Cenizas y Diamantes: La Venganza de la Esposa Perfecta - Capítulo 18

18: BAJO LOS CANDELABROS 18: BAJO LOS CANDELABROS Día dieciocho.

Once días restantes.

El vestido era de un azul medianoche que hacía que la piel de Amelia pareciera porcelana luminosa.

La modista que Stefan había contratado había trabajado milagros en cuarenta y ocho horas, creando algo que era a la vez elegante y armado como una declaración de guerra.

—Estás hermosa.

—Helen retocaba los últimos rizos del peinado elaborado que habían construido durante la última horaー.

La alta sociedad no sabrá qué hacer cuando la vean.

Amelia se miraba en el espejo de cuerpo completo.

La mujer reflejada parecía una extraña.

Confiada.

Poderosa.

Nada como la esposa sumisa que había sido durante tres años de matrimonio Ashworth.

—¿Mamá, por qué te ves como una princesa?

—Lilly entró a la habitación con ojos muy abiertos.

—Porque mamá va a un baile.

—Amelia se arrodilló cuidadosamente para no arrugar el vestidoー.

Como en tus cuentos.

—¿El señor Stefan es tu príncipe?

—El señor Stefan es mi amigo que me acompaña al baile.

—Eso es lo que dicen todas las princesas antes de que el príncipe las bese.

—Lilly declaró con la sabiduría absoluta de alguien que había escuchado demasiados cuentos de hadas.

Helen tosió para ocultar una risa.

Amelia sintió que el calor subía por su cuello.

—Los cuentos son cuentos, cariño.

La vida real es diferente.

—Pero a ti te gusta, ¿verdad?

El señor Stefan.

La pregunta directa la desarmó completamente.

—Sí, me gusta.

Mucho.

Es una persona muy especial.

—Bien.

—Lilly asintió satisfechaー.

Porque él también te mira como si fueras especial.

Antes de que Amelia pudiera responder, un golpe en la puerta anunció la llegada de Stefan.

Cuando entró al vestidor y la vio, se detuvo completamente.

El silencio se extendió durante tres latidos del corazón.

—Estás…

—Stefan parecía haber olvidado cómo terminar frases.

—¿Lista para la batalla?

—Amelia terminó por él con una sonrisa pequeña.

—Iba a decir impresionante.

Pero batalla también funciona.

—Se acercó y le ofreció el brazoー.

Tu carruaje espera, mi señora.

Lilly aplaudió emocionada.

—¡Es igual que en los cuentos!

El viaje hacia el salón de baile Kensington fue tenso.

Stefan repasaba la estrategia como un general antes de la batalla.

—Los Ashworth estarán allí.

Elizabeth, Oliver, Charlotte, probablemente Ava y Henry también.

—Sus dedos tamborileaban contra su rodillaー.

Evita el contacto directo si es posible.

Pero si se acercan, mantén la calma.

Testigos en todas partes significa que no pueden hacer nada extremo.

—¿Y si intento provocar?

Elizabeth es experta en eso.

—Entonces sonríes, respondes con cortesía helada, y te alejas.

—Stefan la miraba directamenteー.

No le des munición.

Esta noche no se trata de ganar una confrontación.

Se trata de demostrar que perteneces a estos círculos tanto como ellos.

Amelia respiró profundamente, alisando las arrugas imaginarias de su vestido.

—¿Y Cross?

Si está aquí…

—Estará aquí.

Elizabeth se aseguró de eso.

—Stefan tomó su mano, un gesto que se estaba volviendo naturalー.

Pero también tengo a mi gente.

Cada conversación será observada.

Cada interacción, documentada.

El salón Kensington brillaba como una joya bajo miles de velas.

Candelabros de cristal colgaban del techo como gotas de lluvia congeladas, reflejando la luz sobre las sedas y joyas de los aristócratas londinenses que se paseaban como pavos reales exhibiendo su plumaje.

Cuando Amelia y Stefan entraron, las conversaciones no se detuvieron exactamente, pero sí se volvieron más susurradas.

Cabezas giraban.

Abanicos se levantaban para ocultar bocas que murmuraban.

Esa es ella.

La esposa que perdió todo.

Pero mira con quién viene.

Stefan Müller.

El alemán que se hizo rico.

Qué escandaloso.

Tan pronto después del divorcio.

Los susurros llegaban a Amelia como agujas invisibles.

Stefan debe haberlos escuchado también porque apretó ligeramente su brazo en señal de apoyo.

—Cabeza alta.

—Murmuró solo para ellaー.

Eres la mujer más elegante en este salón y todos lo saben.

Se movieron por el salón con la gracia coreografiada de bailarines experimentados.

Stefan la presentaba a socios de negocios, personas de influencia que nunca habían prestado atención a Amelia cuando era simplemente la señora Ashworth.

Pero ahora…

ahora la miraban con algo diferente.

Curiosidad.

Respeto cauteloso.

La mujer que había desafiado a los Ashworth y vivido para contarlo.

—Señora Crane.

—Lord Pemberton se acercó con su esposa Islaー.

Qué placer verla de nuevo.

Mi hermana me ha contado sobre sus…

circunstancias recientes.

—Lord Pemberton.

Lady Isla.

—Amelia sonrió con educación perfectaー.

Espero que estén disfrutando la velada.

—Tremendamente.

Aunque debo decir, su presencia aquí ha generado bastante conversación.

—Los ojos de Pemberton brillaban con diversión apenas disimuladaー.

Los Ashworth no parecen particularmente complacidos.

Como si sus palabras los hubieran invocado, Elizabeth apareció al otro lado del salón.

Llevaba un vestido color borgoña oscuro con rubíes en el cuello que probablemente costaban más que una casa.

Oliver estaba a su lado, incómodo en su esmoquin, con Charlotte colgada de su brazo como una enredadera pálida.

Los ojos de Elizabeth encontraron los de Amelia a través del mar de invitados.

La sonrisa que apareció en su rostro era puro veneno destilado.

—Esto debería ser interesante.

—Murmuró Stefan.

Elizabeth se movió hacia ellos con la inevitabilidad de una marea.

Los invitados se apartaban a su paso, creando un corredor entre las dos mujeres como si anticiparan un duelo.

—Amelia, querida.

—La voz de Elizabeth destilaba miel envenadaー.

Qué sorpresa verte aquí.

No sabía que todavía mantenías conexiones en estos círculos.

—Elizabeth.

—Amelia mantuvo su tono perfectamente neutralー.

Siempre es…

instructivo verte.

—Y Stefan, por supuesto.

—Elizabeth lo miró con desdén apenas disimuladoー.

Qué conveniente que encuentres tiempo para eventos sociales en medio de tus…

ocupadas actividades comerciales.

—Uno siempre hace tiempo para acompañar a una dama.

—Stefan no mordió el anzueloー.

Especialmente a una tan encantadora como la señora Crane.

Oliver se acercó, dejando a Charlotte ligeramente atrás.

Sus ojos recorrieron a Amelia con algo que podría haber sido añoranza.

—Amelia.

Estás…

te ves bien.

—Oliver.

—Ella no le dio nada más que su nombre.

—¿Cómo está Lillian?

La pregunta la tomó desprevenida.

En las semanas de batalla, Oliver había mostrado tan poco interés en Lilly que Amelia casi había olvidado que técnicamente seguía siendo su padre.

—Está bien.

Feliz.

Floreciendo.

—Me gustaría verla.

Si te parece apropiado, por supuesto.

Charlotte se tensó visiblemente detrás de él.

Elizabeth pareció a punto de intervenir, pero algo en la expresión de Oliver la detuvo.

—Eso se puede arreglar.

—Amelia mantuvo su voz calmadaー.

A través de los canales legales apropiados, naturalmente.

—Naturalmente.

—Oliver asintió, luego bajó la voz para que solo ella pudiera escucharlodeー.

Lamento cómo terminó todo.

Lamento…

muchas cosas.

Antes de que Amelia pudiera responder, Elizabeth se interpuso físicamente entre ellos.

—Qué conversación tan conmovedora.

Pero estoy segura de que la señora Crane y su acompañante tienen otros invitados que saludar.

—Sus ojos se clavaron en Ameliaー.

A menos que prefieran discutir asuntos familiares privados en medio de un salón de baile lleno de testigos.

—En absoluto.

—Amelia sonrió con cortesía heladaー.

Disfruta la velada, Elizabeth.

Estoy segura de que será…

memorable.

Stefan la guió lejos antes de que Elizabeth pudiera responder.

Pero Amelia sintió los ojos de la matriarca siguiéndola como cuchillos invisibles.

—Lo hiciste bien.

—Stefan murmuróー.

Calmada.

Digna.

Exactamente lo que necesitábamos.

—Oliver se veía…

diferente.

—Oliver se veía como un hombre que está descubriendo que el pasto no era más verde del otro lado.

—Stefan aceptó dos copas de champán de un camarero que pasabaー.

Charlotte no es tú.

Y él lo sabe.

Amelia tomó la copa, dejando que las burbujas le cosquillearan la lengua.

Alrededor de ellos, el baile continuaba.

Parejas giraban en el centro del salón al ritmo de un vals.

Conversaciones fluían y refluían como mareas.

Y en cada rincón, en cada grupo de invitados, los susurros continuaban.

Ella se ve radiante.

Como si el divorcio la hubiera liberado.

¿Viste cómo la mira Müller?

Hay definitivamente algo ahí.

Los Ashworth parecen incómodos.

Primera vez que los veo fuera de balance.

Victoria.

No completa, no definitiva, pero victoria al fin.

Amelia había entrado a este salón temiendo ser destruida por los susurros y las miradas.

En cambio, se había presentado con dignidad, había enfrentado a los Ashworth sin retroceder, y había demostrado que no estaba rota.

—Baila conmigo.

—Stefan extendió su mano.

—¿Aquí?

¿Ahora?

—Aquí.

Ahora.

Déjales ver que no tienes miedo.

Amelia tomó su mano y permitió que la guiara hacia el centro del salón.

La música cambió a un vals vienés, y Stefan la tomó en sus brazos con la facilidad de alguien que había pasado años en estos círculos sociales.

Giraban juntos con una sincronización perfecta.

El mundo se redujo a la música, al calor de la mano de Stefan en su espalda, a los ojos grises que la miraban como si fuera la única persona en el salón.

—Todos nos están mirando.

—Susurró Amelia.

—Que miren.

—Stefan la acercó imperceptiblemente másー.

Déjales ver que has encontrado algo mejor que lo que perdiste.

El corazón de Amelia latía tan fuerte que temía que él pudiera escucharlo.

Esto era peligroso.

Esta cercanía.

Esta sensación de que nada más importaba cuando estaban juntos.

Pero por esta noche, bajo los candelabros de cristal, permitió que el peligro fuera hermoso.

Cuando la música terminó, Stefan la guió de regreso al borde del salón.

Pero antes de que pudieran alejarse completamente, un hombre se acercó.

Treinta y tantos, cabello oscuro, ojos que evaluaban con la precisión de un depredador.

—Señora Crane.

Qué placer finalmente conocerla en persona.

—Extendió su manoー.

Alexander Cross.

Soy investigador privado.

El mundo se detuvo.

Cross.

El detective sin escrúpulos de Elizabeth.

Aquí.

Presentándose abiertamente.

Amelia no tomó su mano.

—Señor Cross.

He oído hablar de usted.

—Nada bueno, imagino.

—Cross sonrió sin humorー.

Pero le aseguro que solo busco la verdad.

Y la verdad, señora Crane, tiene una manera de salir a la luz eventualmente.

—Entonces estoy segura de que encontrará que mi vida es terriblemente aburrida.

—Lo dudo.

—Cross la miraba con intensidad incómodaー.

Las mujeres que desafían a familias como los Ashworth rara vez son aburridas.

Pero sí suelen ser…

interesantes de documentar.

Stefan se interpuso entre ellos.

—Esta conversación ha terminado.

Aléjese.

—Solo estaba siendo cordial.

—Cross levantó las manos en señal de rendicióneur—.

Nos veremos pronto, señora Crane.

Muy pronto.

Desapareció entre la multitud antes de que Amelia pudiera responder.

—Maldito sea.

—Stefan la guió hacia una salida lateralー.

Vino a intimidarte.

A que supieras que está observando.

—Funcionó.

—Amelia sentía que las manos le temblaban.

Salieron a un balcón vacío donde el aire frío de la noche golpeó como una bofetada necesaria.

Amelia respiró profundamente, tratando de calmar el pánico que Cross había despertado.

—Cada movimiento que hago estará siendo vigilado.

Documentado.

Distorsionado.

—Entonces no le daremos nada que distorsionar.

—Stefan la tomó por los hombros suavementeー.

Volvemos a la residencia.

Continuamos con nuestras vidas.

Y dejamos que Cross persiga sombras.

Amelia asintió, pero sabía que nada sería simple después de esta noche.

Cross había mostrado su mano.

Elizabeth había renovado la guerra silenciosa.

Y los susurros del salón de baile se convertirían en titulares de periódico para mañana.

Pero cuando volvieron a entrar al salón para despedirse apropiadamente de sus anfitriones, Amelia mantuvo la cabeza alta.

Porque esta noche había demostrado algo importante.

Que podía enfrentar a sus enemigos sin quebrarse.

Y que con Stefan a su lado, quizás, solo quizás, podía ganar esta guerra imposible.

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