Capítulo 321: La Tormenta

Los limpiaparabrisas trabajaban a máxima velocidad pero no podían seguir el ritmo del diluvio. Entrecerré los ojos a través del cristal, apenas pudiendo distinguir el camino por delante. Los nudillos de Ronan se habían puesto blancos por su agarre mortal al volante.

—Esta no es una tormenta normal —dije, con la voz tensa por el miedo.

—No me digas —gruñó Ronan, inclinándose hacia adelante como si esos pocos centímetros extra le ayudaran a ver mejor—. El culto está detrás de esto. Tiene que ser.

Un relámpago cruzó el cielo, iluminando el camino por delante en un destello breve y cegador. En ese instante, vi la sección inundada de la carretera esperándonos a la vuelta de la curva—un lago de agua donde debería haber asfalto.

—¡Ronan, cuidado!

Pisó los frenos. El SUV patinó, deslizándose de lado con un impulso nauseabundo. Mi estómago dio un vuelco mientras girábamos, todo moviéndose en una aterradora cámara lenta. Me aferré a la manija de la puerta y me preparé para el impacto.

De alguna manera, Ronan logró recuperar el control, deteniéndonos a escasos metros del borde de la inundación.

—¿Estás bien? —preguntó, respirando con dificultad.

Asentí, sin confiar en mi voz. A través del espejo lateral, podía ver los faros del vehículo de nuestro equipo de seguridad, detenido a varios cientos de metros detrás de nosotros.

Ronan agarró la radio. —Aquí Ronan Thorne. ¿Me copian?

La estática crepitó antes de que una voz se abriera paso. —Le copiamos, señor. La carretera está inundada delante de ustedes. Estamos bloqueados—hay un árbol caído que bloquea nuestro camino.

—Mierda. —Ronan me miró, su expresión sombría—. Nos han separado de nuestra protección.

—¿Qué hacemos?

Estudió el camino por delante, la lluvia golpeando nuestro techo como fuego de artillería. —Necesitamos dar la vuelta. Encontrar otra ruta.

Mientras ejecutaba cuidadosamente un giro de tres puntos en la estrecha carretera, el granizo comenzó a golpear el vehículo—trozos del tamaño de pelotas de golf golpeando el metal con una fuerza alarmante.

—Están escalando —dije, apretando la carpeta con las preciosas fotocopias contra mi pecho—. No quieren que regresemos con esta información.

—Lo lograremos —insistió Ronan, aunque su tono carecía de convicción.

Condujimos lentamente de regreso por donde habíamos venido, pasando junto a nuestro equipo de seguridad varado. Nos hicieron gestos frenéticamente a través del torrente, indicando que intentarían seguirnos a pie, pero la tormenta era demasiado severa. Incluso con la fuerza y agilidad de hombre lobo, estarían vulnerables allí fuera.

Ronan hizo un gesto de reconocimiento pero siguió conduciendo. —Se reagruparán y nos alcanzarán cuando puedan. Nuestra prioridad es llegar a un lugar seguro con esos documentos.

La carretera se curvaba por delante, serpenteando a través de un espeso bosque que ahora parecía malévolo, con ramas azotando violentamente con el viento. Otro destello de relámpago reveló un pequeño y deteriorado letrero por delante.

—Motel Pine Haven – 1 milla —leí en voz alta mientras lo pasábamos.

Ronan negó con la cabeza.

—No me gusta detenerme, pero no tenemos opción. Esta tormenta no es natural, y solo está empeorando.

Como para probar su punto, un pino enorme crujió y luego se estrelló a través de la carretera detrás de nosotros, rozando apenas nuestro vehículo.

—Nos están acorralando —me di cuenta en voz alta, con el miedo atravesándome—. Primero nos bloquean para avanzar, luego cortan nuestra retirada.

—Lo que significa que el motel es nuestra única opción o una trampa —gruñó Ronan—. Posiblemente ambas.

El vehículo se tambaleó cuando golpeamos un charco profundo, luego se enderezó. Podía sentir la tensión de Ronan irradiando de él en oleadas. Como Beta y un Thorne, estaba acostumbrado a tener el control, a proteger a otros. Esta impotencia contra enemigos invisibles que manipulaban la naturaleza misma claramente lo estaba carcomiendo.

—Ahí está —dije de repente, señalando un letrero de neón parpadeante apenas visible a través de la lluvia.

MOTEL PINE HAVEN parpadeaba en letras rojas descoloridas. La mitad de la ‘M’ estaba quemada. Más allá del letrero se alzaba un edificio de una sola planta con tal vez una docena de habitaciones, el tipo de lugar que cobraba por hora y no hacía preguntas. Una oficina de aspecto triste con un letrero de “Vacante” brillaba en un extremo.

—Este lugar parece la escena inicial de una película de terror —murmuré mientras Ronan entraba en el estacionamiento de grava, los neumáticos crujiendo sobre los charcos.

—Es un refugio —respondió con gravedad—. Y ahora mismo, eso es todo lo que importa.

Estacionó lo más cerca posible de la oficina, pero aún tendríamos que correr a través del aguacero. La lluvia caía en cortinas tan espesas que apenas podía ver diez pies por delante. Mi corazón se aceleró mientras me preparaba para el sprint.

—¿Lista? —preguntó Ronan, con la mano en la manija de la puerta—. Tendremos que correr.

Asentí, metiendo la carpeta dentro de mi chaqueta y cerrando la cremallera para proteger los papeles.

—A la de tres.

—Uno… dos… ¡tres!

Abrimos nuestras puertas de golpe y la tormenta nos golpeó como una fuerza física. La lluvia estaba helada y golpeaba con dolorosa intensidad. Jadeé cuando instantáneamente empapó mi ropa. El granizo golpeaba mi cabeza y hombros mientras corría, encorvada, hacia el letrero luminoso de la oficina.

Ronan agarró mi mano, tirando de mí más rápido de lo que podía moverme por mi cuenta. El viento aullaba a nuestro alrededor, tratando de empujarnos hacia atrás, casi como si fuera consciente. Una ráfaga particularmente fuerte casi me derriba, pero el agarre de Ronan me mantuvo en pie.

Un rayo cayó cerca, el trueno instantáneo y ensordecedor. La electricidad en el aire hizo que el vello de mis brazos se erizara bajo mis mangas empapadas.

Solo unos pasos más…

Ronan llegó primero a la puerta de la oficina del motel y la abrió de un tirón, prácticamente empujándome dentro antes de seguirme y cerrarla de golpe detrás de nosotros. La repentina ausencia de lluvia fue casi desorientadora, el relativo silencio roto solo por nuestra respiración pesada y el agua goteando de nuestra ropa al suelo de linóleo sucio.

—Vaya noche para estar fuera —vino una voz áspera desde detrás de un mostrador.

Me aparté el pelo mojado de la cara para ver a un anciano mirándonos con sospecha. Tenía el rostro curtido de un fumador de toda la vida, con profundas líneas grabadas alrededor de su boca y ojos. A pesar del calor que podía sentir proveniente de un viejo radiador traqueteante en la esquina, llevaba una gruesa camisa de franela y un cardigan gastado.

—Necesitamos una habitación —dijo Ronan, enderezándose a su impresionante altura completa a pesar de estar empapado hasta los huesos—. Nuestro coche casi se sale de la carretera.

El anciano asintió, sin sorprenderse.

—La carretera es traicionera en las tormentas. Aunque no puedo decir que haya visto una que llegara tan repentinamente. —Alcanzó detrás de él una llave unida a una etiqueta de plástico—. Tengo una habitación doble. Treinta y nueve con noventa y cinco más impuestos.

Mientras Ronan pagaba con su billetera milagrosamente seca, examiné nuestro entorno. La oficina era pequeña y anticuada, con paneles de madera de los años 70 y un escritorio que había conocido días mejores. Una cafetera en la esquina producía un olor a quemado pero no café real. Detrás del escritorio había una puerta que presumiblemente conducía a la vivienda del gerente.

—¿Necesitan algo más? —preguntó el hombre, deslizando la llave por el mostrador—. Me llamo Earl, por cierto.

—¿Hay un teléfono que podamos usar? —pregunté, recordando que nuestros teléfonos móviles no tenían recepción—. Necesitamos avisar a algunas personas que estamos bien.

Earl negó con la cabeza.

—Las líneas están caídas. La tormenta las derribó hace unos veinte minutos. El servicio celular siempre es irregular por aquí, incluso en buenos días.

—Perfecto —murmuró Ronan entre dientes.

—Habitación 8 —dijo Earl, señalando hacia la puerta—. En medio del edificio. Al menos tiene un calentador que funciona. Tal vez quieran quitarse esa ropa mojada antes de que les dé una pulmonía.

Le agradecimos y nos preparamos para otra carrera a través de la tormenta. A través de la ventana, conté nuestro SUV y otros tres vehículos en el estacionamiento. Me pregunté por los otros huéspedes—¿eran solo viajeros desafortunados como nosotros, o algo más siniestro?

—¿Lista? —preguntó Ronan, agarrando la manija de la puerta.

Asentí, aferrando la llave de plástico de la habitación.

—Lista.

Irrumpimos de nuevo en la tormenta, inmediatamente asaltados por el viento y la lluvia. Ronan mantuvo su brazo alrededor de mí mientras corríamos a lo largo del pasillo cubierto, pasando habitaciones con cortinas cerradas y luces tenues en su interior. El número 8 apareció en una puerta, y luché con la llave, mis dedos fríos teniendo dificultades con la simple tarea.

Finalmente, la cerradura giró y caímos dentro, cerrando la puerta contra el viento aullante.

La habitación era exactamente lo que esperaba—barata, anticuada y vagamente deprimente. Dos camas de tamaño completo con edredones florales descoloridos. Una cómoda con un pequeño televisor encima. Alfombra beige que había visto demasiadas manchas. Un baño con una luz fluorescente parpadeante.

Pero estaba seca y relativamente cálida, y en este momento eso era todo lo que importaba.

—Estamos atrapados —dije, afirmando lo obvio mientras me quitaba la chaqueta goteante, teniendo cuidado de extraer primero la carpeta de fotocopias—. Sin teléfonos, sin forma de contactar a Kaelen y Seraphina.

Ronan ya estaba revisando el perímetro de la habitación, mirando por las ventanas y probando las cerraduras de la puerta.

—La tormenta no es natural. Nos está atacando específicamente—manteniéndonos aislados.

—¿Crees que saben lo que descubrimos? —pregunté, usando una delgada toalla del motel para tratar de secarme el pelo.

—Deben saberlo —respondió con gravedad—. La pregunta es, ¿cuál será su próximo movimiento? ¿Esta tormenta está destinada a mantenernos aquí hasta que puedan enviar a alguien, o solo a retrasarnos para entregar la información?

Temblé, no solo por mi ropa mojada. —De cualquier manera, somos patos sentados.

Ronan se acercó a mí, su expresión suavizándose ligeramente al ver mi estado desaliñado. —Cámbiate a algo seco. Yo vigilaré.

—No es como si hubiera empacado una bolsa para pasar la noche en nuestro viaje a la biblioteca —señalé.

Suspiró, pasándose una mano por el pelo mojado. —Hay una camiseta en mi bolsa de gimnasio en el maletero. Te quedará enorme, pero está seca.

—¿Quieres volver a salir a eso? —señalé hacia la ventana, donde la tormenta continuaba rugiendo con furia antinatural.

—Mejor que la hipotermia —dijo pragmáticamente—. Soy un lobo. Puedo soportarlo.

Antes de que pudiera protestar más, se deslizó de nuevo hacia la tormenta. Aproveché la oportunidad para revisar la habitación más a fondo, buscando cualquier cosa inusual o peligrosa. Las ventanas parecían seguras, aunque viejas. El baño tenía una pequeña ventana demasiado alta para trepar. No había cámaras obvias o dispositivos de escucha que pudiera detectar, aunque difícilmente era una experta en seguridad.

Extendí las páginas fotocopiadas sobre la pequeña mesa, aliviada de ver que habían permanecido mayormente secas dentro de mi chaqueta. El símbolo de los cultistas—ese amuleto retorcido—parecía devolverme la mirada ominosamente desde la página.

La puerta se abrió de golpe nuevamente y Ronan regresó, de alguna manera aún más empapado que antes, aferrando su bolsa de gimnasio.

—Aquí —dijo, lanzándome la bolsa—. La tormenta está empeorando. Apenas puedo ver el coche desde aquí ahora.

Abrí la cremallera de la bolsa y encontré una camiseta limpia y unos pantalones cortos de gimnasia. —Gracias. Me cambiaré rápido.

En el baño, me quité la ropa mojada y me sequé lo mejor que pude con la áspera toalla. La camiseta de Ronan me colgaba como un vestido, llegándome a medio muslo. Los pantalones cortos tenían un cordón que apreté tanto como pude.

Cuando salí, Ronan se había posicionado junto a la ventana, observando la tormenta con una intensidad que sugería que esperaba que los enemigos se materializaran de la lluvia en cualquier momento.

—Tu turno —le dije—. Tú también necesitas secarte.

Asintió distraídamente. —En un minuto. Creí ver algo ahí fuera.

Me uní a él en la ventana, mirando hacia la oscuridad. La lluvia azotaba el cristal en furiosas sábanas. Ocasionales destellos de relámpagos iluminaban el estacionamiento y la línea de árboles más allá. Durante uno de esos destellos, vislumbré algo—o alguien—moviéndose en el borde del bosque.

—¿Viste eso? —susurré, aunque no había razón para bajar la voz.

—Sí. —La mandíbula de Ronan se tensó—. No estamos solos aquí.

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