no lo dice. Pero quienquiera que sea, ha estado orquestando esto desde las sombras durante mucho tiempo.

—Y tiene que ser alguien con acceso al palacio, a Seraphina —. Mi mente repasó las posibilidades—. Alguien lo suficientemente poderoso para influir en los eventos pero lo suficientemente discreto para evitar ser detectado.

—Necesitamos copiar estas páginas —decidió Ronan, poniéndose de pie abruptamente—. Kaelen necesita ver esto inmediatamente.

Marqué cuidadosamente las secciones relevantes con notas adhesivas de mi bolso. El conocimiento que habíamos descubierto era simultáneamente aterrador y empoderador. Finalmente sabíamos a qué nos enfrentábamos—un culto centenario con habilidades mágicas oscuras y un plan siniestro centrado en el hijo no nacido de mi hermana.

La Srta. Hartwick nos ayudó a fotocopiar las páginas, aunque parecía inusualmente nerviosa. Mientras trabajaba, no podía quitarme la sensación de estar siendo observada, aunque cuando escaneé la biblioteca, solo vi mesas de lectura vacías y estanterías imponentes.

—¿Sucede algo? —preguntó Ronan, notando mi inquietud.

—Solo estoy nerviosa, supongo —respondí, aunque la sensación de hormigueo en mi cuello persistía.

Con las copias aseguradas en mi bolso, agradecimos a la Srta. Hartwick por su ayuda. Ella dudó antes de que nos fuéramos.

—El clima ha cambiado repentinamente —mencionó—. ¿Quizás deberían esperar hasta la mañana?

Ronan negó con la cabeza.

—Necesitamos llevar esta información de vuelta inmediatamente.

Al salir, entendí su advertencia. El cielo nocturno despejado había desaparecido, reemplazado por nubes ominosas que se arremolinaban de manera antinatural. El aire se sentía cargado con una energía extraña que me ponía la piel de gallina.

—Esto no es natural —susurré mientras nos apresurábamos hacia nuestro vehículo.»

El equipo de seguridad formó una formación protectora a nuestro alrededor. Uno abrió la puerta del SUV, haciéndome entrar mientras escaneaba los alrededores.

Apenas Ronan se deslizó detrás del volante cuando enormes gotas de lluvia comenzaron a caer, sonando como piedras golpeando el techo. En segundos, la suave llovizna se transformó en un aguacero violento, la lluvia cayendo tan densamente que apenas podía ver el edificio que acabábamos de dejar.

—Ellos saben —dije, apretando la carpeta contra mi pecho—. Saben que los descubrimos.

Los nudillos de Ronan se blanquearon en el volante mientras arrancaba el motor. Los vehículos de seguridad delante y detrás de nosotros hicieron lo mismo, sus faros cortando débiles caminos a través del diluvio antinatural.

Apenas habíamos recorrido el camino de entrada cuando comenzó a caer granizo—enormes trozos de hielo golpeando contra el parabrisas. El SUV se tambaleó cuando fuertes ráfagas de viento lo golpearon por todos lados.

—Esto es una locura —jadeé cuando un relámpago partió el cielo, cayendo tan cerca que el trueno fue instantáneo y ensordecedor—. ¿Cómo pueden controlar el clima?

—No es solo el clima —gruñó Ronan, luchando por mantener el vehículo en la carretera mientras el agua se acumulaba en el asfalto—. Esta es su magia—una advertencia, o un intento de detenernos.

El vehículo de seguridad que iba delante de repente patinó, girando de lado antes de golpear la barrera de contención. Ronan frenó con cuidado, nuestro SUV deslizándose ligeramente antes de detenerse.

A través de la lluvia, podía ver al equipo de seguridad saliendo de su vehículo, señalando frenéticamente para que nos quedáramos quietos. Los relámpagos revelaron árboles doblándose peligrosamente con el viento.

—Tenemos que parar —dijo Ronan, alcanzando mi mano—. Es demasiado peligroso conducir en esto.

—Pero Seraphina necesita saberlo —protesté, pensando en mi hermana, vulnerable y sin saberlo.

—Se lo diremos —prometió Ronan firmemente—. Pero primero necesitamos sobrevivir a esta tormenta.

Como en respuesta, una rama enorme se estrelló en la carretera frente a nosotros, bloqueando completamente nuestro camino. El equipo de seguridad retrocedió hacia nosotros, gesticulando para que retrocediéramos hacia el Archivo.

—Estamos atrapados —me di cuenta, la carpeta de fotocopias de repente sintiéndose como la carga más peligrosa del mundo.

El culto había respondido a nuestro descubrimiento—y no iban a dejarnos salir fácilmente con sus secretos. Mientras la tormenta sobrenatural rugía a nuestro alrededor, me pregunté qué otros poderes podrían ejercer para evitar que advirtiéramos a Seraphina y Kaelen sobre la oscuridad que había estado orquestando sus vidas desde siempre.

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