Carisma 100: Mi Vida Académica Como una Plebeya Rompecorazones - Capítulo 203

Capítulo 203: Objeción

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{Egida}

La mañana de la ceremonia de compromiso, Aegis miró la lista en su escritorio una última vez.

Cinco pilares. Político, mágico, militar, riqueza, reputación. Cinco casillas que necesitaban ser marcadas antes de que pudiera entrar en esa ceremonia y convertir los planes cuidadosamente trazados de la Duquesa Evangeline en un desastre ardiente.

Repasó la lista y asintió para sí misma.

[Las cinco completas. Lista para comenzar. Vamos a arruinar un compromiso.]

—

La residencia urbana de la familia Stone era el tipo de lugar que te hacía sentir mal vestida incluso si llevabas tu mejor ropa. Lo cual Aegis llevaba, para que conste. Un abrigo de color carmesí profundo con bordados de oro, pantalones ajustados, botas pulidas, todo el paquete noble. Se veía bien. Sabía que se veía bien. Pero la finca aún le hacía sentir que quizás debería haber usado algo más elegante.

El edificio principal tenía tres pisos de mármol blanco y ventanas altas, con columnas en la fachada que eran puramente decorativas y probablemente costaban más que la mayoría de las casas. Los jardines se extendían a ambos lados, perfectamente cuidados, con pequeñas fuentes y estatuas de antiguos ancestros Stone que parecían dignos y vagamente desaprobadores. Los carruajes estaban alineados a lo largo de la entrada, cada uno más lujoso que el anterior, expulsando nobles vestidos con sedas y joyas que parecían conocerse ya todos entre sí.

Aegis bajó de su propio carruaje y lo observó todo.

[Evangeline realmente se esmeró. Debe ser agradable tener dinero de “riqueza obscena”.]

Kai’Lin se materializó a su lado, lo cual era impresionante dado que Aegis no la había visto acercarse. La chica gato llevaba ropa de sirvienta, sus orejas ocultas bajo una gorra, su cola probablemente escondida en algún lugar incómodo.

—Informe, nya —dijo.

—Doce guardias en el perímetro —dijo Kai’Lin en voz baja, poniéndose a su lado—. Ocho más adentro, más otros seis cerca del salón de baile. Todos de la Casa Stone, sin seguridad externa.

—¿Armas?

—Espadas estándar, nada encantado que pudiéramos ver. No esperan problemas, nya. Esto es una fiesta, no un asedio.

Mei’Lin apareció a su otro lado, también con ropa de sirvienta, su pecho más grande tensando el uniforme de una manera que probablemente estaba atrayendo atención.

—La Duquesa tiene dos guardias personales con ella en todo momento —añadió Mei’Lin—. Parecen competentes. Todos los demás son solo para aparentar, nya.

—Bueno saberlo. —No es que Aegis estuviera planeando pelear para salir de nada, pero siempre era agradable tener opciones—. ¿Dónde están Escarlata y Kanna?

—Ya están dentro, nya. Están cerca de la parte trasera del salón de baile, tratando de parecer que pertenecen ahí.

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—¿Lo consiguen?

—Escarlata sigue fulminando con la mirada a los nobles que la miran raro, así que… casi, nya.

Aegis resopló.

—Tiene sentido. Bien, ustedes desaparezcan. Les haré una señal si las necesito.

Las gemelas se desvanecieron entre la multitud de sirvientes, y Aegis se dirigió hacia la entrada principal.

El interior de la mansión era de alguna manera aún más ostentoso que el exterior. El vestíbulo de entrada tenía un techo pintado con algún tipo de escena histórica, muchas figuras dramáticas con túnicas flotantes haciendo cosas dramáticas, y el suelo era de mármol pulido que reflejaba todo como un espejo. Los nobles se agrupaban, hablando y riendo y fingiendo estar encantados de verse.

Aegis se movió entre ellos con una sonrisa fija en su rostro, asintiendo a las personas que reconocía, haciendo pequeñas charlas cuando tenía que hacerlo, generalmente actuando como si tuviera todo el derecho de estar allí aunque definitivamente no había sido invitada. El truco de la confianza funcionaba siempre. Si caminabas como si pertenecieras a algún lugar, la mayoría de las personas asumían que así era.

Estaba a medio camino del salón de baile cuando divisó una familiar cabeza de rizos rubios cerca de una de las mesas de refrescos.

Liora.

Llevaba un vestido azul pálido que probablemente era prestado, dado lo cuidadosamente que se movía con él, y tenía una copa de vino en la mano que realmente no estaba bebiendo. Parecía nerviosa. Parecía que estaba intentando muy duro no parecer nerviosa, lo que de alguna manera lo hacía más obvio.

Aegis cambió de rumbo y se dirigió hacia ella.

—Hola.

Liora se sobresaltó, casi derramando su vino, luego se relajó cuando vio quién era.

—Aegis —su voz era tranquila, apenas por encima de un susurro—. No sabía si realmente vendrías.

—No me lo perdería por nada del mundo. —Aegis se apoyó contra la mesa junto a ella, casual, como si fueran solo dos conocidas haciendo una pequeña charla—. ¿Cómo está ella?

Liora no necesitó preguntar quién era “ella”.

—Está… manteniéndose unida. Apenas. —Liora tomó un pequeño sorbo de su vino—. No durmió anoche.

—¿Y tú cómo estás?

La sonrisa de Liora era frágil.

—Estoy aterrorizada, honestamente. Se siente tan extraño.

—No te preocupes —sonrió Aegis con suficiencia—. Eso no durará.

Se dirigió hacia el salón de baile.

Si el vestíbulo de entrada había sido ostentoso, el salón de baile era agresiva, casi hostilmente elegante.

Flores blancas cubrían cada superficie, cayendo en cascada desde arreglos en pedestales y entretejidas en guirnaldas a lo largo de las paredes. Cintas doradas fluían desde el techo, captando la luz de las enormes arañas de cristal en lo alto. El suelo era de mármol blanco con vetas doradas, pulido hasta brillar como un espejo. En el extremo más alejado de la habitación, una plataforma elevada sostenía dos sillas ornamentadas y un altar cubierto de seda blanca.

Los nobles llenaban el espacio, dispuestos en filas aproximadas frente al estrado, charlando entre ellos mientras los sirvientes circulaban con vino y pequeños alimentos. Aegis divisó a Escarlata y Kanna cerca de la parte trasera, ambas con su armadura formal, ambas tratando de parecer que no estaban listas para desenvainar espadas al menor aviso. Evelyn estaba cerca con Rosalía.

Aegis encontró un lugar con buena vista del estrado y se dispuso a esperar.

No tuvo que esperar mucho.

Un silencio cayó sobre la habitación cuando la Duquesa Evangeline Stone entró desde una entrada lateral. Vestía seda púrpura profunda, su cabello oscuro elaboradamente peinado, su expresión irradiando satisfacción. Este era su triunfo. Su victoria. La culminación de meses de planificación y maniobras.

«Disfrútalo mientras dure, señora».

Darius Goldspire entró después, luciendo como el perfecto heredero noble en cada detalle. Alto, guapo, impecablemente vestido en negro y oro formal. Caminó hacia el estrado y tomó su posición junto a una de las sillas ornamentadas, su expresión compuesta e ilegible.

Y entonces entró Talia.

Vestido blanco, perfectamente ajustado, probablemente valía más que la mayoría de las casas. Cabello negro recogido en un elaborado peinado. Ojos amarillos fijos hacia adelante, sin mirar a nadie, su rostro una máscara perfecta de compostura noble.

Se veía hermosa. Parecía una princesa de un cuento, elegante, regia e intocable.

También parecía que apenas se mantenía unida, y Aegis probablemente era la única persona en la habitación que podía ver las grietas.

Talia caminó hacia el estrado, y cuando pasó por la posición de Aegis, sus ojos se desviaron hacia un lado.

Solo por un segundo. Solo el tiempo suficiente para encontrarse con la mirada de Aegis.

Aegis le sonrió. No su sonrisa pública, no su sonrisa encantadora. Su verdadera sonrisa, la que decía «Te tengo, no te preocupes, voy a arreglar esto».

Algo cambió en la expresión de Talia. La máscara no se rompió, pero algo debajo se suavizó, solo por un momento.

Luego apartó la mirada y continuó hacia el estrado, tomando su posición junto a Darius.

La Duquesa Evangeline dio un paso adelante, posicionándose en el centro del altar, y levantó las manos pidiendo silencio.

—Honorables invitados —comenzó, su voz resonando por el salón de baile con facilidad practicada—. Estamos reunidos aquí hoy para presenciar el compromiso formal de mi hija, la Princesa Talia Stone, con Lord Darius Goldspire. Esta unión representa la unión de dos grandes casas, un vínculo que fortalecerá nuestro reino por generaciones venideras.

Aegis cambió su peso, rodando ligeramente los hombros, preparándose.

[Allá vamos.]

—Las casas de Stone y Goldspire han sido aliadas durante mucho tiempo —continuó Evangeline, claramente disfrutando—. Este compromiso consolida esa alianza de la manera más sagrada posible, a través del vínculo del matrimonio. Lord Darius ha demostrado ser digno de la mano de mi hija a través de sus logros, su carácter y su devoción a los valores que nuestras casas comparten.

[Devoción a ser aburrido, tal vez.]

La expresión de Evangeline se estableció en la solemnidad formal que esta parte de la ceremonia requería.

—Si hay alguien presente que quiera hablar en contra de esta unión, que hable ahora, o calle para siempre.

La habitación estaba en silencio. Esto era una formalidad. Todos sabían que era una formalidad. Nadie realmente objetaba en las ceremonias de compromiso. Simplemente no se hacía.

Aegis dio un paso adelante.

—Yo objeto.

El silencio que siguió fue absoluto. Total. El tipo de silencio que ocurre cuando toda una habitación llena de personas simultáneamente deja de respirar.

Todas las cabezas se volvieron hacia ella.

El rostro de Evangeline pasó por unas cinco expresiones diferentes en el espacio de dos segundos, comenzando con confusión y terminando en algún lugar cercano a la furia asesina. La compostura de Darius se agrietó ligeramente, sus ojos abriéndose. Y Talia, de pie en el estrado con su vestido blanco, miró a Aegis con algo que podría haber sido shock o podría haber sido esperanza o podría haber sido ambas cosas a la vez.

Aegis caminó hacia el centro del salón de baile, sus botas repiqueteando contra el suelo de mármol, agudamente consciente de que cada noble en Valdria la estaba mirando.

Se detuvo frente al estrado, encontró la mirada furiosa de Evangeline, y sonrió.

—Yo, Dama Aegis Starcaller, cabeza de la Casa Starcaller, objeto formalmente a este compromiso. —Extendió sus manos, abarcando toda la habitación, dejando que todos vieran exactamente cuán poco miedo tenía—. Y creo que tengo el derecho de ofrecer una alternativa.

El silencio se prolongó durante unos segundos muy entretenidos.

Aegis estaba de pie en el centro del salón de baile, con todos los ojos nobles de Valdria fijos en ella. El rostro de Evangeline había pasado por unas seis emociones diferentes antes de quedarse en algo frío y calculador. Ya estaba tratando de averiguar cómo manejar esto. Cómo convertir la interrupción de Aegis en una humillación.

Buena suerte con eso.

—Lady Starcaller —la voz de Evangeline podría haber congelado el vino—. No fuiste invitada a esta ceremonia.

—Lo noté. Aunque tus porteros fueron muy educados al respecto. Gente encantadora. Deberías darles un aumento.

Algunas risitas entre la multitud. El ojo de Evangeline tuvo un tic.

—Entonces estás invadiendo propiedad privada. Guardias…

—Estoy invocando el Derecho de Petición —Aegis se aseguró de que su voz llegara a cada rincón de la sala—. Según la ley Valdriana, cualquier noble de posición legítima puede solicitar presentarse como candidato alternativo para un matrimonio real, siempre que pueda demostrar su valía.

Eso provocó murmullos. El Derecho de Petición era antiguo, el tipo de ley que existía en libros polvorientos y discusiones académicas, no en la práctica real. La mayoría de las personas en esta sala probablemente habían olvidado que existía. Pero seguía siendo ley, y ahora todos lo estaban recordando al mismo tiempo.

«Gracias, Evelyn, por hacerme memorizar toda esa mierda legal. Te debo una copa».

La mandíbula de Evangeline se tensó tanto que Aegis casi podía oír sus dientes rechinando.

—¿Crees que cumples con los requisitos?

—Sé que los cumplo —Aegis extendió las manos, casual, confiada—. Si me permites demostrarlo. No tomará mucho tiempo.

—Esto es absurdo —dijo Darius dando un paso adelante, su compostura intacta pero con ojos duros—. Lady Starcaller, respeto lo que has logrado, pero esto es inapropiado. Estás interrumpiendo una ceremonia formal con una tecnicismo legal.

—Estoy ejerciendo mis derechos como noble de Valdria —Aegis sostuvo su mirada y se encogió de hombros—. ¿O estás sugiriendo que la ley no se aplica cuando es inconveniente para ti?

La mandíbula de Darius trabajó. Quería decir algo mordaz, ella podía notarlo, pero era demasiado inteligente para descartar públicamente la ley Valdriana frente a toda la nobleza. Eso sería un escándalo mucho mayor que cualquier cosa que Aegis estuviera haciendo.

[Chico listo. Es una lástima que hayas elegido a la princesa equivocada para cortejar.]

—Propongo que la dejemos hablar —ese era Lord Harbell, en algún lugar entre la multitud—. Si no puede respaldar su afirmación, se humillará a sí misma. Si puede, bueno, vale la pena escucharlo.

Más murmullos. Acuerdo, principalmente. A los nobles les encantaba el drama, especialmente cuando no les sucedía a ellos. Esta era la cosa más emocionante que había ocurrido en una ceremonia de compromiso en probablemente cincuenta años, y todos querían ver cómo se desarrollaba.

Los ojos de Evangeline recorrieron la sala, leyendo el ambiente, y Aegis pudo ver el momento exacto en que se dio cuenta de que echar a Aegis la haría quedar peor que dejarla hablar. El cálculo era casi visible en su rostro. Dejar que la advenediza se avergonzara a sí misma, luego continuar con la ceremonia. Control de daños.

—Muy bien —las palabras salieron como si estuviera escupiendo vidrio—. Presenta tu caso, Lady Starcaller. Rápido.

[Es hora del espectáculo, nena.]

Aegis se volvió para dirigirse propiamente a la sala, haciendo contacto visual con tantas personas como pudo. Esto era una actuación, y les iba a dar una buena.

—Hablemos de lo que hace a alguien digno para una princesa de la Casa Piedra. ¿Conexiones políticas? Las tengo. La Casa Vermillion me patrocina directamente. La Dama Roseheart me debe su vida. Lord Harbell, Lady Corina y media docena de otras casas tienen acuerdos formales con la Casa Starcaller —gesticuló ampliamente—. He sido noble por menos de un año y he construido una red que la mayoría de las casas menores tardan generaciones en lograr.

Comenzó a caminar, lenta y deliberadamente, dejando que sus botas resonaran contra el mármol.

—¿Fuerza militar? Tengo dos guardias de élite que acaban de ganar el torneo de exhibición para casas nobles. Tengo treinta soldados entrenados bajo contrato. Tengo un arsenal de armas encantadas que haría que algunas Grandes Casas sintieran envidia —sonrió—. No está mal para una ex plebeya, ¿verdad?

Algunas risas entre la multitud. Incluso algunos de los nobles más estirados parecían impresionados a regañadientes.

—¿Riqueza? Los ingresos de la Casa Starcaller han estado aumentando cada semana. Tenemos contratos exclusivos con proveedores, asociaciones comerciales y, desde ayer, dos asientos en el consejo asesor del Consorcio. No somos la casa más rica de Valdria, pero somos rentables, estamos creciendo y no vamos a ir a ninguna parte.

Dejó de caminar y se volvió para enfrentar directamente a Evangeline.

—¿Y reputación? Bueno —su sonrisa se ensanchó—. Todos en esta sala conocen mi nombre. Soy la campeona de las Pruebas de Invierno. Soy la plebeya que se abrió camino hasta un título nobiliario a pura audacia —extendió los brazos—. Ámenme u ódienme, no pueden ignorarme.

La sala zumbaba ahora. Gente susurrando entre sí, evaluando, calculando. Aegis prácticamente podía ver los engranajes políticos girando detrás de sus ojos.

La expresión de Evangeline no se había quebrado, pero ahora había algo detrás. Algo que parecía casi preocupación.

—Un bonito discurso —dijo, su voz destilando desprecio—. Pero los discursos son fáciles. La Casa Goldspire tiene generaciones de lealtad probada a la corona, siglos de…

—Madre.

La voz de Talia atravesó la sala como un latigazo.

Todas las cabezas se volvieron hacia el estrado, donde la princesa estaba dando un paso adelante, alejándose de Darius, alejándose de su lugar designado junto al altar. Sus ojos amarillos estaban fijos en su madre.

—Talia —la voz de Evangeline llevaba una advertencia—. Este no es el momento.

—Creo que es exactamente el momento —Talia descendió los escalones del estrado, con su vestido blanco arrastrándose detrás de ella, y se colocó junto a Aegis. Lo suficientemente cerca para hacer una declaración. Lo suficientemente cerca como para que sus hombros casi se tocaran—. Lady Starcaller ha invocado el Derecho de Petición. Ha presentado sus credenciales de acuerdo con la ley. La pregunta ahora es si yo, como la persona cuyo futuro se está decidiendo, tengo algo que decir al respecto.

—Tu futuro ya ha sido decidido. Este compromiso…

—Este compromiso fue arreglado sin mi opinión —la voz de Talia era firme, clara, llegando a cada rincón de la sala—. Lo acepté porque creía que no tenía otras opciones. Pero ahora se ha presentado una opción, y estaría fallando en mi deber hacia la Casa Piedra si no la considerara.

Murmullos de la multitud. Más fuertes ahora.

—¿Cómo podría aceptar este compromiso —continuó Talia, y Aegis podía escucharla entusiasmándose con el argumento, tomando impulso— sin asegurarme de que he considerado todas las alternativas? ¿Qué clase de princesa sería si simplemente aceptara el primer arreglo que se me presenta, sin verificar que fuera realmente la mejor opción para mi casa y mi reino?

Aegis sabía que Talia era inteligente. Sabía que Talia podía ser calculadora cuando lo necesitaba. Pero verla trabajar la sala así, convirtiendo la dramática interrupción de Aegis en una cuestión de la propia diligencia y deber de Talia, era genuinamente impresionante.

—La Princesa Talia plantea un punto justo —exclamó Lady Corina—. El Derecho de Petición existe exactamente por esta razón. Para garantizar que los matrimonios reales sirvan a los intereses del reino.

—Estoy de acuerdo —añadió Lord Harbell—. Las credenciales de Lady Starcaller pueden no ser las más fuertes hoy, pero en mi opinión, la suya es claramente la casa noble de más rápido crecimiento en Rosevale. Hoy, podemos estar satisfechos con la unión de la Casa Piedra con la Casa Goldspire, pero ¿qué pasa en un año? ¿Y si, en dos años, la Casa Starcaller es un monstruo económico por sí misma? Sería prematuro descartarla sin una evaluación adecuada.

Más voces se unieron. No todos, ni siquiera la mayoría, pero suficientes. Suficientes para dejar claro que simplemente echar a Aegis ya no iba a funcionar. La sala había cambiado. Lo que había comenzado como una interrupción ahora era una pregunta legítima, y todos querían ver la respuesta.

Evangeline se quedó muy quieta.

Su rostro se había puesto pálido, aunque si por furia o por algo más, Aegis no podía decirlo. Tenía las manos apretadas a los costados. Miraba a Talia como si nunca antes hubiera visto a su hija.

Durante un largo momento, nadie habló.

Luego salió la voz de Evangeline, fría y controlada, pero absolutamente hirviendo por dentro.

—Muy bien.

Dos palabras. Golpearon la sala como piedras arrojadas a aguas tranquilas.

—Esta ceremonia queda pospuesta. Pendiente de una evaluación adicional de la legitimidad de la Casa Starcaller como candidata matrimonial.

Aegis mantuvo su rostro neutral, pero por dentro estaba dando una vuelta de victoria.

«¡SÍ, TE ATRAPÉ!»

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