Cenizas y Diamantes: La Venganza de la Esposa Perfecta - Capítulo 19

19: ECOS Y SUSURROS 19: ECOS Y SUSURROS Día diecinueve.

Diez días restantes.

Los periódicos llegaron con el desayuno como cuervos portando malas noticias.

Amelia los encontró apilados junto a su plato de avena cuando bajó al comedor, cada titular compitiendo por ser más sensacionalista que el anterior.

“La Divorciada Ashworth Reaparece en Sociedad con Nuevo Acompañante” “Stefan Müller y Amelia Crane: ¿Romance o Alianza Estratégica?” “La Guerra de los Ashworth Se Traslada al Salón de Baile” Stefan ya estaba sentado, revisando su propia copia del Times con expresión inescrutable.

—Buenos días.

Veo que la prensa estuvo ocupada anoche.

Amelia tomó el primero de los periódicos.

La fotografía que acompañaba el artículo la mostraba bailando con Stefan, capturada en el momento exacto en que él la miraba con esa intensidad que hacía difícil respirar.

El fotógrafo había logrado congelar algo demasiado íntimo para consumo público.

—Esto hace que parezcamos…

—No pudo terminar la frase.

—¿Qué parezcamos qué?

—Stefan dejó su periódico—.

¿Dos personas que claramente se aprecian?

Porque eso es exactamente lo que somos.

—Elizabeth usará esto.

Dirá que mi relación contigo es inapropiada, que estoy exponiendo a Lilly a un ambiente moralmente cuestionable.

—Elizabeth dirá lo que quiera sin importar lo que hagamos.

—Stefan señaló otro titular—.

Pero mira este.

Del Chronicle.

“Amelia Crane Demuestra Gracia Bajo Presión”.

Leen el artículo.

Amelia obedeció, sus ojos escaneando las líneas impresas.

“La señora Crane, anteriormente señora Ashworth, asistió a la gala benéfica Kensington luciendo elegancia y compostura que muchos encontraron admirable.

A pesar de la presencia de su ex-esposo Oliver Ashworth y su nueva esposa Charlotte, la señora Crane mantuvo una dignidad que habla bien de su carácter.

Su acompañante, el empresario Stefan Müller, fue la personificación de la cortesía, y varios testigos notaron que la señora Crane parecía ‘radiante’ y ‘en control de su destino’ de una manera que nunca mostró durante su matrimonio Ashworth.” —¿Ves?

—Stefan sonrió ligeramente—.

No todos los periódicos están en el bolsillo de Elizabeth.

Algunos solo reportan lo que vieron: una mujer fuerte que no se dejó intimidar.

Un golpe en la puerta interrumpió la conversación.

Helen entró con expresión preocupada.

—Señora, han llegado tres mensajes esta mañana.

Todos de damas de la alta sociedad solicitando audiencia con usted.

Amelia tomó las tarjetas que Helen le extendía.

Reconoció los nombres inmediatamente.

Lady Thornbury, Lady Pemberton, y la Condesa de Winchester.

Mujeres cuyas invitaciones había rogado recibir durante su matrimonio con Oliver y que siempre la habían tratado con indiferencia cortés.

—¿Qué quieren?

—Las tarjetas dicen que desean ‘renovar su amistad’ y ‘ofrecer apoyo en estos tiempos difíciles’.

—Helen no pudo ocultar completamente su escepticismo.

Stefan se reclinó en su silla.

—Las ratas están abandonando el barco Ashworth.

O al menos, están considerando cambiar de barco.

—¿Por qué ahora?

¿Porque aparecí en una gala?

—Porque demostraste que no estás destruida.

—Stefan tomó su taza de café—.

La alta sociedad respeta el poder.

Cuando eras la esposa abandonada sin recursos, no valía la pena tu amistad.

Pero ahora eres la mujer que recuperó a su hija, que tiene recursos propios, que está asociada con uno de los hombres más ricos de Londres.

Eso cambia el cálculo social.

Amelia estudió las tarjetas.

Parte de ella quería rechazarlas todas, enviar un mensaje de que no necesitaba su validación tardía.

Pero la parte estratégica, la parte que estaba aprendiendo a pensar como su padre, veía la oportunidad.

—Recíbelas.

Pero por separado.

Y quiero que Helen esté presente en todas las reuniones, tomando notas.

—Sabia decisión.

—Stefan aprobó—.

Documenta todo.

Si alguna de ellas está siendo enviada por Elizabeth para obtener información, tendremos registro.

El resto de la mañana transcurrió en una sucesión de visitas que sentían más como entrevistas de trabajo que encuentros sociales.

Lady Thornbury llegó primero, cargada de disculpas elaboradas sobre cómo “simplemente no había sabido” cuán difíciles eran las cosas durante el matrimonio de Amelia.

—Si hubiera tenido la menor idea, querida, habría intervenido inmediatamente.

—Bebía su té con gestos delicados que no ocultaban la evaluación calculadora en sus ojos—.

Los Ashworth siempre han sido…

difíciles.

—¿Difíciles?

—Amelia mantuvo su tono neutral—.

Es una palabra interesante para describir conspiración para cometer asesinato.

Lady Thornbury casi dejó caer su taza.

—Bueno, sí, esas acusaciones son ciertamente…

perturbadoras.

Aunque uno nunca sabe qué creer de lo que se lee en los periódicos.

—Los documentos son bastante claros.

Y Sir Edmund Blackwell no es conocido por emitir órdenes de arresto sin evidencia sólida.

—Ciertamente, ciertamente.

—Lady Thornbury se apresuró a estar de acuerdo—.

Y debo decir, tu presentación anoche fue admirable.

Muchas mujeres se habrían escondido después de todo lo que has pasado.

—No soy muchas mujeres.

—Claramente no.

—La dama mayor la estudió con nueva consideración—.

¿Y el señor Müller?

He oído que estás residiendo en su propiedad temporalmente.

Ahí estaba.

La pregunta verdadera detrás de la visita.

—Stefan ha sido generoso al ofrecer refugio durante una situación de seguridad delicada.

Nada más.

—Por supuesto, por supuesto.

Aunque debo decir, bailaban ustedes maravillosamente juntos anoche.

Casi como si hubieran estado practicando durante años.

Amelia sonrió sin calidez.

—Stefan es un bailarín excelente.

Hace que cualquier pareja se vea bien.

Lady Thornbury se retiró poco después, claramente sin haber obtenido el chisme jugoso que buscaba.

Lady Pemberton fue igualmente transparente en su pesca de información, preguntando sutilmente sobre los “planes futuros” de Amelia y si incluían “compromisos de naturaleza romántica”.

Fue la Condesa de Winchester quien resultó ser diferente.

La condesa era una mujer de sesenta años con ojos afilados como cuchillos y una reputación de franqueza brutal.

Entró al salón como si fuera dueña del lugar y fue directa al grano.

—No vine a ofrecerte lástima ni a cotillear, señora Crane.

Vine porque los Ashworth destruyeron a mi hermana hace treinta años y me gustaría mucho ver cómo tú los destruyes a ellos.

El silencio que siguió fue absoluto.

Amelia intercambió una mirada con Helen antes de responder.

—¿Su hermana?

—Margaret.

Se casó con un socio comercial de Williams hace décadas.

Cuando descubrió que Williams estaba cometiendo fraude, amenazó con exponerlo.

—Los ojos de la condesa se volvieron duros como pedernal—.

Murió en un ‘accidente’ dos semanas después.

Cayó por las escaleras de su propia casa, dijeron.

Pero Margaret nunca fue torpe.

Amelia sintió que algo frío se asentaba en su estómago.

Otra víctima.

Otra muerte conveniente.

—¿Por qué nunca lo reportó?

—Lo hice.

A la policía, a magistrados, a cualquiera que escuchara.

—La condesa tomó su té con manos que apenas temblaban—.

Pero los Ashworth tenían conexiones que yo no.

El caso fue cerrado como accidente doméstico.

Y yo aprendí que la justicia solo existe para quienes pueden pagarla.

—Hasta ahora.

—Hasta ahora.

—La condesa sonrió con satisfacción oscura—.

Tú tienes lo que yo nunca tuve: evidencia documental.

Y un aliado con recursos que rivalizan con los Ashworth.

—¿Qué quiere de mí?

—Quiero que ganes.

—La respuesta fue simple y feroz—.

Y si hay algo, cualquier cosa que pueda hacer para ayudar, solo tienes que pedirlo.

Información sobre las familias que han sido víctimas de los Ashworth.

Testimonio sobre el carácter de Williams.

Contactos en círculos donde Elizabeth no tiene influencia.

Era una oferta demasiado buena para ser verdad.

Amelia estudió a la mujer mayor cuidadosamente, buscando señales de engaño.

—¿Por qué debería confiar en usted?

—Porque a diferencia de Thornbury y Pemberton, que vinieron a evaluar si valía la pena asociarse contigo, yo vine porque ya decidí que sí vale la pena.

—La condesa dejó su taza—.

Los Ashworth me quitaron a mi hermana.

Si puedes quitarles su imperio, su reputación, su libertad…

bueno, eso es venganza suficiente para mí.

Después de que la condesa se fuera, Stefan entró al salón donde Amelia seguía sentada procesando la conversación.

—Helen me contó.

La condesa ofreció ayuda.

—¿Crees que es genuina?

—Investigaré su historia.

Pero si es verdad sobre su hermana, y sospecho que lo es, entonces sí, probablemente es genuina.

—Stefan se sentó frente a ella—.

La venganza es un motivador poderoso.

—Como bien sabemos ambos.

—Como bien sabemos ambos.

—Stefan repitió con una sonrisa pequeña.

Un tercer golpe en la puerta.

Esta vez el mayordomo traía un telegrama.

—Acaba de llegar, señor.

Marcado como urgente.

Stefan lo abrió y leyó rápidamente.

Su expresión se oscureció progresivamente.

—¿Qué pasa?

—Es de mis contactos en Scotland Yard.

—Levantó la vista—.

Williams ha sido liberado bajo fianza.

El aire abandonó los pulmones de Amelia.

—¿Cómo?

Sir Edmund dijo que la evidencia era sólida.

—Lo es.

Pero Elizabeth contrató a los mejores abogados penales de Inglaterra.

Argumentaron que Williams no es riesgo de fuga dado su edad y posición social.

Y pagaron una fianza astronómica.

—Stefan dejó el telegrama—.

Está libre hasta el juicio.

—Entonces puede ordenar a Voss que continúe.

Puede atacar desde fuera de la prisión.

—Por eso necesitamos acelerar nuestra propia ofensiva.

—Stefan se puso de pie—.

Hartley está preparando la presentación de toda la evidencia ante el tribunal superior.

Una vez que esté en el registro público, Williams no podrá hacer nada sin exponerse aún más.

Amelia asintió, pero sentía que el suelo se movía bajo sus pies.

Williams libre.

Voss activo.

Cross investigando.

Y solo diez días restantes del plazo original.

—Tengo miedo.

—Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas—.

Tengo miedo de que no importa cuánto luchemos, ellos siempre tengan una carta más que jugar.

Stefan se acercó y tomó sus manos entre las suyas.

—Entonces jugamos nuestras cartas mejor que ellos.

Más rápido.

Más inteligentemente.

—Sus ojos grises la atravesaban—.

Y recordamos que ellos tienen más que perder.

Nosotros luchamos por Lilly y por justicia.

Ellos luchan por ocultar crímenes.

La desesperación los hará cometer errores.

—¿Y si nosotros cometemos errores primero?

—Entonces nos levantamos y seguimos luchando.

—Stefan acercó su rostro al de ella—.

Porque rendirse nunca fue una opción.

El momento se extendió entre ellos, cargado de todas las cosas no dichas.

Amelia era dolorosamente consciente de lo cerca que estaban, de cómo sería tan fácil cerrar esa distancia mínima.

Lilly irrumpió en el salón, rompiendo el momento como solo un niño puede hacerlo.

—¡Mamá!

¡Helen dice que puedo ayudar a hornear galletas!

¿Puedo?

¿Puedo?

Amelia se apartó de Stefan, respirando profundamente antes de volverse hacia su hija.

—Claro que puedes, mi amor.

Pero mientras seguía a Lilly hacia la cocina, sentía los ojos de Stefan siguiéndola.

Y sabía, con una certeza que hacía que su corazón latiera más rápido, que lo que fuera que estaba creciendo entre ellos no podría ser ignorado mucho tiempo más.

La pregunta era: ¿podían permitirse ese tipo de distracción cuando la guerra contra los Ashworth apenas estaba alcanzando su punto más peligroso?

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