Atrapada con el Rey Alfa - Capítulo 229

Capítulo 229: A pesar de todo

En la Casa de Terravane, Candice caminaba de un lado a otro dentro de su alcoba con los puños apretados a los costados.

Cada paso se sentía más pesado que el anterior. Odiaba estar aquí, odiaba esperar y odiaba no hacer nada mientras se desarrollaba una guerra que podría decidir el destino del continente. Si tan solo la magia todavía funcionara, y si tan solo pudiera luchar junto a ellos en vez de estar atrapada entre cortinas de seda y suelos pulidos.

Se detuvo junto a la ventana y miró hacia afuera. Su pecho se sentía tan oprimido mientras los minutos pasaban, convirtiéndose en horas. No hacer nada era peor que el miedo. Era insoportable. Así que salió de su habitación y fue directamente al lugar donde se tomaban las decisiones.

El estudio del consejo estaba en silencio cuando llegó. Su abuelo, el Arconte Randal de la Casa Terravane, estaba de pie junto a la larga mesa cubierta de mapas y cartas selladas. A su lado estaba su padre, Merlin, con el ceño fruncido mientras escuchaba.

Ambos se volvieron cuando Candice entró.

—Abuelo. Padre —dijo ella, con voz firme solo porque se esforzó en mantenerla así.

Randal la estudió cuidadosamente.

—Pareces alguien que ya ha tomado una decisión.

—Así es —respondió Candice—. Y no me iré hasta que me escuchen.

Merlin suspiró suavemente.

—Candice, este no es el momento para…

—Es exactamente el momento —lo interrumpió, sorprendiéndose incluso a sí misma. Dio un paso adelante, con los puños apretados—. Ambos sabían que el Rey Alfa marcha hacia Velmora. El Clan Cross ha esparcido oscuridad por todas las casas, incluida la nuestra, y aun así Terravane no hace nada.

La expresión de Randal se endureció.

—No estamos haciendo nada. Estamos siendo cautelosos.

—¿Cautelosos? —Candice dejó escapar una risa sin aliento—. La gente está muriendo, abuelo. Las manadas están rotas. El equilibrio de poder se está desmoronando, y nosotros esperamos para ver quién gana y así posicionarnos del lado más seguro.

Merlin se movió incómodo.

—Cuida tus palabras.

—No —dijo ella, volviéndose hacia él—. Tú me enseñaste a hablar cuando algo está mal. Y esto está mal.

Se enfrentó a Randal nuevamente, levantando la barbilla.

—Envía hombres. Incluso en secreto. Apoya al Rey Alfa, si no abiertamente, entonces desde las sombras. Si el Clan Cross gana y controla Aetherion por completo, Terravane no será perdonada. Ambos lo sabemos.

Randal guardó silencio por un largo momento. El tictac del reloj en la pared sonaba demasiado fuerte.

—Hablas como si ya conocieras el resultado de esta guerra —dijo finalmente.

—Sé lo que sucederá si no hacemos nada —respondió Candice en voz baja—. Y me niego a ser parte de eso.

Merlin la miró entonces, realmente la miró, y algo en su expresión se suavizó.

—Suenas como tu abuela —murmuró.

Los ojos de Candice titilaron.

—Ella habría luchado.

—Sí —acordó Randal—. Lo habría hecho.

Volvió a su silla y se sentó, sus movimientos lentos, deliberados.

—¿Crees que no he considerado esto? ¿Que no he sopesado todas las posibles consecuencias?

—Entonces elige —dijo Candice—. Elige estar del lado correcto.

Randal juntó las manos.

—Si se descubre que la Casa Terravane está ayudando al Rey Alfa y el Clan Cross gana, seremos borrados.

—Y si pierden —replicó Candice—, seremos recordados.

La habitación quedó en silencio nuevamente.

Finalmente, Randal exhaló.

—Muy bien. Ya he enviado hombres.

Candice contuvo la respiración.

—¿Tú… lo hiciste?

—Solo unidades de sombra —continuó—. Están observando, no interviniendo a menos que sea absolutamente necesario. Sin estandartes. Sin testigos.

Las lágrimas se acumularon en sus ojos mientras el alivio la invadía. Se apresuró hacia adelante y lo abrazó con fuerza.

—Gracias. Gracias, abuelo.

Randal apoyó una mano sobre su cabeza.

—No me agradezcas todavía. La guerra siempre exige un pago.

Antes de que Candice pudiera responder, se escucharon pasos apresurados fuera del estudio. Un explorador de Terravane irrumpió, jadeando.

—Arconte —dijo el hombre, arrodillándose—. La batalla ha terminado.

El corazón de Candice golpeó contra sus costillas.

—¿Y?

—El Rey Alfa ganó —continuó el explorador—. De manera decisiva. El Clan Cross cayó. Zander Ivanov reclamó la Casa Aetherion.

Candice se dejó caer en una silla, temblando. Una risa temblorosa escapó de ella mientras las lágrimas corrían libremente ahora. —Ganaron…

—Nuestros hombres no intervinieron —añadió el explorador—. Presenciaron todo desde la distancia.

Randal cerró los ojos brevemente. —Puedes retirarte.

Cuando el explorador se fue, Randal se volvió hacia Candice, su mirada indescifrable.

—El Clan Ivanov finalmente está restaurado —dijo—. El linaje de Salem Ivanov se mantiene de nuevo.

Candice asintió lentamente. —Esas son buenas noticias.

Randal se levantó y se acercó a ella, bajando la voz. —Hay más.

Ella lo miró, confundida. —¿Qué quieres decir?

Tragó saliva con dificultad. Conocía esa expresión demasiado bien, la misma que su abuelo tenía cuando ella estaba en problemas. Sus cejas estaban fruncidas, su mirada seria e inflexible, y le provocó un escalofrío.

—Esta victoria cambia el equilibrio —dijo—. Y cumple un antiguo acuerdo.

Su estómago se tensó. —Abuelo…

Él tomó su mano. —Mi niña, la Casa de Terravane y la Casa de Aetherion han estado unidas mucho antes de esta guerra. Mucho antes de que entendieras lo que significaba.

Candice retiró su mano. —No. No lo hagas.

—Te casarás con Zander Ivanov —dijo Randal con calma—. El nuevo Arconte de Aetherion.

—¿Qué? —Candice se puso de pie de un salto—. No. ¡No estuve de acuerdo con esto!

Merlin se acercó. —Candice, por favor escucha.

Ella se volvió hacia él. —Tú lo sabías.

—Sí —admitió en voz baja—. Esto se decidió hace años. Entre tu abuelo y Salem Ivanov.

—¡Eso fue antes de todo! —protestó ella—. Antes del exilio, antes de la guerra, antes de la oscuridad.

—Antes del caos —dijo Randal—. Que es exactamente por lo que aún se mantiene.

Candice negó con la cabeza.

Randal la miró con gentileza. —¿Recuerdas al niño que te seguía por los jardines? ¿Aquel por el que lloraste cuando se fue?

Su garganta se tensó. Lo recordaba.

—Era una niña —susurró.

—Y ahora eres una mujer de pie al borde de la historia —respondió Randal—. Esta unión no está destinada a enjaularte. Está destinada a proteger este continente.

Candice apretó los puños, dividida entre el miedo, la ira y el peso del destino presionando sobre su pecho.

—Esto no es justo —dijo suavemente.

—No —acordó Randal—. Nunca lo es. Pero es hora de que nuestro continente tenga su Emperador. Y necesitaremos una alianza… una buena.

Pero la decisión ya había sido tomada, al igual que la guerra. Y Candice sabía, en el fondo, que su vida estaba a punto de cambiar para siempre.

Candice tragó con dificultad mientras el pensamiento cruzaba su mente.

«Pero Osman…»

Solo pensar en su nombre hacía que su pecho se oprimiera.

Se alejó de su abuelo y su padre, colocando las manos sobre la mesa para sostenerse. Siempre había sabido que sentir algo por Osman era arriesgado.

Y, sin embargo, a pesar de todo, se encontró profundamente atraída hacia él.

Gavriel no perdió ni un solo momento.

En el momento en que las puertas de la Casa Aetherion fueron completamente aseguradas y los gritos de batalla se desvanecieron en un incómodo silencio, le dio la espalda a todo lo demás. Títulos, victorias, linajes, juicios… Nada de eso le importaba ahora excepto Althea y el Árbol de la Vida.

—Zander —dijo bruscamente, ya en movimiento—. Haz los preparativos. Despeja el camino. La llevaré al Árbol de la Vida.

Zander entendió sin necesidad de más explicaciones. Asintió firmemente y comenzó a dar órdenes a los hombres que ahora respondían ante él. Se apostaron guardias. Los terrenos interiores fueron sellados. A nadie se le permitía acercarse al sagrado corazón de Aetherion sin permiso.

El Árbol de la Vida se alzaba en lo profundo de los terrenos ancestrales de la Casa Aetherion, más allá de muros de piedra y antiguos senderos desgastados por siglos de pisadas. Incluso despojado de magia, incluso después de que los cielos se hubieran quedado en silencio, el Árbol permanecía… de la manera más impresionante.

Resplandecía. No con intensidad, no de forma cegadora, sino con un brillo constante y sobrenatural que pulsaba como un latido vivo. Su enorme tronco se retorcía hacia arriba, con corteza blanca plateada grabada con venas que brillaban tenuemente bajo el cielo nocturno. Las hojas eran translúcidas, como finas láminas de luz de luna, y susurraban suavemente incluso cuando no había viento.

En sus raíces, la tierra brillaba con un tenue dorado, como si el suelo mismo recordara cómo se suponía que debía sentirse la vida.

Gavriel llevó a Althea en sus brazos durante todo el camino. Su cuerpo era ligero, demasiado ligero. Su respiración era superficial pero constante, sus pestañas descansando sobre mejillas pálidas. Parecía tranquila, como si estuviera dormida, pero él sabía que no era así. Lo sentía profundamente en su pecho. Esa frágil distancia entre la vida y la pérdida.

La colocaron con cuidado bajo el Árbol.

Se había preparado un ataúd transparente según las instrucciones de Elior. Estaba hecho de cristal transparente, intacto por hechizos, relleno por debajo con flores blancas frescas recogidas de cada rincón de Velmora. Los pétalos amortiguaban su cuerpo, acunándola como una ofrenda en lugar de un cadáver.

Cuando Gavriel la depositó dentro, sus manos temblaron por primera vez desde que comenzó la guerra.

—Estoy aquí —susurró mientras le apartaba suavemente el cabello—. No me iré.

El ataúd fue sellado, no para atraparla, sino para protegerla. Sobre él, las ramas del Árbol de la Vida se arqueaban naturalmente, formando un dosel que brillaba con más intensidad en el momento en que su cuerpo fue colocado debajo.

Elior se adelantó entonces. El anciano, a quien creían profeta, se quitó la capa y se arrodilló lentamente en las raíces del Árbol, con movimientos reverentes. Presionó su palma contra la corteza brillante y cerró los ojos.

—Este no es lugar para prisas —dijo Elior en voz baja—. La curación de este tipo no obedece a órdenes ni deseos. Solo responde a la rendición.

Gavriel permaneció junto a Althea, inmóvil.

—Dime qué hacer.

—Reza —respondió Elior—. No una vez. No cuando sea conveniente. Reza sin cesar. Habla con verdad. Deja a un lado tu orgullo, tu miedo, tu poder. Deja que el Todopoderoso decida la hora.

Zander se unió a ellos, con rostro solemne.

—Puede llevar días —dijo con cuidado—. Semanas. Más tiempo. Nadie lo sabe.

Gavriel no apartó la mirada de Althea.

—Entonces esperaré días. Semanas. Años si es necesario.

Zander exhaló lentamente. Había esperado ira. Exigencias. Desesperación. En cambio, lo que vio fue algo más estable, esperanza y fe.

—Me encargaré del resto —dijo Zander. Y así lo hizo.

Antes de que saliera el sol, los estandartes de la Casa Aetherion fueron derribados y reemplazados. El símbolo del Clan Cross fue quemado públicamente y sus cenizas esparcidas más allá de las puertas.

Zander Ivanov se presentó ante los otros Clanes bajo Aetherion y habló con firmeza.

—La Casa Aetherion pertenece al linaje Ivanov —declaró—. Fue robada mediante mentiras, asesinatos y oscuridad. Esta noche, es recuperada.

No hubo objeciones porque la verdad era demasiado visible. Los crímenes del Clan Cross habían quedado al descubierto. Los testigos hablaron. Se presentaron pruebas y los supervivientes testificaron.

Aquellos directamente involucrados en incriminar y masacrar a la familia Ivanov fueron ejecutados sin ceremonia. No se dio misericordia.

Aquellos que fueron testigos inocentes, que llevaban el nombre Cross pero no la culpa, fueron exiliados más allá de Velmora. Despojados de títulos. Despojados de tierras. Se les permitió vivir, pero nunca regresar.

Las otras Casas reconocieron a Zander sin vacilación.

El Clan Ivanov fue restaurado sin contratiempos.

Zander fue proclamado Arconte de la Casa Aetherion antes del anochecer.

Mientras tanto, Gavriel no abandonó el Árbol. Se arrodilló junto al ataúd de Althea y le habló suavemente, contándole sobre el cielo, las hojas, la forma en que el Árbol brillaba más intensamente por la noche como si estuviera escuchando.

Rezó al Dios Todopoderoso, el Creador por encima de todos los tronos.

—Si me escuchas —susurró Gavriel una noche tranquila, con la frente apoyada contra el frío cristal del ataúd—, por favor, deja que viva.

Era la primera oración real que jamás había pronunciado.

Gavriel nunca había confiado en la fe antes. Solo había confiado en su fuerza de Licano, sus agudos instintos y el poder que con tanto esfuerzo había construido con sus propias manos. Durante años, mantuvo su posición como Rey Alfa mediante la fuerza, la estrategia y pura voluntad. Cada batalla que ganaba, cada amenaza que aplastaba, creía que era prueba de que no necesitaba nada más allá de sí mismo.

Pero estando ahí ahora, junto a la forma inmóvil de Althea, se sentía dolorosamente pequeño.

Despojado de sus poderes, despojado de certeza, despojado de control, finalmente comprendió lo frágil que realmente era. Todas sus victorias, todos sus títulos, no significaban nada si la perdía a ella. La realización se asentó profundamente en su pecho, pesada y humillante.

Nunca se le había pasado por la mente que llegaría un día en que estaría dispuesto a renunciar a todo por lo que había luchado. Su trono. Su nombre. Su propia vida.

Y sin embargo, aquí estaba.

Y por Althea, lo entregaría todo sin dudarlo.

El Árbol pulsó suavemente, su brillo intensificándose.

—Sabes que sigues siendo el Rey Alfa de tu continente —murmuró Zander en voz baja detrás de él, con tono cuidadoso, respetuoso—. Y deberías regresar pronto. Hay asuntos en Lunaris que solo tú puedes manejar.

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