BIEN PODRÍA SER SUPERPODEROSO - Capítulo 372

Capítulo 372: Ilusión

Cuando el cronómetro llegó a cero, Antonio sintió que el tejido mismo del espacio se distorsionaba una vez más.

En el siguiente instante, se encontró de nuevo en el claro abierto.

Pero esta vez, no había gritos de angustia resonando en el aire.

Aunque el olor metálico de la sangre aún persistía, carecía de la intensidad abrumadora que tenía antes.

Sin dudarlo, los sanadores entraron en acción en el momento en que llegaron, sus manos brillando suavemente mientras se movían para curar heridas y restaurar fuerzas una vez más.

Aunque sus heridas fueron sanadas, muchos permanecían visiblemente agotados, sus cuerpos frágiles, sus movimientos lentos, el precio de haber agotado hasta el último rastro de maná en la batalla.

Una vez cumplido su deber, los sanadores se marcharon tan rápida y silenciosamente como habían llegado, dejando atrás solo el tenue resplandor de energía residual.

Desde arriba, el Cabo Daniel descendió, su presencia exigiendo atención inmediata.

—Ya conocen las condiciones para aprobar —declaró, con voz tranquila pero plana.

—No necesito repetirme. Aquellos que han fracasado serán escoltados de regreso a sus hogares en el próximo minuto.

Con sus palabras, una ola de inquietud recorrió la multitud.

Los rostros se tensaron, las expresiones se torcieron, el sabor amargo de la derrota asentándose en sus corazones.

Habían fallado.

No pudieron ganar.

Al final, su mayor enemigo no había sido alguna bestia monstruosa o un adversario abrumador, habían sido ellos mismos.

Lucharon contra sus propios instintos, sus propios hábitos, sus propias debilidades, y perdieron.

A pesar de conocerse mejor que nadie más, fueron incapaces de superar en ingenio, resistencia o fuerza a su propio reflejo.

Para algunos, se sintió como si sus sueños se hicieran añicos ante sus propios ojos, frágiles aspiraciones desmoronándose bajo el aplastante peso de sus propias deficiencias.

Ahora, solo quedaban caminos sombríos.

Se verían obligados a caminar por los duros senderos de aventureros o mercenarios, luchando día tras día por cristales de maná, supervivencia y migajas de gloria.

Otros podrían vender su libertad, atándose a familias poderosas a través de Contratos de Maná a cambio de recursos, contratos que eran poco más que cadenas disfrazadas.

El resto recorrería el camino más solitario, cultivando en soledad, luchando desesperadamente por cada gramo de fuerza, abriéndose paso desde la tierra con manos ensangrentadas y determinación inquebrantable.

Recursos.

El elemento vital de este mundo.

Son los recursos los que moldean la ambición.

Son los recursos los que alimentan la moral.

Son los recursos los que determinan el poder.

Todo gira en torno a ellos.

Todos están atados a ellos.

Sin recursos, incluso el mayor talento se marchita, el potencial se reduce a nada más que una promesa olvidada.

Sin ellos, el crecimiento se detiene.

El progreso muere.

El estancamiento se vuelve inevitable.

En este mundo, el esfuerzo por sí solo no es suficiente.

El Talento por sí solo no es suficiente.

Sin recursos, uno no es nada.

Aquellos que habían pasado la segunda prueba, aunque sus rostros estaban pálidos, sus cuerpos cansados por el agotamiento de maná, no pudieron reprimir las sonrisas que se dibujaban en sus rostros.

La victoria era suya.

Como Antonio, varios habían discernido la falla dentro del Limo de Combate Adaptativo, una sutil imperfección oculta bajo su perfecta imitación.

No era una hazaña imposible de notar, no para aquellos templados por la batalla, afilados por innumerables encuentros.

Para los experimentados, la pregunta era clara, y con suficiente habilidad, la respuesta inevitable: Victoria.

Sin embargo, no todos los que salieron victoriosos habían detectado la falla.

Algunos confiaron en el instinto.

Otros en engaños astutos o jugadas desesperadas.

Pero al final, nada de eso importaba.

La victoria era absoluta.

El método era irrelevante.

El campo de batalla recuerda solo a los vencedores, nunca los medios.

Los dedos se curvaron en puños temblorosos, no por miedo, sino por la emoción de la posibilidad.

Por fin podían verlo.

El cielo, vasto, infinito, ya no fuera de alcance.

Podían ascender.

Podían grabar sus nombres entre los más grandes del mundo.

Podían pararse en la cima del poder, mirando hacia abajo a todos los que estaban debajo de ellos.

Cada uno de ellos perdido, aunque solo por un fugaz momento, en sus propias ilusiones de grandeza.

Cegados no por la arrogancia, sino por los sueños que los habían llevado hasta allí.

Sueños que, en este mundo, eran tanto una bendición como una maldición.

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El Cabo Daniel, al ver el ingenuo brillo en sus ojos y las tontas sonrisas que tiraban de sus labios, solo pudo burlarse interiormente.

Sus ilusiones estaban escritas claramente en sus rostros, audaces, desprotegidas, casi risibles.

«Si tan solo supieran… el verdadero horror que les espera más allá de esta fugaz victoria. Gracias a los Dioses por mi falta de talento».

Reflexionó para sí mismo, no con amargura, sino con un sombrío sentido de alivio.

Después de todo, él una vez estuvo donde ellos ahora estaban.

Ansioso.

Esperanzado.

Ardiendo con energía sin límites.

Pero la realidad había sido despiadada.

Cruel.

Indiferente a los sueños o al esfuerzo.

Lo había despojado de fantasías, obligándolo a enfrentarse al mundo tal como realmente era.

Nunca ascendió mucho en rango militar, no por falta de intentarlo, sino porque cada misión tallaba cicatrices más profundas en él, dejándolo medio muerto más veces de las que le gustaba recordar.

Y al sobrevivir… había aprendido.

La ambición podía llevar a un hombre a la grandeza.

Pero también podía conducirlo fácilmente a una tumba prematura.

Eventualmente, se encontró en una posición muy alejada del caos del campo de batalla, encargado de supervisar las pruebas y procesos de reclutamiento año tras año.

Un rol que había llegado a apreciar profundamente.

Un rol libre del derramamiento de sangre y peligro que una vez definió cada momento de su vigilia.

Un rol que proporcionaba recursos constantes, con el apoyo del ejército respaldándolo.

Su falta de talento extraordinario lo había llevado, irónicamente, aquí.

A este puesto estable y sin sobresaltos.

Hacía tiempo que había alcanzado el pico de sus habilidades, la meseta donde el crecimiento adicional era imposible.

Y en esta verdad, encontró una especie de paz.

No se molestaba en tratar de iluminar a los reclutas.

La realidad misma les enseñaría las lecciones que tan desesperadamente necesitaban.

La dureza del mundo no sería negada.

La lección era inevitable.

Continuó, su voz cortando la quietud.

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—Aquellos de ustedes que han pasado serán escoltados a otra habitación. Deben descansar durante las próximas veinte horas y familiarizarse con el área. Después serán llamados a un lugar diferente, y no toleramos la tardanza. No seremos indulgentes si se pierden.

Las palabras del Cabo Daniel los sacaron de sus pensamientos privados, atrayendo toda su atención.

Escucharon en silencio, cada palabra hundiéndose con aguda claridad.

—Ahora, devuelvan sus brazaletes de restricción. Simplemente láncenlos hacia mí.

Obedeciendo sin dudar, lanzaron sus brazaletes de restricción en su dirección.

Con un movimiento de su muñeca, Daniel manipuló su maná, congelando los brazaletes en el aire antes de colocarlos sin esfuerzo en su anillo espacial.

Girándose hacia un lado, asintió brevemente a dos soldados que esperaban, luego, sin otra palabra, ascendió al cielo una vez más, desapareciendo tan rápido como había llegado.

Las mujeres se acercaron a los reclutas al unísono, sus voces cortando el aire con autoridad.

—Los que fallaron, síganme.

—Los que pasaron, síganme.

En un instante, el grupo de dos mil se dividió en dos facciones distintas.

Antonio podía escuchar los débiles sonidos de sollozos, los inconfundibles llantos de aquellos que habían fracasado.

«¿Un cultivador llorando? Nunca había visto eso antes», pensó mientras seguía a la mujer que guiaba a los que habían pasado.

Ella los condujo a un edificio separado, uno vastamente diferente del lugar donde habían descansado durante las pruebas.

La estructura fría e imponente del edificio contrastaba marcadamente con el refugio temporal que habían conocido.

Después de un breve silencio, les dio un rápido recorrido por las instalaciones, mostrándoles las habitaciones y recursos disponibles.

Luego, sin decir palabra, se marchó, dejándolos para que se instalaran.

Como de costumbre, Antonio se dirigió al piso superior, sus pasos medidos y firmes.

Seleccionó casualmente una habitación, razonando que todas probablemente serían idénticas en función.

Pero esta habitación era diferente.

A diferencia del espacio estéril y utilitario que había ocupado durante las pruebas, este llevaba un toque de calidez.

Las paredes, aunque simples, estaban adornadas con toques de color, un cambio bienvenido de la desolación que había llegado a esperar.

La cama era más grande, con un marco adecuado que la sostenía, ofreciendo un nivel de comodidad.

Había un baño y un inodoro, lujos que habían estado notablemente ausentes en la habitación de pruebas.

A un lado, se había instalado ordenadamente una pequeña área de entrenamiento, su maná de alta pureza, proporcionando un espacio ideal para el cultivo.

En la esquina, un armario estaba empotrado en la pared, añadiendo un toque de permanencia y practicidad a la habitación.

En general, la diferencia era notable.

El trato era muy distinto del ambiente frío e impersonal que habían soportado durante las pruebas.

Después de inspeccionar la habitación, Antonio hizo lo que más urgencia tenía en su mente.

Tomó un baño.

El agua cálida y jabonosa lo envolvió mientras se sumergía en la bañera, con el vapor elevándose para llenar el baño con una bruma relajante.

Por un momento, todo estaba en silencio excepto por el suave chapoteo del agua a su alrededor.

—¿Cómo podría alguien sustituir esta sensación simplemente con maná? —reflexionó Antonio en voz alta, su voz apenas un susurro.

Dejó escapar un suspiro de satisfacción, la tensión de su cuerpo desvaneciéndose lentamente.

—No cambiaría esto por nada más —murmuró nuevamente, sus palabras cargadas de aprecio mientras se hundía más profundamente en el agua.

Después de un rato, Antonio se levantó, el calor del baño aún persistía mientras se enjuagaba y se vestía.

Los demás también estaban en sus habitaciones.

Algunos, todavía eufóricos por haber pasado las pruebas, se habían aventurado en las áreas sin restricciones.

Exploraron durante una hora o dos, saboreando su breve libertad antes de regresar a sus habitaciones.

Ahora, su atención se volvía hacia dentro.

Necesitaban rellenar sus núcleos de maná, porque nunca podían estar seguros de lo que el ejército tenía planeado a continuación.

Después de la imprevisibilidad de la primera y segunda prueba, nadie se atrevía a asumir que lo peor ya había pasado.

Existía la persistente sospecha de que una «tercera y última prueba» podría estar acechando a la vuelta de la esquina, esperando pillarlos desprevenidos.

Con esa incertidumbre flotando en el aire, la necesidad de precaución se volvió demasiado clara.

Y así, las horas pasaron en un silencio casi rítmico, cada minuto marcado por los sonidos del entrenamiento silencioso.

Bueno… no todos estaban concentrados en su práctica.

Antonio, en marcado contraste con los demás, yacía despatarrado sobre su cama, aparentemente indiferente, su cuerpo relajado mientras dormía sin preocupación.

Luego, después de lo que pareció una eternidad, finalmente transcurrieron veinticuatro horas.

Un repentino y ensordecedor estruendo perforó el aire, como el agudo llanto de una alarma de incendio, vibrando a través de todo el edificio y sacudiendo la quietud en cada habitación.

—Cordillera en dos minutos.

Los ojos se abrieron de golpe a su alrededor.

En un instante, estalló el movimiento. Los cuerpos entraron en acción, moviéndose con el tipo de urgencia que solo podía ser provocada por la llamada aguda de un desafío inminente.

Ya habían realizado el recorrido que la mujer les había dado anteriormente, así que sabían exactamente adónde ir.

El camino estaba grabado en sus mentes, y en cuestión de momentos, estaban en movimiento, sus pies llevándolos hacia el lugar.

En exactamente dos minutos, todos llegaron.

De cinco mil reclutas, solo quedaban unos ochocientos.

Eran los que habían pasado las agotadoras pruebas, los pocos que se habían ganado el derecho a enfrentar lo que viniera a continuación.

El Coronel Vazeryth apareció una vez más, su presencia exigiendo atención inmediata.

—Felicitaciones —anunció, su voz portando el peso de la autoridad—. Ahora son uno de nosotros. Ahora son soldados de pleno derecho.

Ante sus palabras, las sonrisas florecieron en muchos rostros, una mezcla de alivio y orgullo evidente en sus expresiones.

—Ya que ahora son soldados, ¿comenzamos? —la pregunta quedó suspendida en el aire, cargada de promesa.

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, el Cabo Daniel, quien había estado sirviendo como mano derecha del Coronel, dio un paso adelante, sus movimientos precisos y calculados.

Esta vez, sin embargo, no estaba distribuyendo los familiares brazaletes de restricción.

En cambio, sostenía algo diferente en sus manos.

Una tela.

Un uniforme.

La tela era de un naranja vibrante, el color llamativo contra el telón de fondo de las variadas expresiones de los reclutas.

Era de manga larga con cuello, el material aparentemente diseñado tanto para la utilidad como para la comodidad.

—Les daré veinte segundos para ponerse eso —la voz del Cabo Daniel cortó el aire, afilada y directa.

Sus palabras provocaron que un ceño fruncido colectivo se extendiera por los rostros de los reclutas.

¿Se suponía que debían cambiarse aquí?

¿Frente a todos?

La respuesta rápidamente se hizo evidente cuando algunos de los reclutas de pensamiento más rápido manipularon sus elementos.

Formaron cúpulas protectoras alrededor de sí mismos, usando su maná para proteger sus cuerpos mientras se cambiaban con rápida eficiencia.

Antonio, sin embargo, adoptó un enfoque diferente.

Sin decir palabra, tejió su maná y formó su propia cúpula, pero en lugar de cambiarse al uniforme naranja, permitió que su ropa universal se adaptara, cambiando su diseño para coincidir con el nuevo atuendo.

Casualmente arrojó la tela naranja a su inventario antes de levantar su cúpula, la tela ahora perfectamente integrada con su atuendo existente.

—Bienvenidos al ejército —la voz del Coronel Vazeryth retumbó, firme e inquebrantable—. Con esta tela puesta, ya no son personas ordinarias. Su vida pertenece al ejército. Su muerte pertenece al ejército. Sus pérdidas pertenecen al ejército. Sus victorias pertenecen al ejército. Esto solo se detiene el día que se retiren.

Sus palabras eran severas, un recordatorio aleccionador de la gravedad que venía con el uniforme que ahora vestían.

Hizo una pausa, dejando que el peso de su mensaje se asentara antes de continuar, su mirada recorriendo a los reclutas mientras veía que todos se habían cambiado a su nuevo atuendo.

—A partir de este momento, ahora tienen el rango de recluta, el rango más bajo en el ejército.

Ante esto, las sonrisas nuevamente se extendieron por sus rostros, un destello de orgullo brillando en sus ojos.

Finalmente.

Habían ganado su rango oficial.

Habían dado el primer paso en el mundo al que todos habían aspirado a entrar.

—Ahora, tírenme sus anillos espaciales —ordenó el Coronel Vazeryth, su tono firme y autoritario.

Sin dudar, los reclutas obedecieron, cada uno lanzando su anillo espacial hacia él.

Vazeryth atrapó cada anillo con un movimiento practicado de su mano, luego comenzó a revisarlos uno por uno.

Sus ojos escanearon el contenido, su expresión ilegible mientras buscaba algo de valor particular, quizás una herencia o algo importante que pudiera ser devuelto a su dueño.

No encontrando nada más que artículos mundanos, simplemente aplastó los anillos espaciales con un gesto rápido, destruyendo tanto los anillos como su contenido en un solo movimiento.

—Nada del mundo exterior está permitido en la base militar —declaró fríamente—. Todo aquí debe ser ganado, desde el principio hasta el final.

Un sentimiento colectivo de pérdida recorrió a los reclutas.

Algunos de ellos sintieron que sus corazones sangraban al darse cuenta de lo que acababa de suceder.

Habían ahorrado durante meses, trabajado duro y sacrificado solo para adquirir esos artículos, solo para que fueran casualmente destruidos en un instante.

Pero ¿qué podían hacer?

Nada.

Solo podían aguantar.

—Hay algunas cosas que el ejército no tolera —continuó el Coronel Vazeryth, su voz dura e inflexible—. Mencionaré solo algunas de ellas: desobediencia a las órdenes de un rango superior, tardanzas, racismo y traición.

Dejó que las palabras flotaran en el aire, el peso de ellas asentándose sobre los reclutas como un manto pesado.

—Aquí, el tiempo lo es todo —dijo, su tono afilándose—. Incluso un segundo de retraso podría llevar a la muerte de todo tu escuadrón. No toleramos ninguna forma de tardanza. El rango es la única fuerza aquí. No tu rango de cultivación. No tu origen. No tu talento. Cada orden de un rango superior es primordial.

La mirada de Vazeryth recorrió el grupo, su mirada fría pero penetrante.

—En el ejército confiamos nuestras espaldas unos a otros en el campo de batalla. No hay divisiones entre razas. Si noto que no puedes cambiar esta visión con el tiempo, serás relevado de tus deberes sin vacilación.

Hizo una pausa, sus palabras flotando en el aire, dando tiempo a los reclutas para absorber la gravedad del mensaje.

—¿Cómo podría funcionar el ejército si estuviera dividido?

Reflexionó el Coronel Vazeryth, su voz llevando un borde de introspección.

—Incluso yo, un Dragón, tengo a Daniel, un humano, como mi mano derecha. Un Cabo sirviendo como mano derecha de un Coronel. Nuestro poder, raza y rangos militares están a años luz de distancia, y sin embargo permanecemos unidos. Esa es la fuerza del ejército, la unidad, independientemente de la raza o el origen.

Permitió a los reclutas absorber sus palabras antes de continuar, su mirada oscureciéndose mientras pasaba a un tema más peligroso.

—Ahora, en cuanto a la traición —continuó, su voz volviéndose fría y ominosa—. El ejército no toma esto a la ligera. Serás sometido al Tribunal Superior Militar, donde enfrentarás un juicio para probar tu inocencia. Pero si eres encontrado culpable…

Dejó que el silencio se extendiera, permitiendo que el peso de sus palabras flotara en el aire.

—No serás el único en sufrir. Tu familia sufrirá. Tus amigos, tus colegas, tus patrocinadores, todos los que aprecias arderán ante tus propios ojos.

Un destello de algo casi depredador brilló en los ojos del Coronel Vazeryth mientras hablaba de la traición, el mayor pecado en el ejército.

—Entiendan esto: La traición no es solo un crimen personal. Es un asalto a la base misma de todo lo que representamos. Y si nos traicionas, pagarás el precio máximo.

Dejó que sus palabras se hundieran en sus almas, cada una resonando como un eco profundo en los corazones de los reclutas.

A diferencia de las familias principales, que manipulaban a los débiles forzándolos a contratos de maná, el ejército no recurría a tácticas tan deshonestas.

No lo necesitaban.

Su método de control era mucho más simple.

El castigo del ejército por traición no conocía límites.

Era absoluto.

No se detenían.

No les importaba.

No negociaban.

No se compadecían.

La traición traería su ira sin misericordia.

—Ahora, para el asunto final —la voz del Coronel Vazeryth se volvió aún más imponente, la atmósfera a su alrededor espesándose con su presencia—. Si bien a todos se les permite satisfacer sus impulsos sexuales, hay reglas estrictas que rigen la reproducción dentro del ejército. Las mujeres no tienen permitido quedar embarazadas sin informar primero al ejército. Si quedas embarazada, incluso por error, debes informarnos dentro de las primeras dos semanas, para que podamos organizarte un permiso.

Una pausa afilada flotó en el aire mientras su mirada recorría la sala, sus palabras cayendo pesadamente.

—Pero esta regla no se aplica a ustedes —continuó, su voz inflexible—. Todavía están en el rango militar más bajo. Si quedan embarazadas antes de ganar un rango superior, serán despedidas del ejército, con efecto inmediato.

El aire parecía crepitar con tensión mientras sus palabras reverberaban entre los reclutas.

Un murmullo silencioso se extendió, pero el peso de lo que acababa de ser dicho cayó más duramente sobre las mujeres.

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