Capítulo 131: CAPÍTULO 131

EMILIA

Las «rondas», resulta ser, son Liam arrastrándome de grupo en grupo como un premio de exhibición que se niega a soltar. Cada pocos metros alguien le da una palmada en la espalda, grita su nombre o comenta sobre el último partido. Cada vez, su brazo se ciñe más alrededor de mi cintura, o su barbilla se inclina para rozar mi sien, o sus labios encuentran la coronilla de mi cabeza en un beso fugaz que hace que mi estómago dé volteretas.

Y las bromas —oh Dios, las bromas.

—¿Emilia, eh? Es genial conocerte por fin.

—¿Ella realmente existe? Podría haber jurado que Calloway solo te estaba conjurando de su imaginación. ¿Realmente soportas a este tipo?

—Cuidado, cariño, no lo dejes cerca de la parrilla. Te quemará las cejas.

Las esposas son peores. Me rodean como si ya hubiera firmado algún formulario invisible de membresía. Una de ellas —alta, de piel oscura, elegante sin esfuerzo— muestra una sonrisa que es en parte cálida bienvenida, en parte por fin, ya está aquí.

—Emilia, ¿verdad? Soy Fareeda, la esposa de Aarav.

Señala hacia uno de los pocos compañeros de equipo de Liam que realmente recordaba por su nombre —Aarav, quien actualmente permite que dos niños trepen por su espalda como si fuera un gimnasio humano. A su lado, Dante descansa en una silla de jardín con un plato de papel lleno de barbacoa, gritando perezosamente palabras de ánimo como un hombre que no tiene ninguna intención de moverse a menos que la comida caiga del cielo.

Fareeda se inclina de manera conspiratoria.

—También soy la presidenta no oficial del comité de WAG. Traducción: todos los demás evitan el chat grupal y termino planeando las fiestas. Bienvenida al circo.

WAG. La palabra me toma por sorpresa, y sé que se nota porque ella se ríe.

—Te acostumbrarás. Comida gratis, demasiados niños y algún que otro juego de beber. Ventajas y desventajas, cariño.

Logro sonreír, incluso mientras mi cerebro se traba con la palabra. WAG. Como si fuera un título oficial. Como si yo fuera oficialmente… una de ellas.

Liam lo nota. Por supuesto que lo nota. Sus labios rozan mi oído, tan bajo que solo yo puedo escuchar:

—¿Estás bien?

Asiento rápidamente. Quizás demasiado rápido.

—Sí. Solo estoy… procesando.

Su respuesta es simple, tranquila y tan propia de él que casi me derrumba:

—No lo hagas. Perteneces aquí.

En algún momento, la comida sale de la parrilla y entonces es puro caos sin filtro. Platos demasiado llenos, niños corriendo salvajes y robando papas fritas como pequeños mapaches, cervezas abriéndose en coro, dedos manchados de salsa por todas partes. Alguien saca una mesa plegable y, antes de darme cuenta, hay vasos Solo rojos alineados en triángulos, el aire zumbando con gritos y burlas sobre las reglas del beer pong.

No llegan muy lejos antes de que Owen lo detenga.

—Freja apenas soporta que bebamos cerveza cerca de los niños —dice, con las manos apoyadas en las caderas como un padre exhausto—. Perdería la cabeza si supiera que estamos haciendo un juego con eso. ¿Qué pasa si los niños piensan que es divertido y quieren unirse? Y con lo competitivos que se ponen ustedes, empezarán a maldecir por todas partes. Y no olviden que tenemos práctica mañana.

Quejidos recorren el jardín como una ola. Alguien incluso abuchea.

Escondo una sonrisa. Supongo que es el capitán por una razón, ¿eh?

Entonces Liam —porque por supuesto que es Liam— levanta la mano perezosamente, sin importarle en absoluto la mirada que Jesper le dirige.

—Además, yo conduje. No voy a tomar un taxi a casa porque uno de ustedes idiotas tuvo suerte. Y definitivamente no me quedaré fuera solo para que alguien pueda presumir que me ganó por default.

Eso lo consigue. El truco es perfecto —dangar el orgullo frente a atletas competitivos y observar la explosión.

—¿Disculpa? —la voz de Suta retumba sobre el ruido, ya el más ruidoso del grupo—. ¿Qué te hace estar tan confiado, eh? Ganaste una vez porque Javis estornudó a mitad de tiro la temporada pasada y Aaron fue demasiado cobarde para vencerte frente a los novatos. Casualidad. Total casualidad. Limpiaría el suelo con tu presumido trasero.

Los labios de Liam se contraen como si estuviera luchando contra una sonrisa.

—Lo que te ayude a dormir por la noche, hermano.

Esa es la gota que colma el vaso. Incluso Owen mira hacia el cielo como si estuviera pidiendo paciencia.

—Bien. Bien. ¿Dónde está Cameron? ¿Dónde está ese bastardo cuando lo necesitas?

Educadamente no señalo que Owen maldiciendo en medio de su discurso contradice completamente su propio razonamiento moral. Antes de que pueda hacerlo, el mismo Cam asoma la cabeza por la puerta trasera, con las mejillas manchadas de salsa barbacoa, un muslo de pollo aún agarrado en una mano. Freja está justo detrás de él, negando con la cabeza como si se hubiera rendido.

—¿Eh? —pregunta, como si no acabara de aparecer de la nada.

—¿Cuándo llegó? —le susurro a Liam.

Él niega con la cabeza divertido, con la boca curvándose.

—Siempre está aquí. Probablemente fue la primera persona en llegar. La carne gratis es como hierba gatera para él. Además, esconderse de Aaron y Tessa al mismo tiempo? Eso es una oferta dos por uno. Matar quince pájaros de un tiro, ese tipo de cosas.

Cam es arrastrado lejos de la comida con todo el entusiasmo de un hombre marchando hacia la horca. Y aparentemente, parte del ritual requiere que mezcle su infame “Deleite de Cam” como combustible de castigo para el beer pong.

—Reglas de la casa —anuncia Jack, lanzando la pelota de ping pong como si fuera una reliquia sagrada—. Los rebotes cuentan doble, codos sobre el borde y bebes dos del Deleite de Cam. ¿No terminar de un trago? Violación de reglas. Castigable con otro vaso.

Jack señala el líquido turbio y nada santo que reposa en una jarra de plástico junto a la mesa.

No puedo contenerme.

—¿Qué demonios tiene eso?

Cam suspira, con los hombros caídos.

—Están exagerando. No es tan malo. Es… saludable —su voz se apaga, pero sus ojos están fijos con anhelo en el grupo de niños con muslos de pollo, como si estuviera considerando genuinamente cambiar de vida.

Liam le da una palmada en el hombro, sonriendo.

—No lo parece, amigo.

Cam murmura algo sobre “antioxidantes” que nadie escucha.

Jack continúa:

—Ah, y si dices ‘isla’…

—Jack —lo interrumpe Wolfe, inexpresivo—. Nadie aquí sabe lo que significa ‘isla’ excepto tú.

—Eso es porque ustedes carecen de cultura. Excepto Emilia, por supuesto. —Me guiña un ojo, todo presumido y arrogante—. Ella lo entiende.

Antes de que pueda parpadear, Liam se mueve detrás de mí, atrayéndome más cerca hasta que su pecho está completamente contra mi espalda. Su brazo rodea firmemente mi cintura mientras su voz corta a través del ruido, puedo oír su sonrisa, también puedo decir que no llega a sus ojos:

—Mírala así otra vez y te prometo que será lo último que verás.

Hay un momento de silencio.

Cam asiente solemnemente.

—Y ni siquiera está bromeando.

—¿Posesivo, eh? —Jack intenta reírse, pero ahora hay un tono nervioso. Rápidamente se vuelve hacia la mesa—. Bien, de acuerdo, basta de eso. Es hora de las parejas.

—Emilia está en mi equipo —dice Liam al instante, antes de que alguien abra la boca.

—¿Desde cuándo me metí en esto? —balbuceo. Había planeado completamente arrastrar a Cam lejos, comenzar nuestro propio rincón de barbacoa, y cotillear sobre Confidential Family estando a tres episodios del final. (Que Cam sea en secreto un fan de Confidential Family sigue siendo lo mejor que Tessa me ha contado. Noticia de primera categoría. Digna del Nobel). Todo lo que necesitaba era que Liam se distrajera lo suficiente con el juego para poder escaparme.

Pero aparentemente, la huida está fuera de la mesa.

El labio inferior de Liam sobresale en un puchero, como si yo fuera la villana aquí. —¿Por qué crees que presumí tanto? Eres mi arma secreta. No puedes abandonar el barco ahora.

Parpadeo. —¿Arma secreta? Liam, nunca he jugado beer pong en mi vida. Mi coordinación mano-ojo está estrictamente reservada para aplicadores de rímel y el shuffle de Spotify.

Sonríe, como si todo estuviera saliendo según lo planeado. —Exactamente. Eso es lo que te hace peligrosa. Nadie te verá venir.

Cam me da una palmada en el hombro, y la chispa juguetona ha vuelto a sus ojos —por mí. Porque soy la inmerecida receptora de su venganza. Fantástico. —Tienes que aprender a sacrificarte por el equipo, Em.

Liam sonríe con suficiencia a mi lado como si no acabara de inscribirme para una tortura. ¿El castigo? Trago tras trago de cualquier brebaje cuestionable que este tipo preparó. Es tan malvado que ni siquiera quiero saber los ingredientes.

—Concéntrate, nena —murmura Liam en mi oído, su aliento cálido contra mi mejilla, como si el beer pong fuera una operación de vida o muerte—. Todo está en la muñeca.

Así es como termino jugando esta versión atormentada de beer pong, donde el castigo es simplemente demasiado cruel para que pueda siquiera pensar en no tener la puntería perfecta.

Los equipos se deciden antes de que yo sepa lo que está pasando: yo y Liam contra Jack y Cam. Una combinación ridícula si me preguntan, pero nadie me preguntó, así que aquí estamos.

Jesper extiende los brazos como un árbitro a punto de oficiar las Olímpicas. —Bien, todos conocen el procedimiento. Diez vasos, pirámide, centro de la mesa. Solo que esta noche no es cerveza. —Levanta un vaso de chupito lleno del sospechoso líquido neón que Cam preparó antes—. Es el Deleite de Cam.

La mesa gime.

Cam resplandece, positivamente radiante ahora. —No se emocionen todos a la vez.

Jesper sonríe con suficiencia, agitando el vaso en su mano. —Las reglas son simples. Acierta tu tiro, el otro equipo bebe el vaso. Falla tu tiro, bebes dos tragos del Deleite de Cam. Y recuerden —levanta un dedo como un profesor severo—, si no pueden terminar ambos tragos de un solo golpe, son penalizados con otro. ¿Entendido?

Un gemido colectivo responde.

—Entendido —dice Liam secamente, ya colocándome junto a él. Su mano permanece posesivamente enganchada a mi cintura—. Yo y Emilia contra… ustedes dos payasos. —Mueve la barbilla hacia Cam y Jack.

—¿Payasos? —dice Cam, ofendido—. Muy atrevido de tu parte asumir que Emilia no va a llevar todo este juego.

—Sé que lo hará —dice Liam sin perder el ritmo. Su sonrisa es lo suficientemente arrogante como para desequilibrarme.

Le doy un golpe en el pecho. —Deja de comprometerme.

Él solo se encoge de hombros, con ojos agudos como si ya hubiera decidido el resultado. —No lo estoy haciendo, ya verás.

Comienza la primera ronda.

Jack toma el primer tiro para su equipo, entrecerrando los ojos a lo largo de la mesa como si estuviera apuntando con un rifle de francotirador. La pelota rebota una vez, choca contra el borde… y cae limpiamente en uno de nuestros vasos.

La mesa estalla en vítores.

—¡Beban! —grita Jack.

Liam gime, agarra el vaso y lo bebe de un trago, sin siquiera inmutarse. Se limpia la boca con el dorso de la mano, ya alcanzando la siguiente pelota. —Casualidad —murmura.

—Mi turno —digo, con nervios revoloteando mientras recojo la pelota de ping pong. Todos los ojos están sobre mí—especialmente los de Liam, su mirada ardiendo en el costado de mi cara.

—Solo imagina que el final de Confidential Family se escapa si fallas —susurra teatralmente Cam, malicioso.

—No lo escuches —dice Liam con firmeza, inclinándose lo suficientemente cerca como para que sus labios rocen el lóbulo de mi oreja—. Solo concéntrate. Tú puedes, Em.

El calor sube a mis mejillas, y pongo los ojos en blanco para disimularlo. Con un suspiro, lanzo. La pelota forma un arco, se tambalea en el borde de su vaso—luego se hunde.

La multitud pierde la cabeza.

—¡Sí! —Liam me levanta del suelo como si acabáramos de ganar la Copa Stanley—. ¡Lo sabía! ¡Esa es mi chica!

Mientras tanto, Cam traga el líquido como si fuera ácido de batería. Su cara se contorsiona. —Esto es malvado —logra croar, golpeando el vaso vacío sobre la mesa.

—Oye —dice Jack entre risas—, ¡tú eres el que lo preparó!

—¡No este lote! —argumenta Cam, limpiándose la boca—. Este sabe como… como traición y limpiador de pisos.

Ronda tras ronda, el juego aumenta. Jack clava otro tiro; Liam responde con uno propio. Cada vez que hundo una pelota, Liam se vuelve loco—levantándome, girándome, gritando como si fuera un gol en tiempo extra. Cada vez que fallo, Cam alegremente empuja los dos tragos hacia mí, y lucho por tragarlos ambos de un golpe antes de que la mesa coree “¡Penalización! ¡Penalización!”

El líquido quema peor con cada ronda, y mi risa se mezcla con un bajo nivel de pavor en mi estómago. Liam bebe el suyo sin vacilar, como si fuera agua, aunque veo el ligero tic en su mandíbula que me dice que él tampoco es inmune.

Para la séptima ronda, estamos empatados. Tres vasos restantes cada uno.

—Territorio de muerte súbita —anuncia Jack, sus palabras ligeramente arrastradas ahora.

Cam se apoya en la mesa, con los ojos entrecerrados. —Esto es guerra.

Liam me rodea con un brazo de nuevo, acercándome como a una compañera de batalla. Su frente se presiona brevemente contra la mía. —¿Lista?

—Apenas —admito—. Pero no voy a dejar que ganen.

—Esa es mi chica —susurra de nuevo, bajo y feroz, antes de retroceder para que pueda hacer el siguiente tiro.

La pelota sale de mis dedos

Y ahí es donde queda la tensión, toda la habitación esperando para ver si acierto o si el Deleite de Cam reclama otra víctima.

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