Carisma 100: Mi Vida Académica Como una Plebeya Rompecorazones - Capítulo 202

Capítulo 202: El Consorcio, Parte Dos

Las primeras presentaciones fueron exactamente tan aburridas como Aegis había esperado.

La Casa Vance habló sobre futuros de lana durante veinte minutos. Veinte minutos. Sobre lana. Aegis aprendió más sobre el comercio relacionado con las ovejas de lo que jamás había querido saber, y ya había aprendido demasiado en la finca de Lord Pellington. La Casa Merriwell parloteó sobre las tarifas de seguros de envío, completo con gráficos que nadie en la sala estaba realmente leyendo. Alguien del sector bancario explicó, con un detalle exasperante, un nuevo sistema de préstamos que Aegis estaba bastante segura que era simplemente un préstamo regular con pasos adicionales.

Ella aplaudió educadamente después de cada uno. No escuchó a ninguno de ellos.

Lo que sí notó, aproximadamente a mitad de la presentación bancaria, fue una nueva notificación parpadeando en la esquina de su visión.

«¿Hm?»

Se concentró en ella, y una pequeña ventana se expandió.

CALIFICACIONES DE PRESENTACIÓN DEL CONSORCIO

Casa Vance: ★★☆☆☆ (Adecuado)

Casa Merriwell: ★★☆☆☆ (Adecuado)

Casa Golding: ★☆☆☆☆ (Pobre)

«Oh, eso es nuevo.»

Observó mientras la Casa Pellington tomaba la palabra para hablar sobre algún nuevo proceso de tratamiento textil. El propio Lord Pellington no estaba allí, gracias a los dioses, pero su representante era igual de seco y doblemente verboso.

Casa Pellington: ★★★☆☆ (Bueno)

«¿Tres estrellas por eso? El listón está por los suelos.»

Más presentaciones. Más estrellas. La mayoría de las casas quedaban entre dos y tres, con el ocasional descenso a una cuando alguien claramente no se había preparado, y el ocasional aumento a cuatro cuando realmente tenían algo interesante que ofrecer. Lo cual no era frecuente.

La Casa Goldspire subió y habló sobre sus nuevas operaciones mineras en los territorios orientales. Cuatro estrellas. Presentación sólida, buena ejecución.

El representante de la Casa Stone discutió los ajustes en la política comercial que beneficiarían a los comerciantes afiliados a la corona. También cuatro estrellas. Más político que comercial, pero la sala pareció responder bien. A la gente le gustaba sentir que estaba obteniendo información privilegiada, incluso cuando no era así.

Y entonces, finalmente, el presidente pronunció su nombre.

—Casa Starcaller. Dama Aegis Starcaller, presentando sobre… productos y servicios alquímicos.

«Es hora del espectáculo, nena.»

Aegis se puso de pie, se ajustó el abrigo y se dirigió al área de presentación en la cabecera de la herradura. Podía sentir todos los ojos de la sala siguiendo su movimiento. Bien. Ese era el punto.

Rosalía la seguía, aún aferrando el maletín de muestras, pero su agarre se había aflojado ligeramente. Ella también había estado observando las otras presentaciones y, con suerte, se habría dado cuenta de que la mayoría de estas personas no eran, de hecho, genios aterradores. Solo eran gente rica a la que le gustaba escucharse hablar.

Aegis llegó al frente de la sala, se volvió para enfrentar a los representantes reunidos y se permitió sonreír.

No su sonrisa educada. No su sonrisa de networking. Su verdadera sonrisa, la que decía «Sé algo que tú no, y vas a querer escucharlo».

—Distinguidos representantes —comenzó, dejando que su voz resonara por la cámara. Había practicado esto. Segura pero no arrogante. Cálida pero profesional. El tipo de voz que hacía que la gente quisiera inclinarse hacia adelante—. La Casa Starcaller es un nombre nuevo en el comercio valdriano. No voy a pararme aquí y pretender que tenemos siglos de historia o generaciones de relaciones establecidas. No las tenemos. Somos nuevos.

Hizo una pausa, dejando que eso se asentara por un momento. Algunas personas se movieron en sus asientos. Admitir debilidad no era generalmente como comenzaban estas presentaciones.

—Pero he aquí lo bueno de ser nuevo —Aegis extendió las manos—. No tenemos que hacer las cosas como siempre se han hecho. No tenemos sistemas heredados que mantener ni viejas asociaciones que honrar. Podemos innovar. Podemos arriesgarnos. Y podemos ofrecerles cosas que las casas establecidas no pueden, porque están demasiado ocupadas protegiendo lo que ya tienen.

Hizo un gesto a Rosalía, quien dio un paso adelante y abrió el maletín de muestras. Sus manos estaban firmes ahora. Buena chica.

—Empecemos con algo que todos conocen —Aegis tomó uno de los viales naranjas y lo sostuvo en alto para que la luz lo iluminara. El líquido en su interior brillaba suavemente, ese naranja de aspecto ligeramente radioactivo que indicaba un serio trabajo alquímico—. Pociones de Resistencia al Fuego. Fórmula estándar, efectos confiables, nada revolucionario. Todos las han comprado, todos las han vendido, saben lo que hacen.

Colocó el vial sobre la mesa.

—Las nuestras son mejores.

Eso provocó algunas cejas levantadas. Aegis sonrió.

—Mismo costo de producción, mismo precio, pero nuestro proceso de elaboración patentado extiende la duración aproximadamente un treinta por ciento. Eso es un treinta por ciento más de protección por el mismo oro —volvió a tomar el vial, girándolo para que todos pudieran ver—. Si están equipando a una compañía de mercenarios, son un treinta por ciento menos de pociones que necesitan comprar. Si están vendiendo a aventureros, es un treinta por ciento más de valor que pueden ofrecer. Las matemáticas son simples. Mejor producto, mismo precio. Todos ganan.

Podía ver a Lord Harbell inclinándose en su asiento, su cerebro de mercader ya haciendo los cálculos. Algunos otros asentían. Bien. Los tenía interesados.

Ahora, a emocionarlos.

—Pero la Resistencia al Fuego es solo el aperitivo —Aegis dejó el vial naranja y tomó uno azul—. Esta es nuestra poción avanzada de restauración de éter. Para aquellos que alguna vez han tenido que tragar una poción de maná estándar en medio de una pelea, conocen el problema. El colapso. Esa ventana de treinta segundos donde tus reservas mágicas están técnicamente recargadas pero tu cuerpo se siente como si hubiera sido golpeado por un carro. En combate, treinta segundos de función deteriorada pueden matarte.

Sostuvo en alto el vial azul.

—Nuestra fórmula elimina el colapso por completo. Absorción más rápida, efectos más duraderos, y cuando se acaba, te sientes bien. No genial, pero bien. Sin ventana de vulnerabilidad. Sin treinta segundos rezando para que nada te ataque mientras tus manos tiemblan —sonrió—. Para magos de combate, para aventureros, para cualquiera que use magia en situaciones de alta presión, esto no es solo un mejor producto. Es un salvavidas. Literalmente.

Más murmullos ahora. El representante de la Casa Goldspire había dejado de parecer aburrido y estaba realmente prestando atención. La representante de Stone seguía con rostro impasible, pero estaba tomando notas. Aegis podía ver plumas moviéndose sobre papel por toda la sala.

[Bien. Ahora el final.]

—Pero esas son solo mejoras de productos existentes —dijo Aegis, dejando el vial azul—. Actualizaciones incrementales. Mejores versiones de cosas que han visto antes. —Alcanzó el maletín y sacó uno de los viales dorados y plateados, y se aseguró de moverse lentamente, para dejar que el líquido captara la luz mientras cambiaba y brillaba entre colores—. Esto es algo nuevo.

Todos los ojos en la sala estaban ahora en ese vial. El murmullo se había detenido. La sala estaba en silencio.

Perfecto.

—Lo llamamos Oleada de Éter. —Aegis sostuvo el vial en alto, girándolo lentamente—. Y hace algo que, hasta donde sabemos, ninguna otra poción en el mercado puede hacer. Amplifica temporalmente la producción mágica en un cuarenta a cincuenta por ciento.

Dejó que eso calara.

—Durante aproximadamente un minuto —continuó—, un mago de nivel medio puede lanzar hechizos con el poder de un maestro. Un aprendiz puede golpear por encima de su peso. Alguien que se está quedando sin energía puede exprimir hechizos para los que no debería tener reservas. —Bajó el vial ligeramente, encontrando miradas por toda la sala—. Las aplicaciones son obvias. Situaciones de combate de emergencia donde necesitas más potencia de fuego de la que tienes. Trabajos de hechicería críticos que requieren un extra de energía. Cualquier escenario donde la diferencia entre el éxito y el fracaso es solo un poco más de poder mágico del que realmente puedes producir.

—¿Efectos secundarios? —gritó alguien desde la multitud. Aegis estaba bastante segura de que era el representante de Goldspire.

—Fatiga después —dijo ella, asintiendo—. Aproximadamente una hora de capacidad reducida. No vas a estar lanzando nada impresionante por un tiempo después de que el efecto desaparezca. Es un compromiso, no un milagro. —Sonrió—. Pero durante ese minuto, estás operando a un nivel que la mayoría de los magos pasan años tratando de alcanzar. Y luego nunca lo logran.

Colocó el vial de vuelta en el estuche, cuidadosamente, casi con reverencia. Luego extendió las manos de nuevo y se dirigió a la sala.

—La Casa Starcaller no está tratando de competir con proveedores establecidos en sus propios términos. No tenemos la historia para eso y, honestamente, no queremos. No nos interesa hacer lo que todos los demás ya están haciendo, solo un poco más barato. Nos interesa hacer cosas que nadie más puede hacer en absoluto. —Dejó que su mirada recorriera la sala, haciendo contacto visual con tantas personas como pudo—. Estamos buscando socios que quieran ser parte de eso. Socios que ven el valor de la innovación sobre la tradición. Socios que quieren estar a la vanguardia en lugar de quedarse atrás.

Hizo una pequeña reverencia.

—Gracias por su tiempo. La Casa Starcaller espera trabajar con ustedes.

Dio un paso atrás.

La sala quedó en silencio por un momento. Un latido del corazón. Dos.

Entonces comenzó el aplauso, y fue fuerte. Notablemente más fuerte de lo que había sido para cualquier otro. La gente estaba realmente aplaudiendo como si lo sintiera, no solo por cumplir con las formalidades.

La notificación en su visión se actualizó.

Casa Starcaller: ★★★★★ (Excepcional)

[Cinco estrellas. Calificación máxima. De eso estoy hablando.]

Cruzó miradas con Serilla al otro lado de la sala. La mujer de pelo rosa aplaudía con una sonrisa en su rostro que era en parte impresionada y en parte excitada, y articuló algo que parecía “presumida”.

Aegis le guiñó un ojo.

La parte formal de la reunión terminó aproximadamente una hora después, disolviéndose en el tipo de mezcla informal que aparentemente era obligatoria en estos eventos. Los sirvientes circulaban con vino y pequeños alimentos que eran demasiado pequeños para satisfacer realmente a alguien, pero demasiado elegantes para quejarse. Los representantes se agrupaban, haciendo tratos, intercambiando chismes y fingiendo agradarse mutuamente.

Aegis se encontró cerca de una de las altas ventanas con una copa de vino en la mano y Rosalía a su lado. La alquimista finalmente había dejado de parecer que estaba a punto de desmayarse, lo cual era un progreso.

—Lo hiciste genial —le dijo Aegis—. En serio. La forma en que dispusiste esas muestras? Muy profesional. Muy ‘Sé lo que estoy haciendo y deberías confiar en mí’.

—Apenas dije nada. Tú hiciste toda la conversación.

—Te mantuviste ahí y parecías competente. Esa es la mitad de la batalla con esta gente. Quieren sentir que hay sustancia detrás del discurso de ventas. Tú eras la sustancia. —Aegis tomó un sorbo de su vino. Era buen vino. Vino caro. El tipo de vino que quería que supieras cuánto costaba—. Además, no podría haber hecho nada de esto sin ti. Los productos se venden solos. Yo solo soy la cara bonita.

Las mejillas de Rosalía se sonrojaron.

—No eres solo una cara bonita.

—Aww. —Aegis puso una mano sobre su corazón—. ¿Crees que soy bonita?

—Eso no es lo que… quise decir… también eres inteligente, y carismática, y… —Rosalía tomó un gran sorbo de su vino—. Eres imposible.

—Me lo han dicho. Varias veces. Por varias personas. Algunas incluso estaban siendo afectuosas cuando lo dijeron.

Movimiento en su visión periférica. Alguien acercándose con determinación.

Aegis se giró para encontrar a la representante de la Casa Stone caminando hacia ellas, y de cerca, el parecido familiar con Talia era aún más obvio. Mismos pómulos. Mismos ojos amarillos penetrantes. Misma forma de mantenerse como si todos los demás en la habitación estuvieran ligeramente por debajo de su atención.

—Dama Starcaller. —La voz de la mujer era fría y pulida, como un cuchillo envuelto en seda—. Una presentación impresionante. La Casa Starcaller parece estar haciéndose un nombre.

—Gracias, Dama…?

—Cordelia Stone. La tía de la Princesa Talia.

[Ah. Así que esta es la tía. La que probablemente informa directamente a la Duquesa Evangeline. Genial. Maravilloso. Me encanta.]

—Un placer conocerla, Lady Cordelia. —Aegis mantuvo su sonrisa fácil, relajada—. Espero que la Casa Stone haya encontrado nuestra presentación informativa.

—Informativa, sí —la sonrisa de Cordelia era del tipo que no llegaba a sus ojos y no lo intentaba—. Aunque debo admitir que siento curiosidad por tus intenciones. Una nueva casa, ascendiendo tan rápidamente, haciendo movimientos tan agresivos tanto en comercio como en política… —inclinó ligeramente la cabeza—. Uno podría preguntarse qué es lo que realmente buscas.

[Y ahí está. La expedición de pesca.]

—Oportunidad económica —dijo Aegis con suavidad—. Igual que todos los demás en esta sala.

—¿Eso es todo? —la mirada de Cordelia se dirigió a Rosalía, luego de vuelta a Aegis, evaluando—. He oído rumores, sabes. Sobre tus intereses. Más allá del comercio.

—A la gente le encanta chismear. Es básicamente el pasatiempo nacional de Valdria.

—Sí. Especialmente sobre mujeres jóvenes y ambiciosas que parecen querer más de lo que su posición debería permitir —la sonrisa de Cordelia se afiló, solo un poco—. Espero que no estés planeando nada tonto, Dama Starcaller. Algunos premios simplemente están fuera del alcance de ciertas personas. No importa lo inteligentes que crean ser.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellas como un desafío.

Aegis sintió esa llamarada caliente en su pecho nuevamente. La misma de la finca de Lord Pellington. El impulso de decir algo cortante, algo que rompería esa máscara superior y le mostraría a Cordelia Stone exactamente con quién estaba tratando.

Podía imaginarlo. Inclinándose cerca. Susurrando algo sobre cómo ya había hecho que Talia gritara su nombre, varias veces, en varias posiciones. Viendo esos ojos amarillos abrirse con sorpresa y furia.

Se sentiría tan bien.

Pero este no era el lugar. Y Cordelia Stone no era una noble menor a la que podía permitirse antagonizar. No todavía. No hasta que tuviera todas sus piezas en posición.

Así que, en lugar de eso, Aegis sonrió con su sonrisa más encantadora, deslizó un brazo alrededor de la cintura de Rosalía y la acercó un poco más.

—Lady Cordelia, aprecio su preocupación por mi bienestar. De verdad. Pero ahora mismo, todo lo que estoy planeando es capitalizar algunas oportunidades económicas y tal vez beber más de este excelente vino —levantó su copa en un pequeño saludo—. La Casa Starcaller está enfocada en el comercio. Nada más, nada menos.

Cordelia la estudió por un largo momento. Esos ojos amarillos, tan parecidos a los de Talia, buscando algo. Una grieta. Una señal. Algún indicio de que Aegis estaba mintiendo.

No lo encontró.

—Ya veo —Cordelia inclinó ligeramente la cabeza—. Bueno. Buena suerte con tus empresas, Dama Starcaller. Estoy segura de que nos veremos más en el futuro.

Se alejó sin esperar respuesta, su postura perfecta, su paso tranquilo.

Aegis la observó marcharse, su sonrisa aún fija en su lugar.

—Eso fue aterrador —susurró Rosalía una vez que Cordelia estuvo fuera del alcance del oído.

—Eso fue política —Aegis tomó otro sorbo de vino—. Bienvenida a la nobleza, Rosalía. Todo son sonrisas y amenazas veladas y tratar de averiguar quién te va a apuñalar primero.

—Creo que prefiero mis calderos. Los calderos no me amenazan.

—Mujer inteligente. Quédate con los calderos.

Los ojos de Aegis encontraron a Cordelia al otro lado de la sala, ahora charlando con el representante de Goldspire. Los dos parecían cómodos. Probablemente comparando notas sobre cómo mantener a los plebeyos advenedizos en su lugar.

Dos días hasta la ceremonia de compromiso. Dos días hasta que tuviera que dejar de hacerse la tímida y realmente hacer su movimiento. Cordelia claramente sospechaba algo, pero sospechar y saber eran dos cosas diferentes. Y para cuando se diera cuenta de lo que Aegis realmente estaba planeando, sería demasiado tarde para detenerla.

[Que se pregunte. Que todos se pregunten. Lo descubrirán lo suficientemente pronto.]

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