Camino del Extra - Capítulo 327

Capítulo 327: Promesas

Apretando los dientes, Azriel apretó el puño con fuerza. Entonces, algo parpadeó en el rabillo del ojo. La sorpresa dibujó una sonrisa sin sentido en su rostro mientras miraba a Mirius.

—¿Que no soy diferente a ti? Entiendo. Debiste de amar a tu esposa, tanto que, así como yo estoy haciendo todo lo posible por mantener viva a mi hermana, tú… te aseguraste de que ella fuera la última persona que vieras. Sus colores fueron lo último que dejaste entrar en tus ojos antes de atarte una venda, para que los suyos fueran los únicos colores que vieras… hasta tu muerte.

El rostro de Mirius se endureció.

—… Dado que conocías mi identidad, supongo que es de esperar que sepas de mi [Habilidad Única]. Pero ¿quién te dijo por qué llevo una venda en los ojos?

Estaba genuinamente perplejo. Que Azriel supiera de su [Habilidad Única] no era sorprendente; cualquiera que conociera el nombre de Corven Draumirius Zevrak conocía su don: la capacidad de ver las emociones, de ver el sentimiento mismo, como colores.

No tenía interruptor. Nunca se apagaba. Algunos lo llamaban una maldición. Mirius nunca lo hizo.

Había vivido en el resplandor del amor de su esposa, bañado en sus matices, hasta el final; hasta que el cuerpo de ella se enfrió en sus brazos y se convirtió en un cadáver. Antes de que esos colores se desvanecieran, se ató la venda.

Para que se quedaran con él para siempre.

Por eso la llevaba. Pero Azriel no debería haberlo sabido. Nadie debería.

Excepto un hombre.

El antiguo Rey del Ocaso —Valerion Dusk—, el que mató a la esposa de Corven Draumirius Zevrak.

Azriel no dijo nada, aún con esa sonrisa apenas esbozada. Mirius suspiró… y entonces simplemente desapareció.

Reapareció delante de Azriel.

Extrañamente, Azriel no se movió ni un centímetro. Se quedó allí, sonriendo. Por dentro, su corazón se aceleraba, su garganta estaba seca.

El aliento de Mirius le rozó la cara; estaban a centímetros de distancia.

—Bueno, no importa. Mi secreto morirá con el tuyo… con tu muerte.

Su amenaza fue gélida. Empezó a moverse… y Azriel habló, forzando su voz para que se mantuviera firme.

—Ambos sabemos que eso no va a pasar.

—¿Qué?

Mirius se congeló, confundido. Azriel estaba de pie como un loco ante las fauces de un tiburón, con la mordida inminente, y aun así parecía impávido.

—Podrías haberme matado en el momento en que llegué —dijo Azriel.

—Pero no lo hiciste. Porque no podías. Hacerlo significaría encontrarte con tu esposa en la muerte… después de romper la promesa que le hiciste.

Lentamente, el rostro de Mirius se crispó. La sonrisa de Azriel se torció. Al mismo tiempo, el vello de los brazos de Azriel se erizó; ocultó el escalofrío que le recorría la espalda.

—Prometiste que no volverías a matar humanos. ¿No es así… Asesino de Monarcas?

La conmoción recorrió el cuerpo de Mirius. Miró a Azriel como si viera algo imposible.

—Tú… ¿eres un vidente…?

Un silbido rasgó el aire. Se giró, demasiado tarde. Una lanza pendía a centímetros de su corazón. En un borrón que Azriel no pudo seguir, Mirius extendió la mano y agarró el asta. La punta se le clavó, pero no lo suficiente para matarlo.

Ranni estaba allí, tambaleándose, con la respiración entrecortada y una leve sonrisa en su rostro cubierto de sangre.

—Curioso. Yo le dije exactamente lo mismo.

No tuvo tiempo de arrancar el arma. El unicornio, con el corazón supuestamente atravesado, se irguió sobre sus cuatro patas y apuntó su cuerno hacia Mirius. La luz pulsaba a lo largo del cuerno, de un azul cada vez más intenso, y el zumbido aumentaba cada vez más rápido mientras se cargaba.

El rostro de Mirius se ensombreció… y la lanza azul se disparó.

Se movió al instante. Los ojos de Azriel se abrieron de par en par cuando el proyectil pasó a su lado. Entonces, en pleno vuelo, giró bruscamente a la izquierda para perseguir a Mirius mientras este saltaba por los aires.

Como un cometa teledirigido, la esfera azul lo persiguió, infalible. Mirius se retorció, resbaló, cayó y se recompuso, cada esquiva le compraba un latido de corazón mientras el proyectil trazaba una estela brillante a través de la ruina.

Otra danza comenzó: una estela azul cazando al maestro con los ojos vendados que no se atrevía a enfrentarla de frente. Incluso viniendo del cuerno de un demonio, se negaba a probarla, como si el más mínimo roce significara la muerte.

Azriel entrecerró los ojos. La sospecha lo asaltó, y luego se intensificó.

«No me digas… un golpe fulminante».

Tragó saliva y se giró hacia el unicornio. El eco de alma temblaba, con las patas flaqueando, y un charco de sangre negra se extendía bajo él. Su respiración era áspera.

Aunque hubiera sido «solo» una criatura de rango demoníaco, la vieja regla se mantenía: nunca subestimes nada nacido del vacío.

Azriel estudió el brillo mortecino que aún vibraba a lo largo del cuerno.

«Para que un demonio desate algo que obligue a un Maestro a huir… no pudo haberlo hecho por capricho. Debe de haber estado cargándolo mucho antes de encontrarme».

Lo que significaba que…

Ese disparo no estaba destinado a Mirius en absoluto.

A menos que ese hubiera sido el plan de Ranni desde el principio… No. Conociéndola…

«Envió al estúpido unicornio a ayudarme. Aunque mantenerlo a su lado podría haber aumentado sus posibilidades, o al menos haberle comprado más tiempo».

Apostó su vida por Azriel.

Temerosa de que él hubiera caído, había enviado lejos una de sus cartas de triunfo.

«¿Es estúpida?».

Desconcertado, la miró. Ranni seguía en pie, de alguna manera, un milagro de carne desgarrada y voluntad obstinada; la conciencia se aferraba a ella como un hilo. Azriel, al menos, tenía una poción de salud en su interior. Ella no.

La culpa lo invadió, y la aplastó.

«No. Tengo que hacer esto. Tengo que conseguir esas lágrimas».

Sin ellas, la poción seguiría siendo un sueño.

Desde que AlasLibres se metió con él en la academia, Azriel se había fijado un único objetivo: una poción que pudiera salvar a Jasmine si alguna vez se llegaba a eso. Lo había planeado durante mucho tiempo; por eso, cuando regresó del reino del vacío con Joaquín y Jasmine, eligió la pluma como recompensa. Su padre no había visto su valor. Azriel sí. Una poción de fénix no tenía precio, porque el futuro era incognoscible. En el libro, ella vivía. Azriel no. Si vivir esta vez exigía un «equilibrio» en la familia Carmesí, si significaba que Jasmine tenía que morir, nunca se lo perdonaría.

No sobreviviría a algo así de nuevo.

Tenía que conseguir esas lágrimas.

Costara lo que costara.

Le costara a quien le costara.

Reuniría todos los ingredientes. Ganaría hoy. Sería reconocido por el escenario y por todos los dioses que lo observaban. Reclamaría su recompensa, y…

Aún no había terminado con Pollux.

El proyectil azul seguía cazando a Mirius, más rápido y cerrado en cada pasada. Cuanto más fallaba, más furioso se volvía, como si se alimentara de su propio fracaso. Mirius también lo sabía; Azriel vio cómo el pánico teñía sus movimientos. El margen para cometer un error se había cerrado.

A esta velocidad, un solo toque acabaría con él.

«Increíble…».

El mayor error de Mirius, una vez más, fue subestimar a alguien más débil que él.

Azriel miró al unicornio.

«Le atravesaron el corazón… ¿cómo sigue vivo?».

Miró a Ranni.

«No podrá seguir luchando así».

Sintiendo su mirada, Ranni se giró y esbozó una pequeña y obstinada sonrisa.

Azriel apretó los labios.

«Al final, es realmente estúpida, como todos los demás. Todos son estúpidos».

Se obligó a no morderse el labio y volvió a mirar a Mirius, con la mente acelerada.

«Esto… esto es una oportunidad, ¿no es así?».

Ranni había gastado su última carta en ese disparo final. Azriel no. El ataque del eco de alma fue increíble, pero la victoria de Mirius empezaba a parecer inevitable. Por muy herido o agotado que estuviera, ese hombre no caería tan fácilmente.

Y no lo hizo.

Segundos después, Mirius finalmente rompió una de sus propias reglas y usó una habilidad.

Barrió con la mano; un disco azul translúcido brilló ante él. El cometa se estrelló contra él. Escudo y estrella explotaron juntos. Un vendaval arrasó el claro, levantando una nube de polvo como si el viento hubiera decidido borrarlos a todos. Luego, la ráfaga se desvaneció.

«Simple en apariencia, ¡pero eso debe de haber costado mucho maná…!».

La neblina se disipó. Un zumbido agudo y odioso ahogó todo en los oídos de Azriel. Miró hacia donde debería haber estado Mirius, pero este había desaparecido.

Azriel dirigió bruscamente su mirada hacia Ranni, seguro de que Mirius se movería para eliminar la mayor amenaza, pero tampoco estaba allí.

En cambio, Ranni miraba fijamente a Azriel, con los ojos desorbitados por el pánico y la desesperación, su rostro una máscara de sangre y mugre. El unicornio sacudió la cabeza, relinchando frenéticamente. Le gritó algo.

Azriel frunció el ceño.

Su cuerpo gritó.

No se movió.

No podía moverse.

Lentamente, bajó la vista. Una gruesa rama de árbol, una de las extremidades destrozadas que no se había pulverizado, sobresalía de su estómago.

Tosió una bocanada de sangre, y luego dejó que sus labios se curvaran hacia arriba.

—… ¿Qué nos pasa a todos con intentar hacernos agujeros unos a otros?

—Muévete y él muere.

La voz de Mirius llegó desde detrás de él, indiferente y fría; la advertencia iba dirigida a Ranni, que estaba paralizada más adelante.

Azriel sintió una mano posarse en su hombro. Mirius pasó a su lado, se detuvo frente a él y le dio una palmadita en el mismo hombro con una sonrisa.

«No puedo moverme… su aura me tiene inmovilizado».

Antes de que Mirius pudiera hablar, Azriel forzó las palabras a través de la sangre.

—Tú… ¿por qué viniste a por mí en lugar de a por ella?

Había apostado a que Mirius acabaría con Ranni. En cambio, el Asesino de Monarcas eligió matar a Azriel primero.

Mirius suspiró y lanzó una mirada a Ranni, negándole siquiera un movimiento.

—Me estabas poniendo nervioso. Tus palabras, tus acciones, tus ojos. Nada de eso encaja. Si todo esto es solo por una poción para tu hermana, ¿por qué mostrar el reloj de bolsillo y arriesgarte a que te descubran? Nadie más lo habría sabido; me diste una ventaja. Y no revelaste mi identidad a la Maestra Ranni hasta el último instante. Disparaste un tiro mortal que sabías que fallaría. Le pasaste una nota al jefe de la aldea para que evacuara a todos. Y sabes cosas de mí que no deberías. No, no, no… estás jugando a algo mucho más grande. El mejor movimiento es desbaratar tus planes antes de que hagas lo mismo con los míos.

Azriel lo miró. Sus fuerzas se estaban desvaneciendo.

—Así que rompes tu promesa después de todo… me matas y usas una habilidad. Y yo que pensaba que de verdad querías morir. Me equivoqué. Solo un farol de un hombre afligido que se miente a sí mismo, dispuesto a hacer cualquier cosa por vivir una vez que se ve acorralado.

La respuesta de Mirius se tornó gélida.

—No. Quiero morir. Pero tiene que ser una lucha digna de la muerte. ¿Esto? —hizo un gesto, desdeñoso.

—Esto es una partida de ajedrez, y ni siquiera sé qué piezas me quedan en el tablero. No me interesan los juegos mentales, Príncipe.

La sonrisa de Azriel se desvaneció y desapareció. Observó a Mirius en silencio.

«Estoy cansado…».

Curioso. Técnicamente estaba dormido, pero estaba tan, tan cansado. Parecía que habían pasado meses desde la última vez que había descansado de verdad.

—Ahora lo veo —dijo Mirius de repente, solemne.

—Realmente somos parecidos.

—Estás de luto… igual que yo.

Azriel no dijo nada. Su cuerpo se enfriaba a medida que se debilitaba. Ranni apretó los dientes, con todos los músculos en tensión, a punto de moverse.

—Dime, Príncipe Azriel —el tono de Mirius se suavizó con una peligrosa curiosidad.

—Ya no te subestimo. Te respeto, incluso ahora. Me obligaste a romper mis promesas. Pero mis instintos me advirtieron a tiempo. Sin embargo, tengo curiosidad: ¿qué me estoy perdiendo? ¿Me lo dirás? ¿O morirás en silencio mientras tu instructora mira, antes de que la mate a ella también?

Azriel tosió una y otra vez, salpicando sangre por la tierra. Mirius lanzó a Ranni una mirada de advertencia, lo que solo avivó su impaciencia. Azriel se inclinó hacia adelante todo lo que pudo, contenido por el peso aplastante del aura de Mirius.

Entonces susurró. Su voz era débil y suave.

—No puedo decirte las razones de cada movimiento que he hecho, pero…

Se encontró de lleno con la mirada vendada y logró esbozar una débil sonrisa.

—Gracias, Corven… por acercarte tanto a mí y aun así subestimarme.

Mirius pareció genuinamente confundido. Al latido siguiente, cada gota de maná en las venas del alma de Azriel estalló hacia afuera. Todo, hasta el último hilo, brotó de él como una tormenta que no podía percibir. Sus reservas se quemaron a un ritmo aterrador. Sin embargo, mientras su maná rugía libremente, el aura aplastante que lo inmovilizaba se hizo añicos. El propio aura de Azriel se encendió a su alrededor, una llamarada furiosa y volátil.

Mirius lo vio —claramente—, aunque Azriel no pudo.

Tanto Ranni como Mirius se quedaron helados, con los rostros pálidos de horror e incredulidad.

—¡¿Aura…?! ¡¿Cómo puedes usar el aura siendo un Experto?! —gritó Mirius, atónito.

La rama de árbol que atravesaba el abdomen de Azriel se convirtió en polvo bajo la presión. No cedió. Siguió quemando, siguió vaciándose. Durante una fracción de segundo, una única fracción de segundo, el peso de su aura inmovilizó el cuerpo de Mirius.

Azriel aprovechó ese instante y se lanzó hacia adelante.

Mirius se preparó, pero antes de que pudiera leer el ángulo de ningún golpe, Azriel se estrelló contra él, sujetando su torso con fuerza con los brazos.

—¡¿Su Alteza?! —gritó Ranni desde lejos, pero Azriel no la oyó. Su concentración era absoluta.

Apretó los dientes. También Mirius, que se retorció para liberarse, solo para que Azriel lo apretara aún más. El Hielo se extendió por el cuerpo de Mirius. El Relámpago lo recorrió en pulsos mordaces.

Azriel se aferró con fuerza e invocó la Elegía de Átropos en su mano.

Un escalofrío recorrió la espalda de Mirius.

El pánico se apoderó de él. No podía liberar ni un solo hilo de maná.

Sintió como si unas manos delgadas e invisibles lo arrastraran hacia abajo; manos que surgían de la tierra, docenas de ellas, el agarre de Azriel hecho manifiesto, tirando y sujetando. ¿Por qué? ¿Por qué no puede usar maná? Sus pensamientos se dispersaron.

¡¡¡

Desesperado, se debatió. Los huesos del cuerpo de Azriel crujieron por la torsión. La piel se desgarró. Entonces Mirius hundió su antebrazo en el agujero que ya tenía Azriel: su brazo atravesó limpiamente el estómago de Azriel.

Cuatro segundos.

Al quinto segundo, las manos espectrales desaparecieron, y con ellas el bloqueo de aura de Azriel. Liberado, Mirius intentó retirar el brazo, solo para darse cuenta de que Azriel no lo soltaría. Los músculos se contrajeron; Azriel lo sujetaba como el hierro.

Mirius gritó y forcejeó. Azriel agarró su antebrazo con su única mano libre, con los ojos inyectados en sangre fijos en el rostro de Mirius, y levantó el arma. Apoyó el cañón en el pecho de Mirius.

Al sentir el frío metal, Mirius rugió… y se arrancó su propio brazo para escapar, liberándose en un chorro de sangre.

Azriel gritó. Se enderezó con un esfuerzo brutal mientras el brazo cercenado caía al suelo, chorreando. La herida de Mirius brotaba a borbotones. Azriel se tambaleó, se giró y apuntó el arma con la mirada perdida. Mirius levantó su brazo restante, cruzándolo sobre su cuerpo como una cuchilla.

Al séptimo segundo, Ranni estaba entre ellos.

Una línea invisible se abrió en su torso, de la cadera al hombro, y un proyectil blanco le atravesó el estómago, luego siseó hacia la guardia de Mirius, le alcanzó la muñeca y la aniquiló. Su última mano cayó al suelo.

Saltó hacia atrás por instinto, demasiado tarde.

La sangre brotó.

Gritó, un grito largo y desgarrador.

Ranni se desplomó al mismo tiempo.

El cuerpo de Azriel se movía solo por la fuerza de voluntad. Caminó. Se tambaleó. Pasó tambaleándose junto a la figura caída de Ranni, se inclinó y levantó la mano cercenada. Volvió a tambalearse, luego plantó los pies y se quedó quieto, respirando entrecortadamente, con los ojos apagados.

Le quitó el anillo del dedo y dejó caer la mano.

—Yo… no… pretendía fallar esta vez —dijo con voz ronca, a nadie y a todos a la vez.

El frío se filtró en él. Se estremeció; sentía como si su propia afinidad de hielo se hubiera vuelto finalmente contra su carne.

Mirius gimió, cayó sobre una rodilla, con los dientes apretados contra el dolor. Incluso con todo lo que ya había soportado, esto lo hizo flaquear.

La visión de Azriel se estabilizó. Dio unos pasos y su mirada se posó en Ranni. La luz de las estrellas bañaba su rostro.

Su respiración se debilitó.

—¿Por qué…? —graznó Azriel.

Sus pestañas temblaron. Abrió los ojos a la fuerza, lo encontró y le dedicó una frágil sonrisa antes de toser sangre.

—… Usted… ya ha roto el hechizo, Su Alteza. Si muere esta vez… morirá de verdad.

Azriel soltó una pequeña risa incrédula.

—Cierto… ¿pero por qué dar tu vida por la mía?

A través de la agonía, su mirada se enterneció.

—Los niños que merecen un futuro de verdad… Usted es uno de ellos, Su Alteza.

La miró. La sangre se escapaba de su cuerpo; sus manos temblaban. Sus ojos, entornados, se abrieron más y temblaron ante sus palabras.

—Tú… realmente eres una estúpida idiota.

La culpa volvió a invadirlo.

Una parte de él susurró: «Déjala morir».

Otra respondió: «Sálvala».

Al mismo tiempo, Azriel se estaba muriendo… muriendo de pie. Los latidos de su corazón se ralentizaron. El frío se adentraba más y más en él mientras la [Carne de Eidolon] quemaba las últimas gotas de maná para recomponerlo.

Pero… ¿no era mejor dejarla morir? Porque, al igual que Mirius, Azriel tendría que romper una promesa a Ranni si querían ganar.

La decisión difícil.

Había mentido cuando prometió que su lucha no se cobraría vidas. Si no hubiera descubierto que la niña era la fuente de la invencibilidad de Pierre, habría arrasado la aldea y a todos sus habitantes. Incluso sabiéndolo ahora, todavía tendría que matar a esa niña.

Y si Ranni iba a morir de todos modos —viendo el estado de los tres—…

Quizás sería más fácil simplemente…

matarlos a todos.

Romper su promesa.

Mientras tanto, la hemorragia de Mirius disminuyó. El flujo se detuvo; se estaba estabilizando.

Azriel lo miró, y algo en su pálido rostro se ensombreció.

«Ah…».

Esto era todo.

«No voy a ganar matándolo».

Después de todo, después de toda esta sangre y ruina, lo mejor que había conseguido era quitarle un brazo y una mano. ¿Qué importaba? El corazón de Mirius seguía latiendo. No era más débil por perder los brazos; se había contenido todo el tiempo, usando solo su cuerpo y sus ecos de alma. ¿Y ahora? Ahora rompería todas las reglas que se había impuesto para matar a Azriel.

Se había acabado.

A Azriel no le quedaba suficiente maná para usar sus artes de espada, e incluso si lo tuviera, no podría revelarlas delante de la gente, especialmente de los participantes. No tenía ni idea de si los dioses lo reconocerían, o si sospecharían aún más, si veían la Danza de la Muerte.

Sutilmente, Azriel deslizó el anillo de almacenamiento de Mirius en el suyo, y luego sacó un simple control remoto: un dispositivo, un botón negro.

Así como Mirius no mantendría la promesa a su esposa…

«No pude mantener mi promesa a Jasmine. A… mí mismo».

Entonces Azriel frunció el ceño. No estaban solos; no solo el unicornio, que yacía de nuevo en el suelo, respirando con dificultad, incapaz de levantarse después de ese ataque. No… todavía había un Gran Maestro aquí. A medida que sus sentidos regresaban, Azriel supo exactamente quién era. Lo recordaba. Lo había visto.

Así que…

«Promesas… ¿hasta dónde estamos dispuestos a llegar para mantenerlas?».

Su visión parpadeó. El hecho de que siguiera en pie no era más que voluntad, milagros… y más voluntad.

Mirius levantó la vista y vio el control remoto.

—… ¿Qué es eso? ¿Otra carta de triunfo? Viendo que ya no usas el arma, supongo que finalmente te has quedado sin balas que puedan matarme… y seguro que no te queda maná para usar el aura, aunque eso debería ser imposible para un Experto.

Lentamente, Mirius se enderezó sobre sus piernas. Azriel intentó sonreír y fracasó. En su lugar, escupió sangre y dijo, con la voz seca:

—Voy a hacer un trato con todos ustedes.

Levantó el control remoto… y apretó el botón.

Mirius estudió el control remoto, de repente serio. Entonces se dio cuenta de la escarcha que se extendía desde la punta del dedo de Azriel sobre el botón: el hielo florecía sobre la carcasa, como si estuviera congelando el dispositivo en su lugar.

—¿Qué estás haciendo? ¿A qué te refieres con «un trato con todos ustedes»? —preguntó Mirius, ahora cauteloso. Azriel parecía un hombre al borde de un acantilado, a punto de caer, pero Mirius no cometería el error de acercarse —ni de subestimarlo— de nuevo.

—A partir de este momento —dijo Azriel, con voz monocorde—, hay docenas de bombas de maná colocadas por los túneles subterráneos.

—¡…!

Detrás de él, los ojos de Ranni se abrieron de par en par. Mirius también lo miraba, atónito.

—¿Quieres romper tu promesa, Corven? Entonces hazlo bien. Mátame. En el momento en que muera, este hielo dejará de suprimir la señal del control remoto… y las bombas detonarán. No solo me matarás a mí. Matarás a cada alma de esta aldea. Jóvenes y viejos, todos desaparecerán. Lo que sea que te retenía aquí, se desvanecerá con ellos. Y después de que yo muera —y los aldeanos—, todavía tendrás que rematar a la Maestra Ranni, que ni siquiera puede ponerse en pie. Dime, ¿cómo te enfrentarás a tu esposa en la muerte después de eso? ¿Después de masacrar a inocentes solo para alcanzarme?

Un terrible silencio cayó. El viento aullaba entre los árboles rotos.

El cuerpo de Azriel temblaba, pero su mano nunca abandonó el dispositivo. Mantuvo el hielo firme, alimentándolo, manteniendo el mecanismo cerrado.

—O —dijo— te marchas. Tengo tu anillo. Tienes una ventaja sobre mí. Pero una vez que te vayas, te revelaré al mundo. ¿A quién crees que creerán? ¿La palabra de un traidor que se presume muerto, o la de un príncipe? Mis rumores contra tus glorias pasadas no le darán mucho peso a un traidor. Elige sabiamente, Corven. Elige cómo piensas encontrarte con tu difunta esposa.

Por primera vez, las palabras realmente enfurecieron a Mirius. Apretó los dientes, conteniendo el impulso de matar a Azriel allí mismo.

—Mientes —dijo al fin.

—Te veo el farol. Es imposible que hayas colocado bombas por los túneles. Y no eres de los que asesinan a todos en esta aldea por despecho.

La boca de Azriel se curvó, apenas.

—Tienes razón. No las puse yo. Lo hizo la Princesa Veronica.

—¿Qué…?

Ambos se quedaron mirando.

—Cuando le rompí las manos —continuó Azriel—, deslicé un anillo de almacenamiento entre sus dedos antes de cerrárselos. Dentro estaban las bombas… e instrucciones. A estas alturas ya las ha seguido y ha sembrado los túneles. Si quieres ver mi farol, adelante. Pero yo no pierdo, y Veronica te odia más de lo que me odia a mí.

El rostro de Mirius palideció y se ensombreció a la vez. Retrocedió medio paso, con finos hilos de sangre goteando aún del muñón de su muñeca.

—No. No lo creo. Ella no sacrificaría su vida.

Azriel soltó una risa débil.

—Tenías razón en que no soy como los demás. Pero los grandes clanes compartimos una cosa, Corven.

Tosió sangre y tragó saliva con dificultad.

—Si alguien nos golpea, devolvemos el golpe… sin importar el momento, el coste o el sacrificio.

Mirius apretó los labios. Sabía que era verdad.

—Los otros dos cadetes con ella no lo permitirán —dijo.

—No con las manos destrozadas.

—Sabes de sobra que podría estar con los ojos vendados como tú, con las manos rotas, y aun así despachar a esos dos y colocar cada bomba. Conoces la diferencia entre alguien forjado por toda una vida de entrenamiento y un par de niños ilusos que quieren ser héroes.

Si hubiera tenido puños, Mirius los habría apretado.

—Su… Alteza… no… por favor —susurró Ranni detrás de ellos.

El rostro de Azriel se heló; no se giró.

—Se lo advertí desde el principio, Instructor: nunca deje que sus emociones se interpongan en lo que debe hacerse. Se lo advertí de nuevo cuando entramos en este bosque: no se encariñe. Le permití hacer lo que quería, pero las acciones tienen consecuencias. Así que concédame la misma cortesía. Déjeme asumir las mías.

Ranni apretó los dientes e intentó levantarse, fracasó y se desplomó. Sus heridas eran demasiado graves. Iba a morir pronto.

Mirius se rio de repente.

Azriel levantó la vista. Mirius volvió a reír, con un jadeo, con manchas de sangre en los labios.

—Así que es eso. Planeaste volar esta aldea desde el principio, ¿no es así? Ya sea en tu último latido o después de derrotarme, todo termina con todos muertos. Y como ni siquiera la Maestra Ranni lo sabía, y dada tu paranoia por mantener viva a tu hermana, y el simple hecho de que algo en esta aldea te hizo dar vueltas antes de venir a mí… solo hay una respuesta.

Mirius sonrió, desolado y seguro.

—Lo importante en esta aldea… es humano, ¿no es así?

—Lo es.

Azriel no lo negó.

—Pero has perdido tu oportunidad de conseguir el premio en esta aldea, Corven. Márchate… o todos morirán por tu culpa.

—No. ¡No, no! —espetó Mirius—. ¿Cómo es esto mi culpa? Podré romper mi promesa al matarte, pero las muertes de estos aldeanos no pesarán sobre mis manos. ¡Pesaran sobre las tuyas, solo sobre las tuyas!

—Lo serían, si no hubiera alternativa —dijo Azriel—. Pero te estoy ofreciendo una. Márchate… con elegancia, mientras aún puedas. Nadie tiene por qué morir si te vas. Si te niegas y me matas, entonces será solo tu culpa. Al final, demostrarás que no puedes cumplir tus promesas. Serás igual que los grandes clanes y su orgullo.

Ranni miraba a Azriel, desesperada e impotente. Sus heridas no cicatrizaban lo suficientemente rápido como para moverse. Todo aquí dependía de Azriel y Mirius.

El ceño de Mirius se acentuó, la ira a punto de estallar. —Estás loco. Completamente loco.

—No estoy loco. Pero la cordura exige que haga locuras.

—… ¿Qué se supone que significa eso?

—Márchate. O todos mueren.

Azriel tosió sangre. Su visión parpadeó. Perdió el equilibrio y cayó sobre una rodilla, tosiendo de nuevo.

Mirius soltó una risa áspera.

—¿Qué sentido tiene? No sobrevivirás a esas heridas. Incluso si me marcho, morirás pronto y perderás el control de ese botón… todos estarán muertos antes de que yo llegue a los túneles.

Azriel soltó una risita débil y sin alegría.

—Te dije que estaba haciendo un trato con todos ustedes, no solo contigo.

Mirius frunció el ceño.

—¿Con la Maestra Ranni?

—No —dijo otra voz.

—Conmigo.

—¡¡!!

Se giraron —todos menos Azriel— hacia el que hablaba:

un anciano.

—Sospechaba que seguías observando —dijo Azriel, sin apartar los ojos de Mirius.

—Un Gran Maestro… —la voz de Mirius tembló. El rostro de Ranni se descompuso en un pavor impotente.

—¿Qué me ofreces? —preguntó el anciano. Miraba solo la espalda de Azriel, con una expresión indescifrable.

—El hecho de que estés aquí significa que todavía tienes corazón —respondió Azriel—, y que te preocupas lo suficiente por estos aldeanos como para no jugar con sus vidas.

La presencia detrás de él se intensificó. Mirius se tensó. Azriel se apresuró a continuar.

—Si usas tu aura en mí, pierdo la concentración. El hielo cede, el control remoto envía la señal y todos mueren. Si me matas, lo mismo. Tengo una habilidad de curación, pero con heridas como estas necesita un maná que no tengo. Y ahora que estoy usando lo poco que me queda para alimentar el hielo y suprimir el control remoto, tienes… dos minutos, más o menos, antes de que caiga muerto y las bombas estallen.

—Entonces, expón tus términos —dijo el Gran Maestro.

—¿Qué más da? Dame una poción de salud. Si tus alquimistas son tan buenos como dices, dame una para curarme a mí… y otra para curarla a ella —señaló con la cabeza a Ranni.

—Hazlo, y mantendré el hielo el tiempo suficiente para que evacues a todos y retires las bombas.

—¿Y qué hay de él? —el anciano se refería a Mirius.

—Si decide matarme, no tendrás más remedio que protegerme y matarlo a él primero. O se marcha… y eso es todo.

—Muy bien —dijo el Gran Maestro.

—Acepto.

Mirius miró del anciano a Azriel, luego al anillo de almacenamiento en el dedo de Azriel. Se rio, una risa baja y amarga.

—Bien jugado. Pero esto no ha terminado.

—Oh, lo sé —dijo Azriel.

—Porque Lioren y yo tenemos asuntos que resolver. Y tú, Corven… tú serás el premio. Buena suerte. La necesitarás. Cuando esto termine, todos te estarán cazando.

Mirius apretó los dientes, la vergüenza quemándole a través del dolor. Les lanzó una última mirada…

… y corrió.

….

….

….

—¿Ha huido…? ¿Así sin más? ¿Se… se ha acabado? —susurró Ranni detrás de él.

Azriel mantuvo la mirada fija en la oscuridad donde Mirius había desaparecido. Incluso después de que la figura se hubiera ido, se quedó mirando un momento más. Por un instante, su pulgar aflojó la presión sobre el control remoto, casi. Casi, se permitió respirar.

—Lo… subestimamos… demasiado —dijo al fin.

—Esto fue… lo mejor que pude improvisar en el… momento.

Ranni lo miró, una miríada de emociones cruzando su rostro ensangrentado.

—¿Qué me impide matarlos a los dos después de que me haya encargado de las bombas? —preguntó el anciano a su espalda.

La mandíbula de Ranni se tensó mientras miraba con rabia al recién llegado, pero Azriel no se giró. Su voz era tranquila y no llevaba ningún atisbo de súplica.

—Usted quería… hablar conmigo, ¿no es así? Yo quiero lo… mismo. Así que dese prisa: dénos las pociones de salud a ella y a mí. Usted y yo tenemos… una conversación pendiente desde hace mucho tiempo…

Azriel giró la cabeza, con los músculos rígidos y las venas alrededor de los ojos palpitando como si fueran a estallar. Su mirada ardía en rojo, inyectada en sangre, temblando con una furia que parecía pudrirlo por dentro. Cada aliento era agudo, envenenado por el asco que se retorcía en su pecho, por el odio que se arrastraba por su piel como fuego bajo la carne. Sus ojos —crudos, hirvientes, despiadados— escupían puro odio, y todo él iba dirigido… hacia el gran maestro.

—…Marqués Rossweth.

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