Carisma 100: Mi Vida Académica Como una Plebeya Rompecorazones - Capítulo 200

Capítulo 200: Contrajugadas

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Aegis despertó con el sonido de la puerta de su dormitorio abriéndose de golpe.

—¡Jefa! ¡Jefa, despierta!

Se puso de pie antes de que su cerebro lo procesara, con una mano alcanzando las dagas que guardaba bajo su almohada. Entonces su visión se aclaró y vio a Kai’Lin de pie en la entrada, con las orejas pegadas a la cabeza y la cola moviéndose de un lado a otro.

Mei’Lin apareció detrás de su hermana un segundo después, algo menos frenética pero igualmente tensa.

—¿Qué? —la voz de Aegis salió áspera por el sueño—. ¿Qué está pasando? ¿Alguien ha muerto?

—Todavía no, nya —dijo Kai’Lin entró de un salto a la habitación y le puso un papel en las manos a Aegis—. Pero tal vez quieras leer esto.

Aegis miró el papel con los ojos entrecerrados. Sus ojos todavía se estaban adaptando a estar despiertos, y la letra era desordenada, claramente garabateada con prisa. Distinguió palabras como “Goldspire” y “reuniones” y “tres casas confirmadas” antes de rendirse y volver a mirar a Kai’Lin.

—Resumen. Palabras simples. Acabo de despertar.

—Darius Goldspire ha estado ocupado, nya —los ojos marrones de Kai’Lin estaban alerta a pesar de la hora temprana—. Ha estado visitando casas nobles toda la semana. En silencio. Sin anuncios, sin invitaciones formales, solo reuniones privadas a puerta cerrada.

—Está asegurando respaldo político antes de la ceremonia de compromiso —añadió Mei’Lin—. Contamos al menos cinco casas que ha visitado en los últimos tres días, nya.

Aegis miró fijamente el papel en sus manos.

Cinco casas. En tres días. Mientras ella había estado ocupada recolectando armas y planificando su presentación ante el Consorcio, Darius había estado haciendo exactamente lo que ella debería haber estado haciendo. Construyendo una coalición. Asegurándose de que cuando se anunciara el compromiso, ya tendría un muro de apoyo noble alineado detrás de él.

[Vale. Vale, eso es irritante.]

—¿Qué casas?

—Whitmore, Vance, Pellington, Crestwood y Hartley —enumeró Kai’Lin con los dedos—. Todas son casas menores, pero tienen conexiones, nya. Whitmore tiene vínculos con el ejército, Vance controla una parte del comercio textil, y Pellington…

—Tiene tres asientos en el Consejo Mercantil —completó Aegis. Sabía todo esto. Sabía todo esto porque había planeado acercarse a algunas de estas mismas casas. Eventualmente. Una vez que tuviera más influencia con la que trabajar.

Aparentemente “eventualmente” había sido demasiado lento.

—Hay más, nya —dijo Mei’Lin dando un paso adelante—. ¿Las casas que ha visitado? Están hablando entre ellas. Se está corriendo la voz de que la Casa Goldspire está consolidando apoyo para la unión Stone-Goldspire. Para cuando tenga lugar la ceremonia de compromiso…

—Todos ya estarán de su lado —dijo Aegis arrojando el papel sobre su cama—. Y cualquiera que se oponga a la unión parecerá que va contra la corriente.

—Básicamente, nya.

Aegis se sentó en el borde de su cama y se pasó una mano por el cabello.

[Bueno, mierda. Estaba tan ocupada recolectando cosas brillantes que olvidé hablar realmente con la gente. Error clásico de jugador. Conseguir el mejor equipo, olvidarse de hacer las misiones de facción.]

No era ideal. Pero tampoco irreparable.

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De todos modos, había planeado causar una gran impresión en la reunión del Consorcio. Esto solo significaba que necesitaba causar una impresión aún mayor. Lo suficientemente fuerte como para que no importara lo que Darius hubiera estado susurrando a nobles menores a puerta cerrada. Si la Casa Starcaller salía de esa reunión pareciendo el futuro del comercio Valdriano, la gente comenzaría a prestar atención, independientemente de si ya le habían prometido su apoyo a Darius o no.

Los políticos eran leales justo hasta que aparecía una mejor opción. Esa era básicamente la primera regla de la política noble.

—Muy bien —dijo Aegis poniéndose de pie—. Traigan a Evelyn. Díganle que la necesito en mi estudio en diez minutos. Y traigan esa lista de casas que Darius visitó, quiero saber exactamente con quién estamos tratando.

—¡Enseguida, nya! —exclamó Kai’Lin que ya estaba saliendo por la puerta.

Mei’Lin se quedó un momento, con sus orejas blancas y marrones moviéndose nerviosamente.

—¿Tienes un plan, jefa?

—Siempre tengo un plan.

—Eso no es realmente tranquilizador, nya. Tus planes suelen ser dementes.

—Y suelen funcionar —respondió Aegis sonriendo—. Ahora sal de aquí para que pueda ponerme los pantalones.

—

Veinte minutos después, Aegis caminaba de un lado a otro en su estudio mientras Evelyn estaba sentada en una de las sillas, revisando el informe de inteligencia con su habitual calma.

—La situación es preocupante —dijo Evelyn, lo que en el lenguaje de Evelyn significaba “estamos en un grave aprieto—. Lord Goldspire ha sido metódico. No solo está asegurando apoyo, está creando una impresión de inevitabilidad. Para cuando ocurra la ceremonia de compromiso, oponerse a la unión se sentirá como intentar nadar contra la corriente.

—Lo sé —contestó Aegis siguiendo caminando—. Debería haberlo visto venir. Estaba tan enfocada en las cosas brillantes que olvidé que las cosas aburridas también importan.

—Quizás. Pero detenerse en eso no nos ayudará ahora —afirmó Evelyn dejando el informe a un lado—. La pregunta es: ¿qué hacemos al respecto?

Aegis se mordió el labio y pensó.

No podía revelar su juego temprano. Todo el plan dependía de presentarse en la ceremonia de compromiso con pruebas innegables de que la Casa Starcaller era una opción legítima. Si comenzaba a posicionarse públicamente como candidata rival ahora, antes de estar lista, la Duquesa Evangeline tendría tiempo para contraatacar. Tiempo para encontrar debilidades, explotar brechas, destrozar su reclamo antes de que pudiera siquiera hacerlo.

Pero tampoco podía simplemente dejar que Darius construyera su pequeña coalición mientras ella se quedaba sentada sin hacer nada.

«Piensa, Aegis. ¿Qué haría una verdadera conspiradora aquí?»

—No puedo declararme como una opción todavía —dijo lentamente—. Eso revela mi juego demasiado pronto. Pero puedo hacer que sea más difícil para las casas comprometerse completamente con Goldspire.

La ceja de Evelyn se elevó ligeramente, lo que para ella era básicamente una ovación de pie.

—Continúa.

—Enredo económico —explicó Aegis comenzando a caminar de nuevo, pero más rápido ahora—. Visito casas hoy. No para hablar de política matrimonial, no para posicionarme como rival. Solo negocios. Acuerdos comerciales, contratos de suministro, oportunidades de asociación. Cosas aburridas de comercio. Los ato a la Casa Starcaller financieramente antes de que siquiera sepan lo que está pasando.

—Y cuando te reveles como candidata…

—Tendrán que pensarlo dos veces antes de oponerse abiertamente a mí. Porque oponerse a mí significa potencialmente dañar sus propias carteras —concluyó Aegis sonriendo—. No puedo impedir que Darius susurre dulces promesas a cada señor menor en Valdria. Pero puedo asegurarme de que esos señores tengan una razón para dudar antes de respaldarlo realmente.

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Evelyn guardó silencio por un momento. Luego asintió, y había algo en su expresión que podría haber sido aprobación.

—No es una solución perfecta. Algunas casas se pondrán del lado de Goldspire independientemente de los vínculos económicos, especialmente las que ya ha visitado. Pero creará dudas. Fracturas —sacó una hoja de papel nueva y una pluma—. ¿Qué casas deberíamos priorizar?

Pasaron la siguiente hora repasando opciones. Casas a las que Darius aún no había llegado. Casas que tenían relaciones comerciales existentes con proveedores que Aegis podría desplazar. Casas que se sabía que se preocupaban más por el dinero que por la política, que en la experiencia de Aegis eran la mayoría.

Para cuando terminaron, tenían cinco nombres en la lista.

—Podemos visitar tres de estas hoy si nos movemos rápidamente —dijo Evelyn, consultando su reloj de bolsillo—. Las otras tendrán que esperar hasta mañana.

—Entonces movamonos rápidamente —Aegis tomó su abrigo del respaldo de su silla—. Oh, y ¿Evelyn?

—¿Sí, mi señora?

—Buen trabajo con la inteligencia. En serio. Si las gemelas no hubieran detectado esto, habría entrado a la ceremonia de compromiso con los pantalones bajados.

—Les haré llegar sus cumplidos —la expresión de Evelyn no cambió, pero había un indicio de calidez en su voz—. Aunque quizás lo exprese de manera diferente cuando hable con ellas.

—No prometo nada.

—

La finca de la Casa Pellington era exactamente lo que Aegis esperaba de una familia que había hecho su fortuna en el comercio de lana: cara, de buen gusto y profundamente aburrida.

Lord Osric Pellington los recibió en una sala decorada con pinturas de ovejas. Muchas pinturas de ovejas. Aegis contó siete antes de rendirse. Incluso había una sobre la chimenea que era más grande que ella.

[… A esta gente realmente le gustan las ovejas.]

—Dama Starcaller —Lord Pellington era un hombre delgado de unos cincuenta años con una barba gris escasa y ojos que nunca parecían enfocarse en nada en particular—. Qué placer inesperado. No creo que hayamos tenido el honor de su compañía antes.

—El honor es mío, Lord Pellington —Aegis puso su mejor sonrisa encantadora, la que generalmente hacía que la gente quisiera darle cosas—. He oído cosas maravillosas sobre las operaciones textiles de la Casa Pellington. Esperaba que pudiéramos discutir un posible acuerdo comercial.

La negociación duró aproximadamente una hora.

No fue difícil, exactamente. Aegis había hecho su investigación, y sabía exactamente lo que la Casa Pellington necesitaba: un proveedor confiable de tintes de alta calidad a precios competitivos. Ella casualmente conocía a un comerciante en el Barrio Antiguo que le debía un favor y podía proporcionar exactamente eso. Unas cuantas promesas cuidadosamente formuladas después, y Lord Pellington le estaba dando la mano en un acuerdo preliminar.

Bastante fácil.

Pero durante toda la conversación, algo la había estado molestando.

Pequeñas cosas. La forma en que los ojos de Lord Pellington la evitaban cuando hablaba, como si no valiera la pena mirarla directamente. La forma en que dirigía la mayoría de sus comentarios a Evelyn en lugar de a Aegis. La manera en que seguía llamándola “la chica Starcaller” en lugar de usar su título real.

Y luego, cuando estaban terminando, lo dijo.

—Bueno, esto ha sido productivo —Lord Pellington sonrió, delgado y condescendiente—. Siempre es refrescante ver a jóvenes con ambición. Incluso si sus orígenes son algo… humildes —miró una pintura de una oveja particularmente esponjosa, como si ni siquiera se molestara en mirarla mientras la insultaba—. Espero que recuerde su lugar en el esquema general de las cosas, Dama Starcaller. El dinero nuevo puede ser tan ansioso por extralimitarse.

Algo se encendió en el pecho de Aegis.

Caliente. Afilado. El tipo de sentimiento que hacía que sus dedos se movieran hacia donde estarían sus dagas si las hubiera llevado puestas.

Lo cual era extraño.

La habían llamado plebeya cien veces antes. Se habían burlado de sus orígenes, la habían despreciado nobles que pensaban que sus linajes los hacían especiales. Nada de eso realmente la había afectado. Como agua sobre las plumas de un pato. Palabras de personas cuyas opiniones no importaban.

Pero ahora mismo, mirando a este viejo arrogante con sus pinturas de ovejas y su barba escasa, Aegis quería lastimarlo. Realmente lastimarlo. Podía imaginarlo claramente, cruzando la distancia entre ellos, agarrándolo por el cuello, estrellándolo contra la pared con la fuerza suficiente para derribar una de esas estúpidas pinturas…

—Mi señora —la voz de Evelyn cortó la niebla—. Deberíamos irnos. La Casa Crestwood nos espera dentro de una hora.

Aegis parpadeó.

La ira no desapareció, pero retrocedió, como una ola alejándose de la orilla. Todavía allí. Todavía presente. Solo que… más lejos.

«¿Qué demonios fue eso?»

—Por supuesto —obligó a sus manos a relajarse. Ni siquiera se había dado cuenta de que había estado haciendo puños—. Gracias por su tiempo, Lord Pellington. Espero con interés nuestra asociación.

Se dio la vuelta y salió antes de que su boca pudiera hacer algo de lo que su cerebro se arrepentiría.

El carruaje estaba esperando afuera. Aegis subió y se sentó, con la mandíbula tensa.

—¿Mi señora? —Evelyn se acomodó en el asiento frente a ella—. ¿Está bien?

—Bien —la palabra salió más cortante de lo que pretendía. Respiró hondo—. Estoy bien. Solo cansada.

Evelyn no parecía convencida, pero tuvo el buen sentido de no insistir.

—La Casa Crestwood es la siguiente —dijo en cambio—. Se dice que Lady Crestwood es más progresista en sus actitudes. La reunión debería ser más fluida.

—Bien.

Aegis miró por la ventana del carruaje mientras se alejaban de la finca Pellington.

«En serio, ¿qué demonios fue eso? Yo no me enojo así. No es como funciono».

Pero el calor no se había desvanecido por completo. Todavía estaba allí, sentado en su pecho como una brasa que se negaba a apagarse. Y por solo un segundo, cuando se había imaginado lastimando a Lord Pellington, se había sentido… bien.

Esa era la parte que le molestaba.

Apartó el pensamiento y se concentró en la próxima reunión. Podría analizar lo que fuera eso más tarde. O nunca. Nunca también funcionaba.

Quedaban dos casas más por visitar.

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