Carisma 100: Mi Vida Académica Como una Plebeya Rompecorazones - Capítulo 171

Capítulo 171: Subasta de Verano 4

La Fase de Juicio comenzó con una ceremonia.

Los sirvientes llevaron las ofrendas al centro del salón, organizándolas en soportes escalonados de exhibición. La piedra espiritual de Cindergrave pulsaba rítmicamente. La espada ancestral de Goldspire brillaba. Las diversas pinturas, armas y tesoros de otras casas completaban la colección.

Y allí, modesto pero elegante en sus soportes de cristal, se encontraba el estuche vacío de pociones de Aegis—un recordatorio de lo que había entregado.

El Maestro de Ceremonias dio un paso adelante.

—Honorables invitados, han sido testigos de las ofrendas de este año. Ahora comienza la Fase de Juicio, donde evaluaremos no meramente el valor material de estas contribuciones, sino el espíritu con el que fueron entregadas.

Los tokens de votación se activaron por toda la sala.

Aegis observó cómo florecían las luces. Verde y azul dominaban—evaluaciones positivas, aprobación. Su estratagema había funcionado mejor de lo que se había atrevido a esperar. Los votantes indecisos a los que se había dirigido brillaban con entusiasmo. Incluso algunos nobles a los que no había abordado parecían impresionados.

Pero el bloque de Cindergrave ardía en rojo.

No solo rojo. Rojo furioso. Brillante, vengativo, haciendo una declaración.

[Lo esperado. No se rendirán sin luchar.]

El Maestro de Ceremonias comenzó a registrar los resultados, avanzando metódicamente por las ofrendas. Cada presentador recibía su puntuación compuesta—una combinación de intensidad de voto y números brutos.

La piedra espiritual de Cindergrave obtuvo la puntuación más alta en general, sin sorpresa. Pero Aegis notó algo interesante: fuera de su propia facción, el entusiasmo era moderado. Los neutrales votaron verde, pero tenuemente. Aprobación educada más que genuina emoción.

Su propia puntuación era más difícil de leer. Fuerte apoyo de los aliados, oposición hostil de la gente de Cindergrave, y una mezcla dispersa de todos los demás.

Entonces Lord Percival Whitbury se puso de pie.

El hombre rechoncho que había presentado la pintura de batalla anteriormente. Uno de los partidarios más visibles de Cindergrave. Su token seguía brillando rojo furioso.

—Si me permite dirigirme a la asamblea.

El Maestro de Ceremonias asintió.

—La sala reconoce a Lord Whitbury.

Percival se ajustó la chaqueta demasiado ajustada, adoptando una expresión extremadamente golpeable de curiosidad preocupada.

—Aunque ciertamente se nota la generosidad de Lady Starcaller, me encuentro perturbado por una peculiar coincidencia —hizo una pausa para causar efecto—. Estas mismas pociones—o versiones notablemente similares—inundaron el distrito del mercado de Rosevale hace apenas unos días. Vendidas por una fracción del precio que Lady Starcaller afirma que valen.

Murmullos ondularon por la multitud.

—Uno tiene que preguntarse —continuó Percival—, si alguien orquestó esta situación deliberadamente. Distribuyó otras copias para generar conversación, y luego presentó las versiones «auténticas» en la Subasta para capitalizar la publicidad.

La insinuación dio en el blanco.

Aegis sintió cómo cambiaba la energía de la sala. Miradas escépticas. Cejas levantadas. La buena voluntad que había construido se estaba erosionando en tiempo real.

[Y ahí está la jugada. Ya era hora.]

Cindergrave se levantó suavemente, todo preocupación teatral.

—En efecto, Lord Whitbury plantea un punto válido. Uno se pregunta sobre la integridad de una casa que recurriría a tales tácticas —sacudió la cabeza tristemente—. Había esperado que el ascenso de Lady Starcaller representara mérito genuino. Pero si está fabricando escándalos para llamar la atención…

Más murmullos. Más sombríos.

Serilla se tensó junto a Aegis.

Aegis le apretó la muñeca.

[Yo me encargo de esto.]

Se puso de pie.

La sala quedó en silencio. Algunos rostros mostraban simpatía. Otros mostraban sospecha. La sonrisa burlona de Cindergrave apenas estaba disimulada.

—Lord Whitbury. Duque Cindergrave —la voz de Aegis resonó claramente, tranquila y mesurada—. Gracias por plantear esta preocupación. La transparencia es esencial entre la nobleza, después de todo.

Dio un paso adelante, moviéndose hacia el centro de la sala.

—Están en lo correcto de que aparecieron pociones falsificadas en el mercado. También están en lo correcto de que esto no fue coincidencia —hizo una pausa—. Pero han cometido un error significativo en su razonamiento.

Los ojos de Cindergrave se entrecerraron.

—Yo no orquesté la filtración —continuó Aegis—. La descubrí. Hace tres días, identifiqué que uno de mis trabajadores había sido pagado para robar la fórmula y venderla a un competidor. Un competidor que luego inundó el mercado con copias inferiores específicamente cronometradas para socavar mi ofrenda en esta Subasta.

Los murmullos cambiaron de tono. Confusión. Interés.

—No expuse esto públicamente porque quería manejar el asunto con discreción. Un sirviente traidor es una vergüenza para cualquier casa, y no vi necesidad de airear mis dificultades ante la nobleza.

Se volvió, su mirada encontrando a Cindergrave.

—Pero ya que el Duque Cindergrave parece tan preocupado por la integridad, quizás deberíamos discutir su papel en este asunto.

La expresión de Cindergrave vaciló.

—¿Qué está insinuando, Lady Starcaller?

—No estoy insinuando nada —Aegis sonrió—. Estoy afirmando directamente: el «competidor» que compró mi fórmula robada pagó quinientas monedas de oro por ella. Ese pago vino de un intermediario con conexiones documentadas con la Casa Cindergrave.

La sala explotó.

Los nobles se volvieron unos a otros, las voces superponiéndose. Algunos se pusieron de pie para tener mejor vista. El Maestro de Ceremonias pidió orden, pero nadie estaba escuchando.

Cindergrave palideció.

—¡Eso es absurdo! No tienes pruebas…

—Tengo el testimonio del trabajador que aceptó el pago —interrumpió Aegis—. Tengo registros de los movimientos del intermediario. Tengo recibos del alquimista que produjo las falsificaciones, quien fue notablemente comunicativo cuando se le preguntó sobre su proveedor.

No mencionó que el trabajador seguía alimentando a Cindergrave con información falsa. No lo identificó por su nombre. Protegiendo su activo mientras desplegaba su evidencia.

«No puedo mostrar todas mis cartas, después de todo».

—El Duque Cindergrave —dijo Aegis, su voz resonando en medio del caos— se sintió tan amenazado por el éxito de una plebeya que recurrió al espionaje industrial. Pagó para que robaran mi fórmula. Financió la producción de falsificaciones. Orquestó todo este sabotaje… y luego tuvo la audacia de ponerse de pie ante esta asamblea y cuestionar mi integridad.

—¡Mentiras! —La compostura de Cindergrave se quebró—. ¡Esto es calumnia! No tienes derecho a…

—Puedo respaldar las afirmaciones de Lady Starcaller.

Lady Cassandra Vermillion se levantó, su voz cortando a través del ruido.

—La Casa Vermillion ha realizado su propia investigación sobre la disrupción del mercado. Nuestros hallazgos corroboran el relato de Lady Starcaller. El rastro conduce directamente a intereses afiliados con Cindergrave.

La sala quedó en silencio.

Dama Roseheart también se puso de pie, aún sosteniendo la poción que Aegis le había dado.

—Lady Starcaller salvó mi vida al comienzo de este año académico. No me ha mostrado más que honor e integridad. Creo completamente en su versión.

Lord Hensworth, el viejo comandante militar, se levantó a continuación.

—He conocido a Malcolm Cindergrave durante cuarenta años. También he visto tácticas como esta antes… en campos de batalla, donde el honor importa menos que la victoria. —Su rostro curtido estaba duro—. Esto está por debajo de una Gran Casa. Por debajo de cualquier casa.

«Maldita sea. Está funcionando de verdad».

Los tokens de votación comenzaron a cambiar.

Los rojos se atenuaron. Los verdes se intensificaron. Incluso algunos de la propia facción de Cindergrave parecían inseguros, sus luces parpadeando entre colores mientras la lealtad luchaba contra la vergüenza.

Cindergrave estaba solo, con el rostro contorsionado de furia.

—¡Esto es un ataque coordinado! Una conspiración de advenedizos y sus cómplices para…

—Duque Cindergrave —el Maestro de Ceremonias finalmente restauró el orden suficiente para ser escuchado—. ¿Quizás le gustaría responder a estas acusaciones con evidencia propia? La sala sigue abierta.

Silencio.

Cindergrave no tenía evidencia. Tenía suposiciones, insinuaciones, el peso de su reputación. Pero contra testimonios documentados e investigaciones corroborantes de dos casas respetadas?

No tenía nada.

—Esto no ha terminado —siseó, lo suficientemente bajo para que solo los cercanos pudieran oír. Sus ojos se fijaron en Aegis—. Te has hecho de un poderoso enemigo hoy, muchacha.

Aegis sostuvo su mirada sin pestañear.

—También tenía un poderoso enemigo ayer. Al menos ahora todos lo saben.

Se dio la vuelta y caminó de regreso a su asiento.

La multitud se apartó para dejarla pasar. Algunos asintieron con respeto. Otros susurraban entre ellos, revaluando todo lo que habían asumido sobre la advenediza plebeya.

Los tokens de votación contaban la verdadera historia. Los verdes y azules dominaban ahora. Su puntuación compuesta subía constantemente mientras los nobles revisaban sus evaluaciones.

Aegis se sentó junto a Serilla.

—Maldita sea —suspiró Serilla.

—Lenguaje.

—Que te jodan. —Serilla le agarró la mano por debajo de la mesa, apretando fuerte—. Eso fue increíble. Acabas de castrar públicamente al patriarca de una Gran Casa.

—Él se castró solo. Yo solo proporcioné el cuchillo.

—Dios, quiero follarte ahora mismo.

—Estamos en público.

—Soy consciente. —El pulgar de Serilla trazó círculos en la palma de Aegis—. Eso no me impide pensar en ello.

—Piensa más bajo —se rió Aegis—. La gente nos está mirando.

—Que miren. Acaban de ver a mi cita destruir al Duque Cindergrave. Tengo derecho a estar excitada por ello.

Aegis contuvo una carcajada.

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