Cenizas y Diamantes: La Venganza de la Esposa Perfecta - Capítulo 23

23: EL PRECIO DEL DESAFÍO 23: EL PRECIO DEL DESAFÍO Día veintidós.

Catorce días restantes hasta la audiencia formal.

Los titulares llegaron con el desayuno como cuervos portando carroña.

“CRANE INDUSTRIES CORTA LAZOS CON ASHWORTH — ACCIONES CAEN 12% EN APERTURA” “HEREDERA DESPECHADA DESTRUYE IMPERIO FAMILIAR POR VENGANZA” “CRISIS EN ASHWORTH INDUSTRIES: INVERSORES HUYEN TRAS CANCELACIÓN MASIVA DE CONTRATOS” Stefan revisaba los periódicos con expresión satisfecha mientras tomaba café.

—Los mercados abrieron hace una hora.

Las acciones de Ashworth Industries cayeron dieciséis por ciento antes de que activaran suspensión temporal de operaciones.

—Dejó el periódico—.

Su junta directiva está en sesión de emergencia en este momento.

Amelia apenas tocaba su desayuno.

Lilly decoraba su avena formando montañas imaginarias, ajena a que su madre acababa de detonar bomba financiera.

—¿Cuánto tiempo antes de que Elizabeth responda?

—Ya respondió.

—El mayordomo entró con bandeja de plata conteniendo tres sobres—.

Llegaron por mensajero hace diez minutos.

Todos marcados urgente.

Amelia tomó el primero.

Sello de los Ashworth en cera roja.

Lo abrió con dedos firmes.

La caligrafía de Elizabeth era más apresurada que de costumbre, traicionando furia apenas contenida.

“Amelia: Felicidades.

Has logrado destruir valor de millones de libras en inversiones de familias respetables.

Espero que te sientas orgullosa.

Pero recuerda esto: el dinero se recupera.

La reputación, no tanto.

Y cuando termine contigo, serás paria social que ninguna familia decente querrá cerca de sus hijos.

Incluyendo la tuya propia.

E.A.” El segundo sobre era del abogado de Elizabeth.

Notificación formal de que la demanda por difamación procedería con “máxima agresividad” incluyendo deposiciones públicas programadas para dentro de cinco días.

El tercero hizo que el aire abandonara sus pulmones.

Era carta de Oliver.

Su caligrafía descuidada llenaba apenas media página.

“Amelia: ¿Por qué haces esto?

¿Realmente odias tanto a mi familia que destruirías el sustento de cientos de trabajadores?

Lilly merece mejor que padres en guerra constante.

Por favor, reconsidera antes de que sea demasiado tarde para todos.

O.” —Hipócrita.

—Amelia arrugó la carta—.

Ahora le preocupan los trabajadores.

No cuando su padre los estafaba sistemáticamente.

Stefan extendió la mano por la carta arrugada, alisándola para leer.

—Oliver está asustado.

Probablemente acaba de descubrir cuánto depende su “herencia” de esos contratos que cancelaste.

—Bien.

Que esté asustado.

Un cuarto mensajero llegó antes de que terminaran el desayuno.

Esta vez no era carta sino visitante.

—Señor, la señorita Ava Ashworth solicita audiencia con usted específicamente.

Dice que tiene información importante sobre la situación financiera familiar que el señor Müller encontraría…

valiosa.

Stefan y Amelia intercambiaron mirada.

—Ava nunca hace nada sin motivo oculto.

—Amelia se puso de pie—.

Es trampa.

—Probablemente.

—Stefan se reclinó en su silla—.

Pero curiosa.

¿Por qué Ava vendría aquí el mismo día que su familia entra en crisis financiera?

—Ratas abandonando barco hundido.

O peor, rata fingiendo abandonar para infiltrarse.

—Solo hay una forma de averiguarlo.

—Stefan se levantó—.

Helen, lleva a Lilly al jardín por favor.

Amelia, ¿te importa que reciba a Ava?

—Quiero estar presente.

—Exactamente lo que esperaba que dijeras.

Ava Ashworth entró al salón azul como si fuera pasarela de moda parisina.

Vestido verde esmeralda que probablemente costaba más que el salario mensual de un trabajador, cabello rubio perfectamente ondulado, sonrisa que no alcanzaba sus ojos.

Se detuvo al ver a Amelia.

—Oh.

No sabía que estarías aquí.

—El tono sugería que sí lo sabía perfectamente—.

Vine a hablar con Stefan sobre…

asuntos de negocios.

—Los asuntos de Stefan son mis asuntos.

—Amelia se cruzó de brazos—.

Di lo que viniste a decir.

Ava se sentó sin ser invitada, cruzando las piernas con movimiento calculado que hacía que su vestido se ajustara de manera favorecedora.

—Muy bien.

Seré directa.

—Miró a Stefan con intensidad que pretendía ser seductora—.

La situación financiera de mi familia es…

delicada después de las acciones de Amelia.

Mi padre está considerando vender activos para estabilizar el precio de las acciones.

—¿Y eso me concierne por qué?

—Porque tú tienes capital para comprar esos activos a precio muy favorable.

—Se inclinó ligeramente hacia adelante—.

Y yo tengo información sobre cuáles activos están realmente sobrevalorados versus cuáles tienen valor real oculto.

Stefan permaneció exactamente donde estaba, sin reaccionar a la exhibición.

—¿Estás ofreciendo vender información familiar a cambio de…?

—A cambio de participación en las ganancias cuando compres bajo y vendas alto.

—Ava sonrió—.

Y quizás…

otras consideraciones.

El silencio que siguió fue denso.

Amelia observaba fascinada cómo Ava desplegaba cada truco de su arsenal de seducción.

Pestañeos estratégicos.

Sonrisas diseñadas para sugerir intimidad.

Lenguaje corporal que invitaba.

Todo rebotando contra la indiferencia absoluta de Stefan.

—No me interesa.

—Su voz era cortés pero firme como acero—.

Los Ashworth pueden resolver sus propios problemas financieros.

—Stefan.

—Ava cambió táctica, voz volviéndose más suave, más vulnerable—.

Sé que mi familia te trató terriblemente cuando eras joven.

Yo también estaba equivocada al participar de eso.

Pero no todos somos como Elizabeth.

Algunos queremos salir de su sombra.

—Si realmente quisieras salir de su sombra, no estarías aquí ofreciendo traicionar secretos familiares por dinero.

El golpe dio en el blanco.

Ava palideció visiblemente.

—Además, —Stefan continuó con tono casi aburrido—, cualquier “información privilegiada” que ofrezcas sería probablemente trampa diseñada por Elizabeth para crear apariencia de colusión ilegal que pueda usar contra Amelia en tribunal.

Ava se puso de pie bruscamente, la máscara de seducción resquebrajándose.

—Eres idiota si crees que Amelia vale todo esto.

Es esposa descartada con hija que pronto perderá de todos modos.

Cuando Elizabeth termine con ella, no tendrá nada.

—Entonces supongo que soy idiota.

—Stefan caminó hacia la puerta y la abrió—.

Ahora si nos disculpas, tenemos asuntos más importantes.

Ava pasó junto a Amelia rumbo a la salida, deteniéndose brevemente.

—Disfrutaste esto, ¿verdad?

Verme ser rechazada.

—No particularmente.

—Amelia respondió con honestidad—.

Pero me alegra confirmar que Stefan tiene mejor criterio del que tu familia le atribuye.

Cuando Ava se fue, Stefan cerró la puerta y se recargó contra ella.

—Eso fue exactamente tan transparente como esperaba.

—¿Cuánto de lo que dijo era verdad?

¿Sobre vender activos?

—Probablemente todo.

Los Ashworth necesitarán liquidez rápida para estabilizar el precio de acciones y calmar a inversores.

—Se acercó a la ventana—.

Pero Ava no vino a ofrecer información.

Vino a crear compromiso que Elizabeth pudiera explotar.

—Y fallaron.

—Amelia sintió algo cálido en su pecho—.

Gracias.

Por no…

por rechazarla tan claramente.

Stefan se volvió hacia ella.

—¿Gracias?

Amelia, ¿realmente creíste que consideraría la oferta de Ava?

—No.

Pero aprecio que fuera tan obvio que no lo harías.

El momento se extendió entre ellos, cargado de todo lo no dicho desde el beso de anoche.

Stefan abrió la boca para hablar cuando el mayordomo interrumpió.

—Disculpen.

El señor Hartley acaba de llegar.

Dice que tiene hallazgo urgente.

Hartley entró al estudio con expresión que mezclaba excitación y preocupación.

Extendió documentos sobre el escritorio de Stefan sin ceremonias.

—Encontré algo.

Algo grande.

Amelia se acercó a examinar los papeles.

Eran registros bancarios, estados de cuenta con montos que hacían difícil procesar.

—¿Qué estoy viendo?

—Cuenta personal de Oliver Ashworth.

—Hartley señaló una columna de números rojos—.

Obtenida mediante contacto en el banco que debe permanecer anónimo.

Oliver tiene deuda de juego por ciento veinte mil libras.

El silencio fue absoluto.

—Ciento veinte mil.

—Stefan silbó suavemente—.

Eso no es apostar ocasionalmente.

Es adicción seria.

—Peor aún, miren las fechas.

—Hartley pasó a la segunda página—.

La deuda se acumuló principalmente en los últimos seis meses.

Durante su matrimonio con Charlotte.

Y según estos registros, ha estado usando fondos de Ashworth Industries para pagar intereses.

Amelia sentía que el mundo se inclinaba ligeramente.

—Está robando de la empresa familiar.

—Malversación de fondos corporativos, técnicamente.

—Hartley se sentó pesadamente—.

Si esto se hace público, Oliver enfrenta no solo escándalo social sino potencialmente cargos criminales.

—¿Cómo no lo han descubierto?

Elizabeth revisa esos libros obsesivamente.

—Porque es inteligente sobre cómo oculta las transacciones.

Las disfraza como “gastos de entretenimiento de clientes” o “inversiones de desarrollo”.

—Hartley sacó otra página—.

Pero mi contacto dice que los auditores internos han empezado a hacer preguntas.

Es solo cuestión de tiempo antes de que Elizabeth lo descubra.

Stefan caminaba de un lado a otro, procesando.

—Esto explica por qué Oliver presionó tanto por el divorcio.

Necesitaba acceso al fideicomiso de Lilly.

Dinero que pudiera controlar sin supervisión de Elizabeth.

Amelia sintió náusea física.

—Quiso divorciarse de mí para usar el dinero de su propia hija para pagar deudas de juego.

—Y probablemente por eso Elizabeth apoyó el divorcio tan agresivamente.

Si descubrió la malversación pero no la adicción subyacente, divorciarte y reemplazarte con Charlotte era manera de “reiniciar” la situación financiera de Oliver.

—Hartley organizaba los documentos—.

Charlotte viene de familia ahora dependiente de los Ashworth.

No haría preguntas sobre gastos.

Amelia se dejó caer en la silla más cercana.

—¿Podemos usar esto?

—En teoría, sí.

Demuestra que Oliver es financieramente irresponsable y está cometiendo fraude.

Eso cuestiona su idoneidad como padre.

—Hartley hizo pausa—.

Pero también es evidencia obtenida de manera…

éticamente gris.

Si la presentamos, los Ashworth argumentarán violación de privacidad bancaria.

Podrían lograr que sea inadmisible.

—¿Y si la filtramos anónimamente a la prensa?

—Entonces parece venganza sucia y refuerza narrativa de Elizabeth de que eres mujer despechada.

—Stefan se detuvo junto al escritorio—.

Necesitamos manera de que esto salga sin que venga de nosotros.

Amelia miraba los números rojos en los estados de cuenta.

Ciento veinte mil libras.

Una fortuna dilapidada en mesas de juego mientras su hija dormía en casa sin saber que su padre prefería cartas a ella.

—Charlotte.

—Habló finalmente—.

Si Charlotte descubre esto, ella podría ser quien lo haga público.

—¿Por qué Charlotte haría eso?

Está casada con él ahora.

—Porque Charlotte se casó con Oliver creyendo que se convertía en esposa de heredero rico.

Si descubre que realmente se casó con adicto al juego que roba de la empresa familiar…

—Amelia levantó la vista—.

No lo tolerará.

Especialmente si significa que su propia familia, que depende del dinero Ashworth, está en riesgo.

Stefan consideró.

—¿Cómo propones que Charlotte lo descubra?

—Ava.

—La idea se formó mientras hablaba—.

Ava acaba de demostrar que está dispuesta a traicionar secretos familiares por beneficio propio.

Si le damos razón correcta…

—Espera.

—Hartley levantó la mano—.

¿Estás sugiriendo que manipulemos a Ava para que le cuente a Charlotte sobre la adicción de Oliver?

—Estoy sugiriendo que Ava odie a Charlotte casi tanto como me odia a mí.

Si Ava cree que exponer a Oliver como jugador adicto destruirá el matrimonio de Charlotte…

—Amelia sonrió sin humor—.

La tentación sería irresistible.

Stefan la miraba con algo parecido a admiración.

—Estás aprendiendo a pensar como ellos.

Como los Ashworth.

—No.

Estoy aprendiendo a pensar como mi padre.

Él construyó defensas en capas, planes dentro de planes.

—Se puso de pie—.

Es hora de que use las lecciones que me dejó.

Hartley guardaba los documentos cuidadosamente.

—Necesitarán ser extremadamente sutiles.

Si Ava sospecha que la están manipulando…

—No sospechará.

Porque le daremos exactamente lo que vino a buscar hoy.

—Amelia caminó hacia la ventana—.

Información que puede usar para herir a alguien.

Solo que no será Stefan quien resulte herido.

Esa tarde, mientras Lilly dormía siesta, Amelia se sentó a escribir carta.

No a Ava directamente, eso sería demasiado obvio.

Sino a Victoria Blackwood, la condesa cuya hermana había sido asesinada por Williams décadas atrás.

Victoria tenía conexiones sociales que Amelia estaba apenas comenzando a entender.

Y según sus propias palabras, estaba ansiosa por ayudar a destruir a los Ashworth.

La carta era breve: “Querida Victoria: Necesito pequeño favor que creo disfrutarás otorgar.

Ava Ashworth necesita enterarse, de manera que parezca accidental, sobre adicción al juego de su hermano Oliver.

Confío en tu creatividad para lograrlo de manera que nunca sospeche la fuente.

El resultado será…

interesante.

Afectuosamente, A.C.” Selló la carta y llamó al mayordomo.

—Esto debe entregarse personalmente a la Condesa de Winchester.

Hoy.

—Por supuesto, señora.

Cuando el mensajero se fue, Stefan apareció en el umbral del estudio.

—¿Segura de esto?

Una vez que sueltes esta información, no puedes controlar qué hace Ava con ella.

—No necesito controlarla.

Solo necesito apuntarla en dirección correcta y dejar que su propia naturaleza haga el resto.

—Se volvió hacia él—.

Ava odia que Charlotte haya “ganado” a Oliver.

Si le das arma que puede usar para destruir ese matrimonio…

—La usará sin pensar en consecuencias.

—Stefan completó—.

Diabólico.

—Práctico.

—Amelia corrigió—.

Los Ashworth me enseñaron bien.

Solo que no anticiparon que aprendería tan rápido.

Esa noche, después de acostar a Lilly, Amelia se encontró nuevamente en la ventana observando jardines bañados en luz de luna.

La muñeca amenazante había sido quemada, la seguridad duplicada, pero el miedo persistía en el fondo de su mente.

Stefan apareció con ritual de brandy.

—Penny por tus pensamientos.

—Estaba pensando en mi padre.

En cómo debe haber sentido durante años, sabiendo verdad sobre los Ashworth pero sin poder hacer nada.

—Tomó la copa que le ofrecía—.

Viviendo con ese peso, planeando para día que no viviría para ver.

—Te dejó todo lo que necesitabas para ganar.

—Excepto certeza de que sería suficiente.

Se quedaron en silencio cómodo.

Finalmente Amelia habló de nuevo.

—Sobre anoche.

El beso.

—No tienes que explicar nada.

—Quiero hacerlo.

—Se volvió hacia él—.

No fue impulso ni desesperación.

Fue…

intencional.

Una elección.

—¿Y hoy?

Después de ver a Ava intentar seducirte con sutileza de martillo.

¿Sigues eligiendo esto?

Amelia dejó su copa y cerró la distancia entre ellos.

—Especialmente después de eso.

Porque me recordó que hay hombres que valoran sustancia sobre apariencia.

Lealtad sobre conveniencia.

—Hizo pausa—.

Amor real sobre transacciones sociales.

Stefan dejó su propia copa.

—Amelia, necesitas saber algo.

Cuando todo esto termine, cuando Lilly esté segura y los Ashworth destruidos…

no voy a desaparecer.

No soy aliado temporal que se retira cuando la guerra termina.

—¿Qué eres entonces?

—Tuyo.

Si me quieres.

En cualquier capacidad que funcione para ti y para Lilly.

El corazón de Amelia latía tan fuerte que temía que él pudiera escucharlo.

—Después.

—Susurró—.

Cuando Lilly esté segura.

Hablaremos sobre qué significa “tuyo” exactamente.

—Después.

—Stefan aceptó, pero la forma en que la miraba dejaba claro que “después” no podía llegar suficientemente pronto.

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