Capítulo 130: CAPÍTULO 130

EMILIA

Me lleva varios minutos convencer a Liam de que no, no me estoy congelando hasta morir, sí, todo está en su cabeza, y finalmente, la estocada final:

—¿Qué eres, mi padre? —Eso lo calla rápidamente. Se ve tan horrorizado que casi me siento mal —casi. En cambio, se enfurruña por su «preocupación equivocada» y cómo yo «no me preocupo por sus sentimientos» (todavía no estoy segura de cómo se conectan las dos cosas, pero está bien). Eventualmente, abandona el tema y finalmente me guía hacia el patio trasero.

La música con graves que se filtra desde el porche es una cosa, pero dar un paso al patio trasero de Owen es mareante. Es un desorden de cuerpos y voces —hombres que asumo son sus compañeros de equipo, mujeres equilibrando platos de papel, un par de niños corriendo entre las mesas de picnic. Se siente como entrar en un mundo diferente, uno lleno de risas estridentes, botellas tintineando y el leve olor a carbón.

Antes de que pueda procesar la multitud, un pequeño chillido atraviesa el ruido. —¡Tío Liam!

Una de esas niñas, una pequeña con coletas negras y afilados ojos verdes que juro haber visto antes, corre hacia nosotros. Tiene quizás cinco, quizás seis años —lo suficientemente pequeña para tener esa suave redondez en sus mejillas, pero ya corriendo como si fuera dueña del lugar.

Y Liam —él no duda. Se agacha, la atrapa en plena carrera y la levanta en el aire como si no pesara nada, fingiendo tambalearse con un dramático «uf». —¿Cómo es esto posible? Estás creciendo demasiado rápido —dice, rebotándola contra su pecho. Hace una cara tan exageradamente afligida que no puedo evitar sonreír—. ¿Qué has estado haciendo, eh?

Su pecho se hincha con orgullo. —¡Comiendo mis verduras y haciendo ejercicio! ¿Recuerdas? Prometiste que si te ganaba en pulseadas cuando tuviera seis años, me llevarías a Disney World.

—Disneyland —corrige Liam al instante, todo serio en broma—. ¿Ves? Ni siquiera sabes el nombre del lugar al que quieres ir. ¿Estás segura de que estás comiendo todas tus verduras? ¿No le estás dando problemas a tu mamá?

La niña se ríe tanto que se cubre la boca con ambas manos, negando con la cabeza tan dramáticamente que sus coletas se balancean de un lado a otro. —¡Nooo problemas!

Y yo— Dios. No estoy segura de qué me sorprende más. El hecho de que ella claramente lo adora, o lo natural que es él con ella. Su voz se suaviza de una manera que no había escuchado antes, cálida y juguetona y gentil a la vez. Sus manos son firmes, su sonrisa fácil. No lo piensa —no duda, no tropieza. Simplemente es.

Algo se retuerce en mi pecho, agudo y desconocido. Probablemente debería atribuirlo a baja azúcar en sangre, o tal vez a los vapores de cerveza en el aire. Cualquier cosa menos la verdad —que ver a Liam así me hace algo.

—Muéstrame tus músculos —ordena Liam, repentinamente serio, y ella flexiona sus delgados brazos con toda la seriedad del mundo. Él jadea como si ella fuera Hulk—. Vaya. Supongo que tendré que entrenar extra duro. No puedo dejarte ganar esa pulseada.

Ella chilla y golpea su hombro. —¡Voy a ganar! Y entonces— ¡Disney!

—Disneyland —insiste él nuevamente, pellizcando su nariz.

Ella se ríe, retorciéndose en sus brazos. —¡Eso es lo que dije!

Liam se ríe, bajo y cálido, luego me mira —y antes de que pueda fingir que no estaba mirando como una completa idiota, mueve ligeramente a la niña y hace un gesto hacia mí con la cabeza—. Oye, olvidé mis modales. Esta es Emilia. Emilia, conoce a Kenzie.

Kenzie se retuerce en sus brazos para mirarme, su expresión abiertamente curiosa. —¿Eres la novia del tío Liam?

Casi me ahogo. Liam sonríe como el diablo y no me rescata. —¿Y bien? ¿Emilia? —Sus ojos bailan con picardía mientras rebota a la niña otra vez—. ¿Le digo que sí o que no?

La niña sigue mirándome, esperando una respuesta. Y me odio un poco por cómo se me revuelve el estómago — no por la pregunta, sino por la facilidad con la que Liam acaba de introducirme en su mundo, como si yo perteneciera aquí.

Sigo el juego, sonriendo a esta pequeña bola de sol. —Ya no, no.

Liam hace una demostración de jadear, con la mano en el pecho, como si acabara de traicionarlo. La pequeña, sin embargo, solo asiente sabiamente, con los rizos rebotando. —Es porque no te dejará ir a Disneyland, ¿verdad? ¿A menos que luches con él en pulseadas? —baja la voz, conspiradora—. A mí también me hizo eso. Pero mi tío dice que no está bien quejarse y que tengo que entrenar muy, muy duro y vencerlo. —Flexiona su delgado bracito, todo hueso y determinación—. Así que hago flexiones todos los días. Cinco. A veces seis.

Liam se ríe y le despeina el pelo. —Parece que Aaron está haciendo un buen trabajo contigo.

Finalmente, el parecido encaja. Parpadeo. —Espera. ¿Aaron es tu tío, dulzura?

—¡Pues claro! —Sonríe, como si fuera lo mejor de lo que cualquiera pudiera presumir—. Es el mejor tío del mundo entero. Me compra juguetes, y vestidos, y una vez me dejó comer McDonald’s dos veces en un día. —Liam y yo intercambiamos una mirada. Cuestionable—. Pero Mami dice que necesito ‘preciar más a las personas, así que mis primos y yo vendimos limonadas en la calle, y le compré a tío Aaron un llavero de Hello Kitty. —Rebota sobre sus dedos, orgullosa—. ¡Lo puso en su carro! Justo en la cosita junto a la ventana. Dijo que era su regalo favoritísimo de todos.

Una parlanchina, esta niña. Intento imaginar a Aaron — de quien Liam nunca deja de enfatizar lo callado y torpe que es — manteniendo el ritmo de su torrente de palabras.

Extraño.

—Vamos, Kenzie. Deja de acaparar a los invitados.

Una voz llama desde el otro lado del patio, y un hombre que reconozco instantáneamente como Aaron — los mismos ojos verdes afilados que Kenzie, el mismo pelo oscuro, pero mucho menos brillo — se acerca caminando. Se mueve como si el suelo lo molestara, como si cada paso fuera una tarea, pero en el segundo en que su sobrina se retuerce en los brazos de Liam y chilla «¡Tío Aaron!», todo su rostro cambia. No en una sonrisa, exactamente, pero más suave. Más gentil.

Toma a Kenzie con una facilidad que me hace preguntarme con qué frecuencia está pegada a él, y ella inmediatamente se lanza a un relato sin aliento y unilateral de sus «cinco flexiones completas» otra vez. Aaron simplemente murmura en los momentos correctos, deja que su charla rebote en él, con los ojos pasando a Liam — luego, brevemente, a mí.

El asentimiento que me da es pequeño, casi reacio, pero es un reconocimiento. Como diciendo: Bien. Existes. Liam te trajo. Eso significa algo.

Lo siento más de lo que debería.

Liam no me da tiempo para analizarlo demasiado. Su mano encuentra la mía en el segundo en que Kenzie se ha ido, entrelazando sus dedos como por instinto, su pulgar dibujando arcos perezosos sobre mis nudillos. Casual. Posesivo. Está medio girado hacia su equipo, pero juro que el tirón de su cuerpo me mantiene cerca como si no pudiera imaginar hacer otra cosa. Y que Dios me ayude, no me importa.

No tenemos mucho espacio para respirar. Un par de sus compañeros de equipo, ya sonrojados por la cerveza, descienden como si hubieran estado esperando su turno.

—Oye, Liam, tu chica está fuera de tu liga —Suta, alto y fibroso, me sonríe como si me estuviera haciendo un favor.

Otro —Wolfe, cuyo único rasgo de personalidad parece ser el vello en el pecho y el control del volumen— silba.

—Cierto. Mírenlo, domesticado. Que alguien tome una foto.

Probablemente debería decir algo mordaz, pero Liam solo sonríe con suficiencia, apretando mi mano más fuerte.

—Me alegra que todos lo hayan notado. Me tomó tiempo convencerla.

Hay risas, algunos gemidos de burla, pero antes de que las bromas se salgan de control, Liam dirige el tema hacia otro lado. Su atención se centra en Aaron, que ha estado merodeando a medio paso de distancia, bebiendo su cerveza con su habitual compromiso monosilábico con la socialización.

—¿No vas a ayudar a Cam con Tess? —Liam le pregunta a Aaron una vez que hemos terminado a medias de ser acosados por el resto de su equipo.

Al sonido del nombre de Tess, Aaron se tensa. Interesante.

—Él envió un mensaje —Liam se inclina como si estuviera compartiendo un secreto, aunque su mano nunca se afloja de la mía—, dijo que su coche se averió, viene en taxi. Ya sabes cuánto odia Tess los taxis.

—Te quedas corto —murmuro antes de poder detenerme—. Una vez le dieron piojos en uno durante la universidad. Meses de trauma, te lo digo yo.

Eso provoca una risa de uno de los defensas —Jack, si recuerdo bien.

—¿La chica de los piojos? Jesús. ¿Por eso era conocida?

—En realidad era conocida por ser bonita, inteligente, atlética, toda una mariposa social y esa vez que ganó el Miss Manhattan de nuestra universidad. Y ni siquiera es de Manhattan —corrijo primordialmente, enumerándolos con los dedos mientras lucho contra una sonrisa—. Los piojos fueron solo… una subtrama.

Liam resopla e inmediatamente enreda sus dedos en mi cabello, ausente como si tuviera derecho.

—Es cierto. Todos pensaban que era perfecta. Cuando desapareció por una semana con lo de los piojos, los chicos del equipo me acosaban todos los días preguntando cuándo volvería. Siempre me he preguntado si ella encontraba agotador ser tan popular.

Ni siquiera necesito pensarlo.

—Diablos, no. ¿Sabes cuánto dinero ganábamos cada día de San Valentín? Estábamos quebradas. Esa atención la mantenía motivada.

Otro compañero de equipo —¿Javis? Creo que también fue a la universidad con nosotros— gime.

—¿Entonces me estás diciendo que realmente no le importaba cuando aceptó mi regalo de San Valentín?

La mandíbula de Aaron se contrae, aunque no dice nada. Liam aprieta mi mano, besa la parte superior de mi cabeza.

—Casi olvidé lo obsesionada que está esa rusa con el dinero.

Suta se inclina sobre su cerveza, sonriendo.

—¿Es realmente tan aterradora? Aaron, ¿ya estás sudando?

Así que supongo que los sentimientos de Aaron por Tess son más o menos un secreto a voces.

Aaron lo ignora, por supuesto. Le entrega su cerveza a Suta, quien ha estado rogando por un sorbo toda la noche, y entrecierra los ojos hacia Liam.

—Demasiado increíble.

No puedo evitarlo —me río.

—¿Alguna vez usas frases completas, o eso es solo energía desperdiciada para ti?

Su boca se tuerce, casi una sonrisa, pero solo sacude la cabeza. —No vale la pena.

Liam resopla, dándole una palmada en el hombro con su mano libre. —Hombre de misterio.

—Hombre de aburrimiento —bromea Suta, con espuma pegada a sus labios—. No creas que no hemos notado cómo desapareces cada vez que Cam intenta dejarte a solas con Tess.

Aaron le lanza una mirada plana que podría cortar el acero. No más palabras. Solo… una mirada.

Levanto una ceja, impresionada. —Realmente es aterrador sin decir nada. Eso es un talento.

—Es un proyecto —dice Liam, sonriéndome como si estuviéramos compartiendo una broma privada. Su mano se aprieta alrededor de la mía—. Cam está decidido a terminarlo.

—Cam está loco —murmura Aaron, el mayor esfuerzo que le he escuchado hasta ahora.

—Locamente dedicado a tu vida amorosa —corrige Liam suavemente, tirando de mí una pulgada más cerca hasta que mi hombro roza su pecho—. Pero hey, no mates al mensajero.

Aaron no responde — porque por supuesto que no lo hace.

Liam solo se encoge de hombros, fingiendo inocencia. —Hagas lo que hagas, hazlo rápido. Lyle no está aquí todavía, así que es probable que vaya a recogerla —y como si no hubiera dicho nada condenatorio y como si la mirada asesina en la cara de Aaron fuera solo ligeramente inconveniente, dirige su atención hacia mí—. Vamos —murmura, inclinándose para que solo yo lo oiga, tirando de mí hacia la multitud—. Hagamos la ronda.

Apenas estamos fuera del alcance del oído cuando miro hacia atrás y veo a Aaron dirigiéndose hacia la puerta trasera, claramente cediendo. La sonrisa de Liam es inmediata.

—¿El coche de Cam? —pregunto secamente.

—En perfectas condiciones.

Dejo de caminar el tiempo suficiente para darle una mirada.

—Realmente no entiendes las cosas que ese tipo haría para juntar a Aaron y Tess. —Sonríe con suficiencia, jalándome hacia adelante otra vez como si fuera físicamente imposible para nosotros no estar tocándonos—. Te juro que él me metió en esto.

Y por alguna razón ridícula, con su mano agarrada a la mía y su sonrisa toda de travesura juvenil, ni siquiera puedo enojarme por ello.

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